บทที่ 30 : แช่ตัวในทะเลสาบลาวา

เมื่อยืนอยู่เบื้องหน้าถ้ำที่มืดมิดและลึกล้ำ ซึ่งดูราวกับปากทางเข้าสู่ขุมนรก คลื่นความร้อนก็พัดมาปะทะใบหน้าของเขา

เฟิงเจวี๋ยไม่ได้ลังเลใจมากนัก เขาครุ่นคิดเพียงครู่เดียวก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปข้างในทันที

สถานที่แห่งนี้ถูกปิดผนึกมานานหลายปี และแทบจะไม่มีสิ่งมีชีวิตจากภายนอกล่วงล้ำเข้ามา ดังนั้น นอกเหนือจากอสรพิษวิญญาณเพลิงสองหัวที่กินลาวาเป็นอาหารแล้ว ก็แทบจะไม่มีอันตรายอื่นใดอีก

เมื่อตัดสินจากการที่มันจะบรรลุถึงระดับสี่ในอีกสิบปีข้างหน้า ตอนนี้มันก็เป็นได้มากสุดแค่สัตว์อสูรระดับสามเท่านั้น ด้วยความแข็งแกร่งอันน้อยนิดเช่นนี้ ต่อให้มีพวกมันเพิ่มขึ้นอีกสิบเท่า เฟิงเจวี๋ยก็ไม่เก็บมาใส่ใจ

ด้วยเหตุนี้ ในเวลานี้ การกระทำของเขาจึงเริ่มอุกอาจมากยิ่งขึ้น

ภายในอุโมงค์ทางเดินอันคับแคบและยาวเหยียด แสงสีครามทองสายหนึ่งพุ่งวาบผ่านไป ทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วเต็มพิกัด

ท่าทางการพุ่งทะยานอย่างบ้าบิ่นของเขาไม่ได้ดูเหมือนยอดฝีมือที่กำลังสำรวจโลกใต้ดินเพื่อค้นหาสมบัติเลยสักนิด ทว่ากลับดูเหมือนผีตายอดตายอยากที่กำลังจะไปร่วมงานเลี้ยงเสียมากกว่า

ยิ่งดำดิ่งลงไปใต้ดินลึกเท่าใด เฟิงเจวี๋ยก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ขณะที่รอยยิ้มแห่งความปีติปรากฏขึ้นบนใบหน้า ฝีเท้าของเขาก็เร่งความเร็วขึ้นอีกโดยไม่รู้ตัว

ในที่สุด เขาก็มาถึงสุดปลายอุโมงค์ เบื้องหน้าของเขา... คือโลกสีแดงฉานแห่งเปลวเพลิง

—————— ทะเลสาบลาวาใต้ดินอันกว้างใหญ่ไพศาล

ลาวาสีทองแดงไหลเอื่อยๆ อยู่ภายในนั้น นานๆ ครั้งจะมีฟองอากาศขนาดใหญ่ผุดขึ้นมา ก่อนจะแตกออกเสียงดังตูมเมื่อลอยขึ้นมาถึงผิวน้ำ

พร้อมกับเสียง 'ปุด ปุด' ที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ลาวาอันร้อนระอุก็พวยพุ่งออกมา ดูราวกับดอกไม้ไฟสีแดงเพลิงที่กำลังเบ่งบาน

เมื่อยืนอยู่ที่สุดปลายอุโมงค์ เฟิงเจวี๋ยทอดสายตามองไปยังโลกแห่งลาวาที่ดูไร้ขอบเขตเบื้องหน้า แม้จะแสดงความตกตะลึงออกมา แต่เขากลับรู้สึกถึงความผ่อนคลายไปพร้อมกัน

ความรู้สึกคุ้นเคยราวกับได้กลับบ้านเกิด ทำให้เขารู้สึกทั้งแปลกประหลาดและคุ้นชินอย่างบอกไม่ถูก

เฟิงเจวี๋ยรู้ดีว่านี่คืออิทธิพลที่เกิดจากสายเลือดของเขา แม้ว่ามันจะเป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของพลังวิหคสวรรค์โบราณ แต่มันก็ยังคงทำให้เขารู้สึกเหมือนถูกโอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิง ราวกับว่า...

เขาถึงกับยื่นมือออกไปและจุ่มลงไปในลาวาใต้ฝ่าเท้าโดยตรง?!

การกระทำที่อันตรายอย่างบุ่มบ่ามเพียงเพราะลางสังหรณ์เช่นนี้ ย่อมดูวู่วามในสายตาของคนนอกอย่างแน่นอน

ทว่าในเสี้ยววินาทีนี้ อุณหภูมิอันสูงลิบลิ่วที่น่าสะพรึงกลัวกลับไม่ส่งผลกระทบต่อเฟิงเจวี๋ยเลยแม้แต่น้อย เขาวักลาวาขึ้นมาอย่างสบายๆ ปล่อยให้ความรู้สึกอบอุ่นจางๆ ไหลเวียนจากฝ่ามือ ก่อนจะเผยรอยยิ้มอันพึงพอใจออกมา

นี่คือถิ่นของเขา!

อย่างไรก็ตาม...

เฟิงเจวี๋ยกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ทว่าเขากลับไม่พบร่องรอยของอสรพิษวิญญาณเพลิงสองหัวเลย

"หรือว่าข้าจะเดาผิด? เจ้านั่นยังมาไม่ถึงเขตลาวาแห่งนี้อย่างนั้นหรือ?!"

"ช่างเถอะ ไม่อยู่ก็คือไม่อยู่ ประจวบเหมาะเลย ข้าเองก็ไม่มีอารมณ์จะไปต่อกรกับของเล่นชิ้นเล็กๆ พรรค์นั้นหรอก"

สิ้นเสียงของเขา เสียงร้องอย่างเริงร่าก็ดังเล็ดลอดออกมาจากปากของเขาทันที ร่างของเขาบิดเบี้ยวและแปรเปลี่ยนไปท่ามกลางแสงสีขาวที่สว่างวาบ

วินาทีต่อมา วิหคสีครามทองที่มีขนหางสีครามก็ปรากฏตัวขึ้นในโลกใต้ดินแห่งนี้ มันพุ่งหลาวลงไปในลาวาโดยตรงและดำดิ่งลึกลงไปเรื่อยๆ

ของเหลวอันเหนียวหนืดไหลลื่นผ่านสีข้าง ทว่าเฟิงเจวี๋ยกลับไม่รู้สึกถึงความร้อนแผดเผาแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พลังงานธาตุไฟอันบริสุทธิ์สายบางๆ กลับถูกถ่ายทอดเข้ามาในร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ช่วยฟื้นฟูพลังงานที่สูญเสียไป

สรุปสั้นๆ ก็คือ ลาวาเหล่านี้ไม่เพียงแต่ไม่เป็นภัยคุกคามต่อเขาเท่านั้น แต่มันยังส่งผลดีอย่างยิ่ง ราวกับปลาที่ได้แหวกว่ายอยู่ในสายน้ำ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เป้าหมายคือ : 《เพลิงแก่นบัวคราม》 เร่งความเร็วได้!!"

เมื่อแน่ใจแล้วว่าลาวาไม่มีผลกระทบใดๆ ต่อตน เฟิงเจวี๋ยก็ไม่ลังเลใจและเริ่มเร่งความเร็วดำดิ่งลงไปในทันที

ด้วยปีกที่ขับเคลื่อนให้ร่างพุ่งไปข้างหน้า พร้อมกับหลบหลีกกระแสน้ำวนใต้น้ำที่พัดพามาเป็นระยะ ความเร็วในการดำดิ่งของเขานั้นเรียกได้ว่ารวดเร็วยิ่งนัก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขามองเห็นมีเพียงสีแดงเพลิงที่ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ดูเหมือนว่าที่นี่จะไม่มีสิ่งอื่นใดนอกจากลาวา

แน่นอนว่าเรื่องเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ไม่สามารถเข้าใจได้

โลกแห่งลาวาสีแดงฉานคือเขตแดนแห่งความตายสำหรับสิ่งมีชีวิต นอกเหนือจากยอดฝีมือระดับแนวหน้าบางคนแล้ว ก็มีเพียงสายพันธุ์แปลกประหลาดอย่างอสรพิษวิญญาณเพลิงสองหัวเท่านั้นที่สามารถอยู่รอดที่นี่ได้ ดังนั้น แม้ว่าเขาจะดำดิ่งลึกลงไปเป็นระยะทางนับพันเมตร ก็ยังไม่มีวี่แววของสิ่งมีชีวิตอื่นปรากฏให้เห็น

ในการเดินทางที่ดูเหมือนจะไร้จุดสิ้นสุดนี้ ลาวาโดยรอบเริ่มเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีทอง และจากสีทองก็เปลี่ยนเป็นสีที่ใกล้เคียงกับสีคราม อุณหภูมิอันสูงลิบลิ่วจนน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านเข้ามา แม้แต่เฟิงเจวี๋ยก็ยังรู้สึกแทบจะทนไม่ไหวในเวลานี้

แน่นอนว่าหากจะให้คำนวณระดับความร้อนนี้จริงๆ มันก็เทียบเท่ากับคนธรรมดาที่เอามือจุ่มลงในน้ำที่มีอุณหภูมิเกินสี่สิบองศา แม้บางคนอาจจะรู้สึกไม่สบายตัว แต่มันก็ยังพอทนทานได้

"น่าจะอยู่บริเวณนี้นี่แหละ รัศมีมันค่อนข้างกว้าง คงต้องค่อยๆ ค้นหาไปทีละนิด!"

เมื่อมองดูลาวาที่แทบจะเปลี่ยนเป็นสีครามทั้งหมด เฟิงเจวี๋ยก็ยืนยันได้ในที่สุดว่าเขามาถึงใกล้กับจุดหมายปลายทางแล้ว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอาณาบริเวณของพื้นที่นี้กว้างขวางเกินไปจริงๆ และเขาก็ไม่มีอสรพิษวิญญาณเพลิงสองหัวมาช่วยนำทาง การค้นหา 《เพลิงวิเศษ》 จึงถูกกำหนดให้เป็นกระบวนการที่ค่อนข้างยาวนาน

หากโชคดี เฟิงเจวี๋ยอาจจะพบ 《เพลิงแก่นบัวคราม》 ทันที แต่หากโชคร้าย ก็เป็นไปได้ว่าจะต้องใช้เวลาสิบวัน ครึ่งเดือน หรืออาจจะนานถึงหลายเดือนหรือครึ่งปี

โชคดีที่มีเป้าหมายอยู่ในใจ งานที่ดูเหมือนจะน่าเบื่อหน่ายนี้จึงไม่ได้เหนือบ่ากว่าแรงนัก

ทว่าในวินาทีต่อมา ก่อนที่เขาจะได้เริ่มการค้นหา เขาก็มองดูสภาพแวดล้อมโดยรอบแล้วก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง

เพราะเมื่อสังเกตให้ดี สถานที่แห่งนี้ก็คือแหล่งรวบรวมพลังงานธาตุไฟตามธรรมชาติ หากสามารถนำมันมาใช้ประโยชน์ได้ มันก็คงมีประโยชน์ไม่น้อยไปกว่าสมบัติล้ำค่าที่หายากเลย

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังงานอันมหาศาลและบริสุทธิ์ในลาวาโดยรอบ เฟิงเจวี๋ยก็เดาะลิ้นด้วยความละโมบ: "ช่างเป็นความคิดที่ติดหล่มเสียจริง ข้าเกือบจะถูกเซียวเหยียนพาหลงทางเสียแล้ว ข้าไม่ได้หวาดกลัวลาวาเสียหน่อย เกือบจะทิ้งขุมทรัพย์ล้ำค่าสำหรับการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ไปเสียแล้ว"

"หลังจากจัดการธุระเสร็จ ก็ยังไม่ต้องรีบร้อนออกไปจากที่นี่ หากข้าสามารถแช่ตัวอยู่ในนี้ได้สักพัก เกรงว่ามันจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการบำเพ็ญเพียรของข้า"

หลังจากตัดสินใจได้แล้ว เขาก็เริ่มต้นการบำเพ็ญเพียรและหล่อหลอมร่างกายไปพร้อมๆ กับการค้นหา 《เพลิงแก่นบัวคราม》 ในทันที

...

ในขณะเดียวกัน โลกภายนอกก็กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่แตกต่างออกไป

เนื่องจากโต้วหวังลึกลับได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย และผู้คนก็ยังไม่พบทางเข้าสู่สิ่งที่เรียกว่าถ้ำใต้ดิน หลายคนจึงมองว่าเรื่องนี้เป็นเพียงการเล่นพิเรนทร์ของยอดฝีมือบางคน โดยเชื่อว่าถ้ำใต้ดินและอสรพิษวิญญาณเพลิงสองหัวที่กล่าวอ้างนั้น ล้วนเป็นเพียงเรื่องหลอกลวงที่ถูกแต่งขึ้น

นับแต่นั้นเป็นต้นมา การสำรวจอันคึกคักเมื่อไม่กี่วันก่อนก็ถูกประกาศให้ยุติลง และเมืองสือโม่ก็กลับเข้าสู่ความเงียบสงบตามปกติอีกครั้ง

แม้จะมีคนหัวรั้นไม่กี่คนที่ไม่ยอมล้มเลิกความตั้งใจ และยังคงดื้อดึงเสียเวลาไปกับทะเลทราย แต่พวกเขาก็เป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่ไร้ค่าราวกับหยดหมึกในน้ำใสเมื่อเทียบกับทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต พวกเขาจะมีโอกาสบังเอิญไปพบถ้ำที่ถูกปกปิดไว้ได้อย่างไร?

ส่วนกลุ่มทหารรับจ้างทรายที่รู้เรื่องนี้ดี ในเมื่อพวกเขารับผลประโยชน์ไปแล้ว พวกเขาก็ยิ่งไม่อยากปริปากพูดถึงเรื่องนี้มากเข้าไปอีก

เนื่องจากพวกเขาเฝ้ารอคอยอย่างขมขื่นมาตลอดทั้งวันโดยไม่เกิดผลใดๆ พวกเขาจึงทึกทักเอาเองว่าผู้อาวุโสโต้วหวังคงจะประสบเคราะห์กรรมเสียแล้ว

เมื่อมองในมุมนี้ ถ้ำแห่งนั้นย่อมไม่ใช่สถานที่ที่ดีอย่างแน่นอน ต่อให้พวกเขาจะโลภมากอยากได้โบราณวัตถุที่อาจหลงเหลืออยู่เพียงใด กลุ่มทหารรับจ้างทรายก็จะไม่หวังพึ่งโชคชะตา และบุกเข้าไปในขุมนรกที่แม้แต่ระดับโต้วหวังยังต้องจบชีวิตลงอย่างโง่เขลาเป็นอันขาด

ดังนั้น เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขาจึงโยนเรื่องนี้ทิ้งไว้เบื้องหลัง และหันมาง่วนอยู่กับการสร้างกลุ่มทหารรับจ้างของตนเอง ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะกลับเข้าสู่เส้นทางเดิมของมัน