บทที่ 23 : เตรียมการปล้นชิง

เมื่อเดินออกจากอุโมงค์กำแพงเมืองที่ค่อนข้างสลัว กลุ่มอาคารที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวก็ปรากฏแก่สายตา

เมื่อมองดูบ้านเรือนที่มีกำแพงดินหนาทึบและไร้หน้าต่างเหล่านี้ เฟิงเจวี๋ยก็รู้สึกหูตาสว่าง และเริ่มเกิดความสนใจในวิถีชีวิตและขนบธรรมเนียมของเมืองสือโม่ขึ้นมาบ้าง

ทว่าก่อนที่จะทำเช่นนั้น เขาไม่ได้ลืมจุดประสงค์ของตนเอง และตัดสินใจจัดการธุระสำคัญให้เสร็จสิ้นก่อนเป็นอันดับแรก

เพื่อหลีกเลี่ยงความวุ่นวาย เฟิงเจวี๋ยได้สวมหน้ากากไม้สีเทาดำเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว เพื่อปกปิดใบหน้าที่มักจะนำพาปัญหามาให้

หลังจากจัดการเรื่องทั้งหมดนี้เรียบร้อย เขาก็สุ่มดึงตัวผู้สัญจรไปมาบนท้องถนนที่พลุกพล่านจอแจ เพื่อสอบถามว่าร้านขายแผนที่โบราณที่ดีที่สุดในเมืองสือโม่ตั้งอยู่ที่ใด

บางทีอาจเป็นเพราะไม่รู้ถึงตัวตนและความแข็งแกร่งของเฟิงเจวี๋ย หรืออาจเป็นเพราะเขามีธุระของตัวเองที่ต้องไปจัดการ ท่าทีแรกเริ่มของผู้สัญจรคนนั้นจึงดูค่อนข้างหงุดหงิดรำคาญใจ

แต่หลังจากที่เฟิงเจวี๋ยเป็นฝ่ายเสนอเหรียญทองจำนวนหนึ่งให้เป็นรางวัล และเผยพลังความแข็งแกร่งออกมาเล็กน้อย ผู้สัญจรคนนั้นก็หวาดกลัวจนลนลานและเปลี่ยนท่าทีไปในทันที เขารีบบอกตำแหน่งของร้านที่ชื่อว่า 'กู่ถู' อย่างนอบน้อม

หลังจากเดินทอดน่องสบายๆ ไปได้สักพัก เฟิงเจวี๋ยก็มาถึงจุดหมายปลายทางตามที่หวังไว้

เมื่อมองดูหน้าร้านที่เรียบง่ายทว่าดูน่าเกรงขาม เขาก็ยิ้มบางๆ แล้วเดินเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ

พูดตามตรง พื้นที่ภายในร้านขายแผนที่แห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนักและดูค่อนข้างคับแคบ แต่บางทีอาจเป็นเพราะเจ้าของร้านเป็นคนรักความสะอาด มันจึงดูเป็นระเบียบเรียบร้อยทีเดียว

ทว่านอกจากชายชราผมสีดอกเลาที่กำลังจดจ่ออยู่กับการวาดภาพแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นอยู่ในร้านอีกเลย สภาพที่ดูเงียบเหงาและอ้างว้างนี้แสดงให้เห็นว่ากิจการค่อนข้างย่ำแย่

เฟิงเจวี๋ยลอบปรายตามองกองผลงานที่ล้มเหลวซึ่งวางซ้อนกันอยู่บนชั้นไม้ใกล้ๆ เขาไม่แน่ใจว่าแผนที่ชิ้นที่ขาดแหว่งนั้นจะรวมอยู่ในนั้นด้วยหรือไม่

"ท่านผู้อาวุโส ข้าต้องการซื้อแผนที่ของทะเลทรายถ่าเกอเอ่อร์ ไม่ทราบว่าท่านมีฉบับที่แม่นยำที่สุดหรือไม่?"

เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้อง เมื่อได้ยินเช่นนี้ ชายชราก็ไม่ได้แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น มือของเขายังคงขยับต่อไปขณะที่ตอบกลับมาอย่างเย็นชา "ของอยู่บนเคาน์เตอร์ เลือกเอาเองเลย!"

ไร้ซึ่งคำพูดชักชวนให้ซื้อและปราศจากความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ชายชราผู้นี้ไม่ได้ทำตัวเหมือนพ่อค้าที่ทำธุรกิจเปิดร้านเลยแม้แต่น้อย แต่นี่คือท่าทีที่เฟิงเจวี๋ยต้องการอย่างพอดิบพอดี

ในเมื่อเขาได้รับอนุญาตจากเจ้าของร้านแล้ว เขาก็เริ่มค้นหาภายในร้านอย่างเปิดเผย แสร้งทำเป็นเปรียบเทียบคุณภาพของแผนที่ แต่แท้จริงแล้วกำลังค้นหาแผนที่พิเศษชิ้นนั้นอย่างแนบเนียน

ในที่สุด เมื่อเฟิงเจวี๋ยค้นหาอยู่นานแต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จ และเคยคิดไปว่าไห่ปัวตงอาจจะยังไม่ได้ของชิ้นนั้นมา แผนที่โบราณขาดรุ่งริ่งที่วาดลวดลายประหลาดซึ่งไม่รู้จักก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

แผนที่แผ่นนี้ดูเก่าแก่เสียจนดูเหมือนว่ามันจะสลายกลายเป็นผงธุลีหากสัมผัสเพียงแผ่วเบา แต่ในความเป็นจริง ต่อให้เฟิงเจวี๋ยจะรีดเร้นพละกำลังทางกายภาพในระดับโต้วหวงออกมาเกินกว่าครึ่ง เขาก็ไม่สามารถทำให้มันสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย

เอื๊อก!

เฟิงเจวี๋ยแอบลอบกลืนน้ำลาย การที่ไอเทมชิ้นนี้ถูกทำลายได้ยากยิ่ง เป็นเครื่องพิสูจน์ทางอ้อมว่า... แผนที่แผ่นนี้เป็นของจริง!!

เมื่อได้สัมผัสกับสมบัติล้ำค่าระดับนี้เป็นครั้งแรก แม้ว่าเขาจะมีประสบการณ์กว้างขวางเพียงใด เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความร้อนรุ่มที่พวยพุ่งขึ้นมาในใจ แต่ความผันผวนทางอารมณ์อันแผ่วเบานั้นก็ถูกเขากดข่มเอาไว้อย่างฝืนทน

เพราะเมื่อพิจารณาจากการที่แผนที่มีรอยตัดฉีกขาดทั้งสามด้าน แผนที่ที่ขาดแหว่งหนึ่งในสี่ส่วนนี้น่าจะถูกแยกออกเป็นสองส่วนตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว ดังนั้น เพื่อประโยชน์ในการค้นหาเบาะแสของอีกส่วนที่เหลือ ตอนนี้จึงยังไม่ใช่เวลาที่จะเปิดเผยตัวตน

หลังจากสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย รอยยิ้มก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟิงเจวี๋ย ขณะที่เขาเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านผู้อาวุโส แผนที่แผ่นนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก แม้ด้วยความแข็งแกร่งในระดับต้าโต้วซือของข้า ก็ยังไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้มันได้เลย หรือว่ามันจะเป็น 《เคล็ดวิชา》 ล้ำค่าอันใดหรือ?"

เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงประโยคธรรมดาๆ แต่ชายชราผู้เฉยเมยก่อนหน้านี้กลับเงยหน้าขึ้นมาทันที พลางจ้องมองมาด้วยแววตาที่ดูลึกล้ำและลี้ลับ

"เจ้า... รู้จักของสิ่งนี้งั้นรึ?"

"หึ โดยธรรมชาติแล้วข้าไม่เคยเห็นมันหรอก แต่ข้ารู้สึกสนใจแผนที่โบราณแผ่นนี้อยู่บ้าง และอยากจะซื้อมันกลับไปศึกษา บางทีข้าอาจจะสามารถมองทะลุถึงความลับที่ซ่อนอยู่ภายในได้ ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสยินดีที่จะขายมันให้ข้าหรือไม่?"

น้ำเสียงของเฟิงเจวี๋ยแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น และสายตาของเขาก็ประสานเข้ากับไห่ปัวตงโดยไม่มีการหลบเลี่ยง ดูราวกับว่าเขาสนใจแผนที่ที่ขาดแหว่งชิ้นนี้ด้วยความบังเอิญจริงๆ และเพียงแค่อยากจะลองเสี่ยงดวงซื้อของถูกกลับไป

ทว่าถึงแม้ฝ่ายหลังจะไม่รู้จัก 《แผนที่เพลิงมาร》 ที่ขาดแหว่งชิ้นนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการคาดเดาถึงความล้ำค่าของมัน ผ่านคุณสมบัติที่ถูกทำลายได้ยากยิ่งของแผนที่ ดังนั้น โดยธรรมชาติแล้วเขาจึงไม่มีทางขายของสิ่งนี้ไปอย่างง่ายดาย

"ไอ้หนู ข้าไม่ขายของชิ้นนี้!!"

บนใบหน้าที่สงบนิ่งนั้นไร้ซึ่งความระลอกคลื่นใดๆ ทว่าเฟิงเจวี๋ยกลับดูเหมือนจะมองเห็นร่องรอยของความดูแคลนที่ยากจะสังเกตเห็นซ่อนอยู่ภายใน

'นี่เขา... กำลังดูถูกข้าเพราะคิดว่าข้าไม่มีปัญญาซื้องั้นหรือ?!'

เมื่อมองดูไห่ปัวตงที่ก้มหน้าลงไปวาดภาพต่อ ประกายแห่งความขุ่นเคืองก็วาบพาดผ่านดวงตาของเขา แต่เขาก็ยังคงเอ่ยต่อไป "ท่านผู้อาวุโส ข้าสนใจของโบราณเหล่านี้มากจริงๆ หากท่านยินดีจะขาย ข้าสามารถจ่ายให้ในราคาสูงได้"

"ข้าบอกแล้วไงว่า ของชิ้นนี้ไม่ขาย!"

น้ำเสียงของไห่ปัวตงเริ่มแฝงความหงุดหงิดรำคาญใจ เขาเงยหน้าขึ้นอีกครั้งและมองเฟิงเจวี๋ยอย่างเย็นชา "แล้วก็ อย่าได้คิดที่จะคว้าแผนที่แล้ววิ่งหนีไปเชียวล่ะ หากเจ้าทำเช่นนั้นจริงๆ... ข้าเกรงว่าวันนี้เจ้าจะไม่มีโอกาสได้เดินออกจากร้านนี้ไป"

แรงกดดันที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไป และอากาศก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่งลงเล็กน้อย ความหนาวเหน็บพวยพุ่งมาจากทุกทิศทุกทาง เข้าโจมตีชายหนุ่มที่อยู่หน้าเคาน์เตอร์

ตาเฒ่าหัวรั้นคนนี้กลับไม่พูดพร่ำทำเพลง และเริ่มใช้กำลังโดยตรงเสียอย่างนั้น

"โอ้ ข้าชักอยากจะลองดูเสียแล้วสิ ว่าจักรพรรดิน้ำแข็ง ไห่ปัวตง ที่ตอนนี้ถูกผนึกพลังเอาไว้ จะมีคุณสมบัติอะไรมาพูดจาเช่นนี้!"

เมื่อมองดูไห่ปัวตงที่ทั้งตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยว เฟิงเจวี๋ยก็พลิกมือแล้วเก็บแผนที่ที่ขาดแหว่งนั้นลงในแหวนมิติของตน วินาทีต่อมา แรงกดดันที่ทรงพลังยิ่งกว่าของชายชราก็กวาดม้วนออกไป บดขยี้เข้าหาอีกฝ่าย

กระแสพลังสองสาย สายหนึ่งเย็นเยียบ สายหนึ่งร้อนแรง เข้าปะทะกันภายในร้านอันคับแคบ ขณะที่แผนที่ปลิวว่อนกระจัดกระจายไปทั่ว สีหน้าของไห่ปัวตงก็กลายเป็นเคร่งเครียดถึงขีดสุด

"โต้วหวัง... แถมยังล่วงรู้ถึงตัวตนของข้า... สรุปแล้วเจ้าเป็นใครกันแน่?"

แม้ว่าบุคคลเบื้องหน้าจะปกปิดรูปลักษณ์เอาไว้ แต่มันก็ไม่ยากที่จะดูออกว่าเขายังอายุน้อยมากจากน้ำเสียงและท่วงท่า การที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับโต้วหวังได้ตั้งแต่อายุยังน้อยเพียงนี้ ทวีปตะวันตกเฉียงเหนือไม่อาจสร้างอัจฉริยะเช่นนี้ขึ้นมาได้อย่างแน่นอน หรือว่า... เขาจะมาจากสถานที่เหล่านั้น

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ไห่ปัวตงก็ยิ่งระแวดระวังตัวมากขึ้น

"หึหึ จักรพรรดิน้ำแข็งยังเดาไม่ออกอีกรึ?"

เมื่อมองดูชายชราที่กำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เฟิงเจวี๋ยไม่ได้ลงมือในทันที แต่กลับให้คำแนะนำอย่าง 'หวังดี' ว่า

"นี่เป็นเพียงแผนที่ที่ขาดแหว่งเท่านั้น และโอกาสที่จะรวบรวมส่วนที่เหลือได้ก็ช่างริบหรี่ มูลค่าของมันจึงมีจำกัด"

"ยิ่งไปกว่านั้น วาสนาที่เกี่ยวข้องกับสิ่งของชิ้นนี้ก็คือ 《เพลิงวิเศษ》 ซึ่งไม่ได้สอดคล้องกับธาตุของท่านเลยนะ จักรพรรดิน้ำแข็ง ดังนั้น ต่อให้ท่านค้นพบมัน... ท่านก็ไม่อาจนำมันมาใช้ประโยชน์ได้อยู่ดี"

"มิสู้มอบมันให้แก่คนที่ต้องการมันจริงๆ ไม่ดีกว่าหรือ ดีกว่าที่จะต้อง..."

'...เอาชีวิตมาทิ้งเพราะมัน!'

เขาไม่ได้พูดประโยคครึ่งหลังออกมา แต่ไห่ปัวตงกลับมองเห็นจิตสังหารที่วาบผ่านไปได้อย่างชัดเจน เมื่อจู่ๆ ก็ถูกคนรุ่นเยาว์เช่นนี้กดดัน เขาก็รีบกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำทันที

"ต่อให้เจ้าจะมาจากสถานที่เหล่านั้นจริงๆ แต่การที่คิดจะชิงเอาของสะสมของข้าไปเพียงแค่ใช้ลมปาก มันก็ออกจะเพ้อเจ้อไปหน่อยล่ะมั้ง"

"แม้ว่าข้าจะเหลือความแข็งแกร่งเพียงแค่ระดับโต้วหลิงขั้นสูงสุด ทว่าโต้วหวังธรรมดาๆ ... ก็อย่าหวังว่าจะได้เปรียบอะไรจากข้าเลย!!"

เมื่อสิ้นเสียง เขาก็กกระแทกมือข้างหนึ่งลงบนโต๊ะทันที และอาศัยแรงส่งนั้น พุ่งทะยานเข้าหาเฟิงเจวี๋ยราวกับสายฟ้าแลบ

ในขณะเดียวกัน พลังงานน้ำแข็งอันหนาวเหน็บภายในร้านก็แผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นหมอกสีขาว ในขณะที่มันควบแน่นกลายเป็นผลึกน้ำแข็งขนาดจิ๋วอยู่รอบๆ มันก็ยังช่วยบดบังวิสัยทัศน์ของทั้งสองคนไปด้วย