บทที่ 20 : การต่อสู้เพียงฝ่ายเดียว

ภายในป้อมปราการชื่อฉยงนั้นไม่เหมือนกับเมืองธรรมดาทั่วไป มันถูกแบ่งออกเป็นสามชั้นซ้อนทับกัน

เริ่มจากชั้นนอกสุดที่อัดแน่นไปด้วยป้อมค่ายต่างๆ สถานที่อย่างค่ายทหารและลานฝึกซ้อมล้วนตั้งอยู่ที่นี่ แม้การจัดวางจะดูสับสนวุ่นวายอยู่บ้าง ทว่ากลับสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหารอันดุดันอย่างเลือนราง

ส่วนชั้นกลางนั้นเต็มไปด้วยป้อมยาม สามารถมองเห็นทหารเดินลาดตระเวนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ คอยตรวจสอบความผิดปกติอย่างระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา หากพูดถึงความหนาแน่นของการป้องกันแล้ว ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากำแพงเมืองเลยแม้แต่น้อย

ลึกเข้าไปด้านในคือโครงสร้างเมืองปกติ ซึ่งถูกแบ่งออกเป็นโซนใช้งานต่างๆ ตั้งแต่บ้านเรือนของราษฎรในจักรวรรดิ ไปจนถึงร้านค้า โรงประมูล โรงเตี๊ยม หอพัก และหอคณิกาที่คอยต้อนรับพ่อค้าจากนานาประเทศ เรียกได้ว่ามีครบทุกสิ่งอย่างแท้จริง

ส่วนใจกลางเมืองนั้นได้มีการสร้างป้อมปราการชั้นในที่แยกตัวเป็นอิสระ จวนเจ้าเมือง คลังแสง ยุ้งฉาง และสถานที่สำคัญอื่นๆ ล้วนตั้งอยู่ภายใน ล้อมรอบไปด้วยทหารยามรักษาการณ์จำนวนมาก คุ้มกันแน่นหนาราวกับถังเหล็ก

อาจกล่าวได้ว่าป้อมปราการแห่งนี้ได้รีดเค้นศักยภาพการป้องกันออกมาจนถึงขีดสุด!

ในยามนี้ เฟิงเจวี๋ยที่เพิ่งเข้ามาในป้อมปราการ กำลังสวมผ้าคลุมและเดินทอดน่องไปตามชั้นกลางของเมืองอย่างสบายอารมณ์

บางครั้งเขาก็หยุดแวะที่แผงลอยริมถนนเพื่อต่อราคากับพ่อค้า หรือบางทีก็ซื้อขนมขบเคี้ยวเล็กๆ น้อยๆ ดูเหมือนเขาไม่มีเจตนาจะมาทำการค้าหรือหาซื้อสิ่งใด กลับดูเหมือนคนที่ออกมาเดินเล่นชมเมืองเสียมากกว่า

"บัดซบเอ๊ย เจ้านี่เดินเตร็ดเตร่มาเป็นชั่วโมงแล้ว เมื่อไหร่กันที่มันจะลงมือทำธุระจริงๆ จังๆ เสียที?"

โต้วหวังที่คอยจับตาดูอยู่ในเงามืดมองไปยังเฟิงเจวี๋ยที่ไม่รู้ร้อนรู้หนาว พลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหงุดหงิด

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าใครก็ตามที่ถูกจูงจมูกให้เดินตามมาตั้งนานสองนานโดยไม่ได้อะไรเลย ทั้งยังไม่พบเบาะแสใดๆ ย่อมต้องรู้สึกไม่สบอารมณ์เป็นธรรมดา

ทว่าหน้าที่ก็คือหน้าที่ ในเมื่อเขาเป็นผู้อาวุโสรับเชิญที่ทางราชวงศ์จ้างวานมา เขาก็ไม่อาจหันหลังกลับและเดินจากไปได้ง่ายๆ จึงทำได้เพียงสะกดรอยตามต่อไป คอยจับตาดูอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง

ในที่สุด หลังจากซื้อของที่แผงขายขนมอีกครั้ง เฟิงเจวี๋ยก็คล้ายกับจะเบื่อหน่ายกับการเดินเล่นแล้ว เขาหันหลังกลับและมุ่งหน้าไปยังเส้นทางเปลี่ยวที่เงียบสงบอีกเส้นหนึ่ง...

'หรือว่า... ในที่สุดมันก็กำลังจะไปพบกับผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังแล้ว?'

ข้างแผงลอยที่ค่อนข้างมืดสลัว ชายชราผู้มีหนวดเคราใต้คางลูบเคราแพะของตน เขากระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันทีและเตรียมพร้อมที่จะเริ่มการสะกดรอยอย่างเป็นทางการ

แต่แล้ว ฝีเท้าที่กำลังจะก้าวออกไปก็ต้องชะงักลง

ตามข้อสันนิษฐานของหานลี่ มีความเป็นไปได้สูงว่าเป้าหมายจะเป็นถึงระดับโต้วหวัง และมีความเป็นไปได้ต่ำที่จะเป็นระดับโต้วหวง ในเมื่อยังไม่ได้หยั่งเชิงดูความแข็งแกร่งที่แท้จริง ทางที่ดีควรระมัดระวังตัวเอาไว้ก่อน

ชายชราหัวเราะในลำคอเบาๆ เขาหดมือเข้าไปในแขนเสื้อ ก่อนจะยื่นออกมาอีกครั้งพร้อมกับกริชที่ส่องประกายเย็นเยียบอยู่ในกำมือ

เขาค้อมหลังที่แก่ชราลงเล็กน้อย เดินตามหลังเฟิงเจวี๋ยไปอย่างเงียบเชียบด้วยปลายเท้า พร้อมกับลัดเลาะผ่านฝูงชนไปอย่างคล่องแคล่ว บ่อยครั้งเพียงแค่ผลักและดึง เขาก็สามารถเปิดช่องว่างแคบๆ และพุ่งผ่านไปได้ราวกับปลาที่แหวกว่ายในสายน้ำ

ไม่ว่าเฟิงเจวี๋ยจะเลี้ยวลดคดเคี้ยวไปทางใด หรือเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยต่างๆ ชายชราก็ไม่เคยคลาดสายตาจากเขา โดยรักษาระยะห่างระหว่างกันไว้ที่ประมาณห้าสิบก้าวเสมอ

บางครั้ง แม้ว่าฝ่ายแรกจะหันขวับกลับมามองอย่างกะทันหัน เขาก็สามารถหายตัวไปได้ในพริบตา แม้จะไม่รู้ว่าเขาแอบมุดเข้าไปซ่อนตัวอยู่ที่มุมอับใดก็ตาม

ทว่าในจังหวะที่เฟิงเจวี๋ยเลี้ยวตรงหัวมุมถนนอีกครั้ง และก้าวเข้าสู่เส้นทางอันเงียบสงบและเปลี่ยวร้าง ชายชราที่ตามติดมาอย่างกระชั้นชิดก็คลาดสายตาจากเขาไป

"เป็น... เป็นไปได้อย่างไรกัน?"

เขายืนอยู่ตรงทางแยก มองไปยังตรอกที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงหล่น โดยไร้ซึ่งเงาของผู้คน ความคิดที่ไม่น่าเชื่อผุดขึ้นมาในใจ: หรือว่าเขา... จะถูกจับได้เสียแล้ว?

เมื่อตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ ชายชราก็หันหลังกลับเตรียมจะจากไปทันที ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น เสียงแผ่วเบาก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเขา ส่งผลให้ร่างของเขาแข็งทื่อ

"ท่านผู้อาวุโส ท่านตามข้ามาตั้งนาน ไม่คิดจะอธิบายอะไรให้ข้าฟังหน่อยหรือ?"

จุดแหลมคมห้าจุดที่แผ่วเบาเล็งตรงมายังลำคออันบอบบางของเขา แม้ผู้อาวุโสสวีหลินจะผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย ทว่าในยามนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะเหงื่อแตกพลั่ก ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนี้เขาก็ไม่ต่างอะไรกับปลาที่อยู่บนเขียง

บางทีเพียงแค่ยอดฝีมือลึกลับผู้นี้เกิดความคิดเหี้ยมโหดขึ้นมา ชีวิตอันแก่ชราของเขาก็คงต้องจบสิ้นลงที่นี่

ถึงกระนั้น ผู้อาวุโสสวีหลินก็ยังอยากจะลองเสี่ยงดู ว่าเขาจะสามารถเอาชีวิตรอดไปได้อย่างโชคช่วยหรือไม่

เขาหันศีรษะไปอย่างยากลำบาก กวาดตามองมือขาวผ่องที่จับจ้องเขาอยู่อย่างมั่นคง ก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างสิ้นหวัง: "วิธีการของใต้เท้าช่างร้ายกาจนัก ข้ายอมรับว่าครั้งนี้ข้าพลาดท่าให้ท่านแล้ว แต่ทว่า..."

"...จักรวรรดิเจียหม่าของข้าเพียงต้องการปกป้องตัวเอง และไม่มีเจตนาร้ายต่อใต้เท้าอย่างแท้จริง ข้ายินดีขออภัยต่อการกระทำก่อนหน้านี้ ไม่ทราบว่าใต้เท้าจะยอมปล่อยผ่านเรื่องนี้ไปได้หรือไม่?"

เพียงประโยคเดียว เขาก็ได้เปิดเผยเบื้องหลังของตนเพื่อใช้เป็นเครื่องข่มขู่ พร้อมกับยกยออีกฝ่ายไปในตัวอย่างแนบเนียน การรับมือกับสถานการณ์ที่ซับซ้อนเช่นนี้ ไม่ทำให้ประสบการณ์หลายปีของเขาต้องเสียเปล่าเลยจริงๆ

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไปที่ยึดถือคติว่าหลีกเลี่ยงเรื่องยุ่งยากไว้เป็นดีที่สุด พวกเขาอาจจะยอมไว้หน้าจักรวรรดิเจียหม่าอยู่บ้าง แต่สำหรับเฟิงเจวี๋ยแล้ว ทำไมเขาต้องไปใส่ใจกับกองกำลังชั้นปลายแถวที่ไม่มีแม้กระทั่งยอดฝีมือระดับโต้วจงด้วยเล่า?

"หึ—"

เขาหัวเราะในลำคอ ตอบกลับด้วยท่าทีเมินเฉย:

"ทำผิดก็ต้องถูกลงโทษ หากคำขอโทษเบาๆ เพียงคำเดียวสามารถทำให้เรื่องนี้ผ่านไปได้ล่ะก็ ข้าเกรงว่าพวกเจ้าคงจะจดจำแต่ความเจ็บปวดตอนถูกตี แต่ไม่รู้จักหลาบจำ แล้วก็หันกลับไปยั่วยุผู้อื่นอีก"

"ดังนั้น หากเจ้าต้องการให้ข้าอภัยให้ เจ้าก็ต้องแสดงความสามารถที่แท้จริงออกมาให้เห็นเสียก่อน..."

"เข้ามา ให้ข้าทดสอบฝีมือของจักรวรรดิเจียหม่าของพวกเจ้าดูสักหน่อย หากวันนี้เจ้าสามารถเอาชีวิตรอดไปจากมือข้าได้ เรื่องในวันนี้ก็จะถือว่าเลิกรากันไป!"

เฟิงเจวี๋ยชักมือกลับ ก่อนจะพุ่งตัวไปอีกฝั่งของตรอกอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายของเขาพลุ่งพล่าน ล็อกเป้าไปที่โต้วหวังผู้นี้อย่างแน่นหนา ราวกับว่า 《เคล็ดวิชา》 อันแหลมคมกำลังจะถูกปลดปล่อยออกมาในวินาทีถัดไป

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตรายที่คืบคลานเข้ามา ผู้อาวุโสสวีหลินก็ตระหนักได้ว่าวันนี้ไม่มีทางที่จะยุติเรื่องนี้ลงได้อย่างสันติ เขาถอนหายใจและจำใจต้องหันหลังกลับ เตรียมตัวประลองฝีมือกับอีกฝ่ายอย่างเป็นทางการ

แน่นอนว่าในเวลานี้ เขายังคงมีความมั่นใจอยู่พอสมควร ท้ายที่สุดแล้ว ในสายตาของเขา การที่ถูกจับตัวได้อย่างไม่ทันตั้งตัวก่อนหน้านี้ เป็นเพียงเพราะการลอบโจมตีเท่านั้น หากต้องมาต่อสู้กันซึ่งๆ หน้าอย่างแท้จริง เขาก็อาจจะไม่ใช่ฝ่ายพ่ายแพ้เสมอไป

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันเข้มข้นพลุ่งพล่านขึ้นในใจ ทั้งสองยืนประจันหน้ากันจากระยะไกล และบรรยากาศอันละเอียดอ่อนก็แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ...

ฟุ่บ—

รยางค์ที่บิดเบี้ยวแผ่ขยายออกมาจากเงามืดอย่างกะทันหัน จากนั้นก็พันรอบกริชสามเหลี่ยมที่มีร่องเลือด อาบย้อมให้มันกลายเป็นสีดำขลับอันมืดมิด

ผู้อาวุโสสวีหลินพุ่งทะยานออกไปในชั่วพริบตา ข้ามระยะทางของตรอกทั้งเส้นได้ในครึ่งลมหายใจ และตวัดกริชเข้าใส่เฟิงเจวี๋ย คมมีดราวกับอสรพิษร้ายที่กำลังพ่นพิษ ทิ่มแทงออกมาจากมุมที่แปลกประหลาด ส่งผลให้รูม่านตาของฝ่ายหลังทอประกายวาบ

"มาได้สวย!"

เฟิงเจวี๋ยเงยหน้าขึ้นมองแสงเย็นเยียบที่พุ่งเข้าจู่โจม ในช่วงเวลาแห่งความเป็นความตาย เขาก็กางกรงเล็บตะปบออกไปอย่างดุดัน ดูราวกับว่าเขาตั้งใจจะใช้เนื้อหนังมังสาของตนเข้ารับอาวุธของคู่ต่อสู้ตรงๆ

ปัง ปัง!

ร่างของทั้งสองพุ่งสวนกัน เฟิงเจวี๋ยหมุนตัวและถอยห่างออกไปทันที ในขณะที่ผู้อาวุโสสวีหลินที่บุกโจมตีอย่างเกรี้ยวกราดก็หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ภาพที่เห็นอย่างเลือนรางคือพื้นดินที่เคยราบเรียบ บัดนี้กลับมีรอยแตกร้าวขนาดใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้น

ติ๋ง... ติ๋ง...

หยดเลือดสีแดงฉานซึมออกมาจากง่ามนิ้วระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ ไหลรินลงมาตามฝ่ามือ ก่อนจะหยดลงมาจากคมกริช เบ่งบานราวกับดอกไม้เลือดดอกเล็กๆ บนพื้นดิน

เห็นได้ชัดว่าเพียงแค่การปะทะกันธรรมดาๆ แค่ครั้งเดียว... ผู้อาวุโสสวีหลิน... กลับเป็นฝ่ายแรกที่ได้รับบาดเจ็บ!!!