บทที่ 19 : จักรวรรดิเจียหม่า

หลังจากทราบทิศทางของจักรวรรดิเจียหม่า เฟิงเจวี๋ยก็เร่งรุดเดินทางโดยไม่หยุดพัก

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็อดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นเหล่าตัวละครจากเนื้อเรื่องต้นฉบับด้วยตาของตนเอง

เมื่อครั้งที่เขาได้อ่านนิยายเรื่องนี้เมื่อหลายปีก่อน เฟิงเจวี๋ยรู้สึกหลงใหลในโครงเรื่องอันยอดเยี่ยมเป็นอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็น 'ข้อตกลงสามปี' อันเลื่องชื่อ การต่อสู้อาบเลือดอันดุเดือดที่สำนักอวิ๋นหลาน และเรื่องราวอันน่าตื่นตาตื่นใจอื่นๆ ล้วนแต่ทำให้เขาโหยหาที่จะได้สัมผัส

บัดนี้ ในฐานะผู้มีส่วนร่วมอย่างแท้จริงที่มีโอกาสจะได้เป็นผู้สร้างประวัติศาสตร์และเป็น 'ตัวเอก' ของยุคสมัยนี้ ความรู้สึกที่เกิดขึ้นนั้นช่างลึกซึ้งเกินบรรยาย ความปีติยินดีและความตื่นเต้นที่เปี่ยมล้นทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

ด้วยสภาพจิตใจที่ร้อนรน ลำแสงสีมรกตสายหนึ่งก็สว่างวาบพาดผ่านเส้นขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว มุ่งตรงไปยังป้อมปราการอัคคีชาดแห่งจักรวรรดิเจียหม่า

...

เหนือที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้จุดสิ้นสุด เทือกเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้าสองแห่งตั้งตระหง่านอยู่

ความสูงของพวกมันซึ่งอาจกล่าวได้ว่าทะลวงเมฆานั้น ทำให้การปีนป่ายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่งยวด มากพอที่จะทำให้คนธรรมดาสามัญรู้สึกสิ้นหวัง

ณ จุดตัดของเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไร้ที่สิ้นสุดทั้งสองแห่งนี้ มีป้อมปราการขนาดมหึมาตั้งตระหง่าน ควบคุมเส้นทางเดียวที่ทอดยาวเข้าสู่ดินแดนชั้นในของจักรวรรดิอย่างแน่นหนา

ป้อมปราการแห่งนี้ดำมืดสนิท หินรากฐานทุกก้อนล้วนสลักเสลาขึ้นจากหินอัคนีทมิฬอันแข็งแกร่ง การป้องกันที่แน่นหนาไร้ช่องโหว่นี้ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับโต้วหวงทั่วไปก็ยังยากที่จะทำลายลงได้ในเวลาอันสั้น

เป็นเพราะแนวป้องกันอันน่าสะพรึงกลัวนี้เอง ที่ทำให้จักรวรรดิเจียหม่าสามารถสกัดกั้นประเทศเพื่อนบ้าน และหยุดยั้งเจตจำนงของเผ่ามนุษย์งูที่ต้องการยึดครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์นี้ได้อย่างเหนียวแน่น อาจกล่าวได้ว่าที่นี่คือเส้นเลือดใหญ่ของประเทศอย่างแท้จริง

ดังนั้น ราชวงศ์จึงให้ความสำคัญกับป้อมปราการแห่งนี้เป็นอย่างยิ่ง!!

นอกเหนือจากการจัดวางกำลังทหารชั้นยอดนับแสนนายเพื่อประจำการอยู่ที่นี่แล้ว พวกเขายังติดตั้งอาวุธและค่ายกลป้องกันไว้นับไม่ถ้วน พร้อมกับจำกัดการออกใบอนุญาตเข้าเมืองอย่างเข้มงวด

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ หากโต้วหวังทั่วไปต้องการบุกเบิกทางเข้ามาด้วยกำลัง ก็มีแนวโน้มที่จะถูกรั้งตัวและสังหารด้วยลูกหน้าไม้ที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง

แต่ถึงแม้กฎเกณฑ์ของป้อมปราการอัคคีชาดจะเข้มงวดเพียงใด ก็ยังมีพ่อค้าวาณิชจากหลายประเทศหลั่งไหลเข้ามาค้าขายอย่างไม่ขาดสาย กอบโกยรายได้มหาศาลที่คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการถึง แน่นอนว่าพวกเขาต้องจ่ายภาษีจากรายได้นี้ให้กับจักรวรรดิ

มิฉะนั้นแล้ว เงินเดือนของทหารจำนวนมากเหล่านี้อาจกลายเป็นดาบแหลมคมที่จ่อคอหอยของจักรวรรดิเจียหม่า และหวนกลับมาทำร้ายนายเหนือหัวที่แท้จริงได้

ด้วยฉากหลังเช่นนี้เอง ป้อมปราการขนาดมหึมาแห่งนี้จึงได้พัฒนาจนกลายเป็นศูนย์กลางอีกแห่งหนึ่งของจักรวรรดิ

ในวันนั้นเอง ขณะที่เหล่าทหารยามซึ่งมีระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัดกำลังปฏิบัติหน้าที่อย่างรัดกุม จู่ๆ ก็เกิดความวุ่นวายขึ้นในแถวที่อยู่เบื้องหน้า เสียงโหวกเหวกโวยวายทำให้แม่ทัพผู้นำรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาทันที

เขาขมวดคิ้วและมองไปยังทิศทางของต้นเสียง ดูเหมือนจะต้องการทราบสาเหตุของเหตุการณ์

และเมื่อเขาหันไปมองอย่างเต็มตา รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงทันทีราวกับถูกเข็มทิ่มแทง

เขาเห็นร่างเล็กๆ สวมหน้ากากสีทอง ร่างกายถูกปกปิดด้วยเสื้อคลุมสีดำ... กำลังร่อนลงมาจากฟากฟ้า ปีกโต้วชี่ที่ส่องประกายวับวาวนั้น ทำให้ยอดฝีมือระดับโต้วหลิงผู้น้อยนิดผู้นี้ ถึงกับต้องกระชับหอกยาวในมือแน่นทันที

โต้วหวัง... หรือ โต้วหวง?!!

แม่ทัพผู้นั้นเกิดความตื่นตัวในทันที เขากระซิบกับผู้ใต้บังคับบัญชาที่อยู่ข้างๆ ซึ่งอีกฝ่ายก็เข้าใจได้ทันทีและรีบรุดเข้าไปภายในเมือง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

"ข้ามีนามว่า หานลี่ เป็นแม่ทัพเฝ้าประตูของป้อมปราการอัคคีชาด ไม่ทราบว่าใต้เท้าท่านนี้เดินทางมาจากที่ใด หรือมีธุระอันใดในประเทศของเรา?"

เมื่อมองบุรุษผู้มีเจตจำนงดุจเหล็กกล้าเบื้องหน้าที่เป็นฝ่ายเข้ามาร่วมสนทนา แม้ภายนอกจะดูผ่อนคลายและสุภาพ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีพลังโต้วชี่ไหลเวียนอยู่ภายในร่างอย่างจางๆ เฟิงเจวี๋ยก็เกิดความสนใจและประเมินอีกฝ่าย

"อะไรกัน ผู้มาเยือนย่อมเป็นแขก ข้าเพียงแค่เดินทางมายังจักรวรรดิเจียหม่าเพื่อทำธุรกิจเท่านั้น หรือว่าเจ้าตั้งใจจะกีดกันไม่ให้ข้าเข้าไปงั้นหรือ?"

เฟิงเจวี๋ยจ้องมองแม่ทัพหานลี่อย่างสงบนิ่ง พลางเอ่ยตำหนิอย่างไม่ใส่ใจนัก ทว่าท่าทีอันเฉยเมยของเขากลับทำให้มือของอีกฝ่ายที่กำลังลูบอยู่ด้านหลังอย่างช้าๆ ถึงกับชะงักงัน

เจ้านี่...

หานลี่ตวัดสายตาที่แฝงความนัยมองยอดฝีมือแปลกหน้าผู้นี้ พยายามคาดเดาตัวตนของเขาผ่านลักษณะเด่นเพียงหยิบมือที่อีกฝ่ายเผลอแสดงออกมา

ทว่าไม่นานเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าไม่มียอดฝีมือจากประเทศเพื่อนบ้านคนใดที่มีลักษณะตรงกับบุคคลผู้นี้เลย

หรือว่า... คนผู้นี้จะมาเพื่อทำธุรกิจจริงๆ?

ถึงแม้ในขณะนี้หานลี่จะมีความสงสัยมากมายในใจ แต่ก็ไม่สมควรที่จะสร้างความลำบากให้กับยอดฝีมือต่อหน้าธารกำนัล ไม่เพียงเพราะความแข็งแกร่งของเขาไม่อำนวย แต่ยังเป็นเพราะสถานะของเขาไม่อนุญาตให้ทำเช่นนั้นด้วย

เมื่อสัมผัสได้ว่าสายตาจากผู้คนรอบข้างเริ่มแหลมคมขึ้นเล็กน้อย เขาจึงส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มขื่น รีบกล่าวขออภัย แล้วกลับไปยังหัวแถวเพื่อปฏิบัติหน้าที่ต่อไป

เพียงแต่ว่าสายตาของแม่ทัพผู้นี้มักจะลอบมองเฟิงเจวี๋ยอยู่เสมอ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ราวกับกลัวว่าอีกฝ่ายจะทำอะไรที่ไม่เหมาะสม

'บัดซบเอ๊ย ทำไมพวกเขายังมาไม่ถึงอีก?!'

ขณะที่มองดูแถวค่อยๆ ขยับเข้าใกล้ตัวเขา และเฟิงเจวี๋ยก็กำลังจะเข้าเมืองอย่างเป็นทางการ เหงื่อเย็นๆ ก็เริ่มซึมชื้นบนหน้าผากของหานลี่ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังรอใครบางคนอยู่

ยอมรับเลยว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือที่จู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้น หานลี่ในฐานะที่เป็นเพียงโต้วหลิง ย่อมไม่สามารถทำอะไรได้เลยเมื่อความแข็งแกร่งถูกกดข่มไว้

แต่ป้อมปราการอัคคีชาดก็ถือเป็นสถานที่สำคัญทางยุทธศาสตร์ มีผู้ติดตามระดับสูงของราชวงศ์สองคนประจำการอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี หนึ่งในนั้นคือโต้วหวังธาตุมืดที่มีความเชี่ยวชาญด้านวิชาแกะรอย และเคยมีประวัติการสะกดรอยตามโต้วหวงโดยไม่ถูกจับได้มาก่อน

สันนิษฐานว่าตราบใดที่พวกเขาลอบจับตาดูคนผู้นี้สักระยะหนึ่ง ก็คงไม่ยากที่จะค้นพบจุดประสงค์ที่แท้จริงของอีกฝ่าย หากเจตนาของเขาเปิดเผยและซื่อตรง ทั้งสองฝ่ายย่อมสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสันติ และจักรวรรดิเจียหม่าก็พร้อมจะต้อนรับยอดฝีมือที่มีเจตนาดี

แต่หากพบว่าบุคคลในชุดคลุมผู้นี้มีเจตนาร้ายจริงๆ ต่อให้เขาจะเป็นโต้วหวังหรือโต้วหวงก็ตาม ทางจักรวรรดิก็สามารถเตรียมมาตรการรับมือล่วงหน้าเพื่อตัดไฟแต่ต้นลมได้

ต้องบอกเลยว่าแผนการนี้ถูกคิดคำนวณมาอย่างรอบคอบยิ่งนัก และด้านการวางแผนก็ถือว่าน่ายกย่องทีเดียว

ทว่าหลังจากการคำนวณทั้งหมด ท้ายที่สุดแล้วหานลี่กลับพลาดไปจุดหนึ่ง นั่นคือผู้ติดตามคนนั้นจะเดินทางมาถึงก่อนที่บุคคลผู้นี้จะจากไปได้หรือไม่ หากเกิดความคลาดเคลื่อนทางเวลาขึ้นมาจริงๆ ด้วยชะตาลิขิต ด้วยจำนวนผู้คนที่หลั่งไหลเข้าออกป้อมปราการอัคคีชาด การจะตามหาคนๆ เดียวคงไม่ต่างจากการงมเข็มในมหาสมุทร

โชคดีที่สิ่งที่เขากังวลไม่ได้เกิดขึ้น ทันทีที่ถึงตาเฟิงเจวี๋ยต้องแสดงใบอนุญาตเข้าเมือง ร่างในชุดคลุมสีดำที่ดูคุ้นตาก็โฉบผ่านใต้ชายคาอันสลัว

เยี่ยม!!

ความปีติยินดีแผ่ซ่านในใจของหานลี่ มือที่ไพล่หลังอยู่แอบเปลี่ยนท่าทางอย่างเงียบเชียบ ทำสัญลักษณ์พิเศษชี้ไปยังทิศทางนั้น จากนั้นเขาก็ก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยสีหน้าโล่งอก เพื่อตรวจสอบใบอนุญาตของอีกฝ่ายอย่างระมัดระวัง

หืม... ไม่มีปัญหา!

อันที่จริง การตรวจสอบที่ป้อมปราการอัคคีชาดในช่วงที่ไร้ศึกสงครามนั้นเป็นเพียงแค่ธรรมเนียมปฏิบัติ นอกเหนือจากการให้ความสนใจเป็นพิเศษกับเหล่ายอดฝีมือแล้ว โดยทั่วไปพวกเขาก็มักจะไม่เข้มงวดกับการเข้าออกของบุคคลอื่นมากนัก ดังนั้น ใบอนุญาตเข้าเมืองที่เฟิงเจวี๋ยได้มาจึงเป็นของจริง

หลังจากรีบตรวจสอบใบอนุญาต หานลี่ก็ลงความเห็นว่าแผ่นกระดาษบางๆ นี้ถูกต้องตามกฎเกณฑ์ แน่นอนว่าเขาไม่ได้ขัดขวางไม่ให้ชายหนุ่มเข้าเมือง ทว่าทันทีที่เฟิงเจวี๋ยเดินจากไปตามถนนอย่างช้าๆ เงาร่างหนึ่งที่ดูเหมือนจะไร้ร่องรอยก็รีบสะกดรอยตามไป

เพียงแต่ว่าทั้งคนผู้นี้และหานลี่ที่กำลังเผยรอยยิ้มอย่างผู้ชนะ ไม่อาจมองเห็นเลยว่า บนใบหน้าที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากและเสื้อคลุมนั้น รอยยิ้มอันน่าตื่นตะลึงก็ประดับอยู่เช่นกัน

"น่าสนใจจริงๆ ข้ายังไม่เคยต่อสู้กับโต้วหวังจากโลกภายนอกเลยแฮะ!!"