บทที่ 10 : แดนวิหคสวรรค์

"ดี ดี ดี!"

"สมกับที่เป็นอัจฉริยะจากสาขาพญาอินทรีของข้า เจ้าทำให้ชายชราผู้นี้ต้องมองเจ้าด้วยสายตาที่เปลี่ยนไปจริงๆ"

"การได้ตัวเจ้ามาเพียงคนเดียวในวันนี้ ก็มีค่ามากกว่าคนอื่นๆ รวมกันเสียอีก!!!"

ผู้อาวุโสจิ่วเช่อเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดีอย่างกะทันหัน เขาแหงนหน้าขึ้นและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างตื่นเต้น เสียงนั้นดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขาอยู่นาน ท่าทางโอหังและไร้การควบคุมของเขาทำให้เฟิงเจวี๋ยถึงกับต้องกลอกตา

'ตาเฒ่าคนนี้ทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เสียจริง แค่แสดงฝีมือเพียงเท่านี้ หากข้าบังเอิญคว้าสมบัติล้ำค่ามาได้ในภายหลังแล้วเลื่อนระดับข้ามขั้นไปถึงสามขั้น ท่านคงไม่ดีใจจนเป็นลมไปเลยรึไง'

ทว่าเขาไม่ได้ทำลายบรรยากาศอันเบิกบานของผู้อาวุโสในยามนี้ เพราะกาลเวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์เองว่า แค่ระดับ 'โต้วเซิ่ง' ไม่มีวันเป็นขีดจำกัดที่แท้จริงสำหรับเขา... เฟิงเจวี๋ย

เขาเชื่อมั่นว่าเมื่อวันนั้นมาถึง เฟิงเจวี๋ยผู้นี้จะกลายเป็นผู้พลิกโฉมหน้ายุคสมัย นำพาเผ่าวิหคมารสวรรค์ให้ผงาดขึ้น และทำให้เผ่านี้กลายเป็นมหาเผ่าจักรพรรดิอย่างแท้จริง

...

ช่วงเวลาแห่งการรอคอยนั้นมักจะยาวนานเสมอ หลังจากที่เฟิงเจวี๋ยผ่านการทดสอบได้สำเร็จ วิหคมารสวรรค์บางตัวก็ค่อยๆ ปรากฏตัวออกมาจากส่วนลึกของป่าทึบ จากนั้นก็ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ทนรับแรงกดดันด้วยท่าทีหยิ่งทะนง

แม้แต่เฟิงชิงเอ๋อร์ที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ก็เข้ามาร่วมด้วย หลังจากก้าวเดินฝ่าไปได้กว่าเก้าสิบก้าว เธอก็ทรุดตัวลงนั่งอย่างหมดสภาพ ทำให้เฟิงเจวี๋ยรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย และเริ่มให้ความสนใจกับตัวละครสมทบ 'ที่ไม่ได้มีพรสวรรค์โดดเด่นนัก' จากเนื้อเรื่องต้นฉบับคนนี้มากขึ้นอีกสักหน่อย

แต่อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะกัดฟันสู้หรือพยายามพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิตเพียงใด ก็ไม่มีวิหคมารสวรรค์ตัวใดสามารถข้ามผ่านหุบเหว และไปถึงตัวผู้อาวุโสจิ่วเช่อได้สำเร็จ

ดังนั้น เมื่อเวลาผ่านไป สายตาของผู้ที่ล้มเหลวในการทดสอบยามที่ทอดมองไปยังเฟิงเจวี๋ย จึงค่อยๆ แฝงไปด้วยแววตาแห่งความยำเกรงและเคารพเทิดทูน ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะไปที่แห่งหนใด ผู้แข็งแกร่งย่อมคู่ควรกับความเคารพเสมอ

เมื่อเผชิญกับสายตาชื่นชมเหล่านี้ ชายหนุ่มก็เพียงหลับตาลงและจดจ่ออยู่กับสมาธิ น้อมรับมันไว้อย่างสงบเยือกเย็นโดยไม่มีท่าทีขวยเขินแม้แต่น้อย ท้ายที่สุดแล้ว จากพรสวรรค์ที่เขาได้แสดงให้เห็น เขาก็มีคุณสมบัติคู่ควรอย่างยิ่งที่จะเป็นผู้นำของสาขาพญาอินทรีในรุ่นนี้

ท่าทีที่ไม่หยิ่งผยองและไม่วู่วามนี้ ทำให้ผู้อาวุโสจิ่วเช่อที่ลอบสังเกตการณ์อยู่ด้านข้างรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก เขาพยักหน้าเล็กน้อยและปลดปล่อยแรงกดดันออกมาอย่างต่อเนื่อง เพื่อขัดเกลาเหล่าคนหนุ่มสาวที่ยังขาดการฝึกฝนเหล่านี้ โดยไม่ละเว้นความพยายามใดๆ ที่จะเคี่ยวเข็ญพวกเขาสักนิด...

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตกและแสงสว่างยามกลางวันเริ่มเลือนหายไป ผู้อาวุโสจิ่วเช่อก็ปรายตามองเหล่าคนหนุ่มสาวที่ยืนบ้าง นั่งพิงบ้างอยู่บนลานกว้าง ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

"ตามข้ามาให้หมด ท่านประมุขมีเรื่องจะมอบหมายให้พวกเจ้า"

หลังจากพูดจบ เขาคล้ายกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาปรายตามองไปยังรุ่นเยาว์สองสามคนที่อยู่ด้านหลังซึ่งกำลังแสดงท่าทีลับๆ ล่อๆ ก่อนจะข่มขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก:

"อย่าแม้แต่จะคิดรั้งอยู่ที่นี่ ในปีก่อนๆ เคยมีพวกเด็กเมื่อวานซืนที่ทำตัวอวดดี คิดจะแอบเนียนเข้าไปปะปนกับกลุ่มทดสอบรอบถัดไปเพื่อยืดเวลาในการฟื้นฟูสภาพร่างกาย ทว่าพวกมันกลับบังเอิญไปกระตุ้นค่ายกลพิทักษ์เขาของเผ่าเราเข้า..."

"หึหึ หากพวกเจ้ายังไม่ผ่านการปลุกสายเลือด พวกเจ้าก็จะถูกปฏิบัติเยี่ยงศัตรูผู้บุกรุก"

"เมื่อค่ายกลโบราณนี้ถูกกระตุ้นการทำงาน หากผู้ใดที่บุกรุกเข้าไปมีระดับพลังฝึกฝนไม่ถึงระดับโต้วจง... ย่อมต้องตายสถานเดียว!!!"

น้ำเสียงอันเย็นเยียบนั้นเปรียบเสมือนค้อนเหล็กหนักอึ้งที่ฟาดฟันลงมา ส่งผลให้ร่างของวิหคมารสวรรค์ตัวน้อยสองสามตัวที่คิดจะหลบหนีถึงกับแข็งค้าง ใบหน้าซีดเผือดลงในพริบตา

เห็นได้ชัดว่าคำพูดเหล่านี้ตั้งใจส่งถึงพวกมัน เมื่อเจอคำเตือนของผู้อาวุโสจิ่วเช่อเข้าไป วิหคมารสวรรค์เจ้าเล่ห์เหล่านี้ย่อมไม่กล้าเอาชีวิตไปเสี่ยง พวกมันจึงจำใจต้องเดินกลับเข้ากลุ่มไปอย่างหงอยเหงา ทำตัวเงียบเชียบราวกับนกกระจอกเทศ

เมื่อเห็นว่าคำพูดของตนได้ผล ชายชราก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็นำทางเหาะเหินขึ้นไปในอากาศ พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังวิหารที่ตั้งอยู่เชิงเขา

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฝูงวิหคมารสวรรค์ที่อยู่เบื้องหลังก็รีบกระพือปีกบินตามไปอย่างกระชั้นชิด ราวกับกลัวว่าหากพวกมันตามไม่ทัน อาจจะบังเอิญไปกระตุ้นอันตรายบางอย่างเข้าจนต้องเหลือแต่กระดูก

เมื่อพวกเขาทะยอยจากไปและเดินเรียงแถวเข้าสู่ประตูวิหาร ลานกว้างที่เคยมีเสียงจอแจก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบตามปกติในที่สุด

——————

ภายในวิหารที่ถูกออกแบบมาอย่างสมบุกสมบันนั้น แท้จริงแล้วกลับมีโลกอีกใบซ่อนอยู่ด้านใน หลังจากเดินผ่านโถงทางเดินอันยาวเหยียด เฟิงเจวี๋ยและพรรคพวกก็เข้ามาถึงใจกลางหุบเขา อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน พร้อมกับคลื่นความร้อนที่แผ่ซ่านเข้ามาปะทะร่าง

เมื่อสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงจากความเย็นสบายกลายเป็นความร้อนระอุอย่างกะทันหัน นอกเหนือจากผู้อาวุโสจิ่วเช่อที่ยังคงความสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้แล้ว วิหคมารสวรรค์ตัวน้อยตัวอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไป พวกมันพากันแลบลิ้นเล็กๆ ออกมาอย่างเก้ๆ กังๆ และเริ่มมีอาการอ่อนเปลี้ยเพลียแรงให้เห็น

เห็นได้ชัดว่า แม้เผ่าวิหคมารสวรรค์จะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง ทว่าด้วยระดับการฝึกฝนเพียงระดับหนึ่ง พวกมันก็ยังคงเปราะบางเกินไป และความสามารถในการทนทานต่อสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ก็ยังคงต้องได้รับการเสริมสร้างอีกมาก

"หึ พวกเจ้าเด็กเมื่อวานซืนยังต้องได้รับการฝึกฝนอีกเยอะ เผ่าวิหคมารสวรรค์ของเราขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งทางร่างกาย ความต้านทานในด้านต่างๆ ของพวกเรานั้นหาตัวจับยากบนแผ่นดินนี้ แล้วเราจะมาเกรงกลัวกับแค่ลาวาพรรค์นี้ได้อย่างไร? หากเป็นข้า ข้าสามารถลงไปแช่น้ำอาบในนั้นได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่รอยขีดข่วนเสียด้วยซ้ำ"

"ดังนั้น หากพวกเจ้ายังคงทำตัวเช่นนี้ในระหว่างพิธีกรรมก่อนที่จะออกไปเผชิญโลกกว้างในวันข้างหน้า เวลาออกไปท่องทวีป ก็อย่าได้เที่ยวไปบอกใครเชียวว่าพวกเจ้าคือสมาชิกของเผ่าวิหคมารสวรรค์ เผ่าของเรา... ไม่อาจยอมเสียหน้าเช่นนั้นได้!!!"

เมื่อมองไปที่กลุ่มของคนหนุ่มสาวที่ยืนโอนเอนไปมา ผู้อาวุโสจิ่วเช่อก็พ่นลมหายใจออกทางหนวดเคราและถลึงตาใส่ในทันที ดูเหมือนเขาจะหมดความอดทนเอามากๆ หัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความรักทว่ากลับเคียดแค้นที่พวกเด็กๆ ไม่สามารถทำตามความคาดหวังได้นั้น ทำให้เฟิงเจวี๋ยรู้สึกอบอุ่นในใจ

นี่คือเผ่าพันธุ์ของเขาเอง ด้วยสายใยแห่งสายเลือด พวกเขาได้ถักทอพลังของเผ่าพันธุ์ให้รวมกันเป็นเกลียวเชือกเส้นเดียว ซึ่งทำให้พวกเขาสามารถยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของยอดพีระมิดได้อย่างมั่นคง และรักษาความเจริญรุ่งเรืองของเผ่าวิหคมารสวรรค์เอาไว้ได้เสมอมา

และหากพวกเขาเป็นเหมือนกับพวกมังกรโง่เง่าสามตัวบนเกาะมังกรไท่สวีที่เอาแต่เข่นฆ่ากันเองล่ะก็ ไม่ว่าความมั่งคั่งของตระกูลจะยิ่งใหญ่เพียงใด ไม่ช้าก็เร็ว มันก็คงต้องถูกผลาญจนหมดสิ้นโดยกลุ่มลูกหลานที่ไม่เอาไหนพวกนี้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็เชิดหน้าขึ้นทันทีและเอ่ยด้วยน้ำเสียงดังฟังชัด เน้นย้ำทุกถ้อยคำ:

"ท่านผู้อาวุโส โปรดวางใจ พวกเราจะไม่ทำให้เผ่าพันธุ์ต้องผิดหวังอย่างแน่นอน พวกเราจะใช้ร่างกายนี้เพื่อปกป้องเผ่าวิหคมารสวรรค์ไปอีกหมื่นชั่วอายุคน แม้ว่าขุนเขาและสายน้ำจะเปลี่ยนแปร และกาลเวลาจะเชือดเฉือนดั่งคมมีด เผ่าพันธุ์ของเราก็จะต้องผงาดขึ้นสู่จุดสูงสุด และไร้พ่ายไปตลอดกาล!"

ในห้วงเวลานี้ เฟิงเจวี๋ยดูราวกับกำลังเปล่งประกาย เมื่อสัมผัสได้ถึงคำมั่นสัญญาอันจริงใจนั้น ใบหน้าอันเย็นชาของผู้อาวุโสจิ่วเช่อก็ผ่อนคลายลงในที่สุด และเขาก็ฝืนยิ้มบางๆ ออกมา

"ดี ดีมาก!"

"ข้าแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นวันที่เจ้าให้สัญญาเอาไว้ ข้าหวังว่าเผ่าวิหคมารสวรรค์ของข้าจะเป็นดั่งที่เจ้าพูด ไร้พ่ายไปตลอดกาลจริงๆ"

"อย่างไรก็ตาม เรื่องที่เร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการปลุกสายเลือดให้กับพวกเจ้าเสียก่อน ดังนั้น ข้าขอถามพวกเจ้า พวกเจ้า..."

"...พร้อมหรือยัง?!"

ในห้วงเวลานี้ เหล่าวิหคมารสวรรค์ทั้งหมดต่างมองไปในทิศทางเดียวกันและตอบกลับด้วยแววตาที่ลุกโชน: "พวกเราพร้อมแล้ว!!!"

"ดี ถ้าเช่นนั้น... เข้าสู่แดนวิหคสวรรค์ได้!"

...

จมดิ่ง จมลึกลงไปเรื่อยๆ...

นี่คือสภาวะที่ไม่อาจสัมผัสสิ่งใดได้เลย ราวกับว่าคนทั้งคนได้กลายเป็นความว่างเปล่า

ท่ามกลางชั้นฟ้าและผืนดินที่หมุนวน เฟิงเจวี๋ยรู้สึกราวกับว่าตัวเองถูกจับยัดเข้าไปในท่อแคบๆ จากนั้น มิติก็บิดเบี้ยวพับทบเข้าหากัน ทำให้เขาก้าวข้ามระยะทางอันยาวไกลในพริบตา และถูกเคลื่อนย้ายมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง

ในที่สุด กรงเล็บของเขาก็สัมผัสได้ถึงพื้นดินอันแข็งแกร่ง ทว่าในเวลานี้ เขากลับไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดด้วยตา หรือได้ยินเสียงใดๆ ด้วยหู เนื่องจากเขาได้ตกลงไปอยู่ในสภาวะผลกระทบพิเศษบางอย่าง

สภาวะเช่นนี้คงอยู่เป็นเวลาหนึ่งเค่อเต็ม ก่อนที่ความวิงเวียนชวนคลื่นเหียนจะค่อยๆ เลือนหายไปในที่สุด และเฟิงเจวี๋ยก็ค่อยๆ ลืมตาที่ปิดสนิทขึ้นมา มองไปยังดินแดนที่ไม่รู้จักแห่งนี้

"ที่นี่คือ... แดนวิหคสวรรค์งั้นหรือ?"