บทที่ 9 : ด่านทดสอบสุดท้าย

"เหตุใดเจ้าถึงเอาแต่ตามข้ามาไม่เลิกเสียที?"

เมื่อมองไปยังเฟิงชิงเอ๋อร์ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าพร้อมกับดวงตาที่ลุกวาวและสีหน้าคาดหวัง ราวกับว่าไล่เท่าไรก็ไม่ยอมไป ความรู้สึกจนปัญญาพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟิงเจวี๋ย

เขาไม่รู้ว่าแม่หนูน้อยคนนี้เป็นอะไรไป ถึงได้จ้องมองเขาอย่างไม่มีเหตุผล นางคงคำนวณมาแล้วว่าเขาเป็นคนหัวอ่อนยอมคนง่าย และต้องการผ่านด่านทดสอบไปอย่างสบายๆ โดยไม่ต้องออกแรงเป็นแน่

"ขอบอกไว้ก่อนเลยนะ หากพวกเราตกอยู่ในอันตรายขึ้นมาจริงๆ ข้าจะไม่ช่วยเจ้าเด็ดขาด"

"เพราะฉะนั้น เลิกคิดที่จะเกาะใบบุญข้าได้เลย ตัวแค่นี้กลับไม่รู้จักมุมานะพยายาม เอาแต่คิดจะพึ่งพาผู้อื่นเพื่อความสำเร็จทางลัด เจ้าช่างไม่เรียนรู้สิ่งดีๆ เอาเสียเลย!"

เฟิงเจวี๋ย 'ข่มขู่' นางอย่างดุดัน ทว่าบางทีท่าทางของเขาอาจจะไม่น่ากลัวพอ เพราะแทนที่จะหวาดกลัว เฟิงชิงเอ๋อร์กลับขยับเข้ามาออดอ้อนใกล้ชิดยิ่งกว่าเดิม ทำเอาเขาตกใจจนกระโดดตัวลอยสูงสามเชียะ แล้วรีบกระพือปีกหนีห่างออกไป

...

"ท่านพี่เฟิงเจวี๋ย พาข้าไปด้วยเถอะนะ!"

"..."

"พี่เจวี๋ย ท่านช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

"..."

"เร็วเข้า พี่เจวี๋ย ลุยเลย! ตบหน้ามันให้คว่ำเลย!!!"

"..."

ท้ายที่สุด เฟิงเจวี๋ยก็มิอาจต้านทานความตื้อของเฟิงชิงเอ๋อร์ได้ จึงจำยอมรับข้อเสนอ 'ขอติดสอยห้อยตาม' ของนางอย่างเสียไม่ได้ อาจเป็นเพราะเหตุนี้ทำให้ตัวตนที่แท้จริงของเขาเปิดเผย แม่หนูน้อยจึงคล้ายกับถูกเปลี่ยนท่าทีไปอย่างกะทันหันประหลาดบางอย่าง กลายเป็นเด็กติดแจอย่างผิดหูผิดตา

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เฟิงเจวี๋ยจึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า เสียงเจื้อยแจ้วโวยวายของเด็กคือสิ่งที่น่ารำคาญที่สุดในโลก

ท้ายที่สุดแล้ว แม้จะมีความทรงจำทางสายเลือดของบรรพบุรุษ แต่เฟิงชิงเอ๋อร์ก็ยังเป็นเพียงลูกนกที่เพิ่งลืมตาดูโลกได้ไม่นาน วุฒิภาวะทางอารมณ์ของนางย่อมไม่อาจเทียบได้กับตัวเอกที่ผ่านการใช้ชีวิตมาแล้วถึงสองชาติภพ ทำให้ส่วนใหญ่แล้ว ฝ่ายแรกต้องทำตัวราวกับเป็นพ่อแก่ๆ ที่พยายามดูแลนางอย่างสุดความสามารถ

โชคดีที่ช่วงเวลาอันยากลำบากนี้ได้สิ้นสุดลงในที่สุด เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงทางออกของป่าพรุแห่งนี้

——————

ทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นเงาร่มไม้ทะมึนของผืนป่า ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นในบัดดล

ภายใต้ผืนฟ้าอันกว้างใหญ่ ภูเขาลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอย่างเงียบสงบ ต้นสนและต้นไป่สูงเสียดฟ้าปกคลุมทั่วผืนลาดเขา ลำธารหินสีครามและน้ำพุประดับประดาทั่วภูมิทัศน์ ถัดจากศาลาและหอคอยที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ เสียงนกและแมลงที่ร้องระงมเป็นระยะๆ ช่วยเติมเต็มชีวิตชีวาให้กับสถานที่แห่งนี้

ชายชราใบหน้าคุ้นเคยผู้หนึ่ง สวมชุดคลุมสีดำปักลวดลายวิหคเพลิงสีทอง ยืนหยัดอย่างสง่าผ่าเผยพร้อมกับไพล่มือไว้ด้านหลัง กลิ่นอายอันมหาศาลแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นยักษ์ถาโถม นำพาแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวม้วนตัวเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า

ในขณะนี้ เหล่าเผ่าวิหคมารสวรรค์ที่มาถึงก่อนกำลังกระพือปีกทะยานขึ้นไป แต่หลังจากกระโจนไปข้างหน้าได้ไม่ใกล้ไม่ไกล พวกเขากลับถูกแรงกดดันที่ทวีความรุนแรงขึ้นบดขยี้ลงกับพื้นจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว

เมื่อมองข้ามระยะทางสามร้อยก้าว ผู้ที่สามารถผ่านพ้นร้อยก้าวไปได้ก็ถือว่าหาได้ยากยิ่งดั่งขนเฟิ่งหวงและเขาจี่หลิน และสำหรับอัจฉริยะที่สามารถไปได้ไกลกว่านั้น กลับไม่มีเลยแม้แต่ผู้เดียว

สถานการณ์เช่นนี้ย่อมตกอยู่ในสายตาของทั้งเฟิงเจวี๋ยและเฟิงชิงเอ๋อร์ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็เข้าใจถึงเนื้อหาของการทดสอบด่านสุดท้าย และเกิดความรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะลองทดสอบดูในทันที

'บัดซบ เป็นตาเฒ่าคนนี้อีกแล้ว ข้าไม่เชื่อหรอกว่าวันนี้ข้าจะเอาชนะท่านไม่ได้!'

เมื่อความแค้นเก่าและความขุ่นเคืองใหม่ผสานเข้าด้วยกัน เฟิงเจวี๋ยจ้องมองผู้อาวุโสของเผ่าที่ทำให้เขาต้องเสียหน้าอย่างหนักเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาตัดสินใจทันทีว่าจะสั่งสอนอีกฝ่ายให้หลาบจำ และแสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ที่สวรรค์ประทานมาให้อย่างแท้จริงนั้นเป็นเช่นไร

ดังนั้น ภายใต้สายตาอันเทิดทูนของเฟิงชิงเอ๋อร์ พี่เจวี๋ยของนางก็ปล่อยให้แสงสีครามไหลเวียนไปทั่วร่าง ก่อนจะเร่งความเร็วอย่างฉับพลันและพุ่งตัวเข้าหาชายชรา

เมื่อเทียบกับ 'ทัพหน้า' ที่ถูกปราบปรามไปก่อนหน้านี้ ผลงานของเขาถือว่าเหนือชั้นกว่ามาก ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย พร้อมกับระเบิดพลังพุ่งทะยานไปข้างหน้า ข้ามผ่านระยะทางหนึ่งร้อยห้าสิบก้าวในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ ทะลวงเข้าสู่ขีดจำกัดของช่วงที่สอง

เฟิงชิงเอ๋อร์ที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เบื้องหลัง ส่งเสียงร้องเชียร์เฟิงเจวี๋ยอย่างบ้าคลั่งในทันที สิ่งนี้ทำให้ฝูงวิหคมารสวรรค์ที่หมอบอยู่บนพื้นรู้สึกอิจฉาตาร้อน พลางรำพึงรำพันว่าเจ้านี่ช่างมีโชคเรื่องผู้หญิงอย่างเหลือเชื่อจริงๆ

'หืม? เจ้าหนูนี่... ที่แท้เขาก็คือผู้เยาว์ที่มีสายเลือดระดับสูงผู้นั้นนี่เอง ให้ข้าดูหน่อยเถิดว่าเจ้าจะไปได้ไกลสักแค่ไหน!'

เมื่อมองดูเฟิงเจวี๋ยซึ่งมีสีหน้ามุ่งมั่นและกำลังพุ่งตรงมาหาเขาหลังจากข้ามผ่านระยะทางไปได้ครึ่งหนึ่ง ผู้อาวุโสจิ่วเช่อก็ลูบเคราทั้งสามปอยของตน เขาจดจำตัวตนของชายหนุ่มได้ในทันที และตัดสินใจที่จะทดสอบเขา

สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย และกลิ่นอายอันกดดันที่แยกส่วนออกมาก็ล็อคเป้าหมายไปยังฝ่ายแรกอย่างสมบูรณ์ ก่อนจะม้วนตัวเข้าใส่

เฟิงเจวี๋ยที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวเตรียมจะพุ่งทะยานต่อไป ทว่าจู่ๆ เขากลับสัมผัสได้ถึงแรงกดทับอันมหาศาลบนแผ่นหลัง ราวกับมีบางสิ่งพยายามจะกระแทกเขาลงกับพื้น

กระดูกและกล้ามเนื้อของเขาสั่นสะท้านและหดเกร็ง ทุกเซลล์ในร่างกายคล้ายกับกำลังต่อต้าน ทว่าเมื่อเผชิญกับแรงกดดันนี้ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเขาไม่อาจต้านทานได้ในระดับปัจจุบัน ความเร็วของเฟิงเจวี๋ยก็ดิ่งวูบลงทันที

ราวกับว่าเขาตกลงไปในหล่มโคลน แรงส่งของเขาหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน หากไม่ใช่เพราะปีกที่กระพืออย่างบ้าคลั่งและรวบรวมพลังงานธาตุลมอย่างต่อเนื่อง เขาคงมีจุดจบไม่ต่างจากพวกตัวประกอบก่อนหน้านี้ ที่ต้องล้มลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ

'ตาเฒ่าน่ารำคาญ!'

'บัดซบเอ๊ย ขยับสิวะ... ขยับ!!!'

เฟิงเจวี๋ยคำรามอย่างเกรี้ยวกราดในใจ ดวงตาวิหคเพลิงของเขาเบิกกว้างจนหางตาแทบจะฉีกขาด

เมื่อจิตวิญญาณอันมุ่งมั่นนี้ลุกโชนขึ้น เขาก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ซ่อนเร้นอยู่ในสายเลือดของตนอีกครั้ง ราวกับว่าเขาเพียงแค่ต้องรวมสมาธิเพื่อปลดปล่อยพลังนี้ออกมา

"กี้อ๊าาา!!!"

เสียงกรีดร้องแหลมเล็กทะลวงเมฆา ราวกับจะฉีกกระชากท้องนภาให้ขาดสะบั้น กลิ่นอายแห่งความเปลี่ยนแปลงตามกาลเวลา ราวกับมาจากยุคบรรพกาลอันป่าเถื่อนพลุ่งพล่านขึ้นมา ในห้วงเวลานี้ เหล่าวิหคมารสวรรค์ทั้งหมดในสนามต่างก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันสูงส่ง

แม้แต่ผู้อาวุโสจิ่วเช่อ ซึ่งเป็นผู้ควบคุมการทดสอบและก้าวเข้าสู่ระดับโต้วจงแล้ว ก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ

"นี่มัน... สายเลือด 《อินทรีนภาคราม》 ของสายอินทรีแห่งเผ่าเรางั้นหรือ?!?"

เมื่อมองไปยังเฟิงเจวี๋ย ซึ่งขนทั่วร่างตั้งชันและมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างไปจากเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง สีหน้าปีติยินดีอย่างไม่อาจควบคุมได้ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้อาวุโสจิ่วเช่อ

ในฐานะตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่สัตว์อสูรเวทมนตร์ประเภทสัตว์ปีกแห่งทวีปโต้วชี่ เผ่าวิหคมารสวรรค์ย่อมมีเผ่าพันธุ์ใต้บริวารเป็นของตนเอง เฉกเช่นเดียวกับมังกรโบราณไท่ซวี ด้วยเหตุนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะมีการแต่งงานข้ามสายเลือดระหว่างกัน ซึ่งก่อให้เกิดวิหคมารสวรรค์จำนวนมากที่ครอบครองสายเลือดของเผ่าพันธุ์อื่น

ในบรรดาสายเลือดเหล่านั้น สายเลือด 《อินทรีขนคราม》 ธาตุลม, 《วิหคเสวียน》 ธาตุไฟ และ 《วิหคอัสนีคุน》 ธาตุอัสนี ถือเป็นสายเลือดที่โดดเด่นที่สุด ซึ่งขยายแขนงออกจากสามเผ่าพันธุ์นี้ กลายเป็นสายอินทรี, สายหงสา และสายคุน

ในฐานะสายเลือดชั้นสูงของอินทรีขนคราม อินทรีนภาคราม แม้จะไม่อาจเทียบเคียงกับเทียนหวงโบราณที่โบยบินอย่างหยิ่งทะนงอยู่ระหว่างฟ้าดิน ทว่าก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิหคมารสวรรค์ และในบางแง่มุมกลับเหนือกว่าเสียด้วยซ้ำ

ด้วยสายเลือดทั้งสองที่หลอมรวมกันเช่นนี้ พรสวรรค์ของเด็กคนนี้...

"เด็กคนนี้... มีศักยภาพที่จะก้าวขึ้นเป็นโต้วเซิ่ง!!!"

ในห้วงเวลานี้ สายตาของผู้อาวุโสจิ่วเช่อไม่อาจทนมองผู้เยาว์คนอื่นได้อีกต่อไป ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่เฟิงเจวี๋ยอย่างแน่วแน่ ราวกับกลัวว่าสมบัติอันล้ำค่าชิ้นนี้จะอันตรธานหายไปอย่างกะทันหัน

'ข้าคิดว่ามันเป็นเพียงสายเลือดระดับสูงธรรมดาๆ ทว่าเมื่อมองดูตอนนี้ พรสวรรค์ของเด็กคนนี้กลับเหนือล้ำกว่าจิ่วเฟิ่งแห่งสายคุนเสียอีก ข้าเพียงแค่สงสัยว่า ท่านผู้มีเกียรติท่านใดจากสายอินทรีของเราจะออกหน้ารับเขาเป็นศิษย์กันแน่?'

'อย่างไรก็ตาม แรงกดดันระดับนี้... คงยังไม่เพียงพอเสียแล้วในตอนนี้!'

ขณะที่เฝ้าสังเกตอีกฝ่ายอย่างใกล้ชิด เขาก็แย้มยิ้มอย่างลึกลับและเพิ่มความรุนแรงของแรงกดดันอย่างต่อเนื่องขึ้นอีกครั้ง ส่งผลให้เฟิงเจวี๋ยที่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ต้องถลึงตาใส่เขาอีกหน

แต่โชคดีที่แม้ว่าความยากจะเพิ่มขึ้นอีกครั้ง เฟิงเจวี๋ยก็ไม่ได้ทำให้ผิดหวัง หลังจากข้ามผ่านระยะทางที่เหลือด้วยความยากลำบาก เขาก็มาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าผู้อาวุโสจิ่วเช่อโดยตรง

"ท่านผู้อาวุโสเผ่า ผลงานของข้าเป็นอย่างไรบ้าง?!?"

เสียงร้องกังวานใสดังกึกก้อง แฝงไว้ด้วยอำนาจปกแผ่สะท้านฟ้า ราวกับว่าเขาต้องการยืนตระหง่านอยู่เหนือหมู่เมฆ และสยบสรรพชีวิตทั้งปวง!