บทที่ 6 : ป้ายไม้ปริศนา

"กี้อ๊าาา!!"

โทสะเอ่อล้นขึ้นในใจ พร้อมกับจิตสังหารที่พลุ่งพล่าน!

เฟิงเจวี๋ยสัมผัสได้ถึงเปลวเพลิงไร้นามที่ลุกโชนอยู่ในอกทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น ทันใดนั้น เขาก็แหงนหน้าขึ้นและแผดเสียงร้องแหลมเล็กทะลวงแก้วหู ราวกับจะฉีกทองคำและทลายศิลาให้แหลกเป็นจุณ น้ำเสียงกังวานใสราวกับกล้วยไม้ในหุบเขาอันว่างเปล่า ดังกึกก้องไปทั่วดินแดนอันรกร้างและแห้งแล้งแห่งนี้

วิหคศักดิ์สิทธิ์กรีดร้องเสียงยาวเหยียด พลันปรากฏพลังงานพายุสีครามกวาดล้างพัดพาไปทั่วท้องนภา แรงกดดันอันเก่าแก่และมหาศาลซึ่งข้ามผ่านห้วงเวลาอันยาวนาน ได้จุติลงมาสู่โลกปัจจุบันโดยพลัน

เขายืดเหยียดร่างกายอย่างสบอารมณ์ หงอนวิหคเพลิงงอกเงยขึ้นบนสิระ พร้อมกับเกล็ดอันแหลมคมที่ปรากฏขึ้นใต้กรงเล็บ ขนนกสีครามที่เคยอ่อนนุ่ม บัดนี้กลับดูราวกับอาบไล้ไปด้วยแสงเรืองรองจางๆ เผยให้เห็นถึงท่วงท่าอันสง่างามและสูงศักดิ์

เมื่อเผชิญกับเหตุการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้ อสรพิษเถิงหนาม ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์อสูรโบราณระดับสอง ถึงกับร่างกายแข็งทื่อ และเกิดความรู้สึกอยากจะล่าถอยขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

ทั้งที่มันเป็นฝ่ายได้เปรียบและคู่ต่อสู้ก็มีระดับต่ำกว่ามันหนึ่งขั้น ซึ่งตามทฤษฎีแล้วมันย่อมสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดาย แต่มันกลับทำได้เพียงจดจ้องอย่างลังเล ไม่กล้าแม้แต่จะลงมือทำร้ายก่อน

"เป็นอะไรไป? เจ้าหนอนยาว เมื่อครู่นี้ยังทำตัวหยิ่งผยองอยู่เลยนี่ พอมาถึงตอนนี้กลับหดหัวเสียแล้วหรือ?"

"ฮึ่ม! เจ้าตัวไร้ประโยชน์!!"

สิ้นเสียง เฟิงเจวี๋ยซึ่งบัดนี้อยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อมก็กางปีกออก เขาพุ่งทะยานขึ้นเป็นเกลียวอย่างฉับพลัน ก่อนจะดิ่งพสุธาตรงเข้าหาอสรพิษเถิงหนามที่หมอบอยู่บนพื้น ราวกับพญาอินทรีตะครุบลูกไก่

เมื่อเทียบกับเมื่อครู่ บัดนี้ทั่วร่างของเขารายล้อมไปด้วยแสงสว่างที่ไหลเวียน ทั้งยังได้รับการเกื้อหนุนจากสายลมโดยรอบ ส่งผลให้ท่วงท่าและพลังทำลายล้างของเขาเพิ่มสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

กรงเล็บของเขาซึ่งมีขนาดแตกต่างจากเหยื่ออย่างลิบลับ ส่งเสียงเสียดสีดังกังวานเป็นจังหวะราวกับโลหะกระทบกัน เผยให้เห็นถึงกลิ่นอายอันน่าเกรงขามและดุดัน ซึ่งบ่งบอกถึงความตายได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

สรุปสั้นๆ ก็คือ เฟิงเจวี๋ยในยามนี้เปรียบเสมือนบุตรแห่งสายลมอย่างแท้จริง เขากำราบกระแสลมอันเกรี้ยวกราดขณะร่อนลงมาจากฟากฟ้า พร้อมที่จะมอบความพินาศย่อยยับให้แก่ศัตรู

แต่ความจริงไม่ใช่จินตนาการ เมื่อต้องเผชิญกับเจตนาฆ่าอันแจ่มชัด แม้ว่าอสรพิษเถิงหนามจะหวาดกลัวกลิ่นอายของผู้ล่าตามธรรมชาติจนเข้ากระดูกดำ ทว่าท้ายที่สุดมันก็พ่ายแพ้ต่อสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด มันฝืนหันกลับมาและสะบัดหางฟาดออกไปอย่างสุดแรง

หางงูสีเขียวเข้มซึ่งอัดแน่นไปด้วยหมอกสีเขียวอันเหนียวหนืด ดูราวกับแส้เส้นเขื่อง หลังจากแหวกว่ายผ่านอากาศจนเกิดเสียงแตกร้าว มันก็เข้าปะทะกับ 《กรงเล็บกระดูกเก้าอิม》 ของเฟิงเจวี๋ยอย่างรุนแรง

ตูม!

คลื่นอากาศบางเบาแผ่กระจายออกไป และบรรยากาศโดยรอบก็คล้ายกับจะเงียบสงบลงไปชั่วขณะ

วิหคและอสรพิษซึ่งต่างก็ถูกครอบงำด้วยความกระหายเลือด ได้เข้าห้ำหั่นกัน พวกมันต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนตกอยู่ในสภาวะคุมเชิง ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีฝีมือทัดเทียมกัน ก่อนจะออกแรงพร้อมกันและถอยร่นไปตั้งหลักอย่างรวดเร็ว

ทว่าฝ่ายแรกอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศ จึงสามารถทรงตัวได้มั่นคงหลังจากการปะทะอันหนักหน่วง โดยถอยร่นไปเพียงระยะสั้นๆ เท่านั้น

ในทางกลับกัน อสรพิษเถิงหนามที่ออกท่าทางเกินกำลัง กลับถูกกระแทกเข้ากับโคลนนุ่มๆ พร้อมกับหางของมัน และเริ่มดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

มันพยายามบิดตัวที่ค่อนข้างเทอะทะอย่างสุดความสามารถ ปีกและเกล็ดของมันถูกเคลือบไปด้วยโคลน ส่งกลิ่นคาวดินชวนคลื่นเหียน ช่างเป็นภาพที่ดูน่าเวทนายิ่งนัก

ถึงกระนั้น สัตว์อสูรที่มักจะทำตัวกร่างอยู่เสมอตัวนี้ก็ไม่สนใจเรื่องพรรค์นั้นได้ไม่นาน เพราะในเสี้ยววินาทีนั้น กรงเล็บที่เปล่งประกายแสงเย็นเยียบได้เอื้อมมาถึงหัวของมันและกดทับลงมาแล้ว

เมื่อเห็นการโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้น อสรพิษเถิงหนามที่ตื่นตระหนกก็ทำได้เพียงดิ้นรนบิดตัว หวังจะหลบหลีกการลอบโจมตี

แต่ในเมื่อเขาเตรียมตัวที่จะฉวยโอกาสจากจุดอ่อนของมันเพื่อปลิดชีพมันอยู่แล้ว เฟิงเจวี๋ยจะยอมปล่อยให้ชิ้นเนื้อชิ้นโตในปากหลุดลอยไปได้อย่างไร?

กรงเล็บวิหคดำขลับไล่ตามไปราวกับเงา สับเปลี่ยนทิศทางอย่างเงียบเชียบเพื่อตามติดหัวงูขนาดใหญ่ที่กำลังหลบหลีก...

ไม่อาจต้านทาน บดขยี้... หัวของศัตรู?!?

อาจเป็นเพราะความบังเอิญ ในขณะที่อสรพิษเถิงหนามสะบัดหัวหลบ กรงเล็บของเฟิงเจวี๋ยที่พุ่งเป้าไปที่กลางกระหม่อมของมันโดยตรงกลับพลาดเป้า และพุ่งตรงไปยังดวงตางูขนาดเท่าชาม จมลึกเข้าไปจนสุดข้อมือ

"ฟ่อ—"

เสียงขู่ฟ่อด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น อสรพิษเถิงหนามเริ่มดิ้นพล่านราวกับบ้าคลั่ง มันโจมตีทุกสิ่งรอบตัวอย่างไม่เลือกหน้า พร้อมกันนั้นมันก็สะบัดเฟิงเจวี๋ยที่เกาะติดอยู่กับเบ้าตาของมันออกไป กระแทกเขาเข้ากับต้นไม้เก่าแก่ที่อยู่ใกล้เคียงอย่างแรง จนใบไม้ร่วงหล่นลงมากองเกลื่อนพื้น

ทว่าการสะบัดทิ้งอย่างส่งๆ นี้ แม้จะดูรุนแรง แต่มันกลับไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก ชายหนุ่มในร่างวิหคเพียงแค่รู้สึกถึงเลือดในกายที่ปั่นป่วน ก่อนจะทะยานขึ้นสู่กลางอากาศอีกครั้งอย่างกระปรี้กระเปร่า คอยจับตาดูและรอคอยจังหวะต่อไป

เมื่อมองไปยังอสรพิษเถิงหนามที่ยังคงจมอยู่กับความบ้าคลั่งพร้อมกับเลือดที่ไหลทะลักออกจากดวงตา รอยยิ้มประหลาดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฟิงเจวี๋ยทันที

"ในเมื่อพี่งูทรมานถึงเพียงนี้ มิสู้ให้ข้า แซ่เฟิง ช่วยสงเคราะห์ให้เจ้าหลุดพ้นเสียล่ะ? ตอนที่ลงไปยมโลก ก็อย่าลืมขอบคุณคุณชายท่านนี้ด้วยก็แล้วกัน!"

สิ้นคำพูด เขาก็หาเหลี่ยมมุมที่เหมาะสม ก่อนจะกระพือปีกซ้ำๆ คมมีดสายลมสองสายก่อตัวขึ้นทางซ้ายและขวา พุ่งแหวกอากาศออกไปในทิศทางที่แตกต่างกัน ทว่ากลับเล็งไปยังเป้าหมายเดียวกัน

ฉัวะ!

พร้อมกับเสียงที่ดังราวกับน้ำพุ่งกระฉูด อสรพิษเถิงหนามก็ยืดตัวขึ้นอย่างกะทันหัน ราวกับกำลังแหงนหน้ามองฟ้าและคำรามลั่น ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น อาการรวยริน ลมหายใจเข้าออกแผ่วเบา บ่งบอกชัดเจนว่ามันกำลังจะขาดใจตาย

มันสูญเสียดวงตาไปข้างหนึ่งแล้ว และบาดแผลนั้นก็ส่งผลกระทบไปถึงสมองของมันอย่างเลือนราง ถึงกระนั้น เจ้านี่ก็ยังดิ้นรนอย่างหนักจนนำไปสู่การเสียเลือดอย่างมหาศาล ทำให้มันตกอยู่ในอาการปางตาย

บัดนี้ เมื่อเฟิงเจวี๋ยทำลายดวงตาอีกข้างของมัน มันก็เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่ตกลงบนหลังอูฐ แม้จะดูเหมือนเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่กลับมีบทบาทชี้ขาด บดขยี้สัตว์ประหลาดอันดุร้ายตัวนี้ลงได้อย่างราบคาบ

หลังจากยืนมองเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง สัมผัสได้ถึงลมหายใจแห่งชีวิตของอสรพิษเถิงหนามที่อ่อนล้าลงเรื่อยๆ เฟิงเจวี๋ยก็ก้าวเดินไปข้างหน้า เล็งไปยังจุดตายของมัน และฉีกกระชากออกด้วยกรงเล็บเดียว ควักเอาดีงูที่เรียบเนียนราวกับสลักจากหยกออกมา

ช่างโหดเหี้ยมและเด็ดขาดยิ่งนัก!!

ทว่าสิ่งมีชีวิตที่กำลังจะตายไม่สามารถตอบสนองได้อีกต่อไป เมื่ออวัยวะที่เชื่อมโยงกับชีวิตถูกพรากไป มันก็ปิดดวงตาที่หม่นแสงลงและสิ้นลมหายใจเฮือกสุดท้าย

"หืม~ สิ่งนี้น่าจะเป็นของล้ำค่าที่สุดในตัวอสูรงูแล้ว นอกเหนือไปจากแก่นอสูร"

เมื่อจ้องมองวัตถุวิญญาณที่เปล่งประกายแวววาวซึ่งดูคล้ายกับลูกปัดหยกด้วยความปรารถนา สัมผัสได้ถึงความอยากอาหารและความต้องการตามสัญชาตญาณ เฟิงเจวี๋ยก็ไม่ลังเลใจ เขาหั่นมันเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างลวกๆ และกลืนลงไปทีละคำจนหมดเกลี้ยง

พูดตามตรง ของสิ่งนี้คือยาบำรุงชั้นยอดอย่างแท้จริง ด้วยกลิ่นหอมหวานอันเข้มข้น เฟิงเจวี๋ยจึงกินมันอย่างเอร็ดอร่อยจนน้ำลายสอ และจัดการจนหมดในพริบตา

หลังจากอิ่มหนำสำราญ เขาก็สัมผัสได้ถึงความร้อนที่ค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากช่องท้อง พร้อมกับระดับการฝึกฝนพลังโต้วชี่ที่พัฒนาขึ้น เขารู้สึกเบาสบายไปทั้งตัวและรอยยิ้มพึงพอใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ขมวดคิ้วอีกครั้งและบ่นด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด:

"น่าเสียดายจริงๆ เจ้านี่ไม่มีแก่นอสูร เป็นแค่ของประดับบารมีชัดๆ... ช่างน่าผิดหวังยิ่งนัก!!"

เมื่อไม่สัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานจากแก่นอสูร เฟิงเจวี๋ยก็เตรียมตัวหันหลังกลับและจากไปทันที ทว่าในขณะที่เขากางปีกและกำลังจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงสีเงินที่กะพริบวิบวับอยู่จางๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขาเสียก่อน

เขากลับไปที่ตำแหน่งของอสรพิษเถิงหนาม ล้วงกรงเล็บเข้าไปในบาดแผลที่เปิดอ้า และป้ายไม้บางเบาที่ทอประกายริ้วระลอกน้ำก็ตกลงมาอยู่ในมือของเขา

"สรุปแล้ว... เจ้านี่คืออะไรกันแน่?"