บทที่ 5 : อสรพิษเถิงหนาม

เฟิงเจวี๋ยบินทะยานอย่างสุดกำลัง เขาเร่งความเร็วของตนเองจนถึงขีดสุด

พายุหมุนสีฟ้าอมเขียวก่อตัวขึ้นในพริบตา เขากระโจนออกไปราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง เพียงแค่กระพือปีกครั้งเดียว ร่างของเขาก็หายวับไปจากจุดที่เคยยืนอยู่

ต้นไม้น้อยใหญ่หลากหลายรูปทรงถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง พร้อมกับเสียงลมหวีดหวิวที่พัดผ่านดังก้องอยู่ข้างหู ในเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อโดยไม่ทันได้กะพริบตา เขาก็บินทะยานผ่านระยะทางไปกว่าสิบลี้แล้ว

ถึงกระนั้น บนใบหน้าของเฟิงเจวี๋ยกลับปรากฏร่องรอยของความตื่นตระหนกและไม่แน่ใจ เพราะในสัมผัสของเขา กลิ่นอายเบื้องหลังที่แฝงความน่าเกรงขามจางๆ นั้นยังคงไล่ตามเขามาอย่างไม่ลดละ

"ไอ้ตัวนั้นมันคืออะไรกันแน่? ทำไมมันถึงได้เร็วขนาดนี้?!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเหนื่อยล้าที่กัดกินลึกลงไปในกล้ามเนื้อและกระดูก รวมถึงพลังโต้วชี่ในร่างที่ร่อยหรอไปเกือบครึ่ง เฟิงเจวี๋ยที่มีสีหน้าเย็นชาก็ร่อนลงเกาะบนต้นไม้แก่ที่คดงอโดยตรง ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีความคิดที่จะหลบหนีอีกต่อไป

"ในเมื่อแกดึงดันที่จะยั่วโมโหคุณชายผู้นี้ให้ได้ งั้นก็มาดูกันว่าไอ้บัดซบตัวไหนที่ตั้งใจจะมาสู้ตายกับฉันถึงที่นี่"

บนกิ่งไม้แห้งเหี่ยว รูม่านตาสัตว์อสูรของวิหคเพลิงผู้สง่างามหรี่ลงเล็กน้อย พลังงานสีดำทมิฬพันเกี่ยวอยู่บนกรงเล็บอันแหลมคม ปีกทั้งสองยังคงกางออกกว้าง เขาอยู่ในท่วงท่าเตรียมพร้อมล่าเหยื่อราวกับพญาอินทรีที่เตรียมโฉบลงมาจากฟากฟ้า

แม้ว่าเขาจะหยุดนิ่ง ทว่ากลิ่นอายอันดุร้ายกลับแผ่ซ่านออกมา ทำให้ผู้ใดก็ตามที่จ้องมองมาล้วนต้องรู้สึกขนลุกซู่และเหงื่อเย็นเฉียบไหลรินด้วยความหวาดหวั่นโดยไม่รู้ตัว

ในระหว่างที่เขารอคอย หมอกมัวๆ ก็ลอยคลุ้งขึ้นรอบกายเขาอีกครั้งอย่างเงียบงัน ราวกับว่าหมอกสีขาวประหลาดที่เขาเพิ่งสลัดหลุดมาได้นั้นงอกขาแล้ววิ่งตามเขามาถึงที่นี่ด้วยตัวเอง

เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ หัวใจของเฟิงเจวี๋ยก็บีบรัดแน่น เขาเข้าใจทันทีว่าไอ้ตัวที่พยายามจะสวมบทเป็นนักล่าได้ตามมาทันแล้ว เขาจึงลอบโคจรพลังโต้วชี่สีฟ้าอมเขียวภายในแก่นอสูรอย่างเงียบๆ และเข้าสู่สภาวะตึงเครียดยิ่งกว่าเดิม

เขาเชิดหัวขึ้น กระแสลมจางๆ พัดวนอยู่รอบกายทว่าถูกควบคุมเอาไว้อย่างมิดชิด แม้กระทั่งแสงสีดำที่กระพริบไหวอยู่บนกรงเล็บวิหคก็ยิ่งทวีความลึกล้ำมากขึ้นเรื่อยๆ...

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ตัวตนที่ซ่อนอยู่ในเงามืดนั้นกลับดูเหมือนจะจากไปแล้ว โดยไม่แม้แต่จะเปิดฉากโจมตีใดๆ ซึ่งนั่นทำให้ความตื่นตัวของเฟิงเจวี๋ยที่แต่เดิมจดจ่ออยู่อย่างเต็มเปี่ยมเผลอคลายลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

และการขาดสมาธิเพียงชั่วครู่นี้เองที่ถูก 'นักล่า' ผู้เจ้าเล่ห์จับจ้องเอาไว้ได้

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ภาพติดตาก็พุ่งวาบผ่านม่านหมอกสลัว เถาวัลย์หนามสีเทาขาวสองเส้นที่ดูคล้ายกับแส้ยาวทะลวงผ่านความว่างเปล่าและพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว

"มาได้สวย!"

เสียงร้องแหลมคมของเขาราวกับจะเจาะทะลุโลหะและทำให้หินปริแตกได้ เฟิงเจวี๋ยอาศัยกระแสลมพุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน จากนั้นก็ม้วนตัวกลับหลังเพื่อหลบการโจมตีทั้งสองอย่างปราดเปรียว ก่อนจะสวนกลับด้วยการตวัดกรงเล็บดัง 'ฉับ' สองครั้งติดต่อกัน

ลำแสงสีดำสองสายสว่างวาบขึ้น เถาวัลย์หนามที่ดูเหมือนจะเหนียวแน่นทนทานถูกตัดขาดออกเป็นสองท่อนในทันที หนามแหลมของพวกมันหักสะบั้นลงอย่างหมดจด

น้ำเลี้ยงสีเขียวเข้มหยดไหลลงมาตามรอยตัดอย่างช้าๆ ทว่าวินาทีที่มันสัมผัสกับอากาศ มันก็แปรสภาพกลายเป็นกลุ่มก๊าซประหลาด ย้อมพื้นที่บริเวณกว้างให้กลายเป็นสีฟ้าอมเขียวก่อนจะสลายหายไปอย่างไร้ร่องรอย 'หลอมรวม' เข้ากับหมอกสีขาวจนหมดสิ้น

เมื่อมองดูฉากอันน่าอัศจรรย์นี้ เฟิงเจวี๋ยก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ

'ที่แท้... หมอกน่ารำคาญพวกนี้... ก็ถูกสร้างขึ้นมาแบบนี้นี่เอง!!'

ทันใดนั้น ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไป เขาจ้องเขม็งไปยังทิศทางที่เถาวัลย์หนามพุ่งเข้ามาโจมตี พลางเลียริมฝีปากที่แห้งผากโดยไม่รู้ตัว

'นั่นหมายความว่าถ้าฉันต้องการจะออกไปจากที่นี่ ฉันก็ต้องสู้กับไอ้เจ้านี่จริงๆ สินะ?'

'งั้นก็เข้ามาเลย! ขอฉันดูหน่อยเถอะ... ว่าตัวฉัน... จะไปได้ไกลแค่ไหน!!'

ในเวลานี้ ไม่มีทั้งความหวาดกลัวหรือความคิดที่จะหลบหนีอยู่ในใจของเฟิงเจวี๋ยอีกต่อไป ราวกับว่าเลือดในกายของเขาเริ่มเดือดพล่าน สัญชาตญาณความกระหายเลือดที่ถูกสลักลึกอยู่ในสายเลือดได้ตื่นขึ้น กระตุ้นให้แววตาของเขาทวีความเย็นชาและเยือกเย็นมากยิ่งขึ้น

มาพร้อมกับการปะทุของกลิ่นอายอันดุร้ายที่ดูราวกับมาจากยุคโบราณกาล ในที่สุดเขาก็มีท่วงท่าที่สมกับเป็นเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรระดับสูงขึ้นมาบ้างแล้ว

"ฟ่อ~"

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงของเฟิงเจวี๋ย ตัวตนที่ซ่อนตัวมาตลอดในที่สุดก็ตอบสนอง เมื่อเสียงขู่ฟ่อที่แหบพร่าดังก้อง กลิ่นอายอันป่าเถื่อนและเก่าแก่ไม่แพ้กันก็ปะทุขึ้น และการเผชิญหน้าที่มองไม่เห็นก็บังเกิดขึ้นในวินาทีนี้

ฟุ่บ—

ราวกับมีมือยักษ์กวนก้อนเมฆ หมอกที่เคยไหลเอื่อยๆ ก็ซัดสาดไปทั้งสองด้านอย่างรวดเร็ว อสรพิษประหลาดสีเขียวเข้มตัวหนึ่ง ซึ่งเมื่อชูคอขึ้นจะมีความสูงเกือบเท่ามนุษย์สองคนและมีขนาดลำตัวหนาเทียมถังน้ำ กำลังเลื้อยออกมาอย่างเชื่องช้า

บนแผ่นหลังของมันมีปีกเนื้อที่เต็มไปด้วยกระดูกและเปี่ยมไปด้วยพละกำลังอันดุร้ายงอกอยู่ เถาวัลย์หนามสีเทาขาวหนาทึบฝังลึกลงไปในเนื้อของมัน แผ่ขยายและเจริญเติบโตปกคลุมไปทั่วร่าง ทำให้สัตว์ร้ายที่น่าเกลียดน่ากลัวตัวนี้ดูเทอะทะมากยิ่งขึ้น

รูม่านตางูที่เรียวยาวของมันดูเหมือนจะเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายอยู่ตลอดเวลา ทว่ากลับมีประกายแห่งสติปัญญาแวบผ่านให้เห็นเป็นระยะ มันดูไม่เหมือนสัตว์อสูรเลยสักนิด แต่น่าจะเหมือนกับมนุษย์ที่เจ้าเล่ห์เพทุบายเสียมากกว่า

ในตอนนี้ อสรพิษประหลาดนิรนามตัวนี้กำลังจ้องมองมายังเฟิงเจวี๋ยอย่างเย็นชา ด้วยสายตาแบบเดียวกับที่ใช้มองร่างไร้วิญญาณ

"แก... มองอะไรของแกวะ?!"

เมื่อถูกจ้องมองด้วยดวงตางูอันกลวงโบ๋คู่นั้น เฟิงเจวี๋ยก็รู้สึกขนหัวลุก และตุ่มหนังไก่ก็ผุดขึ้นมาทั่วทั้งตัว

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าเขาจะได้รับอิทธิพลจากสายเลือดเผ่าวิหคมารสวรรค์มากเพียงใด แต่ในชาติก่อน เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ป่าร่างยักษ์ตัวนี้ ย่อมเป็นธรรมดาที่เขาจะรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง

จังหวะที่เขากำลังลังเลและเสียขวัญไปชั่วขณะนั้น อสรพิษประหลาดก็ไม่อาจอดกลั้นได้อีกต่อไป ในขณะที่มันชูคอพุ่งมาข้างหน้า มันก็เริ่มกระพือปีกเนื้อขนาดมหึมาทั้งสองข้างไปพร้อมๆ กัน

ในพริบตา ทรายและก้อนหินก็ปลิวว่อนไปทั่วบริเวณ และร่างกายที่ดูเหมือนจะอุ้ยอ้ายของมัน ภายใต้การพยุงของแรงลอยตัวนี้ ก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้นทีละนิด

เถาวัลย์หนามสีเทาหลายเส้นงอกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว ถักทอสอดประสานอยู่เบื้องหน้ามันเพื่อสานเป็น 'ชุดเกราะ' ที่ปกคลุมไปด้วยหนามแหลม เผยให้เห็นจิตสังหารอันน่าสะพรึงกลัว

วินาทีต่อมา หลังจากขยับตัวอย่างพลิ้วไหว มันก็พุ่งเข้าใส่เฟิงเจวี๋ยอย่างดุดันด้วยพละกำลังอันมหาศาลดั่งขุนเขา

"ไอ้หนอนยักษ์เทอะทะ แกคิดว่าคุณชายผู้นี้กลัวแกจริงๆ งั้นเหรอ?!"

เมื่อเผชิญกับสายลมอันดุเดือดที่พุ่งเข้ามา เฟิงเจวี๋ยก็ไม่มีเวลามานั่งหวาดกลัวอีกต่อไป เขากู่ร้องเสียงแหลมอย่างกะทันหัน กรงเล็บสีเทาที่ยื่นออกไปถูกอาบด้วยพลังงานสีดำดุจน้ำหมึกพร้อมกับขยายขนาดขึ้นอย่างแยบยล ในชั่วเสี้ยววินาที เขาก็เข้าปะทะและสกัดกั้นเงาร่างขนาดยักษ์ที่พุ่งชนเข้ามาอย่างหักโหม

ปัง!

เสียงอู้อี้ดังสนั่น ร่างที่กดทับลงมาราวกับภูเขาลูกย่อมๆ ชะลอความเร็วลง จากนั้นก็ดูเหมือนจะตกลงไปในหล่มโคลน มันค่อยๆ จมลงทีละน้อยจนกระทั่งหยุดนิ่งสนิทในที่สุด

เมื่อการโจมตีอันมั่นใจของมันถูกสกัดเอาไว้ได้ แววตาแห่งความเหลือเชื่อราวกับมนุษย์ก็พลุ่งพล่านขึ้นในรูม่านตาของอสรพิษประหลาด มันรีบกระพือปีกทันทีเพื่อเตรียมตัวดิ้นรนให้หลุดพ้น ทว่า...

"ไสหัวไป!!!"

แน่นอนว่าเฟิงเจวี๋ยย่อมไม่ยอมปล่อยให้มันจากไป เมื่อเขาออกแรงที่กรงเล็บ พลังอันมหาศาลและท่วมท้นก็ปะทุขึ้นในทันที อสรพิษประหลาดร่างยักษ์ถูกจับเหวี่ยงกลับไปทางเดิมที่มันพุ่งมา ร่างของมันกระแทกเข้ากับพื้นดินอย่างแรงจนเกือบจะหมดสติ

แต่การตอบสนองอย่างรีบร้อนนี้ก็ขาดความประณีตไปสักหน่อยเมื่อเทียบกับคู่ต่อสู้ที่มีหนังหนาเตอะ ขนสีฟ้าอมเขียวอันงดงามของเฟิงเจวี๋ยถูกย้อมไปด้วยเลือดสีแดงสดที่หยดริน ทำให้เขาดูมีความงดงามที่แฝงไปด้วยความบอบช้ำและน่าสลดใจอยู่บ้าง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดแสบร้อนที่ยังคงหลงเหลืออยู่จางๆ จากบาดแผล ในที่สุดดวงตาของเขาก็แดงก่ำขึ้นมาอย่างสมบูรณ์

"...แก... รนหาที่ตาย!!"