บทที่ 4 : เลือดและไฟ

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นทีละน้อย รังนกที่แต่เดิมเคยมืดสลัวก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นมา

ทว่าเมื่อเทียบกับสภาพอากาศที่สดใสภายนอกถ้ำแล้ว อารมณ์ของเหล่าลูกนกวิหคมารสวรรค์ที่เพิ่งลืมตาดูโลกกลับไม่ได้เบิกบานเช่นนั้นเลย

"เพียะ!"

"ตาแก่บ้าเอ๊ย กล้าดียังไงมารบกวนเวลานอนอันแสนสงบของฉัน! ไว้ฉันเติบใหญ่ขึ้นมาเมื่อไหร่ จะให้แกลิ้มรสหมัดขนาดเท่ากระสอบทรายนี่แน่!"

"อ๊าก—"

"ท่านลุง... ท่านลุง ข้าผิดไปแล้ว ข้าผิดไปแล้วจริงๆ"

"..."

"ไอ้สารเลว... ถ้าแน่จริงก็ออกมาสิ!"

"ไม่ หยุดนะ!"

สิ้นเสียงร้องอันแหลมคมและเร่งร้อนระลอกหนึ่ง ลูกนกวิหคมารสวรรค์แรกเกิดที่ยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกจับโยนออกจากถ้ำ และถูกโยนอย่างหยาบคายเข้าไปในวังวนสีเงินที่แผ่กลิ่นอายอันน่าขนลุก

ที่นี่คือป่าพรุอันมืดมิดและเปียกชื้น มีกลิ่นอายของความเน่าเปื่อยลอยปะปนอยู่ในอากาศจางๆ

เรือนยอดไม้สูงตระหง่านและหนาทึบปกคลุมไปทั่วทั้งผืนฟ้า เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไป สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตามีเพียงใบไม้สีดำสนิทอันเบียดเสียด

ในขณะเดียวกัน ณ ดินแดนอันรกร้างที่แสงแดดส่องไม่ถึงแห่งนี้ มีกับดักคร่าชีวิตซุกซ่อนอยู่นับไม่ถ้วน ภยันตรายลี้ลับที่ไร้จุดสิ้นสุดและยากจะป้องกันกลายเป็นอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดในการเอาชีวิตรอด

อาจกล่าวได้ว่า หากผู้ใดที่บุกรุกเข้ามา ณ ที่แห่งนี้ไร้ซึ่งฝีมืออันแข็งแกร่ง ก็คงไม่อาจเหลือแม้แต่ซากศพที่สมบูรณ์กลับไปได้

สำหรับเฟิงเจวี๋ยในยามนี้ เขากำลังเคลื่อนตัวไปตามกิ่งไม้อย่างระมัดระวัง พลางกวาดสายตาระแวดระวังภัยไปรอบทิศทาง เมื่อมองดูสภาพแวดล้อมอันซ้ำซากจำเจที่มีเพียงสีดำอมเทา เขาก็อดไม่ได้ที่จะเริ่มบ่นอุบอิบในใจ

"พวกตาเฒ่าในเผ่าเสียสติไปแล้วหรือไง? ถึงได้โยนคนรุ่นหลังที่เพิ่งเกิดมาในสถานที่แบบนี้ ไม่กลัวเลยเหรอว่าสายเลือดอันล้ำค่าเหล่านี้จะตายก่อนวัยอันควร!"

สวรรค์เบื้องบนเป็นพยาน เฟิงเจวี๋ยกำลังขดตัวอยู่ในถ้ำ ฝันหวานถึงการครอบครองโลกหล้าอยู่ดีๆ กลับถูกชายชราหน้าตายับย่นที่หัวเราะด้วยน้ำเสียงพิลึกพิลั่นจับตัวมา แล้วโยนเขากับเหล่าผู้ร่วมชะตากรรมเข้าไปในอุโมงค์มิติที่นำไปสู่ที่ใดก็ไม่รู้

การกระทำที่ไร้ซึ่งการบอกกล่าวล่วงหน้านี้ช่างเลวร้ายเสียจริง สิ่งที่หลงเหลือไว้มีเพียงคำพูดทิ้งท้ายของชายชราที่ว่า 'อย่าตายซะล่ะ เผ่าวิหคมารสวรรค์ไม่เลี้ยงดูพวกไร้ค่า' แล้วจากนั้น... ก็ไม่มีอะไรอีกเลย

อันที่จริง เฟิงเจวี๋ยพอจะเดาออกว่านี่คือกลไกการฝึกฝนของเผ่าวิหคมารสวรรค์ ที่มุ่งหวังจะบ่มเพาะคนรุ่นใหม่ให้มีคุณภาพสูงสุดผ่านการต่อสู้จริงอันนองเลือด ผ่านเปลวเพลิงและคาวเลือด เพื่อกระตุ้นให้เผ่าพันธุ์ก้าวหน้าต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

มีความเป็นไปได้สูงมากที่อันตรายร้ายแรงจริงๆ ในป่าแห่งนี้จะถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว เหลือเพียง 'ปัญหาเล็กๆ น้อยๆ' ที่แม้จะอันตราย แต่ก็ยังอยู่ในขอบเขตที่พวกเขาสามารถรับมือได้

แต่ไม่ว่าจะอย่างไร สิ่งที่เผ่าวิหคมารสวรรค์สามารถจัดการได้ก็มีเพียงสัตว์อสูรที่มองเห็นได้ชัดเจนเท่านั้น สำหรับภัยคุกคามแฝงอย่างบุปผาประหลาด แมลงมีพิษ หรือไอหมอกพิษ การจัดการแบบผิวเผินเช่นนี้ย่อมไม่เพียงพอ

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ อันตรายเหล่านี้ไม่อาจขจัดให้หมดสิ้นไปได้อย่างสมบูรณ์ จะสามารถเอาชีวิตรอดจากวิกฤตเหล่านี้ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถที่แท้จริงของแต่ละคน

"ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมจำนวนประชากรของสามเผ่าสัตว์อสูรที่ยิ่งใหญ่ถึงได้มีน้อยนิดมาตั้งแต่แรก ที่แท้ก็เป็นเพราะทำตัวเองทั้งนั้น!"

ด้วยอัตราการเกิดที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินอยู่แล้ว บวกกับการสูญเสียจากการทดสอบที่ต้องเผชิญ และการถูกลอบสังหารภายนอก ท้ายที่สุดแล้วจะมีวิหคมารสวรรค์สักกี่ตัวที่สามารถเติบโตจนเป็นผู้ใหญ่ได้?

แน่นอนว่าต้องมีน้อยมาก

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเฟิงเจวี๋ยจะบ่นกระปอดกระแปดอยู่ในใจไม่หยุด แต่แท้จริงแล้วเขากลับเห็นด้วยกับการทดสอบนี้

ท้ายที่สุดแล้ว หากไม่ได้เผชิญหน้ากับเครื่องบดเนื้อสีเลือดอย่างแท้จริง จะสามารถหล่อหลอมเจตจำนงเหล็กกล้าขึ้นมาได้อย่างไร? มีเพียงผู้ที่ยืนหยัดผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายครั้งแล้วครั้งเล่าเท่านั้น จึงจะเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงในหมู่ยอดฝีมือ...

"อืม~ ทิศทางนี้น่าจะถูกต้องแล้ว"

หลังจากพยายามระบุทิศทางเล็กน้อย เฟิงเจวี๋ยก็กระพือปีกเบาๆ ด้วยแรงหนุนจากสายลมโชย เขากลายเป็นเงาสีดำพุ่งทะยานลึกเข้าไปในป่าในชั่วพริบตา

อย่างไรก็ตาม แม้ในขณะที่กำลังเร่งรีบ เขาก็ยังไม่ลืมที่จะพรางตัว เพียงแค่ปรับเปลี่ยนสภาพร่างกายเล็กน้อย เสียงแหวกอากาศอันแผ่วเบาก็ผสานเข้ากับเสียงเสียดสีของใบไม้ได้อย่างแนบเนียน จนแทบไม่ได้ยินเสียงใดๆ

ตามหลักแล้ว ด้วยวิธีการเช่นนี้ การผ่านการทดสอบย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย

แต่เรื่องราวเห็นได้ชัดว่าไม่ได้เป็นไปตามที่หวัง ขณะที่เฟิงเจวี๋ยกำลังบินโฉบผ่านกิ่งไม้อย่างปราดเปรียว เส้นสีดำอันแหลมคมเส้นหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมา

"ฟ่อ!"

หัวงูรูปสามเหลี่ยมอ้ากว้างอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นเนื้อสีแดงสดภายใน พร้อมด้วยเขี้ยวสี่ซี่ที่สะท้อนแสงเย็นยะเยือก ในเสี้ยววินาทีนั้น การโจมตีอันชั่วร้ายก็พุ่งเข้ามาถึงตรงหน้าเขาแล้ว

หากปล่อยให้เป็นไปตามแรงเฉื่อยเดิม ด้วยการซุ่มโจมตีของฝ่ายที่เตรียมตัวมาอย่างดีต่อเป้าหมายที่ไม่ได้ระวังตัว เฟิงเจวี๋ยคงต้องถูกลอบโจมตีเข้าอย่างจัง

แต่เขาไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว

พูดปุ๊บทำปั๊บ เขากระพือปีกอย่างบ้าคลั่งในทันที พร้อมกับกระแสพลังงานธาตุลมสีฟ้าอมเขียวที่หมุนวน เขาอาศัยพลังระเบิดอันแข็งแกร่งบังคับร่างกายให้ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ

ทันใดนั้นเอง อาศัยจังหวะที่ไอ้สัตว์เลื้อยคลานสายพันธุ์ยาวตัวนั้นใช้กระบวนท่าจนสุดกำลัง และตัวงูทั้งตัวลอยคว้างอยู่กลางอากาศโดยไร้จุดยึดเหนี่ยว กรงเล็บแหลมคมสีดำสนิทก็หามุมที่เหมาะสมและตะปบออกไปอย่างดุดัน

สิ้นเสียง 'ขวับ' ที่แหวกอากาศ อสรพิษโซ่เทาระดับหนึ่งตัวนี้ก็ถูกตรึงหัวและกระแทกเข้ากับต้นไม้ใกล้ๆ อย่างแรง

เมื่อเลือดสีแดงเข้มอันน่าสะอิดสะเอียนไหลซึมและค่อยๆ อาบย้อมเปลือกไม้ที่หยาบกร้าน สัตว์อสูรตัวนั้นก็ขดเกร็งและดิ้นรนเฮือกสุดท้ายราวกับแสงเทียนที่ริบหรี่ ก่อนจะแน่นิ่งไปในที่สุด

"ไอ้หนูเอ๊ย คิดจะลอบโจมตีฉันงั้นเหรอ? ไม่ดูตาม้าตาเรือเลยว่าบรรพบุรุษแกคือใคร"

ขณะที่เฟิงเจวี๋ยเอ่ยเยาะเย้ย เขาก็เริ่มค้นศพด้วยสัญชาตญาณที่ติดตัวมาแต่กำเนิด

"บ้าเอ๊ย แม้แต่แก่นอสูรก็ไม่มี เปล่าประโยชน์จริงๆ เสียเวลาชะมัด"

เขามองดูซากงูอีกครั้งด้วยความรังเกียจ ก่อนจะคลายกรงเล็บออกทันที ปล่อยให้ซากงูที่เละเทะและน่าเกลียดน่ากลัวร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นโคลนอ่อนนุ่มอย่างแรง

เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้กลิ่นคาวเลือดดึงดูดตัวปัญหาอื่นๆ เข้ามา เฟิงเจวี๋ยจำต้องทะยานขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง โดยเลือกทิศทางแบบสุ่มเพื่อเดินทางต่อไป

แต่คราวนี้ หลังจากบินไปได้เพียงสิบนาที เขาก็ต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงอีกครั้ง

ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใดที่หมอกชั้นหนึ่ง ซึ่งมองใกล้ๆ แล้วดูบางเบาแต่แท้จริงแล้วกลับลี้ลับและน่าขนลุกเป็นอย่างยิ่ง ได้เริ่มปรากฏขึ้น มันปกคลุมทุกสรรพสิ่งรอบกายให้ตกอยู่ในความโกลาหลอันขุ่นมัว ทัศนวิสัยลดต่ำลงจนถึงขีดสุด

เมื่อมองดูสายหมอกรอบกายที่ไม่มีทีท่าว่าจะจางหายไป เฟิงเจวี๋ยที่เผลอหลงเข้ามาก็มุมปากกระตุก ขณะที่ในใจกำลังบ่นอุบ สีหน้าของเขาก็กลับกลายเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

"บ้าเอ๊ย เวลาคนมันจะซวย แค่ดื่มน้ำเย็นก็ยังเสียวฟันเลย ไอ้หมอกนี่มันคืออะไรกันเนี่ย?"

เห็นได้ชัดว่าในสภาพแวดล้อมที่มองไม่เห็นแม้แต่นิ้วมือตัวเองเช่นนี้ หากเกิดความกังวลใจ ก็จะยิ่งสูญเสียทิศทางได้ง่าย เมื่อเป็นเช่นนั้น หากหาทางออกไม่ได้ ก็จะต้องถูกขังอยู่ข้างในอย่างสมบูรณ์ และจบลงด้วยการตายอย่างน่าเวทนา

ดังนั้นตอนนี้ ในเมื่อศัตรูอยู่ในที่ลับและเขาอยู่ในที่แจ้ง การหลบหนีให้สำเร็จจึงกลายเป็นภารกิจหลัก

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ความรู้สึกหงุดหงิดก็ผุดขึ้นมาในใจของเฟิงเจวี๋ยอย่างห้ามไม่ได้

แม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์ในการควบคุมพลังงานธาตุลม และสามารถรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของกระแสอากาศได้ลางๆ แต่หมอกนี้มันประหลาดเกินไป มันสามารถส่งผลกระทบต่อประสาทสัมผัสของเขาได้ในระดับหนึ่ง ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่การสัมผัสถึงทิศทางที่เขาจากมาก็ยังดูยากลำบากเป็นพิเศษ

"ไม่ได้สิ ฉันต้องรีบออกไปให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นหากอยู่นานกว่านี้ ฉันรู้สึกเสมอว่าจะมีเรื่องร้ายๆ เกิดขึ้น"

"เดี๋ยวนะ... สถานที่ผีสิงบ้าๆ นี่ ประสาทสัมผัส... หายไปแล้ว?!"

ใครจะไปคิดว่าทันทีที่ความคิดจะจากไปผุดขึ้นมา ประสาทสัมผัสที่เฟิงเจวี๋ยเคยมีก็ถูกตัดขาดไปในเวลาเดียวกันอย่างพอดิบพอดี

เขาหยุดกระพือปีกทันทีและร่อนลงบนกิ่งไม้ใกล้ๆ เมื่อได้กลิ่นหอมประหลาดจางๆ ในอากาศ สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดถึงขีดสุด

อันที่จริง เฟิงเจวี๋ยไม่ได้ลืมทิศทางที่เขาจดจำไว้ก่อนหน้านี้ ตามหลักเหตุผล เขาสามารถหลบหนีได้โดยทำตามขั้นตอนนั้น แต่เขาก็จำได้ด้วยว่าเขาได้เข้ามาในหมอกอันน่าขนลุกนี้นานแล้ว เขาจึงเริ่มลังเล

ความลี้ลับเบื้องหลังวิธีที่มันส่งผลต่อประสาทสัมผัสยังคงเป็นปริศนา หากการตัดสินใจก่อนหน้านี้ของเขาที่อาศัยพรสวรรค์นั้นถูกต้อง มันก็คงจะดี แต่ถ้าหากวิธีการหลบหนีเหล่านี้มันผิดพลาดมาตั้งแต่ต้นล่ะ?

เมื่อตัดสินใจผิดพลาด การบินสุ่มสี่สุ่มห้าไปในทิศทางเดียวก็มีแต่จะนำไปสู่การเผชิญหน้ากับความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจล่วงรู้ได้มากยิ่งขึ้น เมื่อถึงเวลานั้น คงจะสิ้นหวังอย่างแท้จริง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฟิงเจวี๋ยก็มองไปยังทิศทางนั้นด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน และจู่ๆ ความหนาวเหน็บก็แล่นปราดเข้าสู่หัวใจโดยไม่มีเหตุผล

ไม่... ไม่ถูกต้อง ดูเหมือนว่าจะมีบางสิ่งกำลังเข้ามา

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ ที่ส่งผ่านมา และรับรู้ได้ถึงกลิ่นคาวเลือดที่ยากจะจับสัมผัส ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือด ในขณะเดียวกัน เขาก็เร่งความเร็วเต็มพิกัดและพุ่งทะยานไปในทิศทางตรงกันข้ามทันที