บทที่ 28 : ดวงตาแห่งทะเลพายุ

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านฉลามโลหิต"

ใบหน้าของแบลร์เต็มไปด้วยความปีติยินดี เขาเพียงแค่ปฏิบัติต่อลุคด้วยความเคารพอย่างสูงสุด และไม่คาดคิดเลยว่าจะรอดพ้นมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน

เมื่อได้รับอนุญาต เขาก็รีบโค้งคำนับให้ลุคอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

"ตูม!"

แบลร์หยิบสิ่งมีชีวิตโลหะออกมาจากแหวนมิติของตน เมื่อโยนขึ้นไปบนท้องฟ้าเบาๆ สิ่งมีชีวิตโลหะก็แปรสภาพเป็นปลาวาฬสีเลือดขนาดยักษ์ในพริบตา

"รีบขึ้นมาเร็วเข้า! จากที่นี่ไปจนถึงมณฑลกระแสน้ำยังต้องใช้เวลาเดินทางอีกหลายสิบปีเชียวนะ!"

"ตกลง ขอรับ ท่านแบลร์" กลุ่มเทพระดับกลางพากันทยอยขึ้นไปบนสิ่งมีชีวิตโลหะรูปร่างปลาวาฬ

เนื่องจากได้รับชีวิตใหม่ ท่าทีของแบลร์ที่มีต่อกลุ่มเทพระดับกลางเหล่านี้จึงเป็นมิตรมากยิ่งขึ้น

ความมีน้ำใจเพียงเล็กน้อยนี้ทำให้เขาได้รับความซาบซึ้งใจอย่างไม่สิ้นสุดจากเทพระดับกลางหลายคนในทันที เฉกเช่นเดียวกับที่แบลร์รู้สึกซาบซึ้งที่ลุคละเว้นชีวิตของเขา

ความแข็งแกร่งและความอ่อนแอล้วนเป็นเพียงเรื่องสัมพัทธ์มาโดยตลอด

ตัวตนที่ต่ำต้อยในสายตาของลุค กลับกลายเป็นภูเขาสูงตระหง่านอันน่าสะพรึงกลัวและไม่อาจก้าวข้ามได้ในสายตาของผู้อื่น

ในโลกใบนี้ ท้ายที่สุดแล้วความแข็งแกร่งคือเครื่องพิสูจน์ทุกสิ่ง...

หลังจากที่กลุ่มคนจากไป ลุคก็หวนกลับลงสู่ก้นทะเล เมื่อเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ผิวน้ำอีกครั้ง ชายหนุ่มที่มีเส้นผมสีแดงสลับขาวก็มาอยู่เคียงข้างเขาแล้ว

"ไอเคน" ลุคเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ นายท่าน!" ไอเคนโค้งคำนับเล็กน้อย เขาเคารพชายหนุ่มผมสีเลือดเบื้องหน้าจากก้นบึ้งของหัวใจ

"เป็นอย่างไรบ้าง? เจ้ามีความคืบหน้าในการทำความเข้าใจกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างบ้างหรือไม่?"

ลุคยังไม่ได้ถอดป้ายกำกับสายเลือด 【ฉลามคลั่งทะเลเลือด】 ออก เขายังคงเป็น 'ท่านฉลามโลหิต' ที่ไอเคนรู้จัก

เขาไม่ได้ตั้งชื่อให้กับตัวตนในสถานะฉลามโลหิตของเขาด้วยซ้ำ ดังนั้นไอเคนจึงทำได้เพียงเรียกขานลุคว่าท่านฉลามโลหิต

แบลร์เองก็เรียกเขาเช่นนั้นเหมือนกันก่อนหน้านี้

ในอนาคต หากลุคแสดงความแข็งแกร่งระดับอสูรเจ็ดดาวออกมาในขณะที่สวมบทบาทเป็นฉลามคลั่งทะเลเลือด นามว่า "ฉลามโลหิต" ก็คงจะกลายเป็นฉายาของเขาไปโดยปริยาย...

"สำหรับกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้าง ข้ามั่นใจว่าจะบรรลุเป็นเทพได้ภายในเวลาหลายสิบปี แต่สำหรับเรื่องที่ว่าจะกลายเป็นเทพระดับสูงได้เมื่อใดนั้น... ข้าเองก็ไม่แน่ใจนักขอรับ" ไอเคนเอ่ยอย่างนอบน้อม

หากไม่ได้ลุคช่วยเหลือ เขาอาจจะตกตายด้วยน้ำมือของมาบูรีซึ่งเป็นศัตรูคู่อาฆาตไปแล้ว

บัดนี้ลุคกำลังคุ้มกันเขาจากมหาสมุทรหมอกดาราไปยังทวีปจื่อจิง จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ไอเคนจะไม่รู้สึกซาบซึ้งใจ

แต่ไอเคนเชื่อว่าตนเองไม่มีสิ่งใดจะตอบแทนท่านฉลามโลหิตได้ ดังนั้นเขาจึงไม่อาจให้คำมั่นสัญญาใดๆ ออกไป เพื่อไม่ให้กลายเป็นเรื่องน่าขบขันเปล่าๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นเพียงเทพระดับกลาง เขามีสิทธิ์อันใดไปให้คำมั่นสัญญาต่อหน้ายอดฝีมือผู้ทรงพลัง? นั่นจะไม่ใช่เรื่องตลกหรอกรึ?

แม้ว่าเขาจะเป็นผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ แต่ในอนาคตเขาจะก้าวไปได้ไกลเพียงใด? แม้แต่ตัวไอเคนเองก็ไม่อาจรู้ได้

ดังนั้น ไอเคนจึงทำได้เพียงเก็บซ่อนหนี้บุญคุณนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

หากมีโอกาสในภายภาคหน้า ไม่ว่า "ท่านฉลามโลหิต" จะอยู่ที่ใด ตราบใดที่เขาส่งคนมาส่งข่าว ไอเคนก็พร้อมที่จะบุกน้ำลุยไฟให้อย่างแน่นอน

เรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงการตัดสินใจที่ซุกซ่อนอยู่ในใจของเขา เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยมันออกมาให้ลุคได้รับรู้...

"ดี! เจ้าทำได้ดีมากแล้ว" ลุคพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ไอเคนมีสีหน้าซาบซึ้งใจ ความเคารพที่เขามีต่อลุคลึกล้ำยิ่งขึ้น

ในเมื่อไอเคนสามารถทำความเข้าใจกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างและบรรลุเป็นเทพได้สำเร็จ นั่นไม่เพียงแต่เป็นการยืนยันสถานะการเป็นผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์สามสายของเขาอย่างสมบูรณ์เท่านั้น แต่มันยังพิสูจน์ให้เห็นด้วยว่าการเป็นผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์สามสายนั้นเป็นไปได้จริงๆ

ลุครู้สึกมั่นใจมากยิ่งขึ้น

กฎเกณฑ์นั้นแตกต่างจากกฎเกณฑ์ธาตุ พวกมันไม่มีความเร้นลับที่เฉพาะเจาะจง และดูเหมือนจะเป็นความยุ่งเหยิงที่พัวพันกันอย่างสมบูรณ์

ทว่า การทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ก็ใช่ว่าจะไร้ร่องรอยให้ติดตามไปเสียทีเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อบุคคลผู้นั้นได้ก้าวเข้าสู่ประตูแห่งความเข้าใจเบื้องต้นแล้ว

"ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่นี่สักสองสามร้อยปี เราจะออกเดินทางหลังจากที่เจ้าบรรลุเป็นเทพผ่านกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างแล้ว" ลุคเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

เขามักจะมีความเข้าใจที่อาจคลาดเคลื่อนไปบ้างว่า กฎเกณฑ์นั้นดูเหมือนจะครอบคลุมและลึกล้ำกว่ากฎเกณฑ์ธาตุมากนัก

ลุคอยากจะลองทำความเข้าใจกฎเกณฑ์แห่งการทำลายล้างดูสักครั้ง เพื่อดูว่ามันมีผลในการเพิ่มพูนขุมพลังที่เกี่ยวข้องกับห้วงวิญญาณหรือไม่

ในทางทฤษฎี ทั้งกฎเกณฑ์ธาตุและกฎเกณฑ์ต่างก็มีขอบเขตความเชี่ยวชาญที่คล้ายคลึงกัน ทั้งคู่ครอบคลุมแง่มุมต่างๆ ที่คล้ายคลึงกัน เช่น พลังงาน ห้วงวิญญาณ สสาร และมิติ

ลุคได้ยืนยันเรื่องนี้ผ่านกฎเกณฑ์ธาตุน้ำ กฎเกณฑ์ธาตุไฟ และกฎเกณฑ์ธาตุแสงแล้ว

"ข้าน้อยจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านขอรับ" ไอเคนว่านอนสอนง่ายและเชื่อฟัง

นับตั้งแต่ฟื้นตัวจากสภาวะกลายเป็นหิน ลุคก็ได้บอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับภารกิจอสูรให้เขาฟัง และบัดนี้ไอเคนก็เชื่อใจลุคอย่างหมดใจ

เพราะหากไม่มีลุค ความเป็นตายของเขาในตอนนี้ก็คงไม่อาจคาดเดาได้

"เช่นนั้นก็ไปกันเถอะ" ลุคหยิบสิ่งมีชีวิตโลหะออกมา ด้วยห้วงความคิดเดียว สิ่งมีชีวิตโลหะก็กลายสภาพเป็นฉลามหน้าตาดุร้ายสีเลือด

หน้าท้องของฉลามแยกออก เผยให้เห็นที่นั่งกว้างขวางคล้ายเตียงนอนสองที่อยู่ภายใน

ในเมื่อเขาขึ้นมาจากก้นทะเลแล้ว ลุคก็ไม่ได้วางแผนที่จะกลับลงไปอีก

แม้เขาจะไม่ได้เร่งรีบและตัดสินใจที่จะรอให้ไอเคนบรรลุเป็นเทพแห่งการทำลายล้าง แต่เขาก็ยังต้องการเปลี่ยนสภาพแวดล้อมเสียก่อน

แม้ว่าตัวตนที่สวมบทบาทอยู่นี้คือสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ฉลามคลั่งทะเลเลือด แต่โดยพื้นฐานแล้วเขาคือมนุษย์จากโลก เป็นผู้ข้ามมิติ ย่อมไม่มีทางที่จะชื่นชอบสภาพแวดล้อมใต้น้ำได้

ก้นมหาสมุทรหมอกดาราไม่ได้มืดมิดสนิทเสียทีเดียว และแรงดันของก้นทะเลก็ไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อลุคได้

แต่เขาก็แค่ไม่ชอบมัน

พื้นดินและเมืองใหญ่คือสิ่งที่ลุคโปรดปราน ถิ่นทุรกันดารก็ไม่ได้แย่นัก แต่มันต้องเป็นสรวงสวรรค์ที่มีทิวทัศน์งดงามเป็นอย่างน้อย

โชคดีที่นี่คือนรก หนึ่งในสี่มิติระดับสูง ซึ่งไม่เคยขาดแคลนสภาพแวดล้อมที่งดงามและสามารถพบเห็นได้ทุกหนทุกแห่ง

ตราบใดที่บุคคลใดมีความแข็งแกร่ง ทุกซอกทุกมุมของนรกก็คือสรวงสวรรค์ การหาสภาพแวดล้อมที่ทำให้ลุคพึงพอใจนั้นไม่ใช่เรื่องยากเลยสักนิด

มหาสมุทรหมอกดารานั้นกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต มีเกาะน้อยใหญ่กระจัดกระจายราวกับดวงดาว

แม้ว่าเกาะส่วนใหญ่จะไม่มีผู้คนอยู่อาศัยเนื่องจากสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายก็ตาม

แต่ลุคก็เพียงแค่อาศัยอยู่ชั่วคราวเท่านั้น ตราบใดที่สภาพแวดล้อมเหมาะสม การพำนักอยู่สักสองสามร้อยปีก็ไม่ใช่ปัญหา...

หลายศตวรรษต่อมา เกาะพายุ

เกาะพายุเป็นเพียงเกาะปะการังที่มีพื้นที่ครอบคลุมประมาณหลายร้อยไมล์ ตัวเกาะเต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ แทบจะไม่มีพื้นที่ราบเลย

กระทั่งพืชพรรณก็ยังมีอยู่น้อยมาก

เนื่องจากมหาสมุทรหมอกดาราจะเกิดการปะทุขึ้นเป็นระยะๆ จึงไม่มีพืชพรรณใดสามารถทนต่อการทำลายล้างได้

การปลดปล่อยพายุสายฟ้าเหนือมหาสมุทรหมอกเพียงครั้งเดียว ก็สามารถทำลายสิ่งที่สั่งสมมานานหลายศตวรรษบนเกาะพายุลงได้

โชคดีที่มีดวงตาแห่งทะเลพายุลึกลงไปหลายพันเมตรอยู่ใจกลางเกาะพายุ ซึ่งกักเก็บโลกอีกใบหนึ่งเอาไว้

แม้จะเชื่อมต่อกับมหาสมุทรหมอกดารา แต่มันก็มีความเป็นเอกเทศอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้เกิดสิ่งมหัศจรรย์ใต้น้ำอันเป็นเอกลักษณ์ไม่เหมือนใครภายในดวงตาแห่งทะเลพายุ

ป่าปะการัง!

และมันก่อตัวขึ้นจาก 《ปะการังโลหิตเพลิง》 ที่งดงามและหายากที่สุดในมหาสมุทรหมอกดารา

ลึกลงไปในป่า 《ปะการังโลหิตเพลิง》 อันไร้จุดสิ้นสุด มีร่างสองร่างลอยตัวอยู่

พวกเขาอยู่ไม่ไกลจากกันนัก แต่ยังคงอยู่นอกระยะสัมผัสเทพของกันและกัน

ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะไม่รบกวนการฝึกฝนของกันและกัน

ต้น 《ปะการังโลหิตเพลิง》 นั้นไม่เหมือนปะการังทะเลทั่วไป รูปลักษณ์ของมันดูคล้ายกับหินประหลาดและไม้สวรรค์ เป็นความงดงามที่ทั้งสุนทรีย์และเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณ

ไม่ว่าในกรณีใด ทัศนียภาพที่ก้นดวงตาแห่งทะเลพายุได้เปิดโลกทัศน์เกี่ยวกับการรับรู้เรื่องมหาสมุทรของลุคในทันที

ป่าปะการังสามารถเติบโตขึ้นเช่นนี้ได้จริงๆ และก้นทะเลก็สามารถกลายเป็นสรวงสวรรค์ได้เช่นกัน นี่คือความรู้สึกจากใจจริงของลุค

ในขณะนั้นเอง

"ครืน!"

กลิ่นอายอันเก่าแก่และกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินที่สั่นสะเทือนหัวใจได้จุติลงมา

ลึกลงไปในห้วงวิญญาณของไอเคน มีตัวเลือกปรากฏขึ้น: จะบรรลุเป็นเทพภายในร่าง หรือภายนอกร่าง?

เนื่องจากเดิมทีเขาถือกำเนิดในมิติวัตถุ และมีร่างแยกถึงสองร่างแล้ว นั่นคือร่างแยกธาตุไฟและธาตุแสง เขาจึงรู้ถึงประโยชน์ของการบรรลุเป็นเทพภายนอกร่างเป็นอย่างดี

อย่างน้อยที่สุด ร่างต้นกำเนิดระดับเซียนก็จะมีโอกาสเริ่มต้นใหม่

แม้ว่าเขาจะไม่อาจก้าวหน้าต่อไปได้ แต่ร่างต้นกำเนิดก็ยังสามารถหลอมรวมประกายเทพเพื่อฟื้นฟูพลังรบสูงสุดของร่างแยกที่ตกตายไปได้

ด้วยเหตุผลเช่นนี้ ยังมีความจำเป็นต้องเลือกระหว่างการบรรลุเป็นเทพภายในหรือภายนอกร่างอยู่อีกรึ?

"ภายนอก!" ไอเคนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย