บทที่ 26 : ท่าทีตอบสนอง

"ท่านทวด"

"อย่าเรียกข้าว่าทวด ตอนนี้ข้ายืนอยู่เบื้องหน้าเจ้าในฐานะผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลเรดดิ้ง"

ไกอากล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา

"ขอรับ ท่านผู้อาวุโสสูงสุด"

หัวใจของยอร์นบีบรัด ศีรษะที่เคยเชิดชูขึ้นบัดนี้กลับก้มต่ำลง

ไม่มีใครรู้สึกดีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้เป็นทวดที่ไร้หัวใจเช่นนี้ ยอร์นเองก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในเวลานี้ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกเคียดแค้นต่อสายเลือดเรดดิ้ง หรือแม้กระทั่งตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ทั้งมวล

เกียรติยศของตระกูลคือสิ่งใด? ความรุ่งโรจน์สูงสุดคือสิ่งใดกัน?

ข้าอุทิศทุกสิ่งให้กับตระกูลและต้องสูญเสียทุกอย่างไปในกระบวนการนั้น แล้วข้าได้สิ่งใดกลับมาบ้าง?

ไม่มีสิ่งใดนอกจากความเย็นชา!

'ช่างหัวตระกูลสิ! จากนี้ไปข้าจะอยู่เพื่อตนเองเท่านั้น!'

ทั้งไกอาและเอ็มมานูเอลที่อยู่ที่นั่น ล้วนไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของยอร์น—และไม่มีทางที่จะทำได้

"ท่านผู้อาวุโสสูงสุด!"

เมื่อตระหนักถึงเรื่องนี้ ยอร์นก็ไม่หลงเหลือความหวังลมๆ แล้งๆ เกี่ยวกับตระกูลอีกต่อไป สีหน้าและน้ำเสียงของเขาเย็นเยียบลงอย่างเห็นได้ชัด

เอ็มมานูเอลที่ยืนอยู่ด้านข้างรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ทว่าไกอากลับคิดว่ามันเป็นเรื่องปกติ นี่คือท่าทีที่เหมาะสมเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูล

มันควรจะจริงจังเช่นนี้!

"เลิกอิดออดแล้วพูดมาเสียที!"

เมื่อเห็นสีหน้าของยอร์นจริงจังขึ้นแต่กลับเงียบไปครู่หนึ่ง ไกอาก็อดไม่ได้ที่จะตะคอกตำหนิอีกครั้ง

"ข้ามีของวิเศษแห่งฟ้าดินชิ้นหนึ่งนามว่า 《กระจกวิญญาณ》 ซึ่งสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งทางวิญญาณของเทพระดับสูงได้อย่างจำกัด..."

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ยอร์นจึงเอ่ยปากออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ

"มีแค่นี้งั้นรึ?"

ไกอาขมวดคิ้วเล็กน้อย

นางรู้สึกว่าของวิเศษแห่งฟ้าดินประเภทนี้คงไม่ได้มีประโยชน์มากมายนัก และไม่น่าจะคุ้มค่าพอให้เทวโลกธาตุแสงถึงขั้นส่งเทวทูตสิบสองปีกออกมา

ในตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ ของวิเศษแห่งฟ้าดินธรรมดานั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด

เพราะสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ถือกำเนิดขึ้นในช่วงรุ่งอรุณแห่งโลก ซึ่งเป็นยุคที่นรกมีของวิเศษแห่งฟ้าดินอยู่มากที่สุด

หากเทียบกับจอมเทพศาสตราแล้ว ของวิเศษแห่งฟ้าดินส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงของเล่นไร้ค่า มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่สามารถเทียบเคียงได้กับจอมเทพศาสตรา

ส่วนจะมีของที่ดีกว่านี้หรือไม่นั้น ไกอาไม่เคยเห็นหรือได้ยินมาก่อน

'แต่ทำไมกัน?'

ไกอาจินตนาการไม่ออก และนางก็ไม่เชื่อว่ายอร์นจะกล้าหลอกลวงนาง

ในความเป็นจริง ยอร์นไม่ได้หลอกลวงไกอาเลย เขาเพียงแค่พูดความจริงอย่างจำกัดเท่านั้น

มีเพียงแค่นั้น

"เรียนท่านผู้อาวุโสสูงสุด ข้าเป็นเพียงอสูรห้าดาวต้อยต่ำ และตอนนี้ก็เป็นแค่เทพระดับสูงธรรมดาคนหนึ่ง ข้าจะไปทดสอบขีดจำกัดสูงสุดของของวิเศษแห่งฟ้าดินประเภทวิญญาณได้อย่างไร?"

สีหน้าของยอร์นเรียบเฉย ไร้ซึ่งความตึงเครียดที่ควรจะมีเมื่อกล่าวคำเท็จ แม้กระทั่งจิตวิญญาณของเขาก็ยังสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์

ไกอาอาจจะรับรู้ได้ถึงความไม่พอใจของยอร์น แต่นางไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

หากไกอาไต่ถามตามปกติ หรือสาบานว่าจะแก้แค้นแทนเขา เขาคงจะเปิดเผยความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับ 《กระจกวิญญาณ》 ไปแล้ว

แต่ตอนนี้ล่ะ?

ยอร์นจะไม่มีทางบอกไกอา และจะไม่บอกกับทางตระกูล ต่อให้ความลับนี้จะต้องเน่าเปื่อยไปกับเขาก็ตาม

ตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์นั้นทรงพลังไร้เทียมทาน แผ่ขยายอิทธิพลไปทั่วมิติสูงสุดทั้งสี่และมิติธาตุทั้งสี่ ซ้ำยังเป็นต่อในการต่อสู้เพื่อแย่งชิงตำแหน่งตระกูลอันดับหนึ่งกับตระกูลออกัสตาอีกด้วย

แต่นั่นมันเกี่ยวอะไรกับยอร์นกันล่ะ?

เขาเป็นเพียงคนไร้ค่าที่สูญเสียร่างต้นกำเนิดระดับเซียนและร่างแยกที่แข็งแกร่งที่สุดไป แทบจะไม่มีใครในระดับสูงของตระกูลที่ใส่ใจความรู้สึกของยอร์นเลย

ยกเว้นเพียงเอ็มมานูเอล

แม้จะได้รับความห่วงใยจากบิดาอย่างเอ็มมานูเอล แต่มันจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

เอ็มมานูเอลมีบุตรชายหลายคน ในตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ เขาคือหนึ่งในไม่กี่คนที่ได้รับพรให้มีบุตรหลานมากมาย

เมื่อเวลาผ่านไปนานพอ เอ็มมานูเอลก็คงจะหลงลืมยอร์นไปในมุมที่เงียบเหงาสักแห่ง

มันไม่ใช่การขาดความรัก แต่เป็นปรากฏการณ์ปกติ

สมาชิกตระกูลที่ไร้ประโยชน์จะทำสิ่งใดในตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ได้นอกเสียจากการเป็นเครื่องมือในการขยายพันธุ์?

เมื่อปราศจากร่างต้นกำเนิดระดับเซียน ยอร์นก็ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะขยายสายเลือดของตระกูลได้อีกต่อไป

'เกียรติยศของตระกูล? ช่างเป็นสิ่งที่น่าขันและไร้ประโยชน์เสียนี่กระไร!'

สีหน้าของยอร์นหม่นหมอง ภายในใจเต็มไปด้วยความเคียดแค้นและความสิ้นหวัง ทว่าความเคียดแค้นนั้นมีมากกว่าหลายเท่านัก...

"เอ็มมานูเอล ตามข้ามาเดี๋ยวนี้ ตระกูลกำลังจะจัดการประชุมผู้อาวุโสเพื่อหารือถึงท่าทีตอบสนองต่อการสังหารหมู่ของเทวทูตสิบสองปีกที่ปราสาทเขามรกต"

เมื่อเห็นว่าไม่อาจเค้นสิ่งใดจากเขาได้อีก ไกอาจึงล้มเลิกการสนทนาและเตรียมจะพาตัวเอ็มมานูเอลที่กำลังอิดออดจากไป

"ท่านย่า ยอร์นเพิ่งสูญเสียร่างต้นกำเนิดและร่างแยกที่แข็งแกร่งที่สุดไป ข้าอยากอยู่เป็นเพื่อนเขา!"

"ตามใจเจ้า"

ไกอากล่าวอย่างเฉยเมย

นางเป็นผู้ริเริ่มการประชุมตระกูล การขาดหายไปของผู้อาวุโสระดับอสูรเจ็ดดาวเพียงคนเดียวไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อการดำเนินการเลย

ขณะที่นางกำลังจะบินจากไป นางก็หันขวับกลับมามองยอร์นที่มีอารมณ์สงบนิ่งและเย็นชา

"ยอร์น ตระกูลจะไม่ลืมคุณูปการในอดีตของเจ้า แม้ว่าเจ้าจะเหลือเพียงร่างแยกธาตุลม แต่เจ้าจะไม่ขาดแคลนทรัพยากรที่เจ้าสมควรได้รับ"

เมื่อกล่าวจบ ไกอาก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ในเทือกเขาสกายไรต์ ดินแดนบรรพชนของตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ นอกเหนือจากผู้อาวุโสของตระกูลแล้ว ไม่อนุญาตให้ผู้ใดบินไปมาตามอำเภอใจ

หากไม่ใช่เพราะกฎข้อนี้ ร่างแยกเทพระดับล่างของทหารเกราะเขียวผู้นั้นคงไม่ต้องใช้เวลานานถึงเพียงนั้น

สมาชิกตระกูลระดับเทพธรรมดาต้องรายงานตามลำดับชั้นหากต้องการเข้าพบผู้อาวุโสของตระกูล

ส่วนระดับเซียนน่ะหรือ? ตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ไม่มีระดับเซียน

ด้วยพิธีชำระล้างในศาลบรรพชน จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีสมาชิกตระกูลระดับเซียนบริสุทธิ์ดำรงอยู่

พิธีชำระล้างในศาลบรรพชนจะถูกเปิดใช้งานเป็นระยะ แต่หากจำนวนคนระดับเซียนสะสมถึงจุดหนึ่ง ตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ก็จะเปิดพิธีทันทีเพื่อช่วยเหลือให้คนรุ่นใหม่กลายเป็นเทพ

ตราบใดที่สมาชิกตระกูลระดับเซียนมีสายเลือดมังกรครามอยู่ในกาย ไม่ว่าสายเลือดนั้นจะเจือจางเพียงใด พวกเขาก็จะกลายเป็นเทพธาตุน้ำอย่างแน่นอนหลังจากผ่านพิธีชำระล้างในศาลบรรพชน

ในนรก มีเพียงตระกูลสี่สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์เท่านั้นที่สามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้

แม้ว่าตระกูลสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์อื่นๆ จะสามารถกระตุ้นสายเลือดในตัวทายาทเพื่อปลดล็อกพลังศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดได้เช่นกัน

ทว่าข้อกำหนดเรื่องความเข้มข้นของสายเลือดทายาทสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์นั้นสูงส่งอย่างยิ่ง สำหรับผู้ที่ปราศจากสายเลือดอันเข้มข้น หรือไม่ได้เป็นสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง การปลุกพลังศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดให้ตื่นขึ้นนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างหาที่สุดไม่ได้...

ทะเลดารา

ลึกลงไปใต้ท้องทะเลนับพันเมตร

"ไม่น่าจะมีจอมเทพองค์ใดให้ความสนใจที่นี่หรอกมั้ง?"

ร่างของลุคสั่นไหวเล็กน้อย และปีกพลังงานสีขาวเจิดจ้าดั้งเดิมของเขาก็หายไป

ป้ายกำกับ 【กายาแห่งแสง】 ถูกถอดออก และป้ายกำกับสายเลือดใหม่ก็ถูกติดตั้งแทน

【ระบบ: เปลี่ยนป้ายกำกับสายเลือด ร่างต้นกำเนิดกำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลง ขอให้โฮสต์เตรียมพร้อม】

"กรรซ~"

ฉลามสีเลือดความยาวหลายร้อยเมตรปรากฏตัวขึ้น ด้วยการสะบัดครีบหางอันมหึมาเพียงครั้งเดียว น้ำทะเลก็ปั่นป่วนอย่างมหาศาล

"เกิดอะไรขึ้น?"

เหนือผืนทะเลอันเต็มไปด้วยสายหมอก สิ่งมีชีวิตโลหะลำหนึ่งกำลังบินด้วยความเร็วสูงสุด ทว่าเกลียวคลื่นที่จู่ๆ ก็ก่อตัวสูงนับพันเมตรกลับซัดมันกระเด็นออกไป

"ตูม!"

ก่อนที่สิ่งมีชีวิตโลหะจะบินไปได้ไกลกว่านั้น มันก็ถูกสายฟ้าฟาดจนแตกกระจายเป็นชิ้นๆ

โชคดีที่สายฟ้านั้นไม่ได้ทรงพลังมากนัก และภายในสิ่งมีชีวิตโลหะก็ไม่มีผู้อ่อนแอ—ระดับต่ำสุดคือเทพระดับกลาง—จึงไม่ได้ทำให้เกิดความสูญเสียจนไม่อาจแก้ไขได้

"เร็วเข้า ทุกคนป้องกันตัวด้วยกำลังทั้งหมดที่มี! ทะเลดารากำลังคลุ้มคลั่ง!"

ยอดฝีมือเทพระดับสูงคนหนึ่งบินทะยานออกมาจากสิ่งมีชีวิตโลหะ บนหน้าอกของเขามีตราสัญลักษณ์อสูรประดับอยู่

"เปรี๊ยะ!"

ราวกับมังกรวารีสีม่วงนับไม่ถ้วนที่กำลังพัวพันและสูบน้ำ สายฟ้าเส้นเขื่องจำนวนมหาศาลฟาดฟันลงมาราวกับงูหลามยักษ์สีม่วง สาดแสงส่องสว่างไปทั่วท้องฟ้าที่มืดมิดซึ่งถูกบดบังด้วยหมู่เมฆ

"ตูม ตูม ตูม!"

พลังของสายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวไม่ได้ลดทอนลงเลย มันฟาดลงบนผิวน้ำทะเลอันมืดมิดราวกับหางของมังกรวารี

ภายใต้แรงกดดันอันหนักหน่วงของสายฟ้าที่น่าเกรงขาม เกลียวคลื่นสูงหลายร้อยเมตรที่กำลังบ้าคลั่งกลับถูกบังคับให้สงบลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้