บทที่ 10 : ถ้ำอสูรหลากสี

ภายนอกเมืองทะเลคลั่ง ภายในรังโจรแห่งหนึ่ง แผนการร้ายกำลังก่อตัวขึ้น

"นอร์ริส ช่วงนี้เจ้าได้ไปที่ปราสาทอสูรบ้างหรือไม่?"

"ท่านหัวหน้าไม่จำเป็นต้องทดสอบข้า หากมีเรื่องอันใดต้องทำก็เพียงแค่ออกคำสั่งมา พี่น้องของข้าและตัวข้าย่อมพร้อมทำตามท่านอย่างแน่นอน!" นอร์ริสกล่าวอย่างสงบนิ่ง

"เช่นนั้นข้าจะพูดล่ะนะ!"

ดวงตาสีมรกตของเซสก์พลันเปล่งประกายแสงสีเขียววาบ จ้องมองชายฉกรรจ์ในชุดคลุมสีน้ำเงินราวกับอสรพิษร้าย

หากมีสิ่งใดผิดปกติ เขาจะไม่ลังเลเลยที่จะลงมือ

เพราะร่างที่แท้จริงของเขาก็คือสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ธาตุน้ำและธาตุความมืด นามว่างูทะเลหลากสี เซสก์จึงมีนิสัยชั่วร้ายโดยกำเนิด ผนวกกับความแข็งแกร่งอันล้นเหลือ เขาจึงหล่อหลอมความคิดที่ยึดตัวเองเป็นศูนย์กลางมาอย่างยาวนาน

ในบรรดาผู้คนทั้งหมดของถ้ำอสูรหลากสี คนเพียงผู้เดียวที่เซสก์ระแวดระวังก็คงจะมีเพียงชายชุดน้ำเงินเบื้องหน้าผู้นี้เท่านั้น

หลังจากใช้เวลาเนิ่นนานนับปี พึ่งพาความแข็งแกร่งและวิธีการอันโหดเหี้ยม ในที่สุดเขาก็สามารถพัฒนาถ้ำอสูรหลากสีให้กลายเป็นขุมกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในรัศมีหลายร้อยล้านไมล์รอบเมืองทะเลคลั่ง

แน่นอนว่านั่นหมายถึงแค่ภายนอกเมืองเท่านั้น

ในนรก หรือแม้แต่ในมิติระดับสูงและมิติธาตุอื่นๆ ขุมกำลังเถื่อนจะแข็งแกร่งปานใดก็ไม่อาจเทียบเคียงกับขุมกำลังทางการได้เลย

ขุมกำลังทางการคืออะไร?

ปราสาทอสูร ปราสาทดารา และปราสาททรายดำ ซึ่งประกอบไปด้วยกลุ่มย่อยจำนวนนับไม่ถ้วน ล้วนแล้วแต่เป็นขุมกำลังทางการทั้งสิ้น

เจ้าผู้ครองมณฑลทั้งหนึ่งร้อยแปดแห่งนรก ผู้บัญชาการแดนชำระบาปทั้งหนึ่งร้อยแปดคน และเจ้าเมืองของเมืองจอมเทพกว่าพันแห่ง

พวกเขาล้วนเป็นยอดฝีมือผู้มีกองทหารใต้บังคับบัญชา ซึ่งมักจะถูกเรียกว่ากองทัพมณฑลหรือกองกำลังพิทักษ์เมือง

แม้ในนามพวกเขาจะสังกัดขุมกำลังที่แตกต่างกัน แต่ก็ยังถือว่าเป็นทางการ

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ขุมกำลังเหล่านี้ล้วนเป็นขุมกำลังสาขาที่ก่อตั้งโดยเหล่าจอมเทพ และจอมเทพก็คือตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้นอกจากมหาเทพสูงสุด

มหาเทพสูงสุดคือตัวแทนของกฎเกณฑ์ และไม่ถือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ดังนั้นเหล่าจอมเทพจึงเป็นผู้ปกครองของโลกใบนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ในนรกยังมีกองทัพจอมเทพที่ถูกปกครองโดยตรงจากเจ็ดจอมราชันย์ ถ้ำอสูรหลากสีจึงไม่อาจนำไปเปรียบเทียบได้เลย

แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่อาจบดบังความแข็งแกร่งของถ้ำอสูรหลากสีได้

เพราะนรกนั้นกว้างใหญ่เกินไป แม้จะมีขุมกำลังตั้งมั่นอยู่มากมาย แต่ก็ยังมีพื้นที่ว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุดอยู่ดี

เมื่อเทียบกับทวีปต่างๆ แล้ว ทะเลหมอกดาราและทะเลโกลาหลย่อมกว้างใหญ่ไพศาลกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

พื้นที่มณฑลทั่วไปบนทวีปนั้นกว้างขวางเพียงหนึ่งพันล้านไมล์ ทว่าเขตอำนาจของเมืองทะเลคลั่งกลับกินพื้นที่หลายร้อยล้านไมล์

ในแง่ของพื้นที่ มันแทบจะเทียบเท่ากับหนึ่งมณฑลบนทวีปอื่นๆ ของนรก

ถ้ำอสูรหลากสีคือขุมกำลังเถื่อนที่ตั้งอยู่ภายนอกเมืองทะเลคลั่ง

ในโลกใต้ทะเลอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตแห่งนี้ แม้จะไม่มีถ้ำอสูรหลากสีอยู่ มันก็ยังต้องมีขุมกำลังอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกันอยู่อย่างแน่นอน...

ณ มุมหนึ่งของโถงใหญ่ในถ้ำอสูรหลากสี

"ท่านหัวหน้า โปรดรีบกล่าวมาเถิด!"

นอร์ริสเร่งเร้าอย่างร้อนใจ

ตราบใดที่ไม่ใช่การขัดคำสั่ง โดยปกติเซสก์ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ย่อมมีความหยิ่งทะนงในแบบของตน

"มีผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ปรากฏตัวขึ้นในเมืองทะเลคลั่ง พี่น้องสนใจจะทำงานใหญ่หรือไม่?"

เซสก์เอ่ยถาม

"เมืองทะเลคลั่งหรือ? เมืองทะเลคลั่งที่เพิ่งจะเปลี่ยนตัวเจ้าเมืองไปเมื่อหนึ่งล้านปีก่อนน่ะหรือ?"

ชายฉกรรจ์ในชุดคลุมสีน้ำเงิน นอร์ริส เป็นผู้ถาม

เขาไม่ได้สนทนาต่อในหัวข้อผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ในทันที ทว่ากลับถามถึงช่วงเวลาการเปลี่ยนตัวเจ้าเมืองทะเลคลั่ง ราวกับว่าเขาไม่ได้ให้ความสนใจ แต่แท้จริงแล้วกลับไม่ใช่อย่างนั้นเลย

"ใช่ ที่นั่นแหละ!"

สีหน้าของเซสก์ยังคงเรียบเฉย ขณะที่เขายังคงจ้องมองนอร์ริสโดยไม่ละสายตา

"ผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ที่ท่านหัวหน้ากล่าวถึงมีประโยชน์อันใดหรือ? หรือว่ามีใครบางคนในปราสาทอสูรตั้งภารกิจขึ้นมา?"

นอร์ริสถามต่อ

ผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์นั้นหาได้ยากยิ่ง แต่เนื่องจากพรสวรรค์ที่แตกต่างกัน จึงไม่ใช่ทุกคนที่จะกลายเป็นยอดฝีมือ มักจะมีผู้โชคร้ายที่ไม่สามารถฝ่าทะลวงพันธนาการแห่งพรสวรรค์ของตนไปได้อยู่เสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น พลังวิญญาณและความสามารถในการทำความเข้าใจของผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์นั้นแข็งแกร่งมาก แต่ถึงอย่างไรมันก็มีขีดจำกัด

เฮมเมอร์สถือกำเนิดขึ้นในยุคแรกเริ่มแห่งการสร้างเทวโลกธาตุดิน และฝึกฝนมาเป็นระยะเวลาอันยาวนานเหลือคณา ทว่าเขาก็ยังไม่สามารถผสานความเร้นลับธาตุดินชนิดที่ห้าได้มิใช่หรือ?

ดังนั้นจึงเป็นไปได้ว่าอาจมีใครบางคนในปราสาทอสูรเสนอรางวัลเพื่อรวบรวมผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์...

"ใช่!"

เซสก์พยักหน้า

"หากไม่มีภารกิจอสูร ใครจะไปใส่ใจผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์กันเล่า?"

"สิ่งที่พิเศษสำหรับผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์คือวิญญาณเท่านั้น หาใช่ประกายเทพไม่ การสังหารพวกเขาก็จะได้เพียงประกายเทพธรรมดาสองชิ้นที่มีธาตุต่างกันเท่านั้น"

"แต่ตอนนี้ล่ะ?"

ความโลภเปล่งประกายวาบในดวงตาของเซสก์

"ว่ากันว่ารางวัลที่ได้มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นพลังจอมเทพ ซึ่งมันแทบจะเป็นเครื่องรางคุ้มภัยชั้นยอดเลยทีเดียว!"

ในใจของเขาปรารถนามันอย่างล้นเหลือ

แม้เขาจะเป็นโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดของถ้ำอสูรหลากสี แต่เซสก์ก็เป็นอสูรคนหนึ่ง เป็นเทพระดับสูงที่ได้รับตราอสูรมาอย่างถูกต้องตามกฎเกณฑ์

เมื่อความแข็งแกร่งไปถึงระดับของเซสก์แล้ว การเอาแต่หมกมุ่นฝึกฝนอย่างยากลำบากไม่อาจนำมาซึ่งความก้าวหน้าได้อีกต่อไป มีเพียงการต่อสู้เท่านั้นที่จะทำได้

การท้าทายผู้ที่อยู่ในระดับสูงกว่า ย่อมช่วยส่งเสริมอาณาเขตการต่อสู้ของตนอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าความเสี่ยงนั้นก็มหาศาลเช่นกัน

อาจพลาดพลั้งดับสูญได้หากไม่ระวัง

ไม่ใช่ทุกคนที่จะบ้าคลั่งเช่นเดียวกับเลียร์มอนธ์และลั่วหมิว คนเช่นพวกเขานั้นได้กลายเป็นเพียงประกายเทพที่ถูกขายอยู่ทั่วทุกหนแห่งในนรกไปตั้งนานแล้ว

แล้วเซสก์ล่ะ?

โดยธรรมชาติแล้วเขาไม่ได้มีความกล้าหาญเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงเลือกใช้ทางลัด... นั่นคือการสร้างขุมกำลังเถื่อนขึ้นมา!

ผ่านการขยายอำนาจออกไปภายนอกครั้งแล้วครั้งเล่า และเฝ้าสังเกตการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย เขาได้ค่อยๆ สะสมความเข้าใจในกฎเกณฑ์ทีละเล็กทีละน้อย

ลินลีย์สามารถเฝ้ามองกฎเกณฑ์อื่นๆ เพื่อทำความเข้าใจพลังแห่งชีวิต ยอดฝีมือคนอื่นๆ ในนรกย่อมสามารถทำได้เช่นเดียวกัน

เพียงแต่ไม่มีใครล่วงรู้ว่าการรู้แจ้งครั้งต่อไปของพวกเขาจะเกิดขึ้นที่ใด

หากพรสวรรค์ของพวกเขาย่ำแย่ ตลอดทั้งชีวิตนี้ก็คงไม่มีวันบรรลุถึงการรู้แจ้งได้

"และพลังจอมเทพน่ะหรือ? หากมีพลังจอมเทพเป็นไพ่ตาย ข้ายังจะต้องกลัวสิ่งใดอีก?"

เมื่อแหงนหน้ามองขึ้นไปยังผิวน้ำ สีหน้าแห่งความปรารถนาอันไร้ที่สิ้นสุดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซสก์

"บางทีความแข็งแกร่งของข้าอาจจะก้าวหน้าไปอีกขั้นในเร็วๆ นี้ก็เป็นได้?!"

...

"ท่านหัวหน้า!"

"ท่านหัวหน้า!!"

เสียงตะโกนดังขึ้นเป็นระลอก ขัดจังหวะความปรารถนาของเซสก์ในทันที

"ท่านหัวหน้า ผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ผู้นี้อาจจะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่เจ้าเมืองทะเลคลั่งรับเข้ามาหรือไม่? ถึงอย่างไรผู้มีวิญญาณกลายพันธุ์ก็เพิ่งจะปรากฏตัวในเมืองทะเลคลั่ง และยังไม่มีผู้ใดล่วงรู้เบื้องหลังของเขา"

"อย่าลืมสิว่าเมืองทะเลคลั่งเป็นอาณาเขตของใคร!"

ในนรก การรังแกผู้อ่อนแอนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก ขุมกำลังใหญ่หรือตระกูลใหญ่ต่างก็ทำกันทั้งนั้น

ทว่าต้องไม่ไปยั่วยุตัวตนระดับสูงที่ไม่สามารถล่วงเกินได้เด็ดขาด

เพราะมันอันตรายอย่างยิ่ง

ในนรกไม่มีคำว่ายุติธรรม ความอ่อนแอคือตราบาปดั้งเดิมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

"ฮ่าฮ่าฮ่า คนผู้นี้เป็นเพียงเทพระดับกลางธรรมดาๆ จะเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของอสูรทะเลคลั่งได้อย่างไร?"

สายตาของเซสก์แน่วแน่

"อีกอย่าง ในเมื่อมีคนกล้าตั้งภารกิจขึ้นมาในปราสาทอสูร นั่นก็หมายความว่าผู้อยู่เบื้องหลังภารกิจนี้ไม่ได้แยแสอสูรทะเลคลั่งอะไรนั่นเลย!"

"แต่ว่า ท่านหัวหน้า?"

นอร์ริสกล่าวอย่างร้อนรน "ยอดฝีมือที่ตั้งภารกิจอสูรอาจไม่ใส่ใจ แต่เราจะเมินเฉยไม่ได้นะ! ถึงอย่างไรถ้ำอสูรหลากสีก็ตั้งอยู่ตรงขอบเขตอำนาจของเมืองทะเลคลั่งพอดี"

"หึ นี่เจ้าคิดจะขัดคำสั่งข้าหรือ?"

ดวงตาสีเขียวของเซสก์ขยับ รูม่านตาแนวตั้งอันเยียบเย็นจ้องมองไปยังนอร์ริสจนเหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของอีกฝ่าย

"ผู้ใต้บังคับบัญชามิกล้า!!"

"ดีมาก!"

มุมปากของเซสก์ยกขึ้นเล็กน้อย

"เรื่องที่ว่าเขาอยู่ในเมืองน่ะหรือ? อันดับแรกเราจะวางแผนล่อเทพระดับกลางผู้นั้นออกมา! หากไม่ได้ผล เราก็คงต้องพึ่งพาความสามารถโดยกำเนิดของเจ้าแล้วล่ะ"

"ขอรับ!"

นอร์ริสพยักหน้าเล็กน้อย

แม้ภายในใจจะเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจนับพันประการ แต่เขาก็ทำได้เพียงตอบตกลงไปก่อน

ด้วยการใช้เวลาร่วมกันมาหลายแสนปี นอร์ริสย่อมกระจ่างแจ้งถึงอารมณ์และสภาวะจิตใจของหัวหน้าผู้นี้เป็นอย่างดี

คำพูดและมารยาทนั้นไม่สำคัญ ทว่าหากผู้ใดกล้าขัดคำสั่ง ความสามารถโดยกำเนิดของงูทะเลหลากสีจะต้องทำให้ผู้ทรยศผู้นั้นปรารถนาที่จะตายให้พ้นๆ ไปอย่างแน่นอน

"ไปเตรียมตัวซะ"

เซสก์กล่าวอย่างเฉยเมย