บทที่ 24 : เผชิญหน้าหลัวโหว

หนึ่งร้อยปีต่อมา

หมิงเหอลืมตาขึ้น 《ธงเขตแดนเมฆาสีบริสุทธิ์》 ประกายทองคำขาวในมือของเขาพลันอันตรธานหายไปในพริบตา ก่อนจะปรากฏขึ้นมาใหม่อีกครั้งเพียงแค่ออกแรงยกมือขึ้นเบาๆ

หลังจากใช้เวลาสกัดหลอมถึงหนึ่งร้อยปี ในที่สุดหมิงเหอก็สามารถสกัดหลอม 《ธงเขตแดนเมฆาสีบริสุทธิ์》 จนถึงข้อจำกัดขั้นสูงสุดเท่าที่เขาจะทำได้สำเร็จ

《ธงเขตแดนเมฆาสีบริสุทธิ์》 ในยามนี้ อาจกล่าวได้ว่าสามารถควบคุมได้ดั่งใจนึกราวกับเป็นแขนขาของตนเอง ไม่ต่างอันใดกับของวิเศษประจำกายทั้งสามชิ้นของเขาเลยแม้แต่น้อย

หมิงเหอลุกขึ้นยืน กวาดสายตามองไปรอบมิติขนาดเล็กแห่งนี้ เขาเพียงแค่สะบัดมือ ยอดเขาสูงตระหง่านหลายลูกที่ก่อตัวขึ้นจากวัตถุดิบวิเศษธาตุทอง ก็ถูกเก็บเข้าไปในมิติของ 《ธงเขตแดนเมฆาสีบริสุทธิ์》 โดยตรง

หลังจากการสกัดหลอม 《ธงเขตแดนเมฆาสีบริสุทธิ์》 หมิงเหอก็ได้ตระหนักว่า 《ธงเบญจธาตุ》 นั้นไม่เพียงแต่จะมีความแข็งแกร่งในด้านการป้องกันเท่านั้น ทว่ายังสามารถรวบรวมปราณเบญจธาตุเพื่อควบแน่นเป็นแก่นแท้แห่งเบญจธาตุได้ตลอดเวลาอีกด้วย และวัตถุดิบวิเศษธาตุทองเหล่านี้ ก็คือแก่นแท้ของปราณธาตุทองที่ 《ธงเขตแดนเมฆาสีบริสุทธิ์》 ได้รวบรวมเอาไว้ตั้งแต่ยุคแรกเริ่มของการสรรค์สร้าง

เมื่อเข้าใจถึงสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ของ 《ธงเบญจธาตุ》 หมิงเหอก็เริ่มเกิดความปรารถนาที่จะครอบครองธงอีกสี่ผืนที่เหลือขึ้นมา

ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการออกไปจากสถานที่แห่งนี้เสียก่อน เนื่องจากหมิงเหอไม่แน่ใจว่าหลัวโหวจะกำลังดักรอซุ่มโจมตีเขาอยู่ด้านนอกหรือไม่

แน่นอนว่าหมิงเหอไม่มีความตั้งใจที่จะเผชิญหน้ากับหลัวโหวเลยแม้แต่น้อย

ตอนที่เขาก้าวเข้ามาในค่ายกลแต่กำเนิดแห่งนี้ เขาเพียงแค่คิดจะทำความเข้าใจค่ายกลเท่านั้น มิเช่นนั้นด้วย 《เคล็ดวิชาควบคุมสายลม》 เขาย่อมสามารถเข้าออกค่ายกลนี้ได้ทุกเมื่อ

ในเมื่อตอนนี้ถึงเวลาต้องจากไป หมิงเหอย่อมต้องใช้ 《เคล็ดวิชาควบคุมสายลม》 เพื่อหลบหนีออกไปดื้อๆ!

คนเราไม่ควรโอ้อวดความมั่งคั่งให้ผู้ใดเห็น สัจธรรมข้อนี้ไม่ต้องกล่าวถึงหมิงเหอในปัจจุบันหรอก แม้แต่ในชาติที่แล้ว เขาก็เข้าใจมันอย่างถ่องแท้มาตั้งนานแล้ว

เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น ความคิดของหมิงเหอก็เคลื่อนไหว วิชาศักดิ์สิทธิ์ 《เคล็ดวิชาควบคุมสายลม》 พลันถูกกระตุ้นการทำงาน

ทันทีที่ 《เคล็ดวิชาควบคุมสายลม》 ถูกใช้ออก ร่างกายของหมิงเหอก็หลอมรวมเข้ากับสายลมที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และเพียงแค่รวบรวมความคิด เขาก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านนอกค่ายกล

วินาทีที่หมิงเหอปรากฏตัว เขาก็สังเกตเห็นบุรุษในชุดคลุมสีดำผู้หนึ่ง กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นดอกบัวสีดำในทันที

"หลัวโหว!"

หมิงเหอมองไปยังแท่นดอกบัวของบุรุษผู้นั้น ซึ่งมีลักษณะคล้ายคลึงกับ 《บัวแดงเพลิงกรรม》 ของเขา จึงสามารถจดจำตัวตนของบุรุษชุดดำผู้นี้ได้ในพริบตา

วินาทีที่เขารู้ว่าเป็นหลัวโหว หมิงเหอก็รีบเร่งพลังเวทของตนอย่างรวดเร็ว และภายใต้การรับรู้ของจิตวิญญาณดั้งเดิม เขาก็รีบทิ้งระยะห่างจากหลัวโหวออกไปให้ไกลที่สุด

ส่วนทางด้านหลัวโหว ในชั่วขณะที่หมิงเหอปรากฏตัวขึ้นมาจากค่ายกล เขาก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง ทว่าเขากลับไม่รู้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร

ในฐานะการจุติใหม่ของเทพมารโกลาหล ผู้ควบคุมวิถีแห่งมารในความโกลาหล แม้ว่าเขาจะสูญเสียร่างเทพมารอันแสนภาคภูมิใจไป และระดับพลังจะร่วงหล่นลงมาอยู่ที่ระดับจินเซียนโดยตรง ทว่าสายตาอันเฉียบแหลมของเขาก็ยังคงอยู่

แม้ว่า 《เคล็ดวิชาควบคุมสายลม》 ของหมิงเหอจะยอดเยี่ยมเหนือธรรมดาอย่างแท้จริง แต่ไม่ว่าอย่างไร มันย่อมต้องมีความผันผวนเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นอยู่เสมอ

จู่หลงไม่สามารถมองเห็นความผันผวนนี้ได้ เพราะความแข็งแกร่งของจู่หลงนั้นด้อยกว่าหมิงเหอ ทว่าหลัวโหวคือใครกัน? เขาคือบรรพชนมารแห่งฮุ่นตุ้น คือการจุติใหม่ของเทพมารโกลาหล และเป็นตัวตนที่อยู่ในระดับครึ่งก้าวสู่ระดับต้าหลัวจินเซียน

อันที่จริง หลัวโหวในปัจจุบันก็อยู่ห่างจากการบรรลุสู่ระดับต้าหลัวจินเซียนเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ดังนั้น แม้หมิงเหอจะระมัดระวังตัวเป็นอย่างดี และ 《เคล็ดวิชาควบคุมสายลม》 จะเป็นวิชาศักดิ์สิทธิ์ที่หาได้ยากยิ่ง แต่หลัวโหวก็ยังสัมผัสได้ถึงเค้าลางของความผิดปกตินั้นอยู่ดี

อย่างไรก็ตาม ในยามนี้หลัวโหวกำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการทำความเข้าใจวิถีแห่งเต๋า เขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับร่องรอยความผิดปกติเพียงเล็กน้อยนั้น

และนั่นก็ทำให้หมิงเหอรอดพ้นจากการต้องเปิดศึกห้ำหั่นชี้ชะตากับบุคคลผู้ยิ่งใหญ่แห่งโลกฮุ่นตุ้นผู้นั้นไปได้

หมิงเหอเคลื่อนย้ายตำแหน่งเพื่อหนีห่างจากหลัวโหวอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งห้าปีผ่านไป เมื่อหมิงเหอเดินทางมาถึงสุดขอบของทวีปตะวันตก เขาจึงหยุดพัก

เมื่อหยุดพัก หมิงเหอก็มองไปยัง 《ธงเขตแดนเมฆาสีบริสุทธิ์》 ที่อยู่ภายในร่าง และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกลังเลใจ