บทที่ 14 : คุณคิดว่าพวกเขาน่าสงสารเหรอ?

เสิ่นเหนี่ยวไม่ค่อยแน่ใจนักว่าเงินห้าหยวนนั้นเป็นการหลอกลวงหรือไม่ เธอแค่แอบกังวลเล็กน้อยว่าถ้าขายถูกเกินไป เด็กผู้หญิงสองคนนั้นอาจจะถูกดุด่าเมื่อกลับไปถึงบ้าน

เมื่อได้ยินคำถามของเธอ จางชุ่ยฮวาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง หล่อนมองเสิ่นเหนี่ยวที่มีแววตากังวล ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมา

"คุณคิดว่าพวกเขาน่าสงสารเหรอ?"

เสิ่นเหนี่ยวพยักหน้า "ค่ะ"

ในชีวิตก่อน เธอเคยทำงานการกุศลมามากมายและเคยเข้าไปในพื้นที่ห่างไกลความเจริญ ได้เห็นเด็กๆ ที่ใช้ชีวิตอยู่อย่างยากลำบากมากับตาตัวเอง แต่เด็กเหล่านั้นอย่างน้อยก็ยังมีเสื้อผ้าและรองเท้าให้ใส่ แม้ว่ามันจะเก่าซอมซ่อและสกปรกไปบ้างก็ตาม

แต่เธอไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน—เสื้อผ้าที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่ได้และไม่มีแม้แต่รองเท้าให้ใส่สักคู่

ถึงแม้เธอจะเคยอ่านหนังสือที่บรรยายถึงช่วงเวลาที่ยากลำบากมาบ้าง แต่มันก็ยังคงกระทบจิตใจอย่างรุนแรงเมื่อภาพเหล่านั้นปรากฏขึ้นตรงหน้า

"ตอนฉันมาถึงที่นี่ใหม่ๆ ฉันก็เป็นเหมือนคุณนี่แหละ"

จางชุ่ยฮวานึกย้อนไปถึงอดีต สมัยก่อนหล่อนมักจะเจอเด็กๆ มาเร่ขายอาหารทะเลชนิดต่างๆ ที่หน้าทางเข้าเขตบ้านพักครอบครัวทหาร และหล่อนก็เคยอุดหนุนพวกเขาไปหลายครั้ง ต่อมาเมื่อได้รู้จักกับพี่สะใภ้คนอื่นๆ ในเขตบ้านพัก จึงมีคนบอกหล่อนว่าการให้เด็กๆ มาขายอาหารทะเลนั้นเป็นความตั้งใจ

ชาวบ้านละแวกนี้รู้ดีว่าครอบครัวทหารมีฐานะร่ำรวยและมีจิตใจเมตตา พวกเขาจึงจงใจส่งเด็กๆ ในครอบครัวมาขายอาหารทะเลเพื่อเรียกความสงสาร

ว่ากันว่าในช่วงแรกๆ ครอบครัวทหารหลายคนรู้สึกลำบากใจที่จะต่อรองราคา แต่เมื่ออาศัยอยู่ที่นั่นไปสักพักและเริ่มรู้ราคาตลาด พวกเขาก็ได้ตระหนักว่าอาหารทะเลที่ซื้อมานั้นจริงๆ แล้วแพงกว่ามาก

ความใจดีก็เรื่องหนึ่ง แต่การถูกมองว่าเป็นไอ้หน้าโง่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง นับตั้งแต่นั้นมา ทุกคนก็ยังคงอุดหนุนอาหารทะเลจากเด็กเหล่านี้ แต่พวกเขาจะซื้อในราคาตลาดเท่านั้น

"เด็กพวกนี้ก็ไม่ได้โง่นะ โตมาริมทะเลแบบนี้ จะไม่รู้ได้ยังไงว่าควรขายราคาเท่าไหร่? ส่วนเรื่องที่พวกเขาจะโดนด่าไหม ฉันรู้แค่ว่าถ้าพวกเขาขายไม่ได้ ชีวิตที่บ้านก็อาจจะลำบากกว่าเดิมเท่านั้นแหละ"

เมื่อจางชุ่ยฮวาพูดจบ หล่อนก็หยุดอยู่ที่หน้าทางเข้าลานบ้านหลังหนึ่ง

"เอาล่ะ ถึงบ้านฉันแล้ว!"

เสิ่นเหนี่ยวเดินตามหล่อนเข้าไป มัวแต่คุยกับจางชุ่ยฮวามาตลอดทาง เธอจึงไม่ได้สังเกตสภาพแวดล้อมของเขตบ้านพักครอบครัวทหารมากนัก

จนกระทั่งตอนนี้เธอเพิ่งสังเกตเห็นว่าฝั่งของพวกเขานั้นตั้งอยู่ในพื้นที่ที่ค่อนข้างสูง เมื่อมองออกไปไกลๆ จะสามารถมองเห็นท้องทะเลสีครามได้

บ้านพักในเขตครอบครัวทหารล้วนเป็นบ้านชั้นเดียวธรรมดา เรียงรายกันเป็นแถว แถวละสองครอบครัว สร้างขึ้นอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยตามไหล่เขา ผนังด้านนอกทาสีขาวอมเทา ส่วนประตูและหน้าต่างไม้ทาสีเขียว ดูสบายตาด้วยโทนสีที่สม่ำเสมอกัน

ทุกครอบครัวจะมีลานบ้านเล็กๆ เป็นของตัวเอง ที่มุมลานบ้านของจางชุ่ยฮวา มีการปลูกผักบางตาอยู่บ้าง แต่มันก็ไม่ค่อยเจริญงอกงามเท่าที่ควร

นอกจากนี้ยังมีการเลี้ยงไก่สองสามตัวในลานบ้าน พวกมันกำลังเดินเตาะแตะจิกกินนู่นนี่นั่นอย่างสบายใจอยู่ในแปลงผัก

จางชุ่ยฮวาที่เพิ่งเข้าไปในบ้านเพื่อเทหอยนางรมออก กลับออกมาพร้อมกับกะละมังเพื่อคืนให้เด็กสองคนนั้น เมื่อหันกลับมา หล่อนก็เห็นเสิ่นเหนี่ยวกำลังจ้องมองผักที่หล่อนปลูกไว้ด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

"ดินที่นี่ไม่เหมาะกับการปลูกผักหรอกนะ เขาว่ากันว่าเป็นดินเค็ม คนอื่นเขาไม่เสียเวลาปลูกกันหรอก แต่เมื่อก่อนตอนอยู่ชนบทฉันเก่งเรื่องทำนา ก็เลยคิดว่าจะลองปลูกดูสักหน่อย ยังไงค่าเมล็ดพันธุ์ก็ไม่กี่ตังค์อยู่แล้ว"

"แต่ดินที่นี่ปลูกผักให้โตดีๆ ไม่ได้จริงๆ นะ ต่อให้จะดูแลประคบประหงมแค่ไหน ก็ไม่มีทางเลย"

หล่อนเคยเป็นเกษตรกรฝีมือฉกาจตอนที่อยู่ชนบท ผักที่ปลูกด้วยมือของหล่อนล้วนสวยงามเป็นพิเศษ หลังจากมาที่นี่ หล่อนคิดว่าไม่ควรพึ่งพาแต่การซื้ออาหารกินเพียงอย่างเดียว จึงตัดสินใจปลูกมันด้วยตัวเอง

ใครจะไปรู้ว่าหลังจากผ่านการปลูกและการดูแลผืนดินแห่งนี้มาหลายปี ผักที่ปลูกก็ยังคงออกมามีสภาพเป็นเช่นนี้

แน่นอนว่าเรื่องนี้จะไปโทษหล่อนก็ไม่ได้ ทุกครั้งที่ถึงฤดูพายุไต้ฝุ่น ไม่ว่าจะบำรุงดินดีแค่ไหน มันก็จะกลับไปเป็นเหมือนเดิม

เดิมทีเสิ่นเหนี่ยวมีความคิดที่จะปลูกผักบ้าง เมื่ออู๋ชิงชวนไม่อยู่แล้ว เธอก็คงต้องย้ายออกจากเขตบ้านพักครอบครัวทหารอย่างแน่นอน เมื่อถึงเวลานั้น เธอจะหาบ้านที่มีลานกว้างเพื่ออยู่อาศัยและปลูกผักในปริมาณที่เหมาะสมสำหรับตัวเอง เมื่อเวลาผ่านไป เสบียงของประเทศจะเริ่มขาดแคลน เงินและคูปองอาจจะไม่เพียงพอสำหรับซื้อผักก็เป็นได้

ในเมื่อปลูกไม่ได้ก็ไม่มีทางเลือกอื่น โชคดีที่มิติของเธอยังสามารถใช้แลกเปลี่ยนสิ่งของได้ ดังนั้นเมื่อถึงเวลา เธอคงจะสามารถหาผักจากมิติอื่นๆ ได้

ตอนนี้ใกล้จะเที่ยงแล้ว ควันไฟจากการทำอาหารพวยพุ่งขึ้นมาจากทุกครัวเรือนขณะที่พวกเขาเตรียมอาหารกลางวัน

เนื่องจากก่อนหน้านี้เสิ่นเหนี่ยวได้บอกว่าจะทำอาหารสองสามอย่างให้จางชุ่ยฮวาชิม เธอจึงถลกแขนเสื้อและเข้าไปในครัวเพื่อลงมือทำอาหารอย่างเป็นธรรมชาติ

เดิมที จางชุ่ยฮวาคิดว่าเสิ่นเหนี่ยวพูดเล่น เธอทั้งดูบอบบางและได้รับการทะนุถนอมมาอย่างดี ไม่เหมือนคนที่ทำอาหารเป็นเลยสักนิด

แต่กลับกลายเป็นว่า เธอชำนาญในการงัดฝาหอยนางรมมาก ทั้งยังล้างและหั่นผักได้อย่างคล่องแคล่ว—เธอแค่ไม่รู้วิธีจุดไฟก็เท่านั้น

จางชุ่ยฮวาผู้ถูกลดบทบาทให้เป็นคนดูแลไฟ เฝ้าดูไฟอย่างใกล้ชิดและคอยช่วยงานเล็กๆ น้อยๆ เช่น ปอกกระเทียมและล้างต้นหอม

เมื่อเสิ่นเหนี่ยวเห็นหอยนางรม เธอก็นึกถึงเมนูต่างๆ เช่น หอยทอด หอยนางรมตุ๋น และซุปหอยนางรม

เนื้อหอยนางรมที่เหลืออยู่มีไม่มากนัก เมื่อคำนึงว่ายังมีปลาเก๋าเสือดาวอีกหนึ่งตัว และมีแค่เธอกับจางชุ่ยฮวาสองคนที่จะกินอาหารกลางวัน เธอจึงไม่ได้วางแผนจะทำอะไรเยอะแยะ

เธอตั้งใจจะทำเมนูหอยทอดหนึ่งจานและซุปเต้าหู้ใส่หอยนางรม ซึ่งเมื่อรวมกับปลาเก๋าเสือดาวนึ่ง ก็น่าจะเพียงพอแล้ว

ก่อนอื่น เธอผสมแป้งมันเทศกับน้ำจนเป็นเนื้อเดียวกัน จากนั้นตีไข่สองฟองให้เข้ากัน แล้วพักไว้สำหรับขั้นตอนต่อไป

ใบกระเทียมหั่นฝอยและหอยนางรมถูกเทลงในน้ำแป้งมันเทศ ปรุงรสด้วยเกลือ น้ำตาล และพริกไทย ก่อนจะคนให้เข้ากัน เธอใช้ทัพพีตักส่วนผสมลงทอดในกระทะที่เคลือบน้ำมันบนไฟอ่อนๆ อย่างช้าๆ โดยใช้สองทัพพีต่อหนึ่งแผ่น เมื่อแป้งใกล้จะสุก เธอก็เทไข่ลงไปเคลือบแผ่นแป้ง

เมื่อเห็นจางชุ่ยฮวาชะโงกหน้ามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจึงตักหอยทอดที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ใส่จานแล้วยื่นให้

"พี่สะใภ้ ช่วยชิมหน่อยสิคะว่าเค็มพอหรือยัง"

จางชุ่ยฮวาได้กลิ่นหอมหวนมาตั้งแต่เสิ่นเหนี่ยวเริ่มทอดหอยทอด และหล่อนก็อยากกินมันอย่างรุนแรง

หล่อนไม่เกรงใจที่จะรับหอยทอดมา เพียงกัดเข้าไปคำแรก ขอบก็กรอบกรุบ ด้านในสด นุ่ม ฉ่ำน้ำ รสชาติกลมกล่อม มีความหวานปะแล่มๆ และความเค็มนิดๆ มันช่างอร่อยเหลือเชื่อ

"อร่อยมากเลย"

จางชุ่ยฮวาอุทานด้วยความประหลาดใจ เมื่อก่อนหล่อนมักจะทำหอยนางรมตามวิธีที่พี่สะใภ้ในค่ายทหารสอน—นั่นก็คือนำไปนึ่ง มันก็สดดี แต่จะมีกลิ่นคาวนิดหน่อย

ถ้าหล่อนรู้ว่ามันเอามาทำแบบนี้ได้ หล่อนคงไม่มองข้ามหอยนางรมไปหรอก

จางชุ่ยฮวาก้มหน้าก้มตากินแผ่นแป้งทอดไปหนึ่งแผ่น ส่วนเสิ่นเหนี่ยวก็ทอดเพิ่มอีกสี่แผ่น อาหารกลางวันมื้อนี้ไม่จำเป็นต้องทำอาหารจานหลัก เพราะหอยทอดเหล่านี้สามารถใช้แทนอาหารจานหลักได้เลย

จากนั้น เสิ่นเหนี่ยวก็ทำซุปเต้าหู้หอยนางรมและปลาเก๋าเสือดาวนึ่งจนเสร็จ

เต้าหู้นั้นจางชุ่ยฮวาซื้อมาจากศูนย์บริการตรงทางเข้าตั้งแต่เช้าตรู่ โดยปกติแล้ว สินค้าที่ส่งมาทางเรือขนส่งจะถูกส่งไปที่ศูนย์บริการ และครอบครัวทหารก็จะไปซื้อของที่นั่นเช่นกัน

เต้าหู้ไม่ได้ถูกส่งมาทางเรือขนส่ง แต่ครอบครัวทหารหลายคนที่รู้วิธีทำเต้าหู้ได้รวมตัวกันจัดตั้งทีมทำเต้าหู้ขึ้นมา โดยจะทำเต้าหู้ทุกๆ สามวันเพื่อจัดส่งให้กับศูนย์บริการและโรงอาหารของค่ายทหาร

เพื่อดับกลิ่นคาว ก่อนอื่นเธอจึงต้มน้ำกับขิง จากนั้นใส่เต้าหู้และหอยนางรมลงไป เติมพริกไทยเล็กน้อยก่อนจะยกลงจากเตา

การนึ่งปลาก็มีเทคนิคเช่นกัน เสิ่นเหนี่ยวนึ่งปลาเก๋าเสือดาวตัวใหญ่ขนาดนี้เป็นเวลาสิบสองนาที จากนั้นพักไว้สองนาที เมื่อนำออกมา เธอก็โรยหน้าด้วยต้นหอมซอยและพริกแดงซอย ก่อนจะราดด้วยน้ำมันร้อนๆ

ในยุคนี้ยังไม่มีซีอิ๊วปรุงรสสำหรับนึ่งปลา มีเพียงซีอิ๊วธรรมดา เสิ่นเหนี่ยวจึงผสมน้ำ น้ำตาลเล็กน้อย และพริกไทยลงในซีอิ๊วล่วงหน้า เพื่อใช้แทนซีอิ๊วปรุงรสแบบง่ายๆ ไว้ราดลงบนปลานึ่ง

ถึงตอนนี้ อาหารทุกอย่างก็พร้อมแล้ว จางชุ่ยฮวายกอาหารไปวางบนโต๊ะอย่างมีความสุข แต่ขณะที่ทั้งสองคนกำลังนั่งลงเพื่อเริ่มรับประทานอาหาร เสียงของหลี่เจี้ยนกั๋วก็ดังมาจากนอกลานบ้าน

"ฉันไม่รู้ว่าเมียฉันกับแฟนแกทำอะไรกิน แต่ทำไมกลิ่นมันหอมขนาดนี้วะเนี่ย?"

"รีบเข้าไปข้างในกันเถอะ ก่อนที่พวกหล่อนจะกินจนหมด"

มือของเสิ่นเหนี่ยวที่กำลังถือตะเกียบชะงักกึก เธอเงยหน้าขึ้นมอง

ร่างที่เดินตามหลังหลี่เจี้ยนกั๋วมาอย่างไม่รีบร้อน—นั่นมันอู๋ชิงชวนไม่ใช่หรือไง!