บทที่ 8 : ตามหาค่ายทหาร

เรื่องราวเริ่มต้นที่เสิ่นเจีย ผู้ตื่นขึ้นมากลางดึกด้วยความกระหายน้ำและเดินไปที่ห้องครัวเพื่อหาน้ำดื่ม ทันทีที่เขาดื่มน้ำเสร็จ เขาก็เห็นลูกบอลกลิ้งมาหยุดอยู่แทบเท้า

ตอนแรกเขารู้สึกสับสนว่าทำไมถึงมีลูกบอลมาอยู่ที่นี่ได้ แต่แล้วเขาก็ได้ยินเสียงใครบางคนถามว่าเห็นลูกบอลบ้างไหม

เสิ่นเจียพยักหน้าอย่างเผลอไผล ทว่าเมื่อตระหนักได้ถึงความผิดปกติ เขาก็เงยหน้าขึ้นและเห็นเด็กหญิงคนหนึ่งกำลังอุ้มหัวของตัวเองยืนอยู่ตรงหน้าเขาพอดี

เขาหวาดกลัวจนสุดขีดและกรีดร้องลั่นว่าผีหลอก เด็กหญิงขยับเข้าไปใกล้ เสียงของเธอพร่ำถามอย่างไม่หยุดหย่อนว่ามีใครเห็นลูกบอลของเธอหรือไม่ เสิ่นเจียคว้ามีดทำครัวมาแกว่งสะเปะสะปะ และเผลอฟันไปโดนเฉียวเฟิงอิงที่ลงมาจากชั้นบนหลังจากได้ยินเสียงเอะอะโวยวายเข้าอย่างจัง

คมมีดฟาดเข้าที่ลำคอของเธอ จนเกือบจะทำให้ศีรษะหลุดออกจากบ่า

เธอถูกส่งตัวไปยังโรงพยาบาลอย่างเร่งด่วนในคืนนั้น เสิ่นเจียปฏิเสธที่จะกลับบ้านไม่ว่ายังไงก็ตาม เขายืนกรานที่จะอยู่ที่โรงพยาบาลเพื่อดูแลเฉียวเฟิงอิง

เสิ่นฉางเหอไม่ได้ใส่ใจกับเรื่องนี้นัก แม้ว่าเสิ่นเจียจะพร่ำบอกซ้ำๆ ว่ามีผีอยู่ในบ้าน แต่เขาก็ไม่เชื่อ ทว่าในตอนกลางดึก เขากลับสัมผัสได้ถึงมือที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งคู่หนึ่งกำลังลูบคลำศีรษะของเขาอยู่

"นี่คือลูกบอลที่ดี ลูกบอลที่ดีจริงๆ"

จากนั้น ขณะที่เสิ่นฉางเหอตะเกียกตะกายหนีลงไปชั้นล่าง เขาก็ก้าวพลาดและกลิ้งตกลงไปตามขั้นบันได ไม่มีใครพบเขาจนกระทั่งบ่ายวันรุ่งขึ้น เมื่อเพื่อนร่วมงานมาตามหาเขาเพราะเขาไม่ได้ไปทำงาน

ว่ากันว่าตอนที่พวกเขาพบเขา ขาทั้งสองข้างของเขาหักสะบั้น ตัวเหม็นคลุ้งไปด้วยปัสสาวะ แววตาเลื่อนลอย และเอาแต่พึมพำซ้ำไปซ้ำมาว่า "ฉันไม่ใช่ลูกบอล ฉันไม่ใช่ลูกบอล"

สำหรับครอบครัวตระกูลอู๋ ช่วงสามวันที่ผ่านมานี้ก็ไม่ได้สงบสุขเลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่เจียงซืออวิ๋นอาบน้ำเสร็จในตอนกลางคืนและกำลังเช็ดหน้าอยู่หน้ากระจก เธอก็เห็นเงาสะท้อนของตัวเองเปลี่ยนไป เสื้อผ้าของเธอเปลี่ยนเป็นชุดเดรสสีแดง และใบหน้าในกระจกก็เริ่มฉีกยิ้มให้เธอ ด้วยความสยดสยอง เธอคว้ากระปุกครีมทาหน้าปาอัดกระจกจนแตกกระจาย ขณะที่หันหลังกลับเพื่อจะวิ่งหนี เท้าของเธอก็สะดุดเข้ากับเก้าอี้สตูล ทำให้เธอล้มคะมำลงไปบนเศษกระจกที่แตกเกลื่อนพื้น ร่างกายของเธอเต็มไปด้วยบาดแผลเหวอะหวะราวกับรังแตน และหมดสติไปเพราะความกลัวจับใจ

คนถัดมาคืออู๋เจิ้นซาน กลางดึกคืนนั้น เขารู้สึกเหมือนมีคนกำลังจ้องมองอยู่ เมื่อลืมตาขึ้น ก็เห็นผีสาวผมยาวในชุดแดงห้อยหัวลงมาจากเพดานราวกับแมงมุม

เขาตกใจกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ กระโจนลงจากเตียงแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต ผีสาวตนนั้นยังคงไล่ตามเขาจากบนเพดานด้วยท่าทางราวกับแมงมุมที่กลับหัว อู๋เจิ้นซานหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ เขาไม่ได้กลิ้งตกบันได ทว่าในความตื่นตระหนกนั้น เขากลับกระโดดข้ามระเบียงลงไป

ในขณะเดียวกัน เสิ่นซูและอู๋เฉิงจู้ซึ่งอยู่ในห้องของตน ไม่ได้ยินเสียงความวุ่นวายภายนอกเลยแม้แต่น้อย ในฐานะคู่ข้าวใหม่ปลามัน พวกเขากำลังหลงระเริงอยู่ในห้วงแห่งตัณหา

กลางดึกขณะที่กำลังออกแรงอย่างหนัก อู๋เฉิงจู้ก็สัมผัสได้ถึงมือที่เย็นเฉียบราวกับน้ำแข็งคู่หนึ่งลูบไล้ไปตามแนวกระดูกสันหลังของเขา

ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปากถามว่ามือของเสิ่นซูนุ่มนวลขึ้นปานนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาก็เห็นเธอกำลังมองข้ามไหล่เขาไปด้านหลังด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดผวา

เขาบิดคอหันกลับไปมอง เพียงเพื่อจะพบกับผีสาวชุดแดงที่มีน้ำตาเป็นสายเลือดไหลอาบแก้ม และปากที่ฉีกกว้างโชกเลือด

"พี่เฉิงจู้ มือของฉันนุ่มไหมจ๊ะ?"

"อ๊าก! ผีหลอก!"

เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังก้องไปทั่วทั้งเขตบ้านพักพนักงาน

อู๋เฉิงจู้กระโดดลงจากเตียงทั้งที่ยังเปลือยเปล่าแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต ผีสาวตนนั้นลอยตามเขาไปพร้อมกับรอยยิ้มชั่วร้าย เอื้อมมือที่ซีดเผือดไร้สีเลือดออกไปหา

"พี่เฉิงจู้ มือของฉันนุ่มไหมจ๊ะ?"

"อ๊าก! อย่าเข้ามาใกล้ฉันนะ!"

เสิ่นซูเองก็หวาดกลัวไม่แพ้กัน เธอวิ่งตามอู๋เฉิงจู้ออกจากประตูไปตามสัญชาตญาณ ทว่าในจังหวะที่ยื้อแย่งกันลงไปชั้นล่าง อู๋เฉิงจู้ก็ผลักเธอ จนเธอร่วงหล่นลงไปตามขั้นบันได

เมื่อมีคนมาพบครอบครัวทั้งสี่ในวันรุ่งขึ้น อู๋เฉิงจู้และเสิ่นซูนอนเปลือยกายอยู่บนพื้นชั้นล่าง ในขณะที่อู๋เจิ้นซานนอนหมดสติอยู่ใกล้ๆ ในชุดนอนบางๆ

เมื่อขึ้นไปตรวจดูชั้นบน พวกเขาก็พบว่าใบหน้าและร่างกายของเจียงซืออวิ๋นเต็มไปด้วยเศษกระจก มีเลือดเจิ่งนองเต็มพื้น ช่างเป็นภาพที่น่าสยดสยองยิ่งนัก

สภาพอากาศของเมืองหลวงในเดือนมีนาคมยังคงหนาวเหน็บ หากไม่ใช่เพราะมีการปรับปรุงเขตบ้านพักบุคลากรและมีการติดตั้งช่องทำความร้อนเอาไว้ ครอบครัวทั้งสี่คงแข็งตายอยู่ในบ้านไปแล้ว

ทันทีที่พวกเขาถูกส่งตัวไปตรวจที่โรงพยาบาล ก็พบว่าเสิ่นซูกระดูกคอและแขนหัก อู๋เฉิงจู้มีอาการบาดเจ็บที่กระดูกสันหลัง อู๋เจิ้นซานกระดูกแขนและขาหัก ส่วนเจียงซืออวิ๋นนั้นเรียกได้ว่าเสียโฉมอย่างสมบูรณ์

เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตระหนกครั้งใหญ่ให้กับเขตบ้านพักพนักงาน

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่ครอบครัวทั้งสี่ถูกส่งตัวไปโรงพยาบาล บางคนก็มีอาการเหม่อลอยไร้สติ ขณะที่บางคนก็คลุ้มคลั่ง และทุกคนต่างก็กรีดร้องเรื่องถูกผีหลอก

เมื่อเห็นว่าทุกคนตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ในชั่วข้ามคืน คงเป็นการโกหกหากจะบอกว่าผู้อยู่อาศัยคนอื่นๆ ไม่รู้สึกหวาดกลัว

หลังจากนั้นเป็นเวลานาน ก็ไม่มีใครกล้าเดินผ่านหน้าบ้านของตระกูลเสิ่น

แม้ว่าพวกเขาจะออกจากโรงพยาบาลแล้ว ครอบครัวนี้ก็ไม่กล้ากลับไปที่เขตบ้านพักอีก และเลือกที่จะไปเช่าบ้านอยู่ที่อื่นแทน

ตระกูลเสิ่นรีบย้ายกลับไปยังอพาร์ตเมนต์ที่เคยจัดสรรไว้ให้เสิ่นฉางเหอในตอนแรก แม้ว่าก่อนหน้านี้สถานที่นั้นจะถูกให้หลานชายของเฉียวเฟิงอิงยืมไปใช้เป็นเรือนหอก็ตาม

การกลับมาอย่างกะทันหันของพวกเขานำไปสู่ข้อพิพาทอันวุ่นวายระหว่างทั้งสองครอบครัว แต่นั่นก็เป็นเรื่องในภายหลัง

เสิ่นเหนี่ยวไม่มีทางรู้เลยว่าผีน้อยทั้งสองตนที่เธอปล่อยไปนั้นได้ทำผลงานไว้อย่างยอดเยี่ยมเพียงใด หากเธอรู้ เธอคงจะจุดธูปถวายให้พวกเขาสักดอกอย่างแน่นอน...

หลังจากปฏิบัติภารกิจที่กินเวลายาวนานกว่าครึ่งเดือน อู๋ชิงชวนก็รายงานผลการปฏิบัติงานเสร็จสิ้นและกลับไปที่หอพักเพื่ออาบน้ำชำระร่างกาย

ในทะเลไม่มีน้ำจืดให้ใช้มากนัก ดังนั้นจึงไม่มีใครได้อาบน้ำเลยนับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาก้าวขึ้นเรือ

อู๋ชิงชวนเป็นคนรักความสะอาด แต่หลังจากใช้ชีวิตในกองทัพมานานหลายปี เขาก็ไม่ได้จู้จี้จุกจิกจนเกินงาม

ตามยศตำแหน่งของเขา การยื่นขอจัดสรรบ้านพักครอบครัวสักหลังไม่ใช่เรื่องยาก อย่างไรก็ตาม เนื่องจากก่อนหน้านี้เขายังไม่ได้แต่งงาน หากขอไปเขาจึงต้องอาศัยอยู่ที่นั่นเพียงลำพัง เขาจึงเลือกที่จะพักอยู่ในหอพักทหารมากกว่า

ทันทีที่เขาอาบน้ำเสร็จและกลับมาที่ห้องเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า ก็มีเสียงเคาะประตูดังสนั่น

ทันทีที่เขาเปิดประตู หลี่เจี้ยนกั๋วก็ชะโงกหน้าเข้ามาพร้อมกับฉีกยิ้มซุกซน

"ภรรยาของนายมาหาน่ะ!"

"ไอ้คนเจ้าเล่ห์! ก่อนหน้านี้ตอนที่ฉันถามว่าภรรยาของนายสวยไหม นายบอกว่าความสวยไม่สำคัญ ที่แท้นายก็รู้ดีอยู่แล้วว่าภรรยาของตัวเองสวยราวกับนางฟ้าจำแลง แต่จงใจหลอกฉันใช่ไหมล่ะ!"

เมื่อนึกย้อนกลับไปตอนที่เขาถามหมอนี่เมื่อไม่กี่วันก่อน แล้วอีกฝ่ายตอบกลับมาด้วยสีหน้าจริงจัง หลี่เจี้ยนกั๋วก็รู้สึกอยากจะถ่มน้ำลายใส่หน้าเขานัก

เขามั่นใจว่าอู๋ชิงชวนรู้ดีว่าภรรยาตัวเองสวย และตั้งใจพูดแบบนั้นออกไป หมอนี่มันเสือซ่อนเล็บชัดๆ

เมื่อได้ยินคำพูดของหลี่เจี้ยนกั๋ว อู๋ชิงชวนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะคลายออก

เมื่อรู้ตัวว่าเขาไม่สามารถกลับไปร่วมงานแต่งงานได้ เขาจึงส่งจดหมายไปที่เมืองหลวง แน่นอนว่าเขาได้ที่อยู่มาจากปู่และย่าของเขา

ในจดหมาย เขาระบุอย่างชัดเจนว่าเขาไม่ต้องการภรรยาที่อาศัยอยู่ที่อื่น หากเธอตั้งใจที่จะแต่งงานกับเขาจริงๆ เธอต้องเดินทางมาที่หยาเฉิง

สภาพความเป็นอยู่ในหยาเฉิงนั้นยากลำบากก็จริง แต่ถ้าภรรยาของคนอื่นสามารถทนได้ ภรรยาของเขาก็ต้องไม่ใช่ผู้หญิงที่แสวงหาแต่ความสุขสบายเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น หยาเฉิงยังต้องการกำลังคนอีกมากในการพัฒนา

เขายังระบุไว้ในจดหมายด้วยว่า เขายังไม่ได้ยื่นใบสมัครแต่งงานกับทางกองทหาร หากเสิ่นซูไม่เต็มใจที่จะมา เธอก็สามารถแจ้งให้เขาทราบได้ และการแต่งงานระหว่างสองตระกูลก็จะถูกยกเลิก

แต่เสิ่นซูกลับมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ เธออยู่หน้าค่ายทหารแล้ว อู๋ชิงชวนรู้สึกนับถือในตัวเธอขึ้นมา

ดูเหมือนว่าเธอจะเป็นสหายที่มีอุดมการณ์สูงส่งมากทีเดียว

ส่วนเรื่องที่หลี่เจี้ยนกั๋วบอกว่าเสิ่นซูสวยราวกับนางฟ้าจำแลง เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจ โดยคิดว่าเพื่อนของเขาแค่พูดจาเย้าแหย่เกินจริงเท่านั้น

ทว่าเมื่อเขาและหลี่เจี้ยนกั๋วผู้เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเดินมาถึงหน้าประตูค่ายทหาร ฝีเท้าของอู๋ชิงชวนก็พลันชะงักงัน เมื่อเขาเห็นใบหน้าหนึ่งหันมาทางเขา นัยน์ตาคู่นั้นทอประกายระยิบระยับ

นี่... คือเสิ่นซูงั้นเหรอ?

หลี่เจี้ยนกั๋วสังเกตเห็นความลังเลของอู๋ชิงชวนจึงหันกลับมามองด้วยความสับสน "นายหยุดเดินทำไมล่ะ?"

"ไม่มีอะไรหรอก"

ทันทีที่เขากำลังจะก้าวเดินต่อไป เขาก็เห็น 'เสิ่นซู' ขยับริมฝีปากสีแดงระเรื่อ คลี่ยิ้มอันทรงเสน่ห์ส่งมาให้

"พี่ชิงชวน~"