ตอนที่ 13 “สนใจมาก”

หลินปู๋โจวเลิกหางตาขึ้น เพียงกล่าวว่า: "เจ้าฉลาดมาก"

"ฮึ งั้นท่านไม่ได้เหนื่อยเปล่าหรอกหรือ? แล้วท่านวางแผนให้ฟางจือเซี่ย อนุภรรยาฟางของท่านมีชีวิตอยู่อีกนานแค่ไหน?"

หลินปู๋โจวเปลี่ยนมือที่ใช้ค้ำตัว "นั่นก็ขึ้นอยู่กับผลงานของเจ้า"

สองคนที่มีแผนการอยู่ในใจต่างจ้องกัน เหมือนกำลังแข่งกันพูดปริศนาคำทาย

...

จนกระทั่งรถม้าหยุดหน้าประตูวัง ทั้งสองก็ไม่ได้พูดอะไรกันอีก

ฟางจือเซี่ยบางครั้งก็มองหลินปู๋โจวอย่างไม่ปิดบัง ด้วยรูปลักษณ์ภายนอกนี้ช่างสง่างามจริงๆ แต่นิสัยและความคิดของเขา ฟางจือเซี่ยยอมรับว่าตนเองไม่เข้าใจมากพอ

ตามที่นางพูด นางแท้จริงแล้วไม่อยากและไม่สามารถแต่งงานกับรัชทายาท เหตุผลในการฆ่าหลินปู๋โจว ทุกคำล้วนเป็นความจริง

ในเวลาที่ไม่อาจเรียกได้ว่ามากมาย ฟางจือเซี่ยคิดไปคิดมาก็ยังคิดว่าการเอาหลินปู๋โจวมาเกี่ยวข้องด้วยเป็นทางเลือกที่เหมาะสมที่สุด

และตอนนี้ ทุกอย่างยังอยู่ในการควบคุมของนาง...

...

ขันทีเฉินเป็นผู้นำทางทั้งสองคนด้วยตัวเอง

สายตาของเขากวาดมองมาหลายครั้ง เห็นว่าองค์ชายหลินและอนุภรรยาของเขายืนห่างกันราวสองคน ทั้งคู่ต่างสวมหน้ากากเย็นชา เงียบงันเดินตามเขามา

ดูไม่เหมือนคู่แต่งงานใหม่เลยสักนิด มีแต่ความเหมือนคนแปลกหน้าที่พยายามรักษาระยะห่างเพื่อไม่ต้องทะเลาะกัน

ด้านหลังต้าหมิงเตี้ยน

ขันทีเฉินรายงานรายละเอียดปลีกย่อยของการเดินทางแก่ฮ่องเต้จ้าวทุกอย่าง

"ตามที่ข้าราชการจากมณฑลเซียงหยางรายงาน คุณหนูจือพยายามจะหลบหนีด้วยการปลอมตาย และจากการสังเกตทางฝั่งจวนองค์ชายหลิน องค์ชายแต่งงานกับคุณหนูจือคงเพื่อแก้แค้นการลอบสังหารแน่นอน"

ฮ่องเต้จ้าวฟังแล้วไม่แสดงอารมณ์ ไม่มีข้อสงสัย หลังจากดื่มชาอีกสองสามอึกก็ยันเข่าลุกขึ้น เดินออกไปด้านนอก

เมื่อเห็นคนเดินออกมา ทั้งสองที่อยู่นอกท้องพระโรงก็คุกเข่ากราบคำนับ

"ขอฝ่าพระบาทรักษาองค์มั่นขวัญยืน ข้าพระองค์หลินปู๋โจวถวายบังคม"

"ข้าพระองค์ฟางจือเซี่ย มเหสีหลิน คารวะฝ่าบาท"

ฮ่องเต้จ้าวไม่ได้ให้ทั้งสองลุกขึ้น สองคนจึงก้มหน้านิ่ง รู้สึกถึงสายตาที่วนเวียนอยู่เหนือศีรษะ

ผ่านไปนานหนึ่ง จึงได้ยินเสียงทุ้มต่ำว่า "ลุกขึ้นเถิด"

ฟางจือเซี่ยก้มหน้าลง ไม่มองไปที่ฮ่องเต้จ้าว รักษาสถานะของฟางจือเซี่ยไว้

"นี่คืออนุภรรยาที่เจ้าแต่งงานด้วย ฟาง..." ฮ่องเต้จ้าวดูเหมือนจะนึกชื่อนางไม่ออก

หลินปู๋โจวตอบรับ: "ทูลฝ่าบาท ฟางจือเซี่ย"

"หึ ฟางจือเซี่ย"

ฟางจือเซี่ยถูกฮ่องเต้จ้าวเรียก นางตอบว่า: "ข้าพระองค์อยู่นี่"

ฮ่องเต้จ้าวเคาะฝาถ้วยชา "คนจากมณฑลเซียงหยาง?"

"พ่ะย่ะค่ะ ข้าพระองค์มาจากเมืองเล็กๆ ในมณฑลเซียงหยาง ชื่อเมืองผิงเซียง"

"บิดามารดาล่วงลับแล้วทั้งคู่?"

"พ่ะย่ะค่ะ มารดาล้มป่วยตายตั้งแต่ข้าพระองค์ยังเล็ก บิดาก็จากไปเมื่อสามปีก่อน"

คำตอบของฟางจือเซี่ยล้วนเป็นความจริงทุกประการ ฮ่องเต้จ้าวก็ไม่ได้ถามต่อว่าบิดาของนางตายเพราะอะไร

หลังจากคำพูดนั้น ในท้องพระโรงเงียบไปพักใหญ่

ฟางจือเซี่ยคิดว่านิสัยของฮ่องเต้จ้าวคงจะเคยระเบิดโทสะต่อหน้าหลินปู๋โจวมาแล้ว และเมื่อทั้งสองคนตกลงกันเรื่องวิธีการกู้สถานการณ์ ตอนนี้จึงสามารถระงับอารมณ์ได้

"แม้จะเป็นเพียงอนุภรรยา แต่การกระทำของเจ้าช่างวุ่นวายเกินไป! เจ้าไม่ควรไปเมืองจิ่วฟางเลย!"

ดูเหมือนฮ่องเต้จ้าวจะอดทนได้ยาก จึงแสดงความไม่พอใจอีกครั้ง

หลินปู๋โจวขมวดคิ้วตอบว่า: "ข้าพระองค์ไม่ควรไปจริงๆ"

แต่น้ำเสียงนี้ไม่มีความรู้สึกเห็นด้วยว่าไม่ควรไปเลยสักนิด

ฮ่องเต้จ้าวถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย: "เรารู้ว่าเจ้าโกรธผู้นำเสวียนม่ายแห่งเมืองจิ่วฟาง และเจ้าก็โกรธที่เราไม่สามารถให้ตำแหน่งที่เหมาะสมแก่เจ้า แต่ปู๋โจว เจ้าเป็นเด็กฉลาด เรื่องที่ทำยาก ย่อมมีเหตุผลของมัน"

หลินปู๋โจวประนมมือ: "ฝ่าบาทตรัสถูกต้อง ในฐานะขุนนาง จะไปเรียกร้องตำแหน่งจากฝ่าบาทได้อย่างไร"

ฮ่องเต้จ้าวได้ยินแล้วก็วางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง เสียงไม่เบา ทำให้น้ำชากระเซ็นออกมาครึ่งถ้วย ดูเหมือนจะโกรธเพราะน้ำเสียงประชดประชันของหลินปู๋โจวที่ยังไม่ยอมอ่อนลง

"โอ้ องค์ชายหลิน ฝ่าบาททรงรักเอ็นดูท่านเพียงใด ท่านไม่รู้ดีหรือ? ตอนนี้เรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ไม่มีใครไม่รู้ ถึงแม้จะ... แม้จะเช่นนี้ ก็ย่อมมีคนนินทา เมื่อถึงคราวอภิเษกรัชทายาท ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ อำมาตย์ทั้งหลายจะทูลขอให้ฝ่าบาทลำบากพระทัยนะ"

ขันทีเฉินพูดขึ้นเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ แต่กลับโดนฮ่องเต้จ้าวตวาด "ไม่ต้องมาพูดมาก!"

เขาตบปากตัวเองเบาๆ "กระหม่อมพูดมากเกินไป กระหม่อมพูดมากเกินไป"

หลังจากเหตุการณ์นี้ น้ำเสียงของหลินปู๋โจวก็อ่อนลงบ้าง

ฮ่องเต้จ้าวถามคำถามเล็กน้อยที่ไม่สำคัญอีกหลายข้อ ในที่สุดก็เข้าเรื่องหลัก: "ฮองเฮารู้ว่าวันนี้อนุภรรยาของเจ้าจะเข้าวัง และสนใจนางมาก ขันทีเฉิน พานางไปที่ตำหนักหลังเถอะ ปู๋โจว เจ้าไปรออยู่ข้างนอก"

หลินปู๋โจวไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองฟางจือเซี่ย ก็ลาฮ่องเต้จ้าวไปแล้ว

ฟางจือเซี่ยก็ถูกขันทีเฉินพาไปยังตำหนักฮองเฮาจริงๆ

แต่คนที่รออยู่ในตำหนักหลัง ยังคงเป็นฮ่องเต้จ้าว

เมื่อฟางจือเซี่ยเดินตามขันทีเฉินเข้าไปในตำหนักหลัง นางค่อยๆ ประเมินสถานการณ์รอบตัว

ตำหนักตกแต่งอย่างหรูหรา แต่กลับเงียบสงัด ไร้ซึ่งสาวใช้และนางกำนัลที่ควรวุ่นวายอยู่ในตำหนักของฮองเฮา

นางเริ่มรู้สึกถึงบางอย่างที่ไม่ถูกต้อง

"ขันทีเฉิน นี่คือตำหนักของฮองเฮาหรือ?" นางถามเสียงเบา

ขันทีเฉินเพียงยิ้มบาง "กระหม่อมจะพาคุณหนูเข้าไปข้างใน"

ขันทีเฉินพานางเดินไปยังห้องด้านใน เมื่อประตูเปิดออก นางพบว่าฮ่องเต้จ้าวนั่งอยู่ตรงกลางห้อง ไม่มีแม้แต่เงาของฮองเฮา

"ถวายบังคมฝ่าบาท" ฟางจือเซี่ยคุกเข่าลงทันที ใจเริ่มเต้นแรง แต่นางพยายามรักษาความสงบไว้

ฮ่องเต้จ้าวพยักหน้า "ลุกขึ้นเถอะ"

ฟางจือเซี่ยลุกขึ้นช้าๆ ก้มหน้าลง

"นายขันทีเฉิน เจ้าไปรอข้างนอก" ฮ่องเต้จ้าวสั่ง

เมื่อขันทีเฉินออกไปแล้ว ห้องก็เงียบลงจนได้ยินเสียงกระดิกของเครื่องประดับที่ฟางจือเซี่ยสวมใส่

"จิ่วฟางหลินจือ" ฮ่องเต้จ้าวเอ่ยชื่อนางช้าๆ

ฟางจือเซี่ยชะงัก เงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

"หรือเจ้าชอบให้เรียกว่า ฟางจือเซี่ย มากกว่า?" ฮ่องเต้จ้าวถาม

"ฝ่าบาททรงรู้..." นางกล่าวเสียงสั่น

"เรารู้ทุกเรื่องเกี่ยวกับตระกูลจิ่วฟาง และเสวียนม่าย" ฮ่องเต้จ้าวยิ้มบาง "ไม่เช่นนั้น เราจะสั่งให้หลินปู๋โจวไปตามหาเจ้าได้อย่างไร?"

ฟางจือเซี่ยกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "ข้าพระองค์ไม่เข้าใจ ทำไมฝ่าบาทถึงได้ส่งองค์ชายหลินไป..."

"เพราะเรารู้ว่าเจ้ามียันต์ผูกมัดวิญญาณ" ฮ่องเต้จ้าวตอบตรงๆ "และเรามีงานให้เจ้าทำ"

"งานอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ฟางจือเซี่ยถาม แม้จะรู้คำตอบอยู่แล้ว

"เราต้องการให้เจ้าใช้ยันต์ผูกมัดวิญญาณ ควบคุมใครบางคน" ฮ่องเต้จ้าวลุกขึ้น เดินวนรอบฟางจือเซี่ย "คนที่กำลังจะเป็นภัยต่อราชวงศ์"

"ภัยต่อราชวงศ์..." ฟางจือเซี่ยทวนคำ

"ใช่ เราได้รับรายงานว่ามีกบฏกำลังก่อตัวขึ้น นำโดยองค์ชายคนหนึ่งที่หวังจะชิงบัลลังก์" ฮ่องเต้จ้าวกล่าว "เราอยากให้เจ้าใช้ยันต์ผูกมัดวิญญาณ ควบคุมจิตใจเขา ทำให้เขาสารภาพการกบฏทั้งหมด"

ฟางจือเซี่ยนิ่งไปครู่หนึ่ง "องค์ชายองค์ไหนหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"รัชทายาท จ้าวเก๋อ" ฮ่องเต้จ้าวตอบ

ฟางจือเซี่ยตกใจจนแทบลืมหายใจ "แต่... แต่ทรงเป็นรัชทายาทพระโอรสของพระองค์เอง"

"นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ" ฮ่องเต้จ้าวกล่าวเสียงเย็น "ความมั่นคงของราชวงศ์ต้องมาก่อน"

ฟางจือเซี่ยรู้สึกถึงความหนาวเยือกที่แล่นขึ้นมาตามแผ่นหลัง นางเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมฮ่องเต้จ้าวถึงได้อนุญาตให้หลินปู๋โจวแต่งงานกับนาง

"ยันต์ผูกมัดวิญญาณอยู่ที่ไหน?" ฮ่องเต้จ้าวถามตรงๆ

"อยู่กับองค์ชายหลิน" ฟางจือเซี่ยตอบตามตรง "เขารับไปก่อนพาข้าพระองค์เข้าวัง"

ฮ่องเต้จ้าวพยักหน้า "ดี เขาปฏิบัติตามคำสั่งได้ดี"

"แต่พะย่ะค่ะ..." ฟางจือเซี่ยกล่าวอย่างระมัดระวัง "ยันต์ผูกมัดวิญญาณไม่ใช่ของเล่น ข้าพระองค์ต้องเตรียมตัวก่อนใช้มัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากจะใช้กับคนเป็น"

"เจ้าต้องการเวลานานแค่ไหน?"

"อย่างน้อยสามวัน" ฟางจือเซี่ยตอบ "ข้าพระองค์จำเป็นต้องศึกษาวิธีการใช้ยันต์อย่างถูกต้อง มิเช่นนั้นอาจเกิดอันตรายต่อรัชทายาทได้"

ฮ่องเต้จ้าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ตกลง เราจะให้เวลาเจ้าสามวัน แต่เจ้าต้องอยู่ในวัง"

"พ่ะย่ะค่ะ" ฟางจือเซี่ยโค้งคำนับ

"และอย่าบอกเรื่องนี้กับหลินปู๋โจว" ฮ่องเต้จ้าวสั่ง "เขาไม่จำเป็นต้องรู้รายละเอียด"

"ข้าพระองค์เข้าใจแล้ว"

ฮ่องเต้จ้าวพอใจกับคำตอบ "ดี ขันทีเฉินจะพาเจ้าไปยังห้องที่เราจัดเตรียมไว้ให้"

"พ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าเจ้าทำสำเร็จ" ฮ่องเต้จ้าวกล่าว "เราจะให้รางวัลเจ้าอย่างงาม เจ้าอาจได้กลับไปครองเมืองจิ่วฟางอย่างที่ต้องการก็ได้"

ฟางจือเซี่ยก้มศีรษะ "ข้าพระองค์จะพยายามอย่างสุดความสามารถ"

เมื่อขันทีเฉินกลับเข้ามา ฮ่องเต้จ้าวก็สั่งให้พานางไปยังห้องที่จัดไว้

ฟางจือเซี่ยเดินตามขันทีเฉินออกไป จิตใจวุ่นวายและสับสน

นางรู้ว่าตนเองกำลังถูกใช้เป็นเครื่องมือ แต่ก็ไม่มีทางเลือก

เมื่อเดินถึงห้องที่จัดไว้ให้ ขันทีเฉินก็เปิดประตูให้นาง

"คุณหนูพักผ่อนให้สบาย" เขากล่าว "กระหม่อมจะมารับคุณหนูในสามวัน"

"ท่านขันที..." ฟางจือเซี่ยเรียก "องค์ชายหลินอยู่ที่ไหน?"

"องค์ชายหลินถูกเชิญให้พักที่เรือนรับรองทางตะวันออกของวัง" ขันทีเฉินตอบ "ท่านไม่ต้องกังวล คุณหนูจะไม่ได้พบเขาในเร็ววันนี้"

เมื่อขันทีเฉินออกไปแล้ว ฟางจือเซี่ยจึงสำรวจห้องอย่างรวดเร็ว ห้องหรูหราแต่เรียบง่าย มีข้าวของจำเป็นครบครัน แต่ไม่มีหน้าต่างให้มองออกไปข้างนอก

นางยิ้มขื่น เข้าใจแล้วว่าตนกำลังถูกกักขัง แม้จะอยู่ในคุกทองก็ตาม

ฟางจือเซี่ยนั่งลงบนเตียง ครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้น

ฮ่องเต้จ้าวต้องการให้นางใช้ยันต์ผูกมัดวิญญาณกับรัชทายาท เพื่อบีบให้เขาสารภาพการกบฏที่อาจไม่มีอยู่จริง

หลินปู๋โจวส่งมอบยันต์ผูกมัดวิญญาณให้ฮ่องเต้จ้าว เป็นไปได้ว่าเขาอาจรู้ว่าฮ่องเต้จ้าวต้องการอะไร

แต่แผนการของเขาเองคืออะไร? และเขาจะช่วยนางได้อย่างไร หากเขาเองก็ถูกกักตัวไว้ในอีกส่วนของวัง?

ฟางจือเซี่ยถอนหายใจ นางรู้ว่านางไม่มีทางใช้ยันต์ผูกมัดวิญญาณทำร้ายผู้บริสุทธิ์ แม้ผู้นั้นจะเป็นรัชทายาทก็ตาม

แต่การขัดคำสั่งฮ่องเต้จ้าวก็หมายถึงความตาย

นางต้องหาทางออก... และต้องทำอย่างรวดเร็ว

ขณะที่นางกำลังครุ่นคิด นางสังเกตเห็นเงาบางอย่างเคลื่อนไหวใต้ประตู

ใครบางคนกำลังแอบดูนางอยู่...

(จบบท)