ตอนที่ 11 “เข้าวัง”

เมื่อฟางจือเซี่ยตื่นขึ้นมา บนผิวน้ำเป็นแสงสุดท้ายของวัน ระลอกคลื่นเป็นประกายระยิบระยับงดงามดั่งภาพวาด

หลายวันมานี้นางไม่ได้นอนอย่างสงบเช่นนี้ นางลูบท้องที่ว่างเปล่าแล้วลุกขึ้นไปเปิดประตู

นอกประตูมีองครักษ์สองคนยืนอยู่ ดาบสองเล่มไขว้กันตรงหน้านาง ความหมายชัดเจนอย่างยิ่ง

"ข้าหิวแล้ว ส่งอาหารมาให้ด้วย" องครักษ์ไม่สนใจ

ฟางจือเซี่ยพูดอีก: "ข้าให้พวกเจ้าบอกองค์ชายของพวกเจ้าส่งคนไปแจ้งพ่อบ้านของข้า มีคนไปแล้วหรือยัง?" ยังไม่มีใครตอบ

ฟางจือเซี่ยปิดประตูดังโครม แล้วส่งเสียงผ่านประตูมา "งั้นปล่อยให้ข้าหิวตายเสียเลย ให้องค์ชายของพวกเจ้ายกศพแห้งไปแต่งงานเถอะ!"

จากเมืองผิงเซียงไปฉางอัน แท้จริงแล้วใช้เวลาไม่ถึงยี่สิบวัน

แต่ฟางจือเซี่ยก็ไม่อยากถามหลินปู๋โจวว่าจะแต่งงานเมื่อไร ถามไปก็เหมือนนางรอคอยไม่ไหว

ไม่นาน ประตูห้องก็ถูกเปิดจากด้านนอก

สาวใช้ถือตะกร้าอาหารเข้ามา วางอย่างเงียบๆ แล้วก็ออกไป ไม่พูดอะไรกับฟางจือเซี่ยเลย

เรือแล่นมาเกือบสิบวัน ฟางจือเซี่ยไม่ได้ออกไปไกลกว่าชั้นสองเลย ยังไม่เคยพบหน้าหลินปู๋โจวสักครั้ง

ในใจนางสงสัย รู้สึกอึดอัดเพราะไม่เข้าใจสถานการณ์ที่กำลังพัฒนาไป

เมื่อเขียนถึงขีดที่สิบสามบนหน้ากระดาษ เรือก็เทียบท่าในที่สุด

สาวใช้นำชุดและหมวกคลุมมาให้ คอยรับใช้ฟางจือเซี่ยเปลี่ยนเสื้อผ้า

นับว่าปกปิดมิดชิดทีเดียว

นางถูกพาไปไว้ที่คฤหาสน์แห่งหนึ่งซึ่งดูธรรมดา

วันรุ่งขึ้นแต่เช้าตรู่ ยังไม่ทันสว่างนางก็ถูกสาวใช้พยุงออกจากเตียง ล้างหน้าเปลี่ยนเสื้อผ้า เตรียมตัวอยู่เกือบชั่วยามกว่าจะออกจากประตูพร้อมกับแสงอาทิตย์ยามเช้า

มงกุฎหงส์หนักมาก กดให้คอของฟางจือเซี่ยแข็งตรง

หลังจากถูกแม่สื่อช่วยขึ้นเกี้ยว นางเปิดม่านเกี้ยวถามสาวใช้ที่คอยรับใช้นางในช่วงหลายวันนี้: "หลินปู๋โจวอยู่ไหน?" แม้ไม่เคยแต่งงาน แต่ฟางจือเซี่ยก็เคยเห็นคนแต่งงาน เจ้าสาวอย่างนางไม่ควรจะมีหลินปู๋โจวมารับขี่ม้ามาหรือ? ตอนนี้แม้จะมีเสียงกลองและฆ้อง แต่นับตั้งแต่วันที่พบกันที่หลุมศพ ฟางจือเซี่ยก็ไม่ได้พบกับองค์ชายหลินอีกเลย

รวมถึงวันมงคลวันนี้ด้วย

สาวใช้มีสีหน้าลำบากใจ ไม่ตอบคำถามนี้

ฟางจือเซี่ยโกรธจนฟันคัน

วันนั้นเมื่อนางถูกบังคับให้ขึ้นเรือ นางถามหลินปู๋โจวว่าไม่ควรจะรับนางไปที่เมืองจิ่วฟางหรือ? หลินปู๋โจวตอบ: "แค่รับอนุภรรยา เมื่อวานที่องค์ชายมาจับเจ้าเองก็ให้เกียรติเจ้ามากแล้ว" ...

เดินทางแค่ประมาณหนึ่งถ้วยชา เกี้ยวก็วางลง ประตูหลังเข้าประตูข้าง... แม่สื่อรับคนลงจากเกี้ยว "อนุภรรยาฟาง ถึงจวนองค์ชายหลินแล้ว"

ฟางจือเซี่ยเข้าจวนองค์ชายหลินทางประตูด้านข้าง เพราะเป็นเพียงอนุภรรยา

พอคนเข้าประตูไป เสียงกลองฉลองด้านนอกก็หยุดทันที ส่วนในจวนองค์ชายหลิน ไม่มีแม้แต่สิ่งของสีแดงแขวนไว้ ไม่ต้องพูดถึงงานเลี้ยงฉลองเลย...

นางด่าในใจ ดีนักนะ การแก้แค้นของหลินปู๋โจวก็แค่กลเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้เอง?

หลายวันต่อมา ฟางจือเซี่ยอยู่ในเรือนรองในเขตพักของท่านชายหลิน ต้องทนกับสายตาดูแคลนและคำเยาะเย้ย

"ท่านชายของพวกเราที่แท้ก็รับคนนี้มาจริงๆ?" "รับอะไรกัน ก็แค่เกี้ยวหนึ่งคันแบกมาที่เรือนเงียบๆ นี่ ท่านเห็นท่านชายของเรามาไหมล่ะ? ท่านชายยังไม่เคยเหลือบตาดูทางนี้สักครั้ง" "แต่หญิงร้ายผู้นี้ดูหน้าตาเย้ายวนใจจริงๆ ได้ยินว่านางฝึกพิษและเลี้ยงแมงป่อง กินหัวใจคนเพื่อรักษาผิว ท่านชายของเราคงจะไม่..." "ในเมืองฉางอัน ใครไม่รู้เรื่องว่าที่พระชายารัชทายาทผู้นี้ ท่านชายควรจะเชือดเป็นๆ นาง ยังจะชอบ..." "ชู่..."

ฟางจือเซี่ยหูดีมาก นางค่อยๆ เดินไปหาพวกเขา กลุ่มคนก็กำลังจะแยกย้าย

"ช้าก่อน พวกเจ้าคิดว่าองค์ชายของพวกเจ้าคิดว่าขังข้าไว้ที่นี่ให้ได้ยินคำเยาะเย้ยคือการแก้แค้นหรือ? หวังว่าข้าจะเสียใจจนตายงั้นหรือ?"

คนเหล่านั้นก้มหน้าไม่พูด แม้จะรู้ชัดถึงฐานะของอนุภรรยาผู้นี้ แต่เมื่อไม่มีคำสั่งจากองค์ชาย พวกเขาก็ไม่กล้าทำอะไรตามใจตัวเอง ยังคงรักษาความเคารพอย่างเปิดเผยที่ควรมี

ฟางจือเซี่ยทำเสียงจึ๊ก นางพูดคนเดียวเสมอในเขตนี้ คนพวกนี้ล้วนทำตัวเหมือนคนใบ้

"พวกเจ้าใครก็ได้ ไปแจ้งองค์ชายของพวกเจ้าสักคำ บอกว่า... บอกว่ามีเงื่อนไขก็พูดคุยกันได้ แต่การกักขังนี่ไม่สนุกเลย"

ฟางจือเซี่ยไม่รู้ว่าคำพูดนี้จะเข้าหูหลินปู๋โจวหรือไม่

แต่เช้าวันรุ่งขึ้น หลินปู๋โจวก็ปรากฏตัวที่เรือนรอง

"จะเข้าวังหรือ?"

ฟางจือเซี่ยเงยหน้ามองชายหนุ่มที่ยืนอยู่ตรงประตู สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย

"เข้าวัง? ทำไมต้องเข้าวัง?"

หลินปู๋โจวเดินเข้ามาในห้อง นัยน์ตาเรียบเฉย "เพราะฝ่าบาทต้องการพบเจ้า"

ฟางจือเซี่ยหลุดเสียงหัวเราะเล็กน้อย "หลังจากที่ท่านแต่งงานกับข้าแบบนี้ แล้วปล่อยให้ข้าอยู่ในที่คุมขังมาหลายวัน ตอนนี้จู่ๆ ก็จะพาข้าเข้าวังไปพบฝ่าบาท?"

"เจ้าไม่ใช่ภรรยาข้า" หลินปู๋โจวตอบเสียงเรียบ "นี่เป็นเพียงการแสดงต่อหน้าคนนอก"

ฟางจือเซี่ยหรี่ตาลง "ท่านกลับเป็นฝ่ายไม่รักษาคำพูด ท่านบอกว่าจะแต่งงานกับข้า แม้จะเป็นเพียงพิธีการ"

"ข้าไม่เคยพูดอย่างนั้น" หลินปู๋โจวส่ายหน้า "ข้าเพียงบอกว่าต้องพาเจ้าไปพบฝ่าบาท"

"แล้วการแต่งงานทั้งหมดนี้..."

"เป็นเพียงละครเล็กๆ" หลินปู๋โจวตอบ "ให้ทุกคนเชื่อว่าเจ้าเป็นภรรยาข้า เพื่อที่จะมีข้ออ้างในการพาเจ้าเข้าวัง"

ฟางจือเซี่ยกัดฟัน มือกำเสื้อแน่น "ท่านหลอกข้า"

"ไม่ ข้าเพียงไม่บอกรายละเอียดทั้งหมด" หลินปู๋โจวตอบ "หากเจ้าคิดให้ดี จะเห็นว่านี่เป็นประโยชน์กับเจ้าด้วย"

"ประโยชน์? ข้าถูกทำให้ดูเหมือนอนุภรรยาไร้ค่าที่ไม่มีแม้แต่สามีมาพบในคืนแต่งงาน!"

"ดูเหมือนเจ้าหวังให้มีงานแต่งงานแท้จริงมากกว่าที่ข้าคิด" หลินปู๋โจวเลิกคิ้ว

ฟางจือเซี่ยเม้มปาก สูดลมหายใจลึกเพื่อระงับอารมณ์ "ไม่ ที่ข้าไม่พอใจคือท่านหลอกข้า"

"เรายังคงเป็นพันธมิตรกัน" หลินปู๋โจวกล่าว "ข้ายังคงต้องการความช่วยเหลือของเจ้าในการค้นหาความจริง และเจ้ายังต้องการข้อมูลเกี่ยวกับตระกูลจิ่วฟางที่ข้ามี"

"แล้วเหตุใดฝ่าบาทถึงอยากพบข้า?"

"เพราะยันต์ผูกมัดวิญญาณ" หลินปู๋โจวตอบตรงๆ "พระองค์ทรงทราบว่าเจ้าคือทายาทคนสุดท้ายของเสวียนม่าย และผู้ถือยันต์ผูกมัดวิญญาณ"

ฟางจือเซี่ยนิ่งไปครู่ใหญ่ "แล้วท่านรู้หรือไม่ว่าพระองค์ต้องการอะไรจากข้า?"

"ไม่แน่ใจ" หลินปู๋โจวยืดตัวตรง "แต่ข้าสงสัยว่าเกี่ยวข้องกับการยุติชีวิตของใครบางคน... หรือการควบคุมจิตใจของใครบางคน"

ฟางจือเซี่ยกัดริมฝีปาก "หากข้าปฏิเสธล่ะ?"

"เจ้าไม่มีทางเลือก" หลินปู๋โจวตอบ "ทหารองครักษ์ของฝ่าบาทอยู่ด้านนอกแล้ว หากเจ้าไม่ไปโดยดี พวกเขาจะลากเจ้าไป"

ฟางจือเซี่ยหลับตาลง กดความโกรธไว้ "ท่านสัญญาว่าจะปกป้องข้า"

"ข้ากำลังปกป้องเจ้าอยู่" หลินปู๋โจวตอบ "การที่ข้าจัดการให้เจ้ามาอยู่ในฐานะอนุภรรยา คือวิธีเดียวที่ข้าจะพาเจ้าเข้าไปในวังได้อย่างปลอดภัย"

"ท่านหมายความว่า..."

"หากเจ้าถูกมัดแล้วลากเข้าวังโดยทหารองครักษ์ เจ้าคิดว่าเจ้าจะมีโอกาสรอดชีวิตเท่าไหร่?" หลินปู๋โจวถาม น้ำเสียงเคร่งเครียด "อย่างน้อยตอนนี้ เจ้ายังมีข้าคอยปกป้อง"

ฟางจือเซี่ยเงียบไปอีกครั้ง ครุ่นคิดถึงตัวเลือกที่มี

"ข้าจำเป็นต้องเชื่อใจท่าน" นางพูดในที่สุด

"ใช่" หลินปู๋โจวพยักหน้า "และข้าสัญญาว่าจะทำทุกอย่างเพื่อปกป้องเจ้า ข้าต้องการเจ้ามีชีวิตอยู่"

"เพื่อจะได้ค้นหาความจริงเกี่ยวกับมารดาของท่าน"

"ใช่"

ฟางจือเซี่ยพยักหน้า "ตกลง ข้าจะไปกับท่าน แต่ข้าขอยันต์ผูกมัดวิญญาณไว้กับตัวเอง"

"นั่นเป็นสิ่งที่ข้าไม่สามารถอนุญาตได้" หลินปู๋โจวส่ายหน้า "ฝ่าบาทสั่งให้ข้านำตัวเจ้าและยันต์ผูกมัดวิญญาณเข้าวัง"

"แต่..."

"ข้าจะอยู่ข้างเจ้า" หลินปู๋โจวย้ำ "และหากเกิดอะไรขึ้น ข้าจะช่วยเจ้าหนี"

ฟางจือเซี่ยหัวเราะเย้ยหยัน "เจ้าชายที่ถูกถอดจากตำแหน่งอย่างท่าน จะต่อกรกับฝ่าบาทได้อย่างไร?"

"ข้าอาจไม่ใช่รัชทายาทอีกต่อไป" หลินปู๋โจวตอบ "แต่ข้ายังคงมีพันธมิตรในวัง และเส้นทางหนีที่ข้าเตรียมไว้แล้ว"

ฟางจือเซี่ยมองเขาอย่างละเอียด พยายามประเมินความจริงใจ "ท่านระแวงฝ่าบาทตั้งแต่แรก?"

"ใช่" หลินปู๋โจวพยักหน้า "พระองค์ไม่เคยทำอะไรโดยไม่มีเหตุผลแอบแฝง"

ฟางจือเซี่ยพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ "ตกลง"

นางล้วงเข้าไปในแขนเสื้อ หยิบยันต์ผูกมัดวิญญาณออกมายื่นให้หลินปู๋โจว "รับไปเถอะ แต่จำไว้ว่าหากท่านหักหลังข้า..."

"ข้าจะไม่ทำอย่างนั้น" หลินปู๋โจวรับป้ายหยก เก็บลงในกระเป๋าที่พกติดตัว

"มีอะไรที่ข้าควรรู้อีกไหม ก่อนเผชิญหน้ากับฝ่าบาท?" ฟางจือเซี่ยถาม

"พระองค์ต้องการยันต์ผูกมัดวิญญาณอย่างมาก แต่ไม่กล้าฆ่าเจ้าเพื่อเอามันไป เพราะกลัวว่าจะไม่รู้วิธีใช้"

"ถูกต้อง มีเพียงทายาทแห่งเสวียนม่ายเท่านั้นที่ใช้มันได้"

"ดังนั้นพระองค์จะพยายามโน้มน้าวเจ้า" หลินปู๋โจวกล่าวต่อ "หรือข่มขู่ให้เจ้าใช้ยันต์ผูกมัดวิญญาณเพื่อพระองค์"

"แล้วข้าควรแสดงท่าทีอย่างไร?"

"ขอเวลาตัดสินใจ" หลินปู๋โจวแนะนำ "บอกว่าเจ้าต้องการเตรียมตัวให้พร้อม ยันต์ผูกมัดวิญญาณไม่ใช่ของเล่น"

ฟางจือเซี่ยพยักหน้า "ข้าเข้าใจแล้ว"

"แต่งตัวให้เรียบร้อย" หลินปู๋โจวสั่ง "เราต้องเข้าวังในหนึ่งชั่วยาม"

ฟางจือเซี่ยพยักหน้า เมื่อหลินปู๋โจวเดินออกไป สาวใช้ก็นำชุดเข้าวังมาให้นาง

หลังจากแต่งตัวเสร็จ ฟางจือเซี่ยถูกนำตัวขึ้นรถม้า มีทหารองครักษ์เดินนำหน้าและตามหลัง

นางสังเกตว่าไม่มีร่องรอยของฟางซวี่มาตลอดการเดินทาง และตั้งแต่นางมาถึงเมืองหลวง นางก็ไม่ได้พบเขาเลย

"ฟางซวี่หายไปไหน?" นางถามหลินปู๋โจวที่นั่งอยู่ตรงข้าม

"เขาหายตัวไปตั้งแต่เราถึงฉางอัน" หลินปู๋โจวตอบ "ข้าส่งคนตามหา แต่ไม่พบร่องรอย"

"ท่านไม่ได้จับเขาไว้หรือ?"

"ไม่" หลินปู๋โจวส่ายหน้า "แต่ข้าสงสัยว่าเขาอาจไม่ใช่องครักษ์ธรรมดาอย่างที่เขาบอก"

ฟางจือเซี่ยนิ่งคิด การหายตัวไปของฟางซวี่ทำให้นางกังวล แต่นางก็ไม่มีเวลามาวิตกกับเรื่องนี้ตอนนี้

รถม้าผ่านประตูวังอันยิ่งใหญ่เข้าไป ทหารองครักษ์ตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนจะอนุญาตให้ผ่าน

"นี่คือวังหลวง" หลินปู๋โจวบอก "ที่ที่เต็มไปด้วยอำนาจ การหักหลัง และความตาย"

ฟางจือเซี่ยสัมผัสได้ถึงความหนาวเยือกที่แล่นขึ้นมาตามแผ่นหลัง แต่นางกลบความหวาดกลัวไว้ด้วยความมุ่งมั่น

"ข้าไม่กลัว" นางพูดเสียงเบา

"ดี" หลินปู๋โจวพยักหน้า "เพราะเจ้าจะต้องการความกล้านั้น"

รถม้าหยุดลงหน้าต้าหมิงเตี้ยน ที่ซึ่งฝ่าบาทประทับ

เมื่อประตูรถม้าเปิดออก ฟางจือเซี่ยสูดลมหายใจลึก แล้วก้าวลงจากรถพร้อมกับหลินปู๋โจว

"พร้อมหรือไม่?" หลินปู๋โจวถามเบาๆ

"พร้อมแล้ว" ฟางจือเซี่ยตอบ "สำหรับทุกอย่างที่จะเกิดขึ้น"

ทั้งคู่เดินตามขันทีเข้าไปในท้องพระโรง ที่ซึ่งฮ่องเต้จ้าวประทับบนบัลลังก์มังกร มองลงมาด้วยสายตาเฉียบคม

หลินปู๋โจวและฟางจือเซี่ยคุกเข่าลงพร้อมกัน

"หม่อมฉันจิ่วฟางหลินจือ ถวายบังคมฝ่าบาท" ฟางจือเซี่ยกล่าวอย่างนอบน้อม แต่ในใจกลับเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึง

(จบบท)