ตอนที่ 8 “ยกโลง”

กำปั้นของฟางซวี่สั่นด้วยความเคร่งเครียด ดวงตาแดงก่ำมองมือของหลินปู๋โจวที่กำลังตรวจดูหน้าอกของฟางจือเซี่ยเป็นครั้งที่สอง

เขาเค้นเสียงออกมาจากไรฟัน "องค์... ชาย"

หลินปู๋โจวเอามือออก มองไปรอบๆ ลานบ้านธรรมดาไร้ความพิเศษแห่งนี้แล้วถาม: "นางอยู่ซุกตัวที่นี่มาตลอดสามปีหรือ?"

ฟางซวี่ไม่ตอบ

องครักษ์ใช้ดาบเคาะไหล่ของเฉียนซาน "เจ้า ตอบคำถามขององค์ชาย"

เฉียนซานเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบสามสิบสี่ ตกใจจนหน้าซีด ไม่ได้ยินเลยว่าหลินปู๋โจวถามอะไร

เขาคิดว่าองค์ชายจะฆ่าเขา จึงก้มหัวให้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า "องค์... องค์ชาย ข้าน้อยไม่รู้อะไรเลยขอรับ ข้าน้อยเป็นเพียงคนงานเล็กๆ ที่พ่อบ้านซื้อมา"

หลินปู๋โจวสังเกตเห็นว่าเมื่อเขาพยายามจะก้มลงคำนับขอชีวิต มือที่กอดพ่อบ้านไว้ก็ไม่ยอมปล่อย ทำให้ท่าทางบิดเบี้ยวแปลกๆ ดูเหมือนเพียงแค่พยักหน้า

"ซื้อมาเมื่อไร?"

"หะ? อ๋อ ก็ราวๆ วันที่สามหรือสี่หลังจากคุณหนูมาถึงเมืองผิงเซียง แม่เฒ่าของข้าเสียชีวิตจากโรคชรา กำลังขอเงินเพื่อจัดงานศพ พ่อบ้านก็ซื้อข้ามา คุณหนูบอกว่าข้าไร้ประโยชน์ แต่พ่อบ้านฉิวบอกว่าจะเก็บข้าไว้คลายเหงาก็ยังดี"

"นางอยู่ที่นี่ตลอดสามปีหรือ?"

"ครับ... ครับ คุณหนูไม่เคยเดินทางไกลเลย"

"ทำอะไรบ้าง?"

"ทำอะไรหรือ? ทุกวันเหรอครับ?" เฉียนซานถามอย่างไม่แน่ใจ

เห็นหลินปู๋โจวไม่สนใจจะตอบ เฉียนซานก็เข้าใจเช่นนั้น

"ก็... ไม่มีอะไรพิเศษ ตอนแรกที่มาถึงก็ให้ข้าพาเที่ยวรอบๆ เมืองผิงเซียง แต่เมืองผิงเซียงก็... ก็เล็กแค่นี้ เล่นจนเบื่อแล้วก็ไม่ค่อยอยากออกไปข้างนอกอีก ทุกวันนี้... ทุกวันนี้นางชอบนั่งบนเก้าอี้โยกอ่านนิยายมากที่สุด"

เขาชี้ไปที่เก้าอี้โยกใต้ศาลา บนโต๊ะข้างๆ มีชุดน้ำชาและหนังสือกองหนึ่ง

หลังจากเฉียนซานตอบเสร็จ หลินปู๋โจวก็ไม่ถามอะไรอีก ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

ฟางซวี่เอ่ยขึ้น: "องค์ชายถามจบแล้วหรือ?"

หลินปู๋โจวเงยหน้ามองเขา

"คุณหนูรู้ว่าตัวเองวิ่งหนีไม่พ้น หลบซ่อนไม่ได้ โลงศพนี้... แต่แรกก็ทำไว้สำหรับตัวเอง หากองค์ชายถามจบแล้ว ก็ขอให้จากไปเถิด"

หลินปู๋โจวลุกขึ้นยืน มองฟางจือเซี่ยเป็นครั้งสุดท้ายแล้วหันหลังเดินจากไป

ขบวนที่มาอย่างครึกครื้นด้วยเสียงฆ้องกลอง กลับไปท่าเรืออย่างเงียบสงบ

...

เมื่อค่ำตรู่

บ้านตระกูลฟางแขวนผ้าไว้ทุกข์แล้ว บนแท่นวางศพตั้งโลงไม้หนานมู่เส้นทอง ฝาโลงยังไม่ได้ปิด ร่างในโลงมีใบหน้าซีดขาว แต่สีหน้ากลับสงบ

พ่อบ้านฉิวนั่งคุกเข่าบนเสื่อหญ้า เผากระดาษเงินกระดาษทองในอ่างทองแดง เผาหนึ่งแผ่น ร้องไห้หนึ่งตอน ร้องเพลงหนึ่งท่อน

น้ำตาขุ่นๆ ไหลไม่หยุดจากดวงตาที่บวมช้ำจนแทบเปิดไม่ขึ้น เสียงร่ำไห้ทำให้ผู้ได้ยินพลอยหลั่งน้ำตา ผู้ฟังพลอยเศร้าใจ

เฉียนซานปลอบอยู่ครู่หนึ่ง จนตัวเองก็ร้องไห้ตามไปอีกพัก วนเวียนไปเช่นนี้

ดวงตาของฟางซวี่ยังคงแดงก่ำ แต่ในบรรดาทั้งสามคน มีเพียงเขาที่ยังสามารถจัดการเรื่องต่างๆ ได้

แม้ว่าตระกูลฟางจะทำตัวทะนงในเมืองผิงเซียง แต่คุณหนูตระกูลฟางใจดี และมีเงิน ผู้ที่ได้รับบุญคุณจากนางไม่น้อย ชาวเมืองเกือบครึ่งมาร่วมไว้อาลัยด้วยตนเอง

ฟางซวี่ต้อนรับคนสุดท้ายเสร็จ รออีกครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เอ่ยขึ้น "พ่อบ้านฉิว ถึงเวลาส่งคุณหนูเดินทางแล้ว"

"คุณหนูเอ๋ย! ข้าเฒ่าผมขาวต้องส่งคนผมดำ ส่งไปทีละคนๆ เจ้าเดินช้าๆ บนทางสู่ปรโลกนะ รอข้าเฒ่าหน่อย รอให้ข้าได้กลบดินให้เสร็จ ข้าเฒ่ายังต้องไปดูแลเจ้าในปรโลกอีก..."

คนหามโลงเป็นคนงานศพในเมืองผิงเซียง เห็นเหตุการณ์เช่นนี้มาไม่น้อย แต่ความจงรักภักดีของบ่าวเฒ่าผู้นี้ยังคงสร้างความประทับใจ

เฉียนซานยังคงปลอบด้วยเสียงสะอื้น ฟางซวี่โบกมือ คนงานศพปิดฝาโลงและตอกตะปูให้แน่น

"ยกโลง!"

เสียงร้องของคนนำขบวนดังขึ้น ปี่ก็เป่าขึ้นพร้อมกัน

ขบวนแห่เดินขึ้นเขาพร้อมเสียงเครื่องดนตรี

พ่อบ้านเหล่าฉิวมีเฉียนซานประคอง เดินงุ่มง่ามอยู่ท้ายขบวน

คนหามโลงและคนเป่าเครื่องดนตรีลงเขากลับไปหลังจากวางโลงลงดินแล้ว

ฟางซวี่ตักดินทีละพลั่วๆ กลบโลง พลั่วสุดท้ายเป็นมือของเหล่าฉิวที่กดลงไปด้วยตัวเอง

ทุกคนเผากระดาษเงินกระดาษทองหน้าหลุมศพของฟางจือเซี่ยอีกนาน ก่อนจะลงจากเขา

เมื่อกลับถึงบ้านตระกูลฟาง เหล่าฉิวร้องไห้จนไม่มีน้ำตา ย่างเท้าอ่อนแรง ลากเท้าไปทีละก้าว

เฉียนซานเป็นห่วง ยืนยันจะอยู่เฝ้าในห้องของเหล่าฉิว

"พี่ซวี่ ต่อจากนี้... พวกเราจะทำอย่างไรดีครับ?"

ฟางซวี่มองใบหน้าเยาว์วัยของเขา "องค์ชายออกจากเมืองผิงเซียงแล้ว วันนี้เขาไม่ได้ลงมือ ต่อไปก็คงไม่กลับมาหาเรื่องเจ้าอีก ข้ายังมีธุระ พรุ่งนี้เช้าก็จะออกจากที่นี่"

เขามองเหล่าฉิวที่ดูเหมือนวิญญาณถูกดึงออกไป แล้วพูดแทนคุณหนู: "เหล่าฉิวเฝ้าดูคุณหนูเติบโตมา มีความผูกพันลึกซึ้ง แต่อายุมากแล้ว ไม่เหมาะจะเร่ร่อนไปกับข้า เจ้าเต็มใจอยู่ที่บ้านตระกูลฟางเพื่อดูแลเขาหรือไม่?"

"แน่นอนว่าข้าเต็มใจ พ่อบ้านฉิวดีต่อข้ามาก ข้ารู้ดี พี่ซวี่ วางใจได้ ไปทำธุระของท่านเถิด"

ฟางซวี่หยิบถุงเงินให้เฉียนซาน "พรุ่งนี้ข้าจะไม่มาบอกลา หากมีธุระเสร็จ ข้าจะกลับมาดูพวกเจ้า"

วันนี้ร้องไห้จนหมดแรง หลังจากเหล่าฉิวเหนื่อยจนสลบไป เฉียนซานก็หนังตาหนัก และจมลงสู่ห้วงนิทราทันที

ในห้องถัดไป ฟางซวี่จ้องเพดานเตียง ไม่กล้าขยับ

คำพูดก่อนตายของฟางจือเซี่ยที่พูดไว้... หวังว่าจะไม่ใช่แค่เขาคิดไปเองเท่านั้น

ฟางซวี่ลุกขึ้นช้าๆ พยายามไม่ทำให้เกิดเสียงใดๆ

เขาเดินออกจากห้องด้วยฝีเท้าเบา ทุกย่างก้าวระมัดระวังอย่างยิ่งยวด

ท้องฟ้ายามดึกมืดมิด แสงจันทร์อ่อนๆ ส่องผ่านระเบียงบ้าน เงาของชายหนุ่มทอดยาวบนพื้นไม้เก่า

เขาออกจากตัวบ้าน มุ่งหน้าไปยังสุสานที่พวกเขาเพิ่งฝังฟางจือเซี่ยในวันนี้

การเดินขึ้นเขากลางดึกไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ด้วยวรยุทธ์ของฟางซวี่ ถือว่าเป็นเรื่องไม่ยากนัก

เมื่อมาถึงหลุมศพใหม่ ฟางซวี่ยืนนิ่งครู่หนึ่งเหมือนไว้อาลัย ก่อนจะหยิบพลั่วที่พวกเขาทิ้งไว้และเริ่มขุด

มือของเขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ดินที่เพิ่งกลบไม่นานถูกขุดขึ้นมาอย่างง่ายดาย

เหงื่อเริ่มไหลบนใบหน้า แต่ฟางซวี่ไม่หยุด เขาขุดจนกระทั่งพลั่วกระทบกับโลงศพ

"คุณหนู..." เขากระซิบเบาๆ "ข้าหวังว่าท่านจะยังมีลมหายใจอยู่"

ฟางซวี่เปิดโลงอย่างระมัดระวัง เงาดำของโลงศพเปิดออกช้าๆ ในความมืด

นอกจากเสียงลมพัดผ่านต้นไม้ ทุกอย่างเงียบงัน

ฟางซวี่จ้องมองเข้าไปข้างในโลง และแล้ว - เขายิ้มบางๆ

"ฉลาดจริงๆ คุณหนู"

โลงศพว่างเปล่า

ฟางซวี่กวาดตามองโดยรอบอย่างรวดเร็ว แน่ใจว่าไม่มีใครเห็นเขา แล้วเขาก็ปิดฝาโลงและกลบดินกลับอย่างรวดเร็ว พยายามทำให้ดูเหมือนไม่มีใครมาแตะต้อง

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ เขาพึมพำเบาๆ: "ข้าจะตามหาท่าน คุณหนู ไม่ว่าท่านจะไปที่ใด"

ที่ท่าเรือเมืองผิงเซียง หญิงสาวในชุดบุรุษสีเทาเข้ม ใบหน้าถูกปิดบังด้วยหมวกกว้าง กำลังยืนรอเรือที่จะออกในยามเช้าตรู่

ใบหน้าซีดขาวของนางเผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ ขณะที่มองเห็นเรือใหญ่แล่นเข้ามาใกล้ท่า

"องค์รัชทายาทหลิน" นางกระซิบกับตัวเอง "หากท่านต้องการข้าถึงขนาดนี้ ก็ต้องมีเรื่องใหญ่แน่... และข้าจะค้นหาความจริงด้วยตัวเอง"

ร่างของนางกลืนหายไปในฝูงชนเมื่อผู้คนเริ่มขึ้นเรือ ทิ้งไว้เพียงความทรงจำของฟางจือเซี่ย สตรีที่เพิ่งถูกฝังไปเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน

เช้าวันถัดมา

ที่จวนของตระกูลฟาง ทุกคนยังคงอยู่ในความเศร้าโศก

ฟางซวี่ออกเดินทางไปแล้วตามที่บอกไว้ เหล่าฉิวเพิ่งตื่นขึ้นจากการร้องไห้ทั้งคืน ดวงตาบวมช้ำ ร่างกายอ่อนแรง

เฉียนซานกำลังเตรียมอาหารเช้าอย่างเงียบๆ เมื่อเสียงเคาะประตูดังขึ้น

"ใครกัน?" เฉียนซานขมวดคิ้ว "ใครมาแต่เช้าตรู่เช่นนี้?"

เขาเปิดประตู พบกับองครักษ์ของหลินปู๋โจว

"องค์รัชทายาทต้องการพบพ่อบ้านเหล่าฉิว รบกวนนำตัวมาด้วย"

เฉียนซานตกใจ "แต่... แต่พ่อบ้านเพิ่งสูญเสียคุณหนู เขา..."

"คำสั่งขององค์รัชทายาท" องครักษ์พูดเสียงเข้ม "ต้องการพบทันที"

เฉียนซานรีบวิ่งกลับไปหาเหล่าฉิว และช่วยพยุงชายชราออกมา

"องค์ชายยังไม่ไปอีกหรือ?" เหล่าฉิวถาม เสียงแหบแห้ง "คุณหนูของข้าตายไปแล้ว ยังจะมาตามรังควานอะไรอีก?"

องครักษ์ไม่ตอบ เพียงนำทางพวกเขาไปยังเรือใหญ่ที่จอดอยู่ที่ท่า

เมื่อมาถึงห้องโดยสารบนเรือ หลินปู๋โจวนั่งอยู่ที่โต๊ะ สีหน้าเคร่งขรึม

"พ่อบ้านฉิว" เขาเอ่ยทันทีที่สองคนเข้ามา "โลงศพว่างเปล่า"

เหล่าฉิวและเฉียนซานตกใจ สีหน้าซีดลงทันที

"ข้า... ข้าไม่เข้าใจว่าองค์ชายหมายถึงอะไร" เหล่าฉิวตอบเสียงสั่น

"ข้ามีคนไปตรวจสอบหลุมศพเมื่อเช้านี้" หลินปู๋โจวตอบเสียงเรียบ "โลงศพว่างเปล่า"

เหล่าฉิวล้มลงคุกเข่า "องค์ชาย ข้า... ข้าไม่รู้อะไรเลย ข้าเห็นนางตายด้วยตาตัวเอง!"

หลินปู๋โจวยกมือห้าม "ข้าไม่ได้มาจับผิดเจ้า ข้าเพียงอยากรู้ว่า นางไปที่ใด"

"ข้าไม่รู้จริงๆ ขอรับ" เหล่าฉิวร้องไห้ "ท่านคงเข้าใจผิด โลงนั้น..."

"หลังจากที่ทุกคนกลับหมดแล้ว มีใครขึ้นไปบนเขาอีกหรือไม่?"

เฉียนซานส่ายหน้า "ไม่มีขอรับ พวกเราอยู่ด้วยกันทั้งคืน ไม่มีใครออกไปไหน"

หลินปู๋โจวพยักหน้าช้าๆ แล้วหันไปมองออกไปนอกหน้าต่างเรือ "นางฉลาดกว่าที่ข้าคิด"

เขาหันกลับมาหาทั้งสอง "ฟางซวี่หายไปแล้วใช่หรือไม่?"

"ใช่ขอรับ" เฉียนซานตอบ "เขาบอกว่ามีธุระต้องไป จะออกเดินทางแต่เช้า"

หลินปู๋โจวยิ้มบางๆ "พ่อบ้านฉิว เจ้าและเด็กหนุ่มผู้นี้ต้องเดินทางไปกับข้า"

"ไปที่ใดขอรับ?"

"เมืองจิ่วฟาง" หลินปู๋โจวตอบ "ที่ซึ่งทุกอย่างเริ่มต้น และที่ซึ่งนางจะต้องไปในที่สุด"

เหล่าฉิวและเฉียนซานมองหน้ากัน ไม่มีทางเลือกนอกจากปฏิบัติตาม

ขณะที่ออกจากห้อง เหล่าฉิวกระซิบแผ่วเบา: "คุณหนู... ท่านทำได้อย่างไร?"

(จบบท)