ตอนที่ 4 “ทำลายเมืองจิ่วฟาง”

"หลินจือรับทราบแล้ว ขอเชิญท่านขันทีนั่งเถิด"

ขันทีเฉินพยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจในความสง่างามและความสุขุมมีมารยาทของฟางจือเซี่ย

หลังจากทั้งสามคนนั่งลงแล้ว ขันทีเฉินก็หยิบกล่องเล็กๆ ที่ห่อไว้ออกมาจากอกเสื้อ กล่องนั้นมีขนาดเพียงฝ่ามือ แต่งานแกะสลักถือได้ว่าเป็นผลงานชั้นเยี่ยม

"นี่คือกล่องเก้าวงแหวน สิ่งที่คุณหนูจือต้องทำนายอยู่ในนี้"

นี่คือการทดสอบครั้งแรกจากราชสำนัก กล่องเก้าวงแหวน แต่ละวงที่ไขได้จะเปลี่ยนเป็นอีกวง ถ้าไขผิดหนึ่งวงจะกลายเป็นสิบวง และถ้าเป็นสิบวงก็จะไม่มีทางไขได้อีก

และภายในกล่องนี้บรรจุวันเดือนปีเกิดและเวลาตกฟากของเหล่าองค์ชาย

ฟางจือเซี่ยเคยถามบิดาว่า ในอดีตเคยมีผู้สืบทอดคนใดไขกล่องผิดหรือไม่? บิดาของนางตอบว่าอย่างไรนะ? "แน่นอนว่ามี แม้ว่าเสวียนม่ายจะสืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่น แต่ความสามารถของแต่ละคนก็ไม่เท่ากัน" "แล้วผู้ที่ไขผิดจะเป็นอย่างไร?" บิดาของนางยิ้มพลางส่ายหน้า "ไม่เป็นอะไรหรอก" ในตอนนั้น นางยังไม่เข้าใจว่ารอยยิ้มนั้นหมายความว่าอย่างไร

กล่องเก้าวงแหวนเล็กๆ อยู่ในมือของนางไม่นานก็ได้ยินเสียง "คลิก" ดังขึ้น

"เปิดแล้ว! โอ้โฮ คุณหนูจือช่างเป็นสตรีที่มีทั้งความสามารถและความงามจริงๆ" น้ำเสียงของขันทีเฉินเต็มไปด้วยความดีใจที่ปิดไม่มิด "ผู้สืบทอดเสวียนม่าย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเราขอตัวก่อนนะขอรับ"

จิ่วฟางจงชียิ้มพลางพยักหน้าให้ฟางจือเซี่ย เขาไม่แปลกใจเลย บุตรสาวคนนี้มีความสามารถที่จะทำตามอำเภอใจได้

กล่องนี้ฟางจือเซี่ยเป็นผู้ไขเอง มีขันทีเฉินเป็นพยานเท่านั้นก็พอ

สิ่งที่อยู่ในกล่อง พวกเขาไม่อาจเห็นได้ และจดหมายที่ฟางจือเซี่ยจะเขียนต่อไป พวกเขาย่อมไม่อาจเห็นได้เช่นกัน

หลังจากประตูปิดลง ฟางจือเซี่ยจึงคลี่กระดาษม้วนเล็กๆ นั้นออก

เมื่อเห็นไม่มีชื่อ มีเพียงห้าแถวแยกเป็นส่วนๆ เขียนวันเดือนปีเกิดและเวลาตกฟาก

ห้าส่วน? ปัจจุบันในราชสำนักมีองค์ชายอยู่ห้าพระองค์ แต่องค์ชายน้อยอายุเพียงสี่ขวบ หากทำนายว่าเขาคือผู้มีโชคชะตาแห่งจักรพรรดิ นั่นไม่ใช่... การหมั้นหมายตั้งแต่เยาว์วัยหรือ? ... ครู่หนึ่งต่อมา ประตูก็เปิดออก

ฟางจือเซี่ยถือกล่องเก้าวงแหวนที่ปิดกลับเรียบร้อยแล้วส่งให้ขันทีเฉิน "ขอบคุณที่ท่านขันทีเหนื่อย"

ขันทีเฉินซ่อนกล่องไว้ในแขนเสื้อ สะบัดพู่กันฝุ่น แล้วกล่าวลาทั้งสองคน

สุดท้ายยังแยกโค้งให้ฟางจือเซี่ยอีกครั้ง "คิดว่าไม่นานคงได้พบคุณหนูจืออีก การเดินทางทางน้ำนั้นไกลและน่าเบื่อ ถึงเวลานั้น ข้าน้อยจะเตรียมของเล่นจากเมืองฉางอันมาให้คุณหนูมากหน่อย"

ฟางจือเซี่ยกล่าวขอบคุณ และในค่ำคืนนั้นก็ได้ไปส่งขันทีเฉินขึ้นเรือพร้อมกับบิดา

ระหว่างทางกลับประตูใหญ่ ฟางจือเซี่ยอดไม่ได้ที่จะถามบิดา "ท่านไม่สงสัยหรือว่าเนื้อหาอาจมีการเปลี่ยนแปลง?"

จิ่วฟางจงชีหยุดฝีเท้ามองนางด้วยรอยยิ้มที่แฝงความขมขื่น เรียกชื่อเล่นของนางและถาม: "จื่อจื่อกลัวหรือ?"

"กลัวอะไรเล่า? ตั้งแต่ข้าเริ่มรู้ความ ท่านก็พูดกับข้าถึงเมืองฉางอันที่เหมือนคุกกินคนเสมอ ข้าชินชาไปแล้ว

เพียงแค่ได้เป็นชายารัชทายาท แล้วก็เป็นฮองเฮา หากว่ายาก ข้าก็จะทำตามอำเภอใจ ถ้าเขาต้องการสนมสามพัน ข้าก็ยอมให้สามหมื่นก็ได้ ไม่แย่งไม่ชิงก็พอ

อีกอย่าง ในเมืองจิ่วฟางนี้ไม่มีใครเข้าตาข้าเลย โอรสของราชวงศ์ บุคลิกย่อมสง่างามกว่าบ้างสินะ?"

นางช่างคิดอย่างปล่อยวาง

จิ่วฟางจงชีมองบุตรสาวของตนในท่าทางไม่ใส่ใจเช่นนี้ ไม่รู้ว่าควรดีใจที่เธอถูกหล่อหลอมให้มีนิสัยแบบนี้ หรือควรเสียใจกันแน่ สุดท้ายความดีใจก็มากกว่า จึงยิ้มและถาม: "แล้วเจ้ากังวลอะไรอยู่?"

"รู้จักลูกสาวไม่เท่าบิดา" ฟางจือเซี่ยสนิทสนมเกาะแขนบิดาของนางและกระซิบเบาๆ "ในกล่องมีวันเกิดห้าราย แต่ไม่มีขององค์ชายน้อย"

คิ้วของจิ่วฟางจงชีกระตุก "แล้วข้อสรุปล่ะ?"

ฟางจือเซี่ย: "ปีหย่งหยวนเดือนหก"

จิ่วฟางจงชีนึกในใจ: ปีหย่งหยวนเดือนหก... ก็คือองค์ชายรองจ้าวเก๋อ

วันเดือนปีเกิดขององค์ชายมักถูกปกปิด แต่เดือนเกิดเป็นที่เปิดเผย

ปีหย่งหยวนเดือนหก จิ่วฟางจงชีแน่ใจว่าคือองค์ชายรองจ้าวเก๋อ แม้ว่าองค์ชายใหญ่จ้าวโย่วจะเกิดในปีหย่งหยวนเช่นกัน แต่เป็นเดือนหนึ่ง

"แต่บิดา เดือนหกนั้นมีสองราย"

คิ้วของจิ่วฟางจงชีไม่อาจเรียบตรงได้อีกต่อไป "พระทัยของฮ่องเต้นั้นยากจะคาดเดา พระองค์ทรงมีเจตนาอะไรกันแน่..."

เขาเต็มไปด้วยความกังวล และยังกำชับฟางจือเซี่ย: "เรื่องนี้ อย่าบอกใคร ไม่ว่าใครก็ตาม! รวมถึงท่านเจ้าเมืองด้วย"

"ลูกทราบ แต่ไม่แน่ใจว่านี่เป็นการทดสอบข้า หรือว่าฮ่องเต้... มีโอรสนอกสมรสกันแน่?"

จิ่วฟางจงชีไม่อาจตอบคำถามนี้ได้ จึงเปลี่ยนเรื่องและถามกลับ: "จื่อจื่อ พ่อขอถามเจ้า ถ้าเทียบเมืองจิ่วฟางเป็นตัวอย่าง เจ้าเป็นเจ้าเมือง เจ้าจะเชื่อใจตัวเองหรือว่า..."

ฟางจือเซี่ยเข้าใจความหมายแฝงของบิดาได้อย่างรวดเร็ว "ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างน่าหัวเราะและเป็นเรื่องเล่น ไม่คาดคิดว่าจะดำเนินมานานหลายปีเช่นนี้ หากข้าเป็นฮ่องเต้ ก็คงต้องทำลายเมืองจิ่วฟางเสีย จึงจะวางใจที่สุด"

จิ่วฟางจงชีมองบุตรสาวด้วยความประหลาดใจ แต่ก็ยิ้มอย่างภูมิใจ: "บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่ฮ่องเต้เลือกเจ้าก็ได้ เพราะเจ้าคิดเหมือนพระองค์"

ฟางจือเซี่ยขมวดคิ้ว: "ท่านหมายความว่า?"

"สนมในวังหลวงมีมากมาย ราชโอรสก็มีหลายองค์ ใครจะได้เป็นรัชทายาทที่แท้จริง ย่อมต้องผ่านการทดสอบหลายอย่าง"

จิ่วฟางจงชีกระซิบต่อ: "และตระกูลจิ่วฟาง ก็เป็นหนึ่งในเครื่องมือทดสอบเหล่านั้น"

สีหน้าของฟางจือเซี่ยเปลี่ยนไป นางเข้าใจความหมายของบิดาอย่างถ่องแท้

"นั่นคือเหตุผลที่ตระกูลเรายังคงอยู่ได้ใช่หรือไม่? เพราะเราเป็นแค่... เครื่องมือของฮ่องเต้?"

จิ่วฟางจงชีพยักหน้าช้าๆ: "เก้าครอบครัวที่ดูแลเสวียนม่าย แต่ละครอบครัวมีหน้าที่แตกต่างกัน บางครอบครัวทำนายโชคชะตา บางครอบครัวรักษาพลังอำนาจ และตระกูลของเราสร้างเจ้า... เพื่อทดสอบราชโอรส"

"ทดสอบอย่างไร?"

"ผ่านการแต่งงาน ผ่านความภักดี และบางครั้ง... ผ่านความตาย"

ฟางจือเซี่ยรู้สึกเหมือนโลกทั้งใบหมุนรอบตัว: "ข้าเป็นเพียงเหยื่อล่อ? เพื่อดูว่าใครในบรรดาองค์ชายที่จะรอดชีวิต?"

"ไม่เพียงเท่านั้น เจ้ายังเป็นผู้พิพากษาด้วย"

บิดาของนางจับมือนางไว้: "เสวียนม่ายคือเส้นสายที่เชื่อมต่อกับสวรรค์ การทำนายของเราไม่เคยผิดพลาด แต่เราไม่ได้เลือกจักรพรรดิ... เราเพียงช่วยให้ผู้ที่สมควรได้ในสิ่งที่สมควรได้"

"และถ้าองค์ชายที่ข้าได้รับเลือกให้แต่งงานด้วยไม่ใช่ผู้ที่สมควรได้รับบัลลังก์?"

จิ่วฟางจงชีเงียบไปครู่หนึ่ง: "นั่นคือเหตุผลที่กล่องมีวันเกิดสองรายในเดือนเดียวกัน"

ฟางจือเซี่ยเข้าใจทันที: "ฮ่องเต้ยังไม่ตัดสินใจ พระองค์ต้องการให้ข้าเลือก..."

"ถูกต้อง เจ้าไม่ได้เป็นเพียงชายา เจ้าคือตัวแทนของเสวียนม่าย ผู้ตัดสินว่าใครสมควรได้รับบัลลังก์"

ทั้งสองเดินมาถึงบ้านในความเงียบ ฟางจือเซี่ยมีคำถามมากมายในใจ แต่รู้ว่าบิดาคงตอบได้ไม่หมด หรืออาจไม่อยากตอบทั้งหมด

"ตอนที่ข้าแทบฆ่าหลินปู๋โจว แล้วฮ่องเต้ยังคงแต่งตั้งให้ข้าเป็นชายา... ทั้งที่รู้ว่าข้าเกือบฆ่าองค์รัชทายาท"

จิ่วฟางจงชีพยักหน้า: "นั่นเพราะพระองค์ต้องการทดสอบทั้งเจ้าและหลินปู๋โจว หากเจ้าฆ่าเขาสำเร็จ แสดงว่าเขาไม่คู่ควร... และหากเขายังหวนคืนมาหาเจ้าหลังจากที่เจ้าพยายามฆ่าเขา..."

"แสดงว่าเขารู้ว่าต้องใช้ข้า..."

ฟางจือเซี่ยกำมือแน่น: "ข้าเป็นเพียงเครื่องมือสำหรับทุกคน"

จิ่วฟางจงชีลูบศีรษะบุตรสาว: "ไม่ จื่อจื่อ เจ้าเป็นมากกว่านั้น เจ้าเป็นความหวังของตระกูลเรา"

"ความหวังหรือ? ในการเป็นเครื่องมือที่ดีของฮ่องเต้เพื่อให้ตระกูลเราอยู่รอด?"

"ไม่ใช่"

จิ่วฟางจงชีมองไปที่เมืองจิ่วฟางในยามค่ำคืน: "ความหวังที่จะเลือกจักรพรรดิที่แท้จริง ผู้ที่จะทำให้อาณาจักรนี้เจริญรุ่งเรือง"

ฟางจือเซี่ยยิ้มเย็น: "แล้วถ้าข้าเลือกผิด?"

"เจ้าจะไม่เลือกผิด เพราะเจ้ามีพลังของเสวียนม่าย"

"แล้วถ้าข้าเลือกที่จะไม่เลือกใครเลย?"

จิ่วฟางจงชีถอนหายใจ: "นั่นเป็นทางเลือกที่อันตรายที่สุด"

"เพราะฮ่องเต้จะทำลายเมืองจิ่วฟาง เหมือนที่ข้าพูดไว้...?"

บิดาของนางพยักหน้า: "ใช่ และนั่นเป็นเหตุผลที่ตระกูลของเราฝึกให้เจ้าเป็นเช่นนี้ เพื่อให้เจ้าสามารถเอาตัวรอดได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น"

ฟางจือเซี่ยเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามขึ้นอีกครั้ง: "ฮ่องเต้ทำเช่นนี้กับตระกูลอื่นด้วยหรือไม่?"

"แน่นอน ราชสำนักมีวิธีการควบคุมทุกตระกูล ด้วยวิธีการต่างๆ กัน"

"แล้วเหตุใดตระกูลอื่นถึงยอมรับชะตากรรมเช่นนี้?"

จิ่วฟางจงชียิ้มบางๆ: "เพราะทุกตระกูลล้วนเชื่อว่าพวกเขากำลังใช้สายสัมพันธ์กับราชสำนักเพื่อประโยชน์ของตน ไม่มีใครคิดว่าตัวเองถูกใช้"

"แม้แต่ตระกูลหลิน?"

บิดาของนางหัวเราะเบาๆ: "โดยเฉพาะตระกูลหลิน พวกเขามีกำลังทหารมากที่สุด และนั่นทำให้ฮ่องเต้กังวลมากที่สุด"

"และองค์รัชทายาทหลินปู๋โจว ที่ข้าแทบจะฆ่า... ก็ยังคงต้องการแต่งงานกับข้า"

"เพราะเขาไม่มีทางเลือก หากต้องการบัลลังก์ เขาต้องได้รับการยืนยันจากเสวียนม่าย และเจ้าคือตัวแทนของเสวียนม่าย"

ฟางจือเซี่ยยิ้มอย่างเย็นชา: "เกมของอำนาจช่างน่าสนใจ ทุกคนล้วนเชื่อว่าตนเป็นผู้เล่น ไม่ใช่เบี้ย"

"ข้ารู้ว่าเจ้าฉลาด จื่อจื่อ และข้าอยากให้เจ้าเลือกเส้นทางที่ดีที่สุดสำหรับตัวเอง"

"ข้าจะไม่เป็นเพียงเบี้ยในเกมของใคร"

ฟางจือเซี่ยสบตาบิดาอย่างมุ่งมั่น: "ข้าจะเป็นผู้เล่นเอง"

จิ่วฟางจงชียิ้มด้วยความภาคภูมิใจ: "นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าอยากได้ยินจากบุตรสาวของข้า"

"และบางที..."

ฟางจือเซี่ยมองไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาว: "ข้าอาจสร้างเกมของตัวเองขึ้นมา"

(จบบท)