ตอนที่ 2 “ขอสมรส”
ตอนที่ 2 “ขอสมรส”
เหล่าฉิวตบหลังศีรษะเฉียนซานเต็มแรง
"เจ้าจะฟังหรือไม่ฟัง? ถ้ายังคงเอะอะโวยวายเช่นนี้ ก็ไสหัวไปเลย!"
เฉียนซานกลืนน้ำลายลงคอ ใจคิดชั่งน้ำหนักความสัมพันธ์ระหว่างตนกับพ่อบ้านชรา แม้ว่าคุณหนูจะมีนิสัยเปิดเผย แต่ก็ไม่ได้โหดร้ายกับเขานัก... ยังคง... ไม่หนีดีกว่า
"ฟัง... ฟังครับ"
ทั้งสองคนเดินต่อไปข้างหน้า ทักทายกับคนคุ้นเคยบนถนนเป็นระยะ
"นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมคุณหนูถึงย้ายมาที่เมืองผิงเซียง เรื่องนี้หากเจ้าเดินออกจากเมืองผิงเซียง บางทีไม่ว่าจะไปที่ใด มันก็ไม่ใช่ความลับอีกต่อไป ทุกคนต่างนำมาเล่าเป็นเรื่องสนุกสนานยามดื่มชา แม้ว่าเรื่องราวความเป็นมาจะถูกบิดเบือนจนจำไม่ได้"
"แล้วสาเหตุที่แท้จริงล่ะ? คุณหนูต้องไม่ใช่หมาป่าที่กัดผู้คนโดยไร้สาเหตุแน่ๆ"
เหล่าฉิวหยุดหายใจชั่วขณะ ก่อนจะพูดโดยไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติม: "ใช่ นางไม่ใช่"
"การที่นางฆ่าคน ย่อมมีเหตุผลแน่นอน แต่ในท่ามกลางการคาดเดาเป็นร้อยเป็นพัน ความจริงเป็นเช่นไร เกรงว่าจะมีเพียงคุณหนูเท่านั้นที่รู้แจ้ง"
เฉียนซานถามต่อ: "แล้วเมื่อนางฆ่าผู้นำตระกูล ตระกูลจิ่วฟางไม่มาเอาเรื่องกับคุณหนูหรือ? โอ้! คนที่ชื่อหลินปู๋โจวนั่น คือคนที่ตระกูลจิ่วฟางส่งมาแก้แค้นใช่ไหม?"
เขาดีใจอย่างกับเพิ่งค้นพบเหตุผลความเป็นมาของเรื่องราว
เหล่าฉิวพูดเสียงเย็น: "ซาน เจ้ารู้หรือไม่ว่า ในใต้หล้านี้ องค์ชายต่างตระกูลเพียงหนึ่งเดียวมีแซ่อะไร?"
แม้เฉียนซานจะไม่รู้ แต่เมื่อเห็นพ่อบ้านถามเช่นนี้ จึงลองเดาไปว่า "คงไม่ใช่... แซ่หลินกระมัง?"
เหล่าฉิวพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "หลินปู๋โจวคือโอรสองค์เดียวขององค์ชายหลิน ตั้งแต่อายุแปดขวบก็ได้รับการแต่งตั้งจากฮ่องเต้เป็นองค์รัชทายาท"
เฉียนซาน: "องค์ชายก็คือองค์ชาย รัชทายาทก็คือรัชทายาท อะไรที่เรียกว่า 'องค์รัชทายาท'?"
เหล่าฉิวตอบ: "เจ้าสนใจอะไร เติมคำว่า 'องค์' ไว้หน้ารัชทายาท โดยรวมแล้วเกียรติยศนี้นับตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันมีเพียงหนึ่งเดียว"
เฉียนซานพยักหน้า แล้วร้องเสียงตกใจ: "งั้นคุณหนูของเราทำโลงเตรียมไว้เพื่อฆ่าองค์รัชทายาทอย่างนั้นหรือ? นี่มันความผิดถึงขั้นถูกจองจำล้างตระกูลเชียวนะ!"
นี่มันคุกคามชีวิตเล็กๆ ของเขาแล้ว! ควรหนีได้แล้ว!
เหล่าฉิวโกรธจนต้องปิดปากเฉียนซานไว้
"กลัวอะไร! ก็ไม่ใช่ว่าไม่เคยฆ่ามาก่อน แค่ครั้งก่อนไม่ตายสนิทเท่านั้นเอง! ข้าผู้เป็นพ่อบ้านเก่ายังมีชีวิตอยู่ไม่ใช่หรือ? พวกคนหน้าไหว้หลังหลอกจากเมืองจิ่วฟางแถบแม่น้ำหลิงชวนก็ยังคงมีชื่อเสียงเลื่องลือ มีชีวิตอยู่อย่างได้รับความเคารพไม่ใช่หรือ!"
"ที่ข้าเล่าเรื่องเหล่านี้ให้เจ้าฟัง ก็เพื่อให้เจ้าได้ชั่งใจ การที่คุณหนูฆ่าคนครั้งแล้วครั้งเล่านั้นเป็นความจริง แต่ข้าเชื่อใจคุณหนู แม้นางจะไม่อธิบายอะไรเลยก็ตาม แต่เจ้าไม่เหมือนกัน เจ้าเป็นคนที่ข้าซื้อมา อายุยังน้อย..."
เฉียนซานเข้าใจความหมายของพ่อบ้านแล้ว การที่องค์รัชทายาทหลินกำลังจะมา สำหรับเขาก็เป็นสถานการณ์เป็นตายเช่นกัน
พ่อบ้านกำลังให้โอกาสเขาได้เลือก
"แล้ว... แล้วทำไมคุณหนูถึงได้พยายามฆ่าองค์รัชทายาทในครั้งก่อนล่ะ?"
เฉียนซานคิดว่าอาจจะเข้าใจเหตุผลก่อน บางทีอาจมีโอกาสเกลี้ยกล่อมทั้งสองฝ่าย ไม่ถึงขั้นต้องฆ่าฟันกันอย่างรุนแรง
เหล่าฉิวก้มหน้าส่ายช้าๆ ด้วยความหมดหนทาง พร้อมกับถอนหายใจเฮือกหนึ่งทำให้หลังที่โค้งงออยู่แล้วยิ่งโค้งลงไปอีก
"เรื่องราวความเป็นมา ก็คงอยู่ในใจคุณหนูเท่านั้น"
...
คฤหาสน์ตระกูลฟาง
"เจ้าว่าเขานำอะไรมาบ้าง?"
ฟางจือเซี่ยไม่มีทีท่าสงบเย็นเหมือนเมื่อครู่อีกต่อไป ดอกไม้กระดาษที่ยับยู่ยี่ตกลงข้างเท้านาง
นางยันเข่าลุกขึ้น ขมวดคิ้วมองคนที่รีบเร่งมาจากเมืองจิ่วฟางเพื่อแจ้งข่าว: "หลินปู๋โจวเขานำเรือหกสิบหกลำบรรทุกอะไรมา? ของขอหมั้น? มาขอหมั้นใคร? ขอหมั้นข้าอย่างนั้นหรือ?"
ชายผู้มาถึงคือฟางซวี่ หนึ่งในสายลับของฟางจือเซี่ยที่คอยสอดแนมอยู่ในเมืองจิ่วฟาง
ฟางซวี่เพิ่งเข้าประตูได้คุยกับพ่อบ้านฉิวไม่กี่ประโยค ก็ตกใจว่าตนถูกติดตาม หลังจัดการกับนกพิราบนำข่าวที่ถูกส่งออกไป เขาก็รีบมารายงานกับฟางจือเซี่ยด้วยตนเอง
"คุณหนู คนที่ตามมานั่นไม่ใช่คนของเมืองจิ่วฟางก็ต้องเป็นคนขององค์รัชทายาทหลิน แต่ไม่ว่าจะเป็นคนฝ่ายไหน คุณหนูก็ไม่สามารถอยู่ในเมืองผิงเซียงต่อไปได้แล้ว"
ฟางจือเซี่ยรีบก้าวเข้าไปใกล้อีกสองก้าว "ข้าถามเจ้าว่าเขาจะมาขอหมั้นใครกัน?"
ฟางซวี่มองนางหนึ่งที แล้วหลบสายตาด้วยความรู้สึกปะปนกัน "นอกจากคุณหนู... จะมีใครอีกที่เขาจะมาขอหมั้น"
ตอนนี้ สีหน้าของฟางจือเซี่ยยากเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูด
นางพยายามฆ่าเขาแต่ไม่สำเร็จ สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากฟื้นคืนสติคือการจะแต่งงานกับนาง? บ้าไปแล้วหรือ?
"คุณหนู เวลาไม่รอใคร เราควรคุยกันระหว่างทางดีกว่า"
ฟางจือเซี่ยถอยหลังไปสองก้าว ก่อนจะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้โยก
นางหลับตาถอนหายใจ "สายเกินไปแล้ว ซวี่ ในเมื่อเขารอดชีวิตกลับมา ในใต้หล้านี้ ก็ไม่มีที่ใดที่ข้าจะหลบซ่อนได้อีก
อย่าว่าแต่หลินปู๋โจวเลย เจ้าคิดว่าคนของเมืองจิ่วฟางจะหาเมืองผิงเซียงแห่งนี้ไม่พบหรือ? ที่พวกเขาไม่มา ก็เพราะไม่แน่ใจในท่าทีของ 'ท่านผู้นั้น' จึงไม่กล้าบุกมาอย่างหุนหันพลันแล่น
แต่หลินปู๋โจวไม่เหมือนกัน เขาเกือบต้องเข้าสู่วัฏจักรการเวียนว่ายตายเกิดเพราะข้า ความแค้นนี้ จะเป็นสิ่งที่องค์รัชทายาทหลินยอมกลืนลงคอได้อย่างไร? เจ้าลองเล่ารายละเอียดให้ข้าฟังสิ เขาต้องการมาสู่ขอข้าด้วยเหตุผลใดกัน?"
ฟางซวี่ยืนนิ่งครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาตอบ: "มีข่าวลือว่า องค์รัชทายาทหลินปู๋โจวกำลังจะยกขบวนสินสอดมาขอความร่วมมือทางการเมืองกับจิ่วฟาง และเพื่อเป็นเกียรติต่อความสัมพันธ์อันดีงามในอดีต เขาจะขอหมั้นคุณหนูเพื่อเป็นพระชายาองค์รัชทายาท"
ฟางจือเซี่ยหัวเราะเยาะหยัน: "ล้อเล่นเกินไปแล้ว ข้าแทบฆ่าเขาตาย แล้วจู่ๆ ก็มาขอแต่งงานกับข้า? มีเพียงคนเสียสติเท่านั้นที่จะแต่งงานกับศัตรูผู้พยายามแทงตัวเองจากด้านหลัง"
"แต่เรื่องน่าแปลกกว่านั้นคือข่าวลือเรื่องความร่วมมือทางการเมือง"
ฟางซวี่พยักหน้า: "ถูกต้องคุณหนู องค์รัชทายาทเพิ่งกลับมาจากเมืองชายแดน มีข่าวว่าเขาวางแผนจะขยายกำลังทหาร แต่ต้องการคนที่ไว้ใจได้ และพลังของเสวียนม่ายจากตระกูลจิ่วฟาง"
"เขาคิดว่าข้าจะยอมฝังอดีตและแบ่งปันพลังเสวียนม่ายเพียงเพราะ... เขาจะนำสินสอดมา?"
ฟางจือเซี่ยส่ายหน้าอย่างไม่อยากเชื่อ
"คุณหนู แต่นี่อาจเป็นโอกาสที่จะได้กลับเมืองจิ่วฟาง หากคุณหนูยังคิดจะแก้แค้นให้บิดา"
ฟางจือเซี่ยเงียบไป คิดครุ่นอยู่สักพัก
"ซวี่ เตรียมชุดสีแดงที่ดีที่สุดของข้า"
ฟางซวี่ตกใจ แทบไม่เชื่อหูตัวเอง: "คุณหนู? ท่านจะรับขอเขาจริงๆ หรือ?"
"ใช่"
ฟางจือเซี่ยยิ้มเย็น
"แต่ไม่ใช่เพราะรักหรือความร่วมมือทางการเมือง เพราะนี่คือโอกาสเดียวที่ข้าจะได้กลับเมืองจิ่วฟาง ได้ปกป้องมรดกของบิดา และได้สืบทอดพลังเสวียนม่ายอย่างสมบูรณ์"
นางหันไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังท้องฟ้าที่เริ่มมืดลง
"ถ้าเขาต้องการใช้ข้าเป็นเครื่องมือ ก็ดี... ข้าก็ต้องการใช้เขาเช่นกัน"
ฟางซวี่ยอบกายลงด้วยความเคารพ: "คุณหนูโปรดระวัง องค์รัชทายาทไม่ใช่คนที่จะถูกหลอกใช้ได้ง่ายๆ"
"ข้ารู้"
ฟางจือเซี่ยพยักหน้าอย่างมั่นใจ
"แต่นี่คือเกมที่เราต้องเล่น ชนะหรือแพ้ อย่างน้อยข้าก็ได้กลับบ้าน"
...
สี่วันต่อมา ขบวนสินสอดของหลินปู๋โจวก็เดินทางมาถึงเมืองผิงเซียง
เรือแล่นมาทางแม่น้ำตั้งแต่รุ่งสาง เสียงกลองและแตรดังก้องไปทั่วเมือง
เหล่าฉิวกับเฉียนซานยืนอยู่ในลานบ้าน มองผู้คนที่กำลังขนสินสอดเข้ามาราวกับไม่มีวันสิ้นสุด
"พ่อบ้านฉิว ทั้งหมดนี้คือสินสอดขององค์รัชทายาทงั้นหรือ? มากมายเหลือเกิน!"
เหล่าฉิวพยักหน้าเคร่งขรึม: "ทูลรายการสินสอดเป็นเวลาครึ่งวันก็ยังไม่หมด นี่เป็นเพียงฉากหน้าเท่านั้น"
"ฉากหน้า?"
"ใช่"
ฟางจือเซี่ยเดินออกมาจากห้องในชุดสีแดงสด ใบหน้าเรียบเฉย
"สินสอดนี้ไม่ใช่เพื่อข้า แต่เพื่อดึงดูดสายตาจากราชสำนัก เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาจริงจังกับการแต่งงานครั้งนี้"
นางหยุดที่บันได และในเวลานั้นเอง ชายหนุ่มรูปงามในชุดสีดำก็ก้าวเข้ามาในประตูใหญ่
เป็นหลินปู๋โจว
เขามองขึ้นไปยังบันได สบตากับฟางจือเซี่ย ริมฝีปากคลี่ยิ้มบางๆ
"ผู้สืบทอดเสวียนม่าย คุณหนูฟางจือเซี่ย ข้าขอต้อนรับท่านกลับบ้าน"
ฟางจือเซี่ยมองเขานิ่งสักพัก ก่อนจะตอบ: "องค์รัชทายาทหลินมาถึงแล้วหรือ? ข้าไม่คิดว่าจะได้เห็นหน้าศัตรูผู้ข้าเคยพยายามฆ่าเร็วเช่นนี้"
หลินปู๋โจวหัวเราะเบาๆ: "ความตายและชีวิตอยู่ห่างกันเพียงเส้นผม เช่นเดียวกับความเกลียดชังและความรัก... ฟางจือเซี่ย ท่านเป็นคนเดียวที่สามารถทำให้ข้าเจียนตาย และเพราะเหตุนั้น ท่านก็จะเป็นคนเดียวที่ข้ายอมมอบสินสอดหกสิบหกลำเรือเพื่อแต่งเป็นภรรยา"
"ภรรยารอง ข้าเดาว่า"
ฟางจือเซี่ยถามเสียงเย็น
หลินปู๋โจวยิ้มอีกครั้ง: "ข้าต้องลงทุนนำสินสอดหกสิบหกลำเรือ เพื่อแต่งเจ้ามาเป็นเพียงภรรยารอง?"
ฟางจือเซี่ย: "เช่นนั้นเจ้าต้องเพิ่มอีกเท่าตัว หากต้องการให้ข้าเป็นภรรยาหลวง"
หลินปู๋โจวหัวเราะ ครั้งนี้ดังกว่าเดิม: "ข้าชอบความกล้าหาญของเจ้า แต่ที่ข้าต้องการคือพลังของเสวียนม่ายและความสามารถของเจ้า"
"และข้าต้องการกลับบ้านเกิด"
ฟางจือเซี่ยตอบตรงๆ ก่อนจะก้าวลงบันไดอย่างสง่างาม
"เราต่างมีจุดประสงค์ของตัวเอง องค์รัชทายาท ข้ารับขอเช่นเดียวกับที่ท่านรับความทรยศของข้าในอดีต... ด้วยความเข้าใจว่าเราต่างฝ่ายต่างใช้กันและกัน"
นางเดินไปหยุดตรงหน้าเขา ตามองตา ใบหน้าเพียงไม่กี่นิ้วห่างจากกัน
"แต่อย่าลืม องค์รัชทายาท ข้าเคยพยายามฆ่าท่านมาแล้วครั้งหนึ่ง และข้าไม่ลังเลที่จะทำอีกครั้ง หากท่านทรยศต่อข้อตกลงของเรา"
หลินปู๋โจวยิ้มอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ไม่ถึงดวงตา: "ข้าเช่นกัน คุณหนูฟาง"
ทั้งสองจ้องมองกันสักพัก แรงกดดันในอากาศทำให้ทุกคนรอบข้างแทบกลั้นหายใจ
"เช่นนั้น..."
หลินปู๋โจวค้อมศีรษะเล็กน้อย
"ขอต้อนรับกลับบ้าน... พระชายา"
ฟางจือเซี่ยยิ้มบางๆ ก้าวเข้าไปหาเหล่าฉิว: "เตรียมข้าวของ เราจะเดินทางกลับจิ่วฟางทันที"
(จบบท)