ตอนที่ 47 หลงทางในพายุ

เขตเทียนโยว เส้นทางโบราณทรายเหลือง

เมื่อก้าวเข้าสู่ผืนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขต กลิ่นอายแห่งความอ้างว้างก็พัดโชยมาปะทะใบหน้า ลู่ฉางเซิงแหงนหน้าท้าทายแสงแดดแผดเผา ย่ำเท้าลงบนผืนทรายร้อนระอุ ก้าวเดินอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางความเวิ้งว้าง

ฝีเท้าของเขาหนักแน่นมั่นคง สายตากวาดมองไปรอบด้านด้วยความระแวดระวัง ท่ามกลางผืนทรายสีเหลืองปนแดง ทอดสายตาไปก็เห็นโครงกระดูกขนาดมหึมามากมาย

โครงกระดูกเหล่านี้ ส่วนใหญ่เป็นของสัตว์อสูร ขาวโพลนจนดูน่าสะพรึงกลัว พวกมันถูกฝังอยู่ใต้ผืนทรายครึ่งๆ กลางๆ ชวนให้รู้สึกขนลุกขนพอง

"ภายในเส้นทางโบราณทรายเหลือง ถึงกับมีโครงกระดูกสัตว์อสูรมากมายเพียงนี้ ดูเหมือนสถานที่แห่งนี้จะไม่ใช่ดินแดนที่สงบสุขเสียแล้ว"

ลู่ฉางเซิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ภายในใจอดไม่ได้ที่จะลอบตื่นตัวระแวดระวังขึ้นมา

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงหยิบม้วนแผนที่หนังแกะออกมาเพื่อยืนยันทิศทางอีกครั้ง

จากนั้น ก็ย่ำไปบนทรายเหลือง มุ่งหน้าลึกเข้าไปในเส้นทางโบราณต่อไป

วี้ดดด!

ทว่าเมื่อเดินทางมาถึงยามบ่าย ท้องฟ้ากลับแปรปรวนอย่างกะทันหัน เมฆดำทะมึนหนาทึบบดบังแสงอาทิตย์ แสงสว่างระหว่างฟ้าดินมืดครึ้มลงอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยพายุลมกรรโชกแรงที่พัดโหมกระหน่ำ

"แย่แล้ว!"

สีหน้าของลู่ฉางเซิงแปรเปลี่ยนไป เขาได้ยินเสียงลมหวีดหร้อง เห็นได้ชัดว่าพายุทรายเหลืองกำลังจะมาเยือน

ไม่ผิดคาด เพียงไม่นาน ฟ้าดินก็กลายเป็นสีเทาหม่น พายุลมกรรโชกแรงม้วนเอาทรายและกรวดขึ้นมา ก่อตัวเป็นพายุทรายเหลืองอันน่าหวาดหวั่น เริ่มพัดกวาดไปทั่วทุกทิศทุกทางอย่างมืดฟ้ามัวดิน

ลู่ฉางเซิงติดอยู่ท่ามกลางพายุ กรวดทรายที่ถูกพายุพัดพา ปะทะเข้ากับผิวหนังที่เปลือยเปล่าอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เขารู้สึกเจ็บแปลบแสบร้อน

และที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ทัศนวิสัยที่ถูกพายุทรายบดบัง ทำให้ลู่ฉางเซิงหลงทิศทางในชั่วพริบตา ทว่าเขาตอบสนองอย่างรวดเร็ว โคจรพลังปราณในร่างทันที สร้างชั้นแสงคุ้มกายบางๆ ขึ้นมาป้องกันตนเอง

วี้ดดด!

ทว่า กำลังลมของพายุทรายเหลืองกลับทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมังกรทรายยักษ์ที่กำลังโกรธเกรี้ยว พัดกวาดและคำรามไปทั่วผืนทะเลทราย

"บัดซบ!"

สีหน้าลู่ฉางเซิงเคร่งเครียด เขาหลงทิศทางอย่างสมบูรณ์ ถูกขังอยู่ท่ามกลางพายุ ทำได้เพียงพึ่งพาสัญชาตญาณ เดินต้านลมอย่างยากลำบาก ทุกย่างก้าวล้วนต้องเผชิญกับพายุเฮอริเคน

โชคดีที่ครึ่งชั่วยามต่อมา พายุอ่อนกำลังลงมาก แต่เพราะถูกพายุทรายพัดพา บัดนี้ลู่ฉางเซิงจึงหลงทางเข้าเสียแล้ว

เขาหยิบแผนที่หนังแกะออกมา ก็ไม่อาจค้นหาเส้นทางที่ถูกต้องได้อีกต่อไป

ทว่า ในขณะที่ลู่ฉางเซิงกำลังกลัดกลุ้มว่าจะหาทางออกจากเส้นทางโบราณทรายเหลืองได้อย่างไร

ครืด... ครืด...

เวลานั้นเอง จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงผิดปกติแว่วมาตามสายลม คล้ายเสียงล้อรถบดทับพื้นทราย

ลู่ฉางเซิงจิตใจเบิกบานขึ้นมาทันที ตามเสียงนั้นเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง หลังจากปีนข้ามเนินทรายลูกหนึ่ง ทันใดนั้นก็เห็นว่าไม่ไกลนัก มีขบวนรถม้าปรากฏขึ้น

ลู่ฉางเซิงมองไป นี่คือขบวนรถม้าขนาดไม่เล็กเลยทีเดียว

เวลานี้ ขบวนรถม้าจอดพักอยู่หลังโขดหินยักษ์ที่บังลม เพื่อหลบภัยพายุทรายชั่วคราว ขบวนรถประกอบด้วยรถม้าสิบกว่าคันที่คลุมด้วยผ้าใบหนาเตอะ ดูหนักอึ้ง

สิ่งที่ใช้ลากจูงคืออูฐทรายซึ่งเป็นสัตว์ที่มีความอดทนเป็นเลิศ มีผู้คุ้มกันขบวนประมาณสามสิบกว่าคน ดูทะมัดทะแมงแข็งแรง สวมชุดเกราะหนังที่เคลื่อนไหวสะดวก ในมือถือดาบคมกริบ กำลังสังเกตความเคลื่อนไหวรอบด้านอย่างระแวดระวัง

บริเวณใจกลางขบวนรถม้า ข้างรถคันที่ตกแต่งอย่างประณีตกว่าคันอื่น มีคนยืนอยู่สองสามคน ผู้ที่เป็นหัวหน้าคือชายฉกรรจ์รูปร่างกำยำ มีรอยแผลเป็นบนใบหน้า แววตาคมกริบดั่งเหยี่ยว กำลังสนทนาเสียงต่ำกับชายร่างผอมเกร็ง สวมชุดหรูหรา หน้าตาไร้หนวดเครา แต่แววตากลับดูล่อกแล่ก

และด้านข้าง ยังมีหญิงสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปดปี ผู้มีท่วงทีอ่อนโยน นางสวมชุดสีขาว คลุมทับด้วยเสื้อคลุมกันทราย เวลานี้กำลังขมวดคิ้วเรียวมองดูพายุทรายด้านนอก

"ผู้ใดน่ะ?!"

เวลานั้น ชายหน้าบากพลันเงยหน้าขึ้นขวับ มือตบลงบนด้ามดาบที่เอว ราวกับพร้อมจะจู่โจมได้ทุกเมื่อ

ตอนนั้นเอง ลู่ฉางเซิงก็เดินออกมาจากหลังเนินทราย กลุ่มคนในขบวนรถระวังตัวขึ้นมาทันที พร้อมกับมองประเมินลู่ฉางเซิงตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยท่าทีไม่ประสงค์ดีนัก ลู่ฉางเซิงกระแอมไอเบาๆ ก่อนจะประสานมือคารวะกล่าว

"ข้าน้อยลู่ฉางเซิง มิได้ตั้งใจล่วงล้ำเข้ามาในเส้นทางโบราณทรายเหลือง นึกไม่ถึงว่าจะต้องมาเจอกับพายุทราย ทำให้หาทางออกไม่พบ ไม่ทราบว่าพอจะขอร่วมทางไปกับพวกท่านได้หรือไม่?"

"หึ! เส้นทางโบราณทรายเหลืองนี้เรียกได้ว่าอันตรายยิ่งนัก คนทั่วไปที่ไหนจะกล้าบุกรุกเข้ามาเพียงลำพัง? ข้าดูท่าทางเจ้าลับๆ ล่อๆ น่าสงสัย รีบไสหัวไปซะ อย่าเข้ามาใกล้ขบวนรถ มิฉะนั้นก็อย่าหาว่าพวกเราไม่เกรงใจ!" ชายหน้าบากกล่าวเสียงดุดันอำมหิต

"ถูกต้อง ดูหน้าตาไอ้เด็กนี่ก็รู้ว่าไม่น่าไว้ใจ ใครจะรู้ว่าเจ้าเป็นสายสืบของพวกโจรหรือเปล่า ไสหัวไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้!"

ชายร่างผอมเกร็งที่อยู่ด้านข้างก็ตวาดเสียงแหลมอย่างไม่สบอารมณ์เช่นกัน

พูดจบ ทั้งสองก็ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังขั้นตำหนักเทวะระดับหนึ่งออกมา หวังจะข่มขวัญลู่ฉางเซิง

"หัวหน้าผู้คุ้มกันอู่เหยียน หัวหน้าผู้คุ้มกันซ่งเตา เกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

เมื่อได้ยินเสียงตวาด หญิงสาวชุดขาวที่กำลังพักผ่อนอยู่ก็ค่อยๆ เดินมาทางนี้

ทันใดนั้น ชายหน้าบากที่ถูกเรียกว่าอู่เหยียน และชายร่างผอมที่ถูกเรียกว่าซ่งเตา ก็เล่าเรื่องที่ลู่ฉางเซิงผู้มาเยือนโดยไม่ได้รับเชิญปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับใส่สีตีไข่ไปอีกยกใหญ่

"โอ้? ข้าดูแล้วคุณชายท่านนี้ไม่เหมือนคนเลว บางทีอาจจะหลงทางจริงๆ ข้าว่า สู้ให้เขาร่วมเดินทางไปกับพวกเรา รอจนพายุสงบแล้ว ค่อยชี้ทางที่ถูกต้องให้เขา แบบนี้ดีหรือไม่?" หญิงสาวชุดขาวกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"คุณหนู! ไม่ได้นะขอรับ!" อู่เหยียนรีบห้ามปราม

"ใช่แล้วขอรับคุณหนู สินค้าที่เราคุ้มกันมาในครั้งนี้ ไม่ใช่ของธรรมดาทั่วไป จะให้เกิดข้อผิดพลาดแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด ไอ้เด็กนี่ดูท่าทางน่าสงสัย จะให้มันร่วมเดินทางไปกับพวกเราไม่ได้เด็ดขาด!" ซ่งเตากล่าวเสริม

"ต้องขออภัยด้วย ข้าหลงทางจริงๆ หากแม่นางรู้สึกลำบากใจ ข้าขอตัวไปหาทางออกเองก็แล้วกัน..." ลู่ฉางเซิงกล่าวอย่างกระอักกระอ่วน

"ช้าก่อน! ภูมิประเทศในเส้นทางโบราณทรายเหลืองนี้ซับซ้อนยิ่งนัก อีกทั้งพายุทรายก็อาจจะพัดกลับมาได้ทุกเมื่อ ท่านตัวคนเดียวคงหาทางออกได้ยาก ข้าว่าเดินทางไปกับพวกเราเถอะ" หญิงสาวชุดขาวเอ่ยเสียงเรียบ

"ขอบคุณมาก!" ลู่ฉางเซิงรู้สึกซาบซึ้งใจ

"หึ! คุณหนูมีเมตตา ในเมื่อเป็นเช่นนี้เจ้าก็จงตามขบวนรถมา แต่เจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่ง โดยเฉพาะห้ามเข้าใกล้สินค้า และห้ามเดินเพ่นพ่านตามใจชอบ มิฉะนั้นแล้ว ดาบในมือข้ามันไม่มีตาหรอกนะ!" อู่เหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร

"เข้าใจแล้ว!" ลู่ฉางเซิงพยักหน้า ก่อนจะหาที่นั่งลง

จากบทสนทนาของคนเหล่านี้ ลู่ฉางเซิงก็พอจะจับใจความได้ว่า พวกเขาคือขบวนพ่อค้ามืออาชีพ กำลังคุ้มกันสินค้าสำคัญล็อตหนึ่งที่ประเมินค่ามิได้ ในกลุ่มคนเหล่านี้ นอกจากชายหน้าบากอู่เหยียน และชายร่างผอมซ่งเตาแล้ว หญิงสาวชุดขาวผู้นั้นมีนามว่าหลินหนิงซวง เป็นศูนย์รวมจิตใจของขบวนรถนี้

และพวกเขากำลังจะขนส่งสินค้าล็อตนี้ออกจากเส้นทางโบราณทรายเหลือง...

---