ตอนที่ 33 ศิษย์พี่หญิงโจวจื่อโหรว

"ฉัวะ!"

รังสีปราณกระบี่อันคมกริบสายหนึ่งพุ่งทะยานเข้ามา ฟาดฟันลำต้นของดอกไม้ปีศาจจนขาดสะบั้นอย่างหมดจดงดงาม ทันใดนั้นดอกไม้ปีศาจก็กรีดร้องโหยหวนเสียงแหลมปรี๊ด พ่นควันประหลาดสายหนึ่งออกมา ก่อนจะหลอมละลายกลายเป็นแอ่งเมือกเหนียวหนืดส่งกลิ่นเหม็นเน่าอย่างรวดเร็ว

ลู่ฉางเซิงกุมศีรษะเอาไว้ ความรู้สึกปวดร้าวแทบระเบิดนั้นค่อยๆ บรรเทาลงและจางหายไปราวกับน้ำลดอย่างรวดเร็ว ตามความตายของดอกไม้ปีศาจ

"อันตรายชะมัด ฟู่..."

ลู่ฉางเซิงเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มแผ่นหลัง เขาปรายตามองดอกไม้ปีศาจที่กลายสภาพเป็นแอ่งเมือกเหม็นเน่า พลางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดผวาอยู่ในใจ

ฟุ่บ!

ทว่าในตอนนั้นเอง กลิ่นหอมจางๆ สายหนึ่งพลันพัดโชยมาจากเบื้องหลัง ลู่ฉางเซิงหันขวับกลับไปมอง ก็เห็นเพียงดรุณีในชุดสีดำสนิทผู้หนึ่งถือกระบี่ล้ำค่า กำลังทะยานร่างพลิ้วไหวเข้ามาจากระยะไม่ไกลนัก

ดรุณีชุดดำนางนี้มีเรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ เส้นผมสีดำขลับยาวสลวย บนพวงแก้มยังมีลักยิ้มที่ดูงดงามจับตา

ลู่ฉางเซิงยังไม่ทันได้ดึงสติกลับมา ดรุณีชุดดำก็มาปรากฏกายอยู่เบื้องหน้าเสียแล้ว น้ำเสียงของนางอ่อนโยนละมุนละไมราวน้ำไหล

"เจ้า... น่าจะเป็นศิษย์น้องสายนอกของสำนักหลิงเซียวสินะ?"

ลู่ฉางเซิงพยักหน้ารับ เขามองดูเครื่องแต่งกายของเด็กสาว ซึ่งเป็นชุดของศิษย์นอกพอดี จึงประสานมือคารวะพร้อมกล่าวขอบคุณนางทันทีว่า

"ถูกต้องแล้วขอรับ เมื่อครู่ต้องขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่ยื่นมือเข้าช่วยชีวิตไว้ได้ทันท่วงที!"

คำพูดเหล่านี้ของเขา ล้วนแฝงไปด้วยความจริงใจอย่างเป็นธรรมชาติ หากมิใช่เพราะศิษย์พี่หญิงตรงหน้ายื่นมือเข้าช่วย เกรงว่าเขาคงตกตายด้วยน้ำมือของดอกไม้ปีศาจไปแล้ว

"ศิษย์น้อง เจ้าคงจะลงจากเขาเป็นครั้งแรกสินะ ถึงได้ไม่รู้ถึงความอันตรายของบุกมารกลิ่นรัญจวนนี้?"

ดรุณีชุดดำเอ่ยถาม

"บุกมารกลิ่นรัญจวน?"

ลู่ฉางเซิงมีสีหน้าฉงน

"อืม บุกมารกลิ่นรัญจวนนี้เป็นพืชปีศาจที่อันตรายมากชนิดหนึ่งในเทือกเขาทะเลเมฆา มันสามารถปลดปล่อยกลิ่นหอมเฉพาะตัวออกมา เพื่อใช้กลิ่นนั้นล่อลวงเหยื่อ อีกทั้งยังสามารถลอบโจมตีด้วยสัมผัสเทวะได้อีกด้วย หากถูกมันลอบจู่โจมจนสำเร็จล่ะก็ เกรงว่าคงต้องถูกมันดูดกินสมองและไขสันหลังจนหมดสิ้น"

ดรุณีชุดดำอธิบาย

"อันตรายถึงเพียงนี้เชียว?"

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ลู่ฉางเซิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ มิน่าเล่าก่อนหน้านี้เขาถึงได้ปวดหัวแทบระเบิด ที่แท้ก็ถูกบุกมารกลิ่นรัญจวนโจมตีเข้าที่จิตวิญญาณนี่เอง

"บุกมารกลิ่นรัญจวนนี้ พบเห็นได้ทั่วไปในเทือกเขาทะเลเมฆา ศิษย์ในสำนักบางคนที่เพิ่งลงจากเขาใหม่ๆ ไม่น้อยเลยที่ต้องมาทิ้งชีวิตไว้ด้วยน้ำมือของดอกไม้นี้"

น้ำเสียงของดรุณีชุดดำจริงจังขึ้น

"ออกจากสำนักครั้งแรกก็เกือบเอาชีวิตไม่รอดเสียแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าภายในเทือกเขาทะเลเมฆานี้จะอันตรายถึงเพียงนี้"

ลู่ฉางเซิงทอดถอนใจอย่างอดไม่อยู่

เดิมทีคิดว่าสัตว์อสูรในเทือกเขาทะเลเมฆานั้นอันตรายมากพอแล้ว คิดไม่ถึงว่ายังมีพืชปีศาจประหลาดเช่นนี้อยู่อีก

สำหรับศิษย์ที่เพิ่งลงจากเขาเป็นครั้งแรกและไร้ซึ่งประสบการณ์อย่างลู่ฉางเซิงแล้ว เกรงว่าคงตายโดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำ

"จริงสิ ข้ายังไม่รู้เลยว่าศิษย์พี่หญิงมีนามว่ากระไร?"

ลู่ฉางเซิงประสานมือคารวะ

"โจวจื่อโหรว"

"แล้วเจ้าล่ะ?"

ดรุณีชุดดำแย้มยิ้มงดงาม

"ลู่ฉางเซิง!"

ลู่ฉางเซิงตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ลู่ฉางเซิง? หรือว่าเจ้าก็คือคนที่ใช้พลังระดับขั้นหลอมรวมจินตันระดับแปด เอาชนะหลิวเหยียนที่อยู่ห้าสิบอันดับแรกของทำเนียบศิษย์นอกไปเมื่อไม่นานมานี้?"

โจวจื่อโหรวมีสีหน้าประหลาดใจ

"จะว่าเช่นนั้นก็ได้ขอรับ..."

ลู่ฉางเซิงยกมือขึ้นเกาหัว เขาก็คิดไม่ถึงเหมือนกันว่า เรื่องที่เขาเอาชนะหลิวเหยียนได้จะสร้างความฮือฮาในสำนักได้ไม่น้อย จนถึงขนาดที่โจวจื่อโหรวก็ยังเคยได้ยิน

"ว้าว! ศิษย์น้องลู่ เช่นนั้นเจ้าก็ร้ายกาจมากจริงๆ หลิวเหยียนผู้นั้นอยู่ถึงขั้นตำหนักเทวะระดับหนึ่งเชียวนะ!"

นัยน์ตาคู่สวยของโจวจื่อโหรวทอประกายระยิบระยับ ราวกับมีระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว เห็นได้ชัดว่านางเลื่อมใสในตัวลู่ฉางเซิงเป็นอย่างมาก

"ศิษย์พี่หญิงชมเกินไปแล้ว!"

ลู่ฉางเซิงตอบอย่างขัดเขิน

"จริงสิ ในเมื่อศิษย์น้องเพิ่งลงจากเขาเป็นครั้งแรก ข้าว่าพวกเราออกเดินทางไปด้วยกันดีหรือไม่? ภายในเทือกเขาทะเลเมฆานี้มีอันตรายซุ่มซ่อนอยู่รอบด้าน ยังมีภยันตรายอีกมากที่เจ้ายังไม่รู้ บางทีการเดินทางร่วมกันอาจจะดีกว่า"

โจวจื่อโหรวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ตกลงขอรับ!"

ลู่ฉางเซิงพยักหน้าตกลงโดยไม่ต้องคิดให้เสียเวลา เพราะเขากำลังมีความคิดนี้อยู่พอดี เขาเพิ่งลงจากเขาครั้งแรก ไม่ประสีประสาเรื่องใดเลย หากมีศิษย์พี่หญิงผู้รอบรู้ร่วมทางไปด้วยย่อมดีที่สุด

"ว่าแต่ ศิษย์น้องตั้งใจจะเดินทางไปที่ใดกัน? หรือว่า... เจ้าก็กำลังจะไปเมืองเทียนหยางเหมือนกัน?"

โจวจื่อโหรวเอ่ยถาม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลู่ฉางเซิงก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นี่เป็นการลงจากเขาครั้งแรกในรอบสิบกว่าปีของเขา ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยไปจากสำนักหลิงเซียวเลย ทว่าเขาก็เคยได้ยินมาบ้างว่า เมืองเทียนหยางเป็นเมืองที่ตั้งอยู่ใกล้กับสำนักหลิงเซียว

และการออกมาในครั้งนี้ ลู่ฉางเซิงก็ยังไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด

แต่ทว่า ในเมื่อศิษย์พี่หญิงโจวเอ่ยถามเช่นนี้ เขาก็ทำได้เพียงพยักหน้า

"ใช่แล้วขอรับ!"

"งั้นก็วิเศษไปเลย ข้าเองก็กำลังจะเดินทางไปเมืองเทียนหยางพอดี!"

โจวจื่อโหรวแย้มยิ้มเบิกบานราวดอกไม้ผลิ

ในตอนนั้นเอง ทั้งสองจึงตัดสินใจร่วมเดินทางไปด้วยกันอย่างเด็ดขาด เพื่อเดินทางฝ่าเทือกเขาทะเลเมฆาแห่งนี้ต่อไป

ระหว่างทาง ทั้งสองพูดคุยหัวเราะร่วน แลกเปลี่ยนเรื่องราวกันแทบทุกเรื่อง และจากการพูดคุย ลู่ฉางเซิงก็ได้ทราบถึงความเป็นมาของศิษย์พี่หญิงโจว

ศิษย์พี่หญิงโจว ก็คือคนของตระกูลโจว ซึ่งเป็นหนึ่งในสองตระกูลใหญ่แห่งเมืองเทียนหยางนั่นเอง

ทว่าการกลับไปในครั้งนี้ ดูเหมือนว่าจะได้รับจดหมายจากทางตระกูล บางทีอาจจะเผชิญกับเรื่องยุ่งยากบางอย่าง จึงเรียกให้ศิษย์พี่หญิงโจวกลับไปจัดการ

ส่วนจะเป็นเรื่องยุ่งยากอันใดนั้น ลู่ฉางเซิงก็ไม่สะดวกที่จะซักไซ้ ทว่าสำหรับศิษย์พี่หญิงโจวผู้นี้ ลู่ฉางเซิงก็มีความรู้สึกดีๆ ให้อยู่ไม่น้อย ไม่ใช่เพียงเพราะก่อนหน้านี้นางยื่นมือเข้าช่วยชีวิตเขาไว้

แต่เป็นเพราะการเดินทางร่วมกันในครั้งนี้ เขาพบว่าศิษย์พี่หญิงโจวเป็นคนร่าเริง แจ่มใส และมีจิตใจเมตตา ทั้งสองจึงกลายเป็นสหายที่ดีต่อกันอย่างรวดเร็ว

ทว่า การเดินทางข้ามเทือกเขาทะเลเมฆานั้นไม่ได้ราบรื่นนัก ระหว่างทางพวกเขาก็ต้องเผชิญกับอันตรายอีกไม่น้อย

โดยเฉพาะตอนที่ทั้งสองเดินทางผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง พวกเขาถูกฝูงหมาป่ามารวายุทมิฬจู่โจม ทว่าทั้งสองล้วนไม่ใช่ตะเกียงไร้น้ำมัน จึงสามารถคลี่คลายอันตรายในครั้งนี้ได้อย่างง่ายดาย

ผ่านไปหนึ่งวันหนึ่งคืน หลังจากที่ทั้งสองเร่งเดินทางกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในที่สุดช่วงเที่ยงวันของวันต่อมา พวกเขาก็เดินพ้นออกมาจากเทือกเขาทะเลเมฆาได้สำเร็จ

"ในที่สุดก็ออกมาได้สักที!"

เมื่อหลุดพ้นจากป่าลึก ทั้งสองสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อดไม่ได้ที่จะหันมามองหน้ากันแล้วยิ้มออกมา การเดินทางร่วมกันตลอดทางช่างเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งนัก

"ศิษย์พี่หญิงโจว หรือว่าที่นั่นก็คือเมืองเทียนหยาง?"

บนเนินเขาแห่งหนึ่ง ลู่ฉางเซิงทอดสายตามองออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ไม่ไกลนักก็ปรากฏที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล

บนที่ราบแห่งนั้น มีเมืองที่ใหญ่โตโอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่ มันราวกับสัตว์ร้ายยุคโบราณที่หมอบนิ่งอยู่บนผืนปฐพี กำแพงเมืองสีดำทอดยาวออกไปไกลลิบ ดูยิ่งใหญ่ตระการตาเป็นอย่างยิ่ง

อีกทั้ง ภายในเมืองก็ยังคึกคักไปด้วยผู้คน มองดูเผินๆ เห็นฝูงชนมืดฟ้ามัวดินราวกับฝูงมด

"อืม ไปกันเถอะ!"

โจวจื่อโหรวพยักหน้ารับ จากนั้นก็เดินมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองพร้อมกับลู่ฉางเซิง

ประตูเมืองที่อยู่ไม่ไกลนั้นดูโอ่อ่าอลังการ บนกำแพงเมืองมีป้ายสีทองสลักอักษรทรงพลังสามคำว่า เมืองเทียนหยาง

ทั้งสองเดินมาถึงหน้าประตูเมือง ที่นี่มีทหารยามคอยเฝ้าอยู่ จำเป็นต้องจ่ายหินวิญญาณเป็นค่าผ่านทางจึงจะสามารถเข้าไปในเมืองได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในยามนี้ยังมีผู้ฝึกยุทธ์จำนวนไม่น้อยที่ต่อคิวยาวเหยียดเป็นหางว่าวเพื่อรอเข้าเมือง

ทั้งสองไปต่อแถว ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม หลังจากที่จ่ายหินวิญญาณครบตามจำนวนแล้ว พวกเขาก็พูดคุยหัวเราะร่วนพลางเดินเข้าสู่เมืองเทียนหยางไปด้วยกัน...

---