ตอนที่ 32 ออกจากสำนัก

วันรุ่งขึ้น รุ่งอรุณเพิ่งเบิกฟ้า ลู่ฉางเซิงก็จัดการเก็บข้าวของสัมภาระทั้งหมด จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังหอภารกิจภายในอีกครั้ง

เนื่องด้วยกฎของสำนักหลิงเซียว ศิษย์ไม่อาจออกนอกสำนักได้ตามอำเภอใจ หากต้องการจะลงจากเขา ต้องไปลงทะเบียนและทำเรื่องขออนุญาตที่หอภารกิจภายในเสียก่อน

หลังจากจัดการขั้นตอนการออกนอกสำนักเรียบร้อยแล้ว จึงจะสามารถลงเขาและออกจากสำนักได้

การออกจากสำนักในครั้งนี้ ประการแรกคือเพื่อหลบเลี่ยงเรื่องวุ่นวาย เพราะลู่ฉางเซิงรู้ดีว่าฉินเวิ่นเทียนยังคงหมายตาสมบัติในมือของตน และจะต้องมาระรานหาเรื่องอีกเป็นแน่ ดังนั้นหนทางที่ดีที่สุดคือการออกจากสำนักไปกบดานสักระยะ

ประการที่สอง การออกจากสำนักในครั้งนี้ ถือเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมในการออกไปหาประสบการณ์ฝึกฝนตนเอง

ไม่นานนัก หลังจากทำเรื่องขออนุญาตออกจากสำนักลุล่วงไปด้วยดี ลู่ฉางเซิงก็เร่งฝีเท้าเดินทางลงจากประตูภูเขาโดยไม่รอช้า

"ในที่สุดก็ออกมาได้เสียที..."

เมื่อก้าวพ้นประตูภูเขา ลู่ฉางเซิงก็ระบายลมหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ความรู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพลันเอ่อล้นขึ้นมา

การเป็นศิษย์รับใช้อยู่ที่ยอดเขานอกของสำนักหลิงเซียวมานับสิบปี นี่ถือเป็นครั้งแรกที่เขาได้ลงจากเขา ดังนั้นในยามนี้เขาจึงยากที่จะปิดบังความตื่นเต้นในใจไว้ได้

เบื้องหน้าประตูภูเขา ปรากฏเทือกเขากว้างใหญ่ไพศาลทอดยาวจากทิศตะวันออกจรดทิศตะวันตกไกลนับสิบกิโลเมตร

เทือกเขาแห่งนี้ถูกโอบล้อมไปด้วยเมฆหมอกปกคลุม เต็มไปด้วยผืนป่าทึบเขียวขจีอุดมสมบูรณ์ ราวกับเป็นป่าดึกดำบรรพ์ก็ไม่ปาน

นานๆ ครั้ง ยังแว่วเสียงคำรามกึกก้องของสัตว์อสูรดังลอดออกมาจากส่วนลึกของเทือกเขา

"เทือกเขาผืนนี้น่าจะเป็นเทือกเขาทะเลเมฆา หากเดินพ้นเทือกเขานี้ไปได้ ถึงจะนับว่าหลุดพ้นจากเขตแดนของสำนักหลิงเซียวอย่างแท้จริง"

ลู่ฉางเซิงทอดสายตามองเทือกเขาที่ทอดตัวคดเคี้ยวราวกับมังกรหมอบอยู่เบื้องหน้า ภายในแววตาฉายประกายความตื่นเต้นอยากรู้อยากลอง

ทว่า การจะเดินเท้าข้ามเทือกเขาผืนนี้ไปนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เพราะภายในเทือกเขาทะเลเมฆานั้นเรียกได้ว่าเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน โดยเฉพาะสัตว์อสูรที่เร้นกายซุ่มซ่อนอยู่ หากไม่ระวังตัวให้ดี ก็อาจเอาชีวิตไปทิ้งไว้ในนั้นได้ง่ายๆ

ลู่ฉางเซิงทอดถอนใจเบาๆ น่าเสียดายที่ตัวเขาไม่ใช่ยอดฝีมือขั้นหลุดพ้น มิเช่นนั้นคงสามารถเหาะเหินทะยานข้ามเทือกเขาทะเลเมฆานี้ไปได้โดยตรง แต่ในยามนี้เขาคงทำได้เพียงเลือกที่จะเดินเท้าข้ามไปเท่านั้น

ลู่ฉางเซิงส่ายหน้าสลัดความคิด ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าสู่เทือกเขาทะเลเมฆาในทันที

ทันทีที่ย่างกรายเข้าสู่เทือกเขา เบื้องหน้าก็ปรากฏผืนป่าที่ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ

ลู่ฉางเซิงเดินลัดเลาะไปตามดงไม้ เสื้อผ้าอาภรณ์ถูกละอองหมอกจนเปียกชื้น สีหน้าของเขายังคงระแวดระวังภัยอยู่เสมอ เพราะภายในเทือกเขาทะเลเมฆาแห่งนี้ เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายกินคนที่ซุ่มซ่อนตัวอยู่ทุกหนแห่ง เกรงว่าหากประมาทเพียงนิดเดียวก็อาจต้องตกตายได้

โฮก!

และก็เป็นดังคาด เพิ่งจะเดินเข้าสู่เทือกเขาทะเลเมฆาได้ไม่นาน เสียงคำรามทุ้มต่ำก็ดังแว่วมาจากเบื้องหน้า

ลู่ฉางเซิงกวาดสายตามองไป ก็พบเข้ากับสัตว์อสูรตัวหนึ่งอย่างจัง

สัตว์อสูรตัวนี้มีรูปร่างคล้ายเสือดาว ทว่าส่วนหางกลับเหมือนหางแมงป่อง ปลายหางที่เป็นตะขอพิษส่องประกายวาววับราวกับโลหะ

ทั่วทั้งลำตัวของมันเป็นสีเทาอมน้ำตาล นัยน์ตาสีแดงฉานคู่ดุจเลือดกำลังจ้องเขม็งมาที่ลู่ฉางเซิง เห็นได้ชัดว่ามันเห็นเขาเป็นเหยื่ออันโอชะไปแล้ว

"เสือดาวหางป่อง!"

ลู่ฉางเซิงสะดุ้งตกใจเล็กน้อย

เสือดาวหางป่อง เป็นสัตว์อสูรที่ดุร้ายและพบเห็นได้ยากยิ่งนัก ขนบนร่างของมันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า โดยเฉพาะตะขอพิษที่ปลายหาง ยิ่งแฝงไปด้วยพิษร้ายแรงอันตรายถึงชีวิต

ฟุ่บ!

เสี้ยววินาทีนั้น เสือดาวหางป่องพลันจู่โจมอย่างกะทันหัน ตะขอพิษแหลมคมที่ปลายหางของมันพุ่งทะลวงเข้าใส่ลู่ฉางเซิงรวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ

"รนหาที่ตาย!"

นัยน์ตาของลู่ฉางเซิงเยียบเย็นลง สัตว์อสูรเสือดาวหางป่องตัวนี้ มีระดับพลังเพียงขั้นหลอมรวมจินตันระดับสี่เท่านั้น กลับกล้าเป็นฝ่ายริเริ่มจู่โจมเขาก่อน

ทันใดนั้น ร่างของลู่ฉางเซิงก็พลิ้วไหวหลบหลีกดั่งภูตผี ตะขอพิษอันแหลมคมพุ่งกระแทกเข้ากับต้นไม้ใหญ่เสียงดังตูมสนั่น ฉีกกระชากลำต้นจนขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อนในพริบตา

ลู่ฉางเซิงโคจรพลังปราณ ร่างพุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้าดุจเกาทัณฑ์หลุดจากแล่ง ปรากฏกายขึ้นตรงหน้าเสือดาวหางป่องในชั่วอึดใจ

"หมัดวายุอัสนี!"

เปรี้ยะ! เปรี้ยะ!

สายฟ้าแลบปลาบเต้นเร่าอยู่บนกำหมัดของเขา ส่งเสียงดังเปร๊ยะปร๊ะอย่างบ้าคลั่ง

ตูม!

ลู่ฉางเซิงซัดหมัดออกไป กำปั้นที่แฝงไปด้วยอานุภาพแห่งสายฟ้าทะลวงทะลุกะโหลกศีรษะของเสือดาวหางป่องด้วยความเร็วที่สายฟ้ายังไม่ทันกลบเสียงฟ้าร้อง!

"โฮก~"

เสือดาวหางป่องร้องโหยหวนออกมาคำรบหนึ่ง ก่อนร่างของมันจะล้มตึงลงกับพื้น ขาดใจตายในทันที

ลู่ฉางเซิงเอื้อมมือไปควักแก่นอสูรออกจากร่างของเสือดาวหางป่อง จากนั้นจึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อ

ภายในเทือกเขาทะเลเมฆานี้ มีสัตว์อสูรอาศัยอยู่ชุกชุมมากจริงๆ หลังจากสังหารเสือดาวหางป่องไปแล้ว ลู่ฉางเซิงก็ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายอีกไม่น้อย

ทว่า เมื่อเขาปลดปล่อยกลิ่นอายพลังขั้นหลอมรวมจินตันระดับแปดในร่างออกมา สัตว์อสูรบางส่วนที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้ ก็จำต้องล่าถอยกลับไปอย่างเจ็บใจ ไม่กล้าจ้องมองเขาด้วยสายตาหิวกระหายอีก

หลังจากรอนแรมอยู่ในเทือกเขาทะเลเมฆามาสองวันสองคืน ลู่ฉางเซิงก็เดินทางมาถึงส่วนลึกของเทือกเขา

ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา หากกระหายน้ำ เขาก็จะดื่มน้ำแร่บริสุทธิ์จากภูเขา หากหิวก็จะประทังชีวิตด้วยเสบียงที่ติดตัวมา แน่นอนว่าบางครั้งเขาก็จะล่าสัตว์อสูรเพื่อย่างเนื้อกิน

นอกจากนี้ ระหว่างทางเขายังพบเจอกับผลไม้ปราณล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งผลไม้เหล่านี้ไม่เพียงแต่จะช่วยคลายความหิวได้ แต่ยังสามารถช่วยเกื้อหนุนในการบ่มเพาะพลังของเขาได้อีกด้วย

"อีกแค่วันเดียว ก็น่าจะเดินพ้นเทือกเขาทะเลเมฆาแล้ว..."

ลู่ฉางเซิงคำนวณวันเวลา

เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น ตั้งใจว่าจะเดินทางออกจากที่นี่ให้ได้ก่อนพลบค่ำของวันพรุ่งนี้

"เอ๊ะ?"

แต่ในตอนนั้นเอง ลู่ฉางเซิงพลันได้กลิ่นหอมบางอย่างลอยมาแตะจมูก

"กลิ่นอะไรกัน?"

กลิ่นหอมที่จู่ๆ ก็โชยมานี้ ทำให้ลู่ฉางเซิงเกิดความสงสัยใคร่รู้ เพราะกลิ่นนี้ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก หรือว่าจะเป็นกลิ่นของผลไม้ปราณฟ้าดิน?

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่ฉางเซิงจึงเริ่มเดินตามหากลิ่นหอมนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น และเพียงไม่นานเขาก็ค้นพบต้นตอของกลิ่น

"นั่นมัน..."

ลู่ฉางเซิงเพ่งสายตามองไป เบื้องหน้าห่างออกไปไม่ไกลนัก ปรากฏหินยักษ์สีดำก้อนหนึ่ง บนยอดของหินยักษ์ก้อนนั้น มีดอกไม้สีแดงฉานรูปลักษณ์เย้ายวนแปลกตาหยั่งรากงอกงามอยู่

รอบๆ ดอกไม้นั้นถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกบางๆ ซ้ำยังแผ่ซ่านกลิ่นหอมอบอวลที่เข้มข้นยิ่งนัก

"นี่คือสิ่งใดกัน?"

สีหน้าของลู่ฉางเซิงเต็มไปด้วยความกังขา เขาไม่เคยพบเห็นของวิเศษเช่นนี้มาก่อน หรือว่าจะเป็นสมุนไพรปราณล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง?

ลู่ฉางเซิงจึงขยับเข้าไปใกล้ดอกไม้สีแดงฉานนั้นด้วยความสงสัยใคร่รู้ ดอกไม้ดอกนี้ไม่เพียงแต่จะส่งกลิ่นหอมรัญจวนใจ ทว่ายังแผ่คลื่นพลังปราณออกมาเป็นระลอกๆ

เห็นได้ชัดว่า ดอกไม้ที่อยู่ตรงหน้านี้ ไม่ใช่ของธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

ลู่ฉางเซิงลอบยินดีอยู่ในใจ แม้จะไม่รู้ว่ามันคือสิ่งใด แต่เขาคาดเดาว่ามันจะต้องเป็นของวิเศษล้ำค่าอย่างแน่นอน เขาจึงก้มหน้าลงหมายจะเด็ดดอกไม้นั้น

ฟุ่บ!

ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้นเอง จู่ๆ ลำแสงสีแดงฉานก็พุ่งทะลวงออกมาจากใจกลางดอกไม้ และพุ่งเข้าใส่กลางหว่างคิ้วของลู่ฉางเซิงโดยตรง

ตูม!

ชั่วพริบตาที่ลำแสงสีแดงฉานนั้นพุ่งเข้าสู่หว่างคิ้ว ศีรษะของลู่ฉางเซิงก็ราวกับถูกอสนีบาตฟาดฟัน เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรง เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้อนก้องอยู่ในห้วงสมองอย่างไม่ขาดสาย

"อ๊าก!"

"บัดซบ!"

ลู่ฉางเซิงหน้าถอดสี ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ส่งมาจากห้วงสมองทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมา ทว่าลำแสงสีแดงสายนั้น กลับพุ่งทะลวงทำลายล้างอยู่ภายในห้วงสมองของเขาราวกับสัตว์ร้ายดึกดำบรรพ์

ลู่ฉางเซิงปวดศีรษะแทบระเบิด และในตอนนั้นเอง ดอกไม้สีแดงฉานดอกนั้นก็ค่อยๆ เบ่งบาน เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่เรียงรายอยู่ภายในหมายจะกลืนกินร่างของลู่ฉางเซิงเข้าไปทั้งเป็น

ฟุ่บ!

ทว่า ในขณะที่ดอกไม้สีแดงฉานกำลังจะกลืนกินร่างของลู่ฉางเซิงอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีรังสีปราณกระบี่สายหนึ่งพุ่งทะยานมาจากด้านหลัง ฟาดฟันดอกไม้ปีศาจนั้นจนขาดสะบั้น...