บทที่ 20 การหยั่งเชิง!

พี่ใหญ่ การประลองประจำสำนักท่านจะไม่เข้าร่วมแล้วหรือ

เมื่อกลับมาถึงห้องเผาซากอสูร หลิวปากล่าวด้วยความไม่เข้าใจ ด้วยความแข็งแกร่งของอู๋เหลียงในปัจจุบัน การจะเป็นศิษย์สายในนั้นไม่ใช่เรื่องยาก และหากได้เป็นศิษย์สายใน สถานะและทรัพยากรที่จะได้รับย่อมแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

อู๋เหลียงมัดหม้อเหล็กใบใหญ่ไว้บนหลัง แล้วหันไปมองเขาแวบหนึ่ง

เสี่ยวหลิว ข้าถามเจ้าหน่อยเถอะ

เขาตบฝุ่นออกจากมือแล้วกล่าวว่า เจ้าคิดว่าถ้าตอนนี้ข้ามีระดับพลังขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว พวกเขาจะยังสนใจอีกไหมว่าข้าเป็นศิษย์รับใช้หรือศิษย์สายใน

หลิวปาอึ้งไป อู๋เหลียงยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไรต่ออีก แล้วหันไปจัดการกับขวดโหลเครื่องปรุงเหล่านั้นต่อ หลิวปายืนอยู่ที่เดิมพลางใช้ความคิด ระดับความคิดของพี่ใหญ่นี่มันสูงส่งจริงๆ แต่หมาป่าแปดปีกบนไหล่กลับทำปากยื่นอย่างดูแคลน

เอาล่ะ ข้าไปแล้วนะ รอกลับมาเมื่อทำภารกิจสำเร็จ

อู๋เหลียงมองไปที่ห้องเผาซากอสูร แบกหม้อเหล็กใบใหญ่และเครื่องปรุงลับของเขาแล้วหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้หลิวปายืนครุ่นคิดอยู่กับที่ จนสุดท้ายเขาก็หยิบแก่นอสูรชิ้นนั้นออกมาจากสาบเสื้อ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ งั้นให้หลิวปาคนนี้ก้าวเข้าสู่เขตศิษย์สายนอกเพื่อปูทางให้พี่ใหญ่ก่อนเถอะ

...

ที่ประตูสำนัก อู๋เหลียงหยิบป้ายภารกิจออกมาพลางลูบคาง คะแนนสะสมบนป้ายตอนนี้เป็นศูนย์ แต่ทันทีที่เขาจัดการหมีดินเกราะได้หนึ่งตัว ก็จะมีคะแนนเพิ่มมาสองร้อยคะแนน การกำจัดหมีดินเกราะให้ครบสิบตัวถือว่าภารกิจสำเร็จ ไม่เพียงเท่านั้น ระหว่างทางหากกำจัดอสูรตัวใดได้ ป้ายนี้ก็จะบันทึกและคำนวณออกมาเป็นคะแนนให้ด้วย

ถือว่าสะดวกดีเหมือนกัน

อู๋เหลียงเก็บป้ายแล้วมองไปยังทิศทางเบื้องหน้า ในสำนักตอนนี้อันตรายเกินไป ทั้งเวินโส่วจั๋วและอิงซานเหนียง ต่างก็มีระดับพลังสูงกว่าเขา หากตอนนี้พวกมันไม่ลงมือ

ก็แสดงว่ากำลังรอจังหวะจัดการเขาในการประลองประจำสำนักแน่ๆ คิดว่าเขาโง่หรือไง เพียงแต่น่าเสียดายที่ห้องเผาซากอสูรไม่มีอสูรใหม่เข้ามา ทำให้ระดับพลังของเขาหยุดชะงัก

หากปล่อยไปเช่นนี้ พอถึงวันประลองจริง เขาคงจุดจบไม่สวยแน่นอน ดังนั้นสู้ไปฆ่าอสูรหาของกินข้างทางพร้อมกับเพิ่มความแข็งแกร่งไปด้วยดีกว่า รอจนทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานได้แล้วค่อยกลับมา

เขาประสานมือเป็นหมัด ดวงตาฉายแววเย็นชา เมื่อถึงตอนนั้นเขาจะกดทุกคนให้ราบคาบ เวินโส่วจั๋ว อิงซานเหนียง สวีจื่อเหวิน พวกเจ้าล้างคอรอกันไว้ให้ดี

บริเวณไหล่เขา ฝีเท้าของอู๋เหลียงเริ่มช้าลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดลง เขาเหลียวมองอากาศรอบข้างแล้วกล่าวอย่างราบเรียบว่า มากันแล้วก็ออกมาสิ จะซุ่มรออะไรกันอยู่

สิ้นเสียงประโยคถัดมา มีดสั้นเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าห่างจากท้ายทอยของเขาเพียงสามนิ้ว แสงเย็นเยียบวาบขึ้นพร้อมกับการพุ่งเข้าจู่โจม อู๋เหลียงไม่ได้หันกลับไป แต่เบี่ยงตัวหลบอย่างรวดเร็วพร้อมกับชกหมัดขวาออกไป

ปัง มีดสั้นถูกหมัดซัดจนกระเด็นปักลึกเข้าไปในลำต้นของต้นไม้ที่ห่างออกไปสามจั้ง ในขณะเดียวกัน เงาดำสี่สายก็พุ่งออกมาจากเงามืดล้อมตัวเขาเอาไว้ ชายชุดดำสี่คนถืออาวุธคมกริบ ดวงตาฉายแววสังหารชัดเจน อู๋เหลียงกวาดตามองแล้วส่ายหน้า

เวินโส่วจั๋วไม่มาหรือ

เขาถอนหายใจด้วยความผิดหวังเล็กน้อย ดูถูกกันเกินไปหน่อยหรือเปล่า

เลิกพล่ามได้แล้ว

ชายชุดดำหัวหน้ากลุ่มแค่นเสียงเย็น

ลงมือ

ทั้งสี่คนใช้พลังจากเท้าพุ่งตัวออกมา อาวุธในมือฉีกกระชากความมืดมิดของยามค่ำคืนพุ่งเข้าจู่โจมจากสี่ทิศทางพร้อมกัน ในวินาทีนั้นเอง อู๋เหลียงกลับยิ้ม

ลงมือ เสี่ยวปา

เสียงของเขาเบามาก

จัดการให้เสร็จภายในสามวินาที เดี๋ยวกลับไปย่างหางหมีให้กิน

บนไหล่ หมาป่าแปดปีกที่เคยห่อเหี่ยวพลันลืมตาขึ้น ดวงตาคู่นั้นฉายแสงสีแดงก่ำ

โฮ่ง

เสียงหมาป่าคำรามจนผืนป่าสั่นสะเทือน วินาทีต่อมาปีกของมันก็กางออก ร่างขนาดเท่าฝ่ามือขยายใหญ่ขึ้นจนกลายเป็นหมาป่ายักษ์ยาวหนึ่งจั้งในพริบตา ไอพลังขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สองแผ่ออกมาอย่างไร้การปกปิด ราวกับภูเขาทั้งลูกกดทับลงบนร่างของทั้งสี่คน

อะไรนะ

ร่างของทั้งสี่คนชะงักงัน รูม่านตาหดเล็กลง ไม่จริง นี่คืออสูรหรือ ทำไมที่นี่ถึงมีอสูรได้ พลังที่แข็งแกร่งเกินไปนั้นกดทับจนพวกเขาแทบหายใจไม่ออก หัวหน้ากลุ่มกำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เห็นหมาป่ายักษ์กระพือปีก

เงาร่างหนึ่งพุ่งผ่านไป เร็วเสียจนมองไม่ทัน

ตุบ

ร่างไร้ศีรษะทั้งสี่ร่วงลงกองกับพื้นเกือบจะพร้อมกัน รอยตัดที่ลำคอเรียบเนียนราวกับกระจก เลือดสดพุ่งทะลักออกมาจนย้อมพื้นดินจนแดงฉาน หมาป่าแปดปีกหาวหนึ่งครั้ง ร่างกายหดกลับมาเท่าฝ่ามือแล้วบินกลับมาอยู่บนไหล่อู๋เหลียงพลางหลับตา

อย่าลืมหางหมีของข้าล่ะ

อู๋เหลียงเหลือบมองศพทั้งสี่แล้วหันไปมองบนยอดเขา จากนั้นเขาก็ชูนิ้วโป้งคว่ำลงแล้วกดลงแรงๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป ทิ้งให้เวินโส่วจั๋วที่ยืนอยู่ตรงประตูสำนักมีสีหน้ามืดมน

ไม่นึกเลยว่าศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปดที่จ้างมาสี่คนจะทำอะไรมันไม่ได้ แถมสัตว์วิญญาณบนไหล่ของมันนั่นมันคืออะไรกันแน่

ศิษย์พี่เวิน เตียวชีที่ออกจากสำนักไปถูกพวกเราพาตัวกลับมาแล้วครับ แต่ไม่พบแก่นอสูรติดตัวเขาเลย

ศิษย์คนหนึ่งกระซิบข้างกาย เวินโส่วจั๋วขมวดคิ้วแล้วหันหลังเดินจากไป

...

บนไหล่เขา หลังจากแสดงท่าทางนั้นเสร็จ อู๋เหลียงถึงได้เริ่มต้นการออกจากสำนักศักดิ์สิทธิ์เถาหยวนอย่างแท้จริง ระยะทางไปยังป่าอสูรเทียนเหยี่ยนนั้นไกลถึงหนึ่งแสนลี้

ด้วยพลังของเขาตอนนี้ หนึ่งแสนลี้คงต้องใช้เวลาเดินทางหลายเดือน อู๋เหลียงจึงตัดสินใจว่าจะไปเมืองที่ใกล้สำนักที่สุดก่อนเพื่อสืบข่าว แล้วค่อยใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายไปยังอีกที่หนึ่ง

จริงสิพี่ใหญ่ ในเมื่อต้องจากไปแล้ว ท่านบอกข้าได้หรือยังว่าท่านไปกุมความลับอะไรของยัยนั่นเอาไว้

หมาป่าแปดปีกลืมตาขึ้นถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ตั้งแต่ครั้งก่อนมันก็สงสัยมาตลอด แต่น่าเสียดายที่อู๋เหลียงปากแข็งเกินไป อู๋เหลียงคิ้วกระตุก เจ้าหมาน้อยนี่ทำไมถึงขี้เผือกกว่าผู้หญิงอีก เมื่อเห็นอู๋เหลียงไม่สนใจมัน หมาป่าแปดปีกก็เริ่มร้องโวยวาย

พี่ใหญ่ บอกข้าเถอะน่า ถือว่าหางหมีข้าไม่กินก็ได้

ไม่งั้นเอาแบบนี้ ท่านบอกข้า ข้าก็จะบอกความลับท่านเรื่องหนึ่งเหมือนกัน

อู๋เหลียง เจ้าคนสารเลว...

บนเส้นทางภูเขา เงาร่างของคนหนึ่งคนกับหมาป่าหนึ่งตัวค่อยๆ เลือนหายไปในความมืด

...

สำนักศักดิ์สิทธิ์เถาหยวน สวนร้อยสมุนไพร

ในศาลาริมน้ำ แสงเทียนสั่นไหว ซูชิงหานนั่งอยู่บนเก้าอี้หิน มองดูทุ่งดอกไม้นั้นโดยไม่พูดอะไร ตรงข้ามมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ เสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิง ขาข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนเก้าอี้หิน มืออีกข้างวางบนเข่า ท่าทางสบายอารมณ์เหมือนอยู่บ้าน

เจ้าเด็กน้อย โลกเบื้องบนมีอะไรไม่ดีหรือไง เจ้าถึงได้มาติดแหง็กอยู่ที่โลกเบื้องล่างของพวกเรา

กู่ชางวางเท้าข้างหนึ่งบนเก้าอี้หิน ซูชิงหานชะงักไปเล็กน้อย นางพินิจมองกู่ชางอยู่ครู่หนึ่ง แววตาสะท้อนความขบขัน

ไม่อย่างนั้นท่านคงไม่ถูกขังอยู่ในโลกเบื้องบนตั้งร้อยปี แถมยังถูกบังคับให้เปลี่ยนชื่อหรอก

นางดึงสายตากลับมาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

อดีตจอมบงการผู้เลื่องชื่อแห่งโลกหลิงซวีอย่างผู้อาวุโสเจี้ยนอู๋ซิว หากศิษย์ในสำนักเห็นสภาพท่านตอนนี้ ไม่รู้ว่าจะผิดหวังหรือไม่

กู่ชางหัวเราะหึๆ อย่างไม่สนใจ

ตาแก่ผู้นี้ชื่อกู่ชาง ไม่ใช่เจี้ยนอู๋ซิวอะไรนั่น

ชายชราดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบขนมบนโต๊ะขึ้นมาเคี้ยวอย่างสบายใจ ซูชิงหานดูเหมือนจะไม่อยากต่อปากต่อคำด้วย นางลุกขึ้นเตรียมจะจากไป ใครจะไปคิดว่ากู่ชางกลับเอ่ยขึ้นว่า ไอ้เด็กนั่นพาสัตว์เลี้ยงหมาป่าแปดปีกออกจากสำนักไปทำภารกิจที่ป่าอสูรเทียนเหยี่ยนแล้วนะ

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูชิงหานก็หยุดฝีเท้าโดยไม่หันกลับไปมองแล้วกล่าวว่า เกี่ยวอะไรกับข้า

กู่ชางยิ้มไม่พูดอะไร

จนกระทั่งร่างของซูชิงหานลับหายไปในความมืด คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นขึ้นมาเล็กน้อย ฐานะของแม่หนูนี่ แท้จริงแล้วมาจากขุมอำนาจใดในโลกโบราณเสวียนหวงกันแน่

มาอยู่ที่สำนักนี้นานขนาดนี้ นอกจากเป็นผู้อาวุโสในสวนร้อยสมุนไพรแล้วก็ไม่มีความผิดปกติใดๆ สิ่งเดียวที่แปลกคือตอนที่นางออกไปข้างนอก แล้วพาเจ้าหมาป่าแปดปีกนั่นกลับมา

ซึ่งหมาป่าตัวนั้นนอกจากจะดูขโมยขโจรแล้ว ก็ดูไม่ต่างจากสัตว์วิญญาณทั่วไปเลย กู่ชางส่ายหน้า ลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นที่ก้นพลางบ่นว่า ไอ้พวกตัวสร้างปัญหาที่โลกเบื้องบนนี่มันน่ารำคาญจริงๆ

(จบบท)