บทที่ 29 การสืบสวนของเลขา

บทที่ 29 การสืบสวนของเลขา

ในเวลาเดียวกัน ณ ห้องสมุดของสถาบันโทสึกิ ฮิซาโกะ อาราโตะ กำลังนั่งอยู่ตรงที่นั่งริมหน้าต่าง โดยมีสมุดบันทึกเล่มหนากางอยู่ตรงหน้าเธอ

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจก ทอดแสงอบอุ่นเป็นหย่อมๆ ลงบนตัวเธอ

เธอก้มหน้าก้มตา จดจ่ออยู่กับการเขียนบางอย่าง ปากกาของเธอเสียดสีกับหน้ากระดาษจนเกิดเสียงดังสวบสาบ

สมุดบันทึกถูกเขียนไปแล้วกว่าครึ่งเล่ม ทุกหน้าเต็มไปด้วยลายมือที่เขียนอย่างแน่นหนาและแผนภาพที่วาดด้วยมือ

เมื่อพลิกเปิดดู หน้าแรกเขียนเอาไว้ว่า หมูเส้นผัดพริกหยวก

ด้านล่างคือบันทึกการสังเกตการณ์อย่างละเอียด

จุดสำคัญ ลูกพลับ

• หานลี่ใส่ลูกพลับบดลงไปในช่วงท้ายของการผัด
• ลูกพลับถูกนำมาใช้แทนน้ำตาล ให้ความหวานตามธรรมชาติพร้อมกับเพิ่มกลิ่นหอมของผลไม้
• ปริมาณที่ใช้ ประมาณครึ่งลูก ใส่ลงไปหลังจากบดจนละเอียดแล้ว
• สรรพคุณ ช่วยปรับความเผ็ดร้อนของพริกหยวกให้กลมกล่อมและเพิ่มมิติให้กับรสชาติของอาหาร

ประสบการณ์รสชาติที่ได้รับ

• ความรู้สึกอบอุ่น สบายใจ และเป็นที่รัก

หน้าที่สอง ข้าวผัดทองคำ

จุดสำคัญ การแยกไข่แดง

• ใช้เฉพาะไข่แดง ไม่ใช้ไข่ขาว
• คลุกเคล้าไข่แดงกับข้าวเย็น ใช้มือคลุกจนข้าวทุกเม็ดเคลือบด้วยน้ำไข่
• ทิ้งไว้ห้านาทีเพื่อให้น้ำไข่ซึมซาบเข้าสู่เมล็ดข้าว
• ผัดด้วยน้ำมันหมู เจียวต้นหอมซอยจนหอมแล้วตักออก
• สุดท้าย โรยด้วยพริกไทยขาวป่น

ประสบการณ์รสชาติที่ได้รับ

• นั่นคือรสชาติที่งดงามที่สุดในความทรงจำ

หน้าที่สาม หมูผัดพริก

จุดสำคัญ การจัดการกับเต้าซี่

• ใช้สันมีดบดเต้าซี่เบาๆ แทนที่จะสับจนละเอียด
• วิธีนี้จะช่วยรักษารสสัมผัสไว้พร้อมกับดึงรสชาติออกมาได้อย่างเต็มที่
• เนื้อหมูถูกหั่นจนบางเฉียบ บางราวกับปีกจักจั่น
• สุดท้าย โรยน้ำตาลทรายขาวปริมาณเล็กน้อยเพื่อชูรสชาติความสดใหม่

ประสบการณ์รสชาติที่ได้รับ

• กระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งและไม่ยอมจำนนท่ามกลางความทุกข์ยาก ทำให้คนกินต้องหลั่งน้ำตาด้วยความตกตะลึง

หน้าที่สี่ เกี๊ยวซ่ามังกรผงาด

จุดสำคัญ มันสมองกุ้ง

• สกัดสสารสีดำเป็นประกายออกมาจากหัวกุ้ง
• ใส่ลงไปในไส้และใช้มือคลุกเคล้าให้เข้ากัน
• นี่คือส่วนที่อร่อยที่สุดของกุ้งทั้งตัว ซึ่งคนส่วนใหญ่มักจะโยนทิ้งไป
• แป้งสองชนิด แป้งสาลีธรรมดา และ แป้งสาลีชนิดใส
• วางกลับหัวหลังจากห่อเสร็จ เพื่อให้แป้งทั้งสองชนิดมีอัตราการขยายตัวที่แตกต่างกัน
• นึ่ง 6 นาที เมื่อเปิดออกมา เกี๊ยวซ่าจะลุกขึ้นยืนราวกับมังกร

ประสบการณ์รสชาติที่ได้รับ

• สัมผัสได้ถึงภูมิปัญญาอันเก่าแก่

...

ฮิซาโกะเขียนตัวอักษรตัวสุดท้ายเสร็จ เธอก็วางปากกาลงและนวดข้อมือที่ปวดเมื่อยของตนเองเบาๆ

เธอมองดูสมุดบันทึกที่เขียนไว้จนแน่นเอี้ยดตรงหน้า ความรู้สึกซับซ้อนพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

หานลี่คนนี้เป็นใครกันแน่

อาหารทุกจานของเขามักจะมีรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่ดูเหมือนจะไม่สะดุดตาแต่กลับมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ลูกพลับ การแยกไข่แดง การบดเต้าซี่ มันสมองกุ้ง... รายละเอียดเหล่านี้ดูเหมือนจะเรียบง่ายหากมองเพียงผิวเผิน แต่เมื่อนำมาประกอบเข้าด้วยกัน มันกลับสร้างความอร่อยที่ก้าวข้ามสามัญสำนึกไปไกล

สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ อาหารของเขาสามารถทำให้ผู้ทานรับรู้ถึงประสบการณ์รสชาติของอาหาร ซึ่งไปสัมผัสถึงความทรงจำที่อยู่ลึกที่สุดในหัวใจได้

เธอนึกถึงใบหน้าของคุณปู่ นึกถึงคนที่คีบอาหารมาจ่อที่ริมฝีปากของเธอ และน้ำตาของเธอก็แทบจะร่วงหล่นลงมาอีกครั้ง

เธอปิดสมุดบันทึกและมองออกไปนอกหน้าต่าง

ดวงอาทิตย์ยามอัสดงทอแสงเฉียงๆ ย้อมเส้นขอบฟ้าให้กลายเป็นสีส้มแดงอันอบอุ่น

เธอเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ ห้าโมงครึ่ง

ร้านอาหารไผ่เขียวน่าจะใกล้เปิดแล้ว

เธอลุกขึ้นยืน เก็บสมุดบันทึกใส่กระเป๋า และเดินกึ่งวิ่งออกจากห้องสมุดไปอย่างรวดเร็ว

คืนนี้เธอจะไปที่นั่นอีกครั้ง ร้านอาหารไผ่เขียวที่ปิดทำการมาหนึ่งสัปดาห์เต็ม กำลังจะเปิดให้บริการอีกครั้งในคืนนี้

ยามพลบค่ำ สายฝนโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

ฮิซาโกะกางร่มและมาถึงหน้าประตูร้านอาหารไผ่เขียวก่อนเวลา

ตรอกแห่งนี้เงียบสงบมาก มีเพียงเสียงหยาดฝนที่ตกลงมากระทบร่มเท่านั้น

โคมไฟแขวนอยู่ใต้ชายคาของร้านอาหารไผ่เขียว แสงสีเหลืองนวลของมันดูพร่ามัวเป็นพิเศษท่ามกลางม่านหมอกแห่งสายฝน

เธอยืนอยู่หน้าประตู หยิบสมุดบันทึกออกจากกระเป๋าและก้มหน้าลงเพื่อบันทึกการสำรวจในวันนี้

"วันนี้... ฝนตกปรอยๆ... ไม่รู้ว่าอาหารคืนนี้จะเป็นอะไร..."

เธอพึมพำกับตัวเองขณะที่กำลังเขียน

"โจ๊กสายรุ้งน่ะ"

เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นข้างหูของเธอ

ฮิซาโกะเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็วและเห็นหานลี่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ ในมือถือกระดานดำขนาดเล็กเอาไว้

วันนี้เขาสวมชุดเชฟสีแดงสลับขาว แขนเสื้อถูกพับขึ้นมาจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นเส้นสายกล้ามเนื้อที่เรียบเนียนบนท่อนแขน

ผมสีดำของเขาปรกหน้าผากอย่างยุ่งเหยิงเล็กน้อย มีปอยผมที่เปียกฝนสองสามเส้นแนบติดอยู่กับแก้ม

รอยยิ้มอันสดใสราวกับดวงอาทิตย์ประดับอยู่บนใบหน้า หางตาของเขาโค้งลง

"คุณเลขาตัวน้อยกำลังเขียนอะไรอยู่งั้นหรือ"

เขาเอ่ยถาม น้ำเสียงสบายๆ และเป็นธรรมชาติ

ฮิซาโกะถึงกับอึ้งไป

โดยไม่รอคำตอบจากเธอ หานลี่หันกลับไปและแขวนกระดานดำขนาดเล็กไว้บนตะปูข้างประตู

เขาใช้ชอล์กเขียนข้อความสองสามคำลงไป

เมนูวันนี้ โจ๊กสายรุ้ง — 5,000 เยน/ที่

หลังจากเขียนเสร็จ เขาก็หันกลับมามองฮิซาโกะ

"เข้ามาสิ"

เขาผลักประตูเปิดออกและเดินเข้าไปในร้าน

ฮิซาโกะชะงักไปสองวินาที ก่อนจะรีบเดินตามเขาเข้าไป

ภายในร้านเงียบสงบมาก ยังไม่มีลูกค้าคนใดมาถึง

โต๊ะสี่เหลี่ยมทั้งแปดตัวถูกเช็ดจนสะอาดเอี่ยมอ่อง และภาพวาดพู่กันจีนบนผนังก็ส่องประกายเงางามอย่างนุ่มนวลภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวล

หานลี่เดินเข้าไปในห้องครัวและไม่นานนักก็ค่อยๆ เดินออกมาพร้อมกับถ้วยชาที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่น

เขาวางถ้วยชาลงตรงหน้าฮิซาโกะอย่างเบามือและเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"นี่ ดื่มชาร้อนๆ สักถ้วยเพื่ออบอุ่นร่างกายหน่อยสิ... คืนนี้ข้างนอกฝนตกหนัก อากาศก็ทั้งหนาวทั้งชื้น ระวังจะเป็นหวัดเอาง่ายๆ นะ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สายตาของฮิซาโกะก็ค่อยๆ เลื่อนไปที่ถ้วยชาซึ่งกำลังส่งกลิ่นหอมละมุนบางเบาออกมา

เมื่อมองดูใกล้ๆ เธอพบว่าสีของน้ำชาในถ้วยนั้นใสกระจ่างราวกับหยกสีเขียวไร้ตำหนิ และกลิ่นหอมอันเงียบสงบ หรูหรา และอ้อยอิ่งของชาก็ยิ่งทำให้รู้สึกสดชื่น เพียงแค่ได้กลิ่นก็ทำให้จิตใจเบิกบานขึ้นมาได้

"ขอบคุณค่ะ..."

ฮิซาโกะเอ่ยขอบคุณ เอื้อมมือออกไปประคองถ้วยชา และหลังจากเป่ามันสองสามครั้ง เธอก็จิบไปอึกเล็กๆ

ในชั่วพริบตา รสชาติอันกลมกล่อมและสดชื่นก็แผ่ซ่านไปทั่วปาก ทิ้งรสสัมผัสที่อ้อยอิ่งไว้อย่างไม่รู้จบ

เธอร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

"หอมมากเลยค่ะ!"

"ไม่นึกเลยว่าจะเป็นชาหลงจิ่งคุณภาพเยี่ยมขนาดนี้!"

หานลี่นั่งลงฝั่งตรงข้ามเธอ สองมือวางบนโต๊ะอย่างสบายๆ

"ทำไมท่านเอรินะถึงไม่มาล่ะ"

เขาเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม

"อาหารคืนนี้น่าจะดีต่อตัวเธอมากเลยนะ"

"ฉันรู้สึกผิดหวังนิดหน่อยนะที่เธอไม่ยอมมาเลยสักครั้ง"

ฮิซาโกะอึ้งไป

เธอไม่คิดเลยว่าหานลี่จะถามออกมาตรงๆ แบบนี้

"ท่านเอรินะ..."

เธอกัดริมฝีปาก

"ท่านมีอคติต่ออาหารของพวกชาวบ้านทั่วไปน่ะค่ะ"

หานลี่พยักหน้าและไม่ได้พูดอะไรอีก

ความเงียบแผ่ซ่านอยู่ระหว่างคนทั้งสองไปหลายวินาที

สายฝนด้านนอกยังคงโปรยปราย ส่งเสียงดังซัดสาดกระทบบานกระจก

"เธอเป็นทายาทของตระกูลที่สืบทอดเรื่องอาหารเพื่อสุขภาพใช่ไหม"

จู่ๆ หานลี่ก็เอ่ยถามขึ้น

ฮิซาโกะชะงักไปอีกครั้ง

"คุณรู้ได้อย่างไรคะ"

"ตระกูลอาราโตะศึกษาเรื่องอาหารเพื่อสุขภาพมาหลายชั่วอายุคน พวกเขามีชื่อเสียงมากในโทสึกิเลยล่ะ"

หานลี่เอ่ย

"ฉันสังเกตเห็นว่าปฏิกิริยาที่เธอมีต่อวัตถุดิบพวกนั้นมันแตกต่างไปจากนักเรียนทั่วไปน่ะ"

ฮิซาโกะเงียบไป

ถูกต้องแล้ว เธอคือผู้สืบทอดสายตรงของตระกูลที่สืบทอดเรื่องอาหารเพื่อสุขภาพมาอย่างยาวนาน—ตระกูลอาราโตะ

ด้วยความพยายามและการค้นคว้ามาหลายชั่วอายุคน ตระกูลนี้ได้อุทิศตนเพื่อไขความลับระหว่างอาหารเลิศรสและสุขภาพมาโดยตลอด โดยผสมผสานสิ่งเหล่านั้นลงในอาหารทุกจานที่ปรุงอย่างพิถีพิถัน

ตั้งแต่ยังเด็ก ฮิซาโกะมักจะติดตามอยู่ข้างกายคุณปู่ของเธอ ได้รับการปลูกฝังบรรยากาศและรับการสั่งสอนเกี่ยวกับเทคนิคการทำอาหารเพื่อสุขภาพ

การเฝ้าสังเกตและฝึกฝนวันแล้ววันเล่า ทำให้เธอคุ้นเคยกับลักษณะเฉพาะและสรรพคุณของวัตถุดิบต่างๆ เป็นอย่างดี ราวกับว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่าของตระกูลเธอเอง

และสูตรอาหารเหล่านั้นก็ถูกประทับฝังรากลึกอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจเธอ กลายเป็นหนึ่งในทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของเธอ

"ใช่ค่ะ"

เธอพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้นก็เยี่ยมไปเลย"

หานลี่ลุกขึ้นยืน

"เธอน่าจะสนใจอาหารในวันนี้นะ"

เขาหันหลังและเดินเข้าไปในห้องครัว

ฮิซาโกะประคองถ้วยชาเอาไว้ เฝ้ามองทุกการกระทำของเขาผ่านหน้าต่างกระจกของห้องครัว