บทที่ 28: เกรดซีบวกที่น่าจนใจ

บทที่ 28: เกรดซีบวกที่น่าจนใจ

แสงแดดยามเช้าตรู่สาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสูงจากพื้นจรดเพดานของห้องเรียนทำอาหารในอาคารเรียนที่สาม ทอดแสงสว่างเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้นห้อง

โต๊ะทำอาหารสแตนเลสจำนวนห้าสิบตัวถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ส่องประกายเงางามเย็นเยียบของโลหะภายใต้แสงแดดยามเช้า

เพดานห้องสูงโปร่ง และระบบระบายอากาศก็ส่งเสียงครางหึ่งๆ แผ่วเบา ราวกับกำลังอุ่นเครื่องเตรียมพร้อมสำหรับการประเมินที่กำลังจะมาถึง

หานลี่ยืนอยู่บนแท่นบรรยาย สวมชุดเครื่องแบบอาจารย์ที่ตัดเย็บอย่างประณีต—ชุดสูทสีเข้ม เสื้อเชิ้ตสีขาว และเนคไทที่ผูกอย่างเป็นระเบียบ

แสงแดดสาดส่องลงมาจากด้านหลังของเขา อาบไล้ร่างของเขาด้วยเส้นขอบแสงสีทองจางๆ ทำให้เขาดูอ่อนกว่าวัยที่แท้จริงไปหลายปี ราวกับเป็นนักศึกษาที่เพิ่งเรียนจบและมาฝึกงาน

บนใบหน้าของเขามีรอยยิ้มอันสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ประดับอยู่ หางตาของเขาโค้งลงเผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวสวย

รอยยิ้มนั้นช่างอบอุ่นและเป็นมิตร ใครก็ตามที่ได้เห็นต่างก็ต้องคิดว่าเขาเป็นอาจารย์ที่ร่าเริงและเข้ากับคนง่าย

แต่ถ้าหากคนช่างสังเกตได้ลองมองลึกลงไปในดวงตาของเขา พวกเขาจะพบว่าภายในรูม่านตาสีดำขลับคู่นั้น มันช่างสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณที่ไร้ก้นบึ้ง

เขาหันกลับไป หยิบชอล์กขึ้นมา และเขียนหัวข้อการประเมินในวันนี้ลงบนกระดานดำ—

เกี๊ยวซ่ามังกรผงาด

ทันทีที่เขาเขียนคำสามคำนั้นเสร็จ เสียงซุบซิบกระซิบกระซาบก็ดังกระเพื่อมไปทั่วห้องเรียน

เหล่านักเรียนที่ได้ไปเยือนร้านอาหารไผ่เขียวเมื่อคืนนี้ ต่างก็มีประกายไฟลุกโชนขึ้นในดวงตาทันที ราวกับคบเพลิงที่ถูกจุดขึ้น

บางคนอดไม่ได้ที่จะกำหมัดแน่น บางคนก็พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกลั้นรอยยิ้มที่มุมปากเอาไว้ และบางคนก็สูดหายใจเข้าลึกราวกับต้องการสงบสติอารมณ์ความตื่นเต้น

มาเอดะ ฮารุนะยืนอยู่แถวที่สาม มัดผมหางม้าสูง ขอบตาของเธอยังคงแดงระเรื่ออยู่เล็กน้อย—ร่องรอยของการร้องไห้ขณะที่ทานเกี๊ยวซ่ามังกรผงาดเมื่อคืนนี้

เธอจ้องมองไปที่คำสามคำนั้นบนกระดานดำอย่างแน่วแน่ และภาพของมังกรสีทองตัวนั้นที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเมื่อคืนนี้ พร้อมกับภาพลวงตาของการโบยบินผ่านหมู่เมฆ ก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำของเธออีกครั้ง

ซูซูกิ ชินทาโร่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ ขยับแว่นตาไปมา นิ้วของเขาสั่นเทาเล็กน้อย

เขาเองก็ไปที่นั่นเมื่อคืนนี้และได้เห็นมังกรยักษ์ตัวนั้นเช่นกัน

ในตอนนี้ เขากำลังกำสมุดจดที่เต็มไปด้วยรายละเอียดทุกอย่างที่เขาสังเกตเห็นเมื่อคืนนี้—สัดส่วนของแป้ง สัดส่วนของไส้ เทคนิคการแกะสลัก... เขาได้จดบันทึกทุกสิ่งทุกอย่างเท่าที่เขาจะทำได้

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงรู้สึกไม่มั่นใจอยู่ดี

เพราะอาหารจานนั้นมันยากเกินไปจริงๆ

หลังจากเขียนหัวข้อเสร็จ หานลี่ก็หันกลับมาและกวาดสายตามองไปทั่วทั้งห้อง

สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งที่ใบหน้าอันตื่นเต้นเหล่านั้น และรอยยิ้มที่มุมปากของเขาก็ลึกขึ้นเล็กน้อย

"เกี๊ยวซ่ามังกรผงาด"

เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานไปทั่วทั้งห้องเรียนได้อย่างชัดเจน

"ฉันเชื่อว่าพวกเธอหลายคนคงจะทราบถึงลักษณะเฉพาะของอาหารจานนี้กันแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง หยิบชอล์กขึ้นมา และเริ่มเขียนสูตรอาหารและขั้นตอนการทำอย่างละเอียดลงบนกระดานดำ—

แป้งส่วน A (แป้งสีขาว):

• แป้งสาลีอเนกประสงค์: 200 กรัม
• น้ำร้อน 80 องศาเซลเซียส: 100 มิลลิลิตร
• เเกลือ: 2 กรัม

แป้งส่วน B (แป้งใส):

• แป้งสาลีชนิดใส: 150 กรัม
• น้ำเดือด: 120 มิลลิลิตร

ไส้:

• เนื้อกุ้ง: 200 กรัม (หั่นเต๋า)
• หมูสามชั้น: 100 กรัม (สับละเอียด)
• เห็ดหอม: 50 กรัม (สับละเอียด)
• หน่อไม้: 50 กรัม (สับละเอียด)
• มันสมองกุ้ง: ตามความเหมาะสม (เอามาจากหัวกุ้ง)
• เหล้าทำอาหาร, ผงขิง, พริกไทยขาว, เกลือ, น้ำตาล, น้ำมันงา: ตามความเหมาะสม

(ปล: คำว่า 'ตามความเหมาะสม' นี่แหละคือหัวใจสำคัญ—ฮ่าฮ่าฮ่า!)

การแกะสลัก:

• หัวกุ้ง: แกะสลักเป็นหัวมังกร
• หางกุ้ง: แกะสลักเป็นหางมังกร

จุดสำคัญในการห่อ:

1. ห่อไส้ด้วยแป้งใส
2. ปิดด้านบนด้วยแป้งสีขาว
3. ปิดผนึกและจับจีบ
4. วางกลับหัว (สำคัญมาก)
5. เสียบหัวมังกรและหางมังกรไว้ที่ปลายทั้งสองด้าน
6. นึ่งด้วยไฟแรง 6 นาที

เวลาเตรียมการ: 60 นาที

หลังจากเขียนคำสุดท้ายเสร็จ หานลี่ก็วางชอล์กลงและหันกลับมา

"สัดส่วนพื้นฐานอยู่ที่นี่แล้ว"

เขาเอ่ย

"แต่พวกเธอสามารถปรับเปลี่ยนได้ตามความเข้าใจของตนเอง—เพิ่มวัตถุดิบ เปลี่ยนเครื่องปรุงรส ลองใช้วิธีการทำแบบอื่น"

"ตราบใดที่ผลงานชิ้นสุดท้ายทำให้ฉันพอใจได้ การดัดแปลงใดๆ ล้วนเป็นที่ยอมรับ"

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วห้อง และหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่งที่นักเรียนสองสามคนที่ยังคงตัวสั่นเทาอยู่

"เริ่มได้"

ทันทีที่สิ้นเสียง ห้องเรียนก็กลายเป็นศูนย์กลางของความวุ่นวายในทันที

นักเรียนทั้งห้าสิบคนรีบพุ่งตรงไปที่ตู้เย็นริมกำแพงพร้อมๆ กัน เสียงฝีเท้า เสียงพูดคุย และเสียงเปิดปิดประตูตู้เย็นผสมปนเปกันราวกับบทเพลงซิมโฟนีอันแสนวุ่นวาย

มาเอดะ ฮารุนะเป็นคนที่เร็วที่สุด เธอเป็นคนแรกที่คว้าวัตถุดิบมาได้

เธอหอบหมูสามชั้น กุ้ง เห็ดหอม และหน่อไม้กลับไปที่โต๊ะทำอาหารของเธอ สูดหายใจเข้าลึก และเริ่มเตรียมการตามความทรงจำจากเมื่อคืนนี้

ซูซูกิ ชินทาโร่ตามหลังมาติดๆ การเคลื่อนไหวของเขาระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง เขาปฏิบัติตามทุกขั้นตอนที่จดบันทึกไว้อย่างเคร่งครัด

แต่ก็ยังมีนักเรียนอีกหลายคนที่ไม่ได้ไปเยือนร้านอาหารไผ่เขียวเมื่อคืนนี้ ทำได้เพียงแค่จ้องมองสูตรอาหารบนกระดานดำอย่างว่างเปล่า

"เกี๊ยวซ่ามังกรผงาด... มันคืออาหารประเภทไหนกันเนี่ย"

"แป้งสองชนิดงั้นเหรอ แล้วเราต้องแกะสลักหัวมังกรด้วยงั้นเหรอ"

"นี่มันยากเกินไปแล้วนะเนี่ย"

ทาโดโคโระ เมงุมิยืนอยู่ริมหน้าต่าง สองมือประคองวัตถุดิบเอาไว้ ใบหน้าของเธอมีสีหน้าเคร่งเครียดทว่าก็จดจ่อแน่วแน่

เธอไม่ได้ไปที่ร้านอาหารไผ่เขียว แต่เธอได้ยินมาจากโยชิโนะ ยูกิ—ว่าเกี๊ยวซ่าพวกนั้นเปล่งประกายได้ มันลุกขึ้นยืนได้ และถ้ากินเข้าไปก็จะมองเห็นมังกร

เธอกัดริมฝีปาก วางวัตถุดิบลงบนโต๊ะทำอาหาร และเริ่มทำตามขั้นตอนที่เขียนไว้บนกระดานดำ

ขั้นตอนแรก ลวกแป้ง

เธอหยิบชามแก้วออกมาและเทแป้งสาลีลงไป

จากนั้นก็หยิบกาต้มน้ำร้อนขึ้นมาและเทน้ำลงไปในชามอย่างระมัดระวัง

น้ำร้อน 80 องศาเซลเซียส ไม่ขาดไม่เกินแม้แต่หยดเดียว

เธอใช้ตะเกียบคนในขณะที่เทน้ำ แป้งสาลีจับตัวเป็นก้อนอย่างรวดเร็วเมื่อโดนน้ำร้อน กลายเป็นก้อนแป้งที่เกาะตัวกันหลวมๆ

"อืม..."

เธอกัดริมฝีปากเบาๆ จดจ่ออยู่กับก้อนแป้งในชามอย่างตั้งใจ

เมื่ออุณหภูมิลดลง เธอก็เอื้อมมือลงไปและเริ่มนวดแป้ง

ก้อนแป้งกลิ้งไปมาในฝ่ามือของเธอ เปลี่ยนจากหยาบกระด้างเป็นเนียนนุ่ม จากร่วนซุยเป็นเหนียวหนึบ

เธอนวดด้วยพละกำลังมหาศาล เม็ดเหงื่อผุดซึมขึ้นมาบนหน้าผากของเธอ

ข้างๆ เธอ มารุอิ เซนจิก็กำลังนวดแป้งอยู่เช่นกัน

เขาสวมแว่นตาหนาเตอะ สีหน้าของเขาจริงจังและจดจ่อ พากเพียรท่องขั้นตอนต่างๆ ในใจขณะที่กำลังนวดแป้ง

"ลวกด้วยน้ำร้อน นวดจนเนียนนุ่ม พักไว้สิบห้านาที..."

ซาคากิ เรียวโกะยืนอยู่ที่โต๊ะทำอาหารไม่ไกลนัก ท่วงท่าของเธออ่อนโยนและพิถีพิถัน ปฏิบัติตามทุกขั้นตอนด้วยความใส่ใจ

เธอคลุมก้อนแป้งที่นวดเสร็จแล้วด้วยผ้าชุบน้ำหมาดๆ และตบเบาๆ ราวกับกำลังปลอบประโลมเด็กทารก

การเคลื่อนไหวของโยชิโนะ ยูกิรวดเร็วมากจนเกือบจะดูเหมือนทำลวกๆ

ในขณะที่นวดแป้ง เธอใช้แรงมากเกินไป จนก้อนแป้งเกือบจะกระเด็นหลุดมือ

เธอร้อง "ว้าย!" และรีบคว้ามันเอาไว้ แลบลิ้นออกมา แล้วก็นวดต่อไป

อิบุกิ ชุนยืนพิงโต๊ะทำอาหารอยู่ตรงมุมห้อง สีหน้าของเขาเย็นชา แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับมั่นคง

มือของเขามั่นคง มีดของเขามั่นคง และทุกขั้นตอนก็ถูกดำเนินการอย่างพิถีพิถัน

อาโอกิ ไดโกะและซาโต้ โชจิยืนอยู่ด้วยกัน ทั้งคู่มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ ราวกับหอคอยเหล็กสองต้น

พวกเขาร่วมมือกันได้อย่างไร้ที่ติ โดยคนหนึ่งรับผิดชอบเรื่องแป้งและอีกคนรับผิดชอบเรื่องไส้ การเคลื่อนไหวของพวกเขารวดเร็วและมีประสิทธิภาพ

เวลาผ่านพ้นไปนาทีแล้วนาทีเล่า

ยี่สิบนาทีต่อมา ปัญหาชุดแรกก็เริ่มปรากฏขึ้น

"อ๊าก! แป้งของฉันแตก!"

"ทำไมแป้งใสของฉันถึงไม่โปร่งแสงเลยล่ะ"

"ไส้มันเหลวเกินไป ฉันห่อไม่ได้เลย!"

เสียงร้องคร่ำครวญแห่งความสิ้นหวังดังขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่าในห้องเรียน

หานลี่เดินเอามือไพล่หลังตรวจตราไปตามโต๊ะทำอาหารอย่างช้าๆ

สีหน้าของเขาสงบนิ่ง สายตาของเขากวาดมองไปที่โต๊ะทำอาหารแต่ละโต๊ะ บางครั้งก็หยุดนิ่ง บางครั้งก็เดินต่อไป

เขาเดินไปอยู่ด้านหลังมาเอดะ ฮารุนะและเหลือบมองไปที่โต๊ะทำอาหารของเธอ

มาเอดะ ฮารุนะกำลังแกะสลักหัวกุ้งอยู่

เธอถือมีดเล่มเล็ก จดจ่ออยู่กับการแกะสลักเปลือกกุ้ง

คมมีดตวัดผ่านเปลือกกุ้งแข็งๆ ทิ้งร่องรอยเป็นเส้นสายที่พลิ้วไหว—หนวดมังกร เขามังกร ดวงตามังกร

การเคลื่อนไหวของเธอมั่นคงและประณีต แต่เมื่อเทียบกับงานแกะสลักของหานลี่เมื่อคืนนี้ มันก็ยังขาดจิตวิญญาณไปเล็กน้อย

หานลี่ไม่ได้เอ่ยคำใดและเดินต่อไป

เขาเดินไปอยู่ด้านหลังซูซูกิ ชินทาโร่และมองดู

ซูซูกิ ชินทาโร่กำลังห่อเกี๊ยวซ่า

เขาปฏิบัติตามบันทึกในสมุดจดของเขา โดยเริ่มจากการคลึงแป้งใสให้เป็นแผ่นกลม วางไส้ลงไป จากนั้นก็ปิดทับด้วยแป้งสีขาวชิ้นเล็กๆ ก่อนจะปิดผนึกขอบและจับจีบ

แต่เกี๊ยวซ่าของเขาออกมากลมป้อม ขาดรูปทรงอันเป็นเอกลักษณ์ที่หานลี่ทำได้หลังจาก "กลับหัว" มันอย่างสิ้นเชิง

สายตาของหานลี่หยุดนิ่งอยู่ที่มือของเขาครู่หนึ่ง จากนั้นก็ละสายตาไป

เมื่อเขาเดินไปอยู่ด้านหลังทาโดโคโระ เมงุมิ ฝีเท้าของหานลี่ก็หยุดชะงักลง

ทาโดโคโระ เมงุมิกำลังนวดแป้งชนิดที่สอง—แป้งสาลีชนิดใส

เธอจดจ่อมาก ผมหน้าม้าของเธอเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและแนบติดไปกับแก้ม

มือของเธอมั่นคงและบางเบา และแป้งที่เธอนวดก็เนียนนุ่มและละเอียดอ่อน มีความโปร่งแสงจางๆ

"ไม่เลว"

หานลี่ประเมินอย่างเงียบๆ ภายในใจ

เขาเดินต่อไปข้างหน้าโดยไม่ส่งเสียงใดๆ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

สี่สิบนาทีผ่านไป ซึ้งนึ่งชุดแรกก็เริ่มส่งเสียงฟู่ฟ่าพ่นไอน้ำออกมา

ห้าสิบนาทีผ่านไป นักเรียนส่วนใหญ่ห่อเสร็จแล้วและเริ่มนำไปนึ่ง

ห้าสิบห้านาทีผ่านไป ห้องเรียนก็อบอวลไปด้วยกลิ่นต่างๆ มากมาย—กลิ่นหอมกรุ่นของแป้งสาลี กลิ่นหอมหวานอมสดชื่นของกุ้ง กลิ่นหอมกลมกล่อมของเห็ดหอม และกลิ่นเหม็นไหม้ของแป้งที่ทำพลาด

ครบหกสิบนาทีแล้ว

"หมดเวลา"

หานลี่เอ่ยขึ้น

"ทุกคน หยุดมือซะ"

"เริ่มจากหมายเลขหนึ่ง นำผลงานของเธอขึ้นมา"

นักเรียนคนแรกเดินถือซึ้งนึ่งขึ้นมา

วินาทีที่เปิดฝาออก กลุ่มไอน้ำสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมา แต่หลังจากที่มันจางหายไป เกี๊ยวซ่าสามชิ้นที่แบนแต๊ดแต๋ก็นอนอยู่บนจาน—พวกมันไม่ได้ลุกขึ้นยืนเลยแม้แต่น้อย นับประสาอะไรกับการเปล่งประกาย

หานลี่มองดู หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเกี๊ยวซ่าชิ้นหนึ่ง แล้วนำเข้าปาก

เคี้ยว

เงียบงัน

"สัดส่วนของแป้งผิดพลาด มันนิ่มเกินไป"

เขาเอ่ย

"ไส้ปรุงรสเค็มเกินไป"

"เกี๊ยวซ่าไม่ลุกขึ้นยืน ซึ่งหมายความว่ามีปัญหาในขั้นตอนการกลับหัว"

เขาเขียนลงบนใบประเมินคะแนน เกรดดี

"สอบตก"

ใบหน้าของนักเรียนคนแรกซีดเผือดลงในทันที และน้ำตาก็เริ่มเอ่อคลอเบ้า

เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หุบปากลงและเดินถอยหลังกลับไป

หมายเลขสอง หมายเลขสาม หมายเลขสี่...

นักเรียนคนแล้วคนเล่าก้าวออกมา เปิดซึ้งนึ่งของตน และรับฟังคำตัดสิน

บางคนทำเกี๊ยวซ่าแบนแต๊ดแต๋ บางคนทำไส้แตก บางคนทำแป้งหนาเกินกว่าจะเคี้ยวได้ และบางคนก็แกะสลักหัวมังกรที่ดูไม่เหมือนมังกรเลยแม้แต่น้อย

เกรดดี, เกรดดี, เกรดซี, เกรดซี, เกรดซี, เกรดดี...

อัตราการสอบตกเริ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ในที่สุดก็ถึงตาของซูซูกิ ชินทาโร่

เขาเดินถือซึ้งนึ่งขึ้นมา สองมือสั่นเทา

เปิดฝาออก—

ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งขึ้นมา และหลังจากที่มันจางหายไป เกี๊ยวซ่าสามชิ้นก็นอนอยู่บนจาน

พวกมันไม่ได้ยืนตรง แต่ก็ไม่ได้แบนแต๊ดแต๋จนหมดสภาพเช่นกัน พวกมันแค่เอียงไปเล็กน้อยเท่านั้น

ไม่มีแสงใดๆ

หานลี่คีบขึ้นมาหนึ่งชิ้นและชิมดู

"สัดส่วนของแป้งกำลังดี แต่เวลานวดแป้งยังไม่เพียงพอ"

เขาเอ่ย

"เกี๊ยวซ่าไม่ลุกขึ้นยืน บ่งบอกว่าขั้นตอนการกลับหัวทำออกมาได้ไม่ดี"

"การแกะสลักก็พอใช้ได้"

เขาเขียนลงบนใบประเมินคะแนน เกรดซีบวก

ซูซูกิ ชินทาโร่มองดูคะแนนด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

เขาโค้งคำนับและเดินถอยหลังกลับไป

คนต่อไปคือมาเอดะ ฮารุนะ

เมื่อฝาซึ้งนึ่งของเธอถูกเปิดออก เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจแผ่วเบาก็ดังขึ้นในห้องเรียน—เพราะเกี๊ยวซ่าทั้งสามชิ้นนั้นลุกขึ้นยืนได้เล็กน้อยจริงๆ

พวกมันไม่ได้ยืนตรงเป๊ะ แต่มันก็ลุกขึ้นยืนได้จริงๆ

สายตาของหานลี่หยุดนิ่งอยู่ที่เกี๊ยวซ่าเหล่านั้นครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็หยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นและชิมดู

เคี้ยว

เงียบงัน

ห้าวินาที

"สัดส่วนของแป้งแม่นยำมาก"

เขาเอ่ย

"การนวดแป้งก็เพียงพอ และเวลาในการนึ่งก็กำลังดี"

"แต่ทว่า—"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ไส้ขาดมันสมองกุ้งไป"

ใบหน้าของมาเอดะ ฮารุนะแข็งค้างในทันที

มันสมองกุ้ง

เธอเห็นหานลี่ใช้มันเมื่อคืนนี้อย่างชัดเจน

ก้อนสีดำๆ เป็นประกายแวววาวที่เอามาจากหัวกุ้ง

แต่เธอไม่ได้ใช้มันในวันนี้—เพราะเธอไม่แน่ใจว่ามันคืออะไรหรือต้องใช้ในปริมาณเท่าใด และเธอก็ไม่กล้าใส่ลงไปสุ่มสี่สุ่มห้า

"เธอรู้ไหมว่าปัญหาอยู่ตรงไหน"

หานลี่มองดูเธอ

มาเอดะ ฮารุนะกัดริมฝีปากและก้มหน้าลง

"เธอระมัดระวังมากเกินไป"

หานลี่เอ่ย

"เธอจำลองทุกขั้นตอนที่เธอมองเห็นได้ แต่รายละเอียดที่สำคัญที่สุดและสะดุดตาน้อยที่สุดนั้น—เธอกลับไม่กล้าที่จะทำตาม"

เขาเขียนลงบนใบประเมินคะแนน เกรดบีลบ

มาเอดะ ฮารุนะรับใบประเมินคะแนนไป และเมื่อมองดูคะแนนบนนั้น เธอก็แทบจะร้องไห้ออกมา

เกรดบีลบ

ต่ำกว่าสัปดาห์ที่แล้วเสียอีก

หลังจากที่เธอเดินถอยหลังกลับไป ในที่สุดก็ถึงตาของทาโดโคโระ เมงุมิ

เธอเดินถือซึ้งนึ่งขึ้นมา สองมือยังคงสั่นเทาเล็กน้อย

เปิดฝาออก—

ไอน้ำพวยพุ่งขึ้นมา ปกคลุมใบหน้าของเธอ

เมื่อไอน้ำจางหายไป เกี๊ยวซ่าสามชิ้นก็นอนอยู่บนจาน

พวกมันไม่ได้ลุกขึ้นยืน แต่ก็ไม่ได้แบนแต๊ดแต๋ พวกมันแค่นอนนิ่งๆ อยู่ตรงนั้น

ไม่มีแสงใดๆ แต่พวกมันดูค่อนข้างสมบูรณ์

หานลี่หยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้นและนำเข้าปาก

เคี้ยว

เงียบงัน

สามวินาที

ห้าวินาที

สิบวินาที

หัวใจของทาโดโคโระ เมงุมิเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกมาจากอก

หานลี่วางตะเกียบลง

"สัดส่วนของแป้งแม่นยำ และการนวดแป้งก็ทำได้ดี"

เขาเอ่ย

"ไส้ปรุงรสได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความหอมหวานอมสดชื่นของกุ้งและความกลมกล่อมของเนื้อหมูผสมผสานกันอย่างลงตัว"

"การแกะสลักก็ละเอียดถี่ถ้วนมาก"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ข้อบกพร่องเพียงอย่างเดียวคือมีบางอย่างผิดพลาดในขั้นตอนการกลับหัว—เกี๊ยวซ่าไม่ลุกขึ้นยืน"

"นี่แสดงให้เห็นว่าเธอยังไม่คุ้นเคยกับเทคนิคนี้มากพอ"

ในที่สุดน้ำตาของทาโดโคโระ เมงุมิก็ไหลรินลงมา

แต่มันไม่ใช่น้ำตาแห่งความโศกเศร้า

เพราะสิ่งที่หานลี่เขียนลงบนใบประเมินคะแนนก็คือ—

เกรดบีบวก

"พยายามต่อไป"

หานลี่เอ่ย

"ขอบคุณค่ะ อาจารย์หาน"

ทาโดโคโระ เมงุมิโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งและเดินถอยหลังกลับไปพลางกำใบประเมินคะแนนของเธอไว้แน่น

โยชิโนะ ยูกิที่อยู่ใกล้ๆ สวมกอดเธอแน่น

"เมงุมิ เธอสุดยอดไปเลย!"

"ไม่ ไม่หรอก..."

ทาโดโคโระ เมงุมิกระซิบ ใบหน้าของเธอแดงก่ำ

"ฉันก็ยังทำได้ไม่ถูกต้องอยู่ดี..."

คนต่อไปคือมารุอิ เซนจิ—เกรดบี

ซาคากิ เรียวโกะ—เกรดบี

โยชิโนะ ยูกิ—เกรดซีบวก (ไส้เนื้อเค็มไปนิด)

อิบุกิ ชุน—เกรดบีลบ (นวดแป้งนานไปหน่อย)

อาโอกิ ไดโกะและซาโต้ โชจิ—เกรดซีบวก (ทำงานร่วมกันได้ดีมาก แต่การแกะสลักหยาบเกินไป)

นักเรียนทั้งห้าสิบคนได้รับการชิมผลงานไปทีละคนๆ จนครบ

เมื่อคนสุดท้ายเดินออกจากห้องเรียนไป หานลี่ยืนอยู่หน้าแท่นบรรยาย มองดูใบประเมินคะแนนในมือ

อัตราการสอบผ่าน ห้าสิบเปอร์เซ็นต์

สอบผ่านยี่สิบห้าคน สอบตกยี่สิบห้าคน

เกี๊ยวซ่ามังกรผงาด งานเลี้ยงที่มอบความสุนทรีย์ทั้งทางสายตาและรสสัมผัสจานนี้ ทำให้นักเรียนครึ่งห้องต้องสะดุดล้ม

เขานึกย้อนกลับไปถึงสาเหตุความล้มเหลวของนักเรียน—

สัดส่วนของแป้งที่ไม่ถูกต้อง เวลาในการนวดแป้งไม่เพียงพอ ความร้อนในการนึ่งที่ไม่เหมาะสม ข้อผิดพลาดในขั้นตอนการกลับหัว การแกะสลักที่หยาบเกินไป และมันสมองกุ้งที่สำคัญที่สุดนั่น—แทบจะไม่มีใครกล้าใช้มันเลย

ทว่าทาโดโคโระ เมงุมิที่ไม่ได้ไปเยือนร้านอาหารไผ่เขียวเมื่อคืนนี้ กลับได้รับคะแนนสูงสุดในห้องเรียน

มุมปากของหานลี่ยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

น่าสนใจทีเดียว

ขณะที่เขากำลังจะเก็บข้าวของและเดินจากไป เสียงเครื่องจักรก็ดังก้องขึ้นในหัวของเขา—

【กำลังคำนวณคะแนนเฉลี่ยของชั้นเรียนสำหรับการประเมินครั้งนี้...】

【การคำนวณเสร็จสิ้น】

【คะแนนเฉลี่ย: 68.3】

【ระดับการประเมิน: เกรดซีบวก】

หานลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง

เกรดซีบวก

มันลดลงมาสองระดับจากเกรดบีบวกก่อนหน้านี้

เขาส่ายหน้าและถอนหายใจออกมา

นักเรียนตามไม่ทัน และความยากของสูตรอาหารที่เป็นรางวัลจากระบบก็สูงเกินไป นี่มันปัญหาชัดๆ

【รางวัลที่ได้รับ:】

【1. สูตรอาหารระดับตำนาน หนึ่งอย่าง (สุ่ม)—โจ๊กสายรุ้ง】 (ที่มา: ยอดกุ๊กแดนมังกร รวมประสบการณ์การทำอาหาร)

โจ๊กสายรุ้ง

ดวงตาของหานลี่หรี่ลงเล็กน้อย

โจ๊กที่ทำมาจากวัตถุดิบห้าสี—บีทรูท ถั่วเขียว ฟักทอง เมล็ดสน และลำไย วัตถุดิบห้าอย่าง ห้าสีสอดคล้องกับอวัยวะภายในทั้งห้า มีสรรพคุณในการล้างพิษ บำรุงผิวพรรณ และปรับสมดุลของร่างกาย

ใน 'ยอดกุ๊กแดนมังกร' นี่คือโจ๊กช่วยชีวิตที่หลิวเหมาซิงต้มขึ้นมาเพื่อช่วยชีวิตครอบครัวหนึ่งจากการถูกวางยาพิษ

เขาปิดหน้าต่างระบบลงและมองออกไปยังบริเวณสถาบันโทสึกิ

แสงแดดช่างงดงาม สาดส่องลงบนอาคารสไตล์ยุโรปเหล่านั้น และย้อมกำแพงหินที่ปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น

"โจ๊กสายรุ้ง..."

เขาพึมพำกับตัวเอง

"อาหารจานนี้น่าจะทำให้นักเรียนผ่อนคลายลงได้บ้าง"

เขาเก็บข้าวของและเดินออกจากห้องเรียนไป

หลังจากส่งเอกสารที่สำนักงานฝ่ายวิชาการเสร็จ เขาก็เดินออกมา โถงทางเดินเงียบสงัดมาก มีเพียงเสียงสะท้อนจากฝีเท้าของเขาเท่านั้น

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่าง ทอดแสงสว่างเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้น

เขาเดินผ่านหย่อมแสงเหล่านั้น ทอดเงาของตนให้ทอดยาวออกไป

เขาได้ยินเสียงสนทนาแผ่วเบาดังมาจากภายในสำนักงานฝ่ายวิชาการ—

"ในคลาสของหานลี่วันนี้ อัตราการสอบผ่านมีแค่ห้าสิบเปอร์เซ็นต์เองนะ"

"โอ้ ก่อนหน้านี้มันเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ไม่ใช่เหรอ"

"อาหารวันนี้มันยากเกินไปน่ะสิ เกี๊ยวซ่ามังกรผงาดเชียวนะ ต้องใช้แป้งถึงสองชนิดแถมยังต้องแกะสลักอีก นักเรียนทำไม่ไหวหรอก"

"อืม ถ้างั้นก็ดูปกติขึ้นมาหน่อย..."

มุมปากของหานลี่ยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

ปกติงั้นหรือ

ไม่เลย นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น