บทที่ 27 รายงานยามดึก

บทที่ 27 รายงานยามดึก

เวลาสี่ทุ่ม ฮิซาโกะเดินทางกลับมาถึงสถาบันโทสึกิ

ฝนหยุดตกแล้ว และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของหญ้าเขียวชอุ่มที่เปียกชื้น

แสงจันทร์สาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆ ทอดเงาเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้นดิน

เธอยืนอยู่หน้าห้องของนาคิริ เอรินะและสูดหายใจเข้าลึก

จากนั้นเธอก็เคาะประตู

"เข้ามาสิ"

เอรินะนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ในมือถือหนังสือทำอาหาร เส้นผมสีทองของเธอทอประกายอ่อนๆ ภายใต้แสงไฟ

เธอเงยหน้าขึ้นและเห็นฮิซาโกะ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"ดึกป่านนี้แล้ว เธอไปไหนมา"

ฮิซาโกะเงียบไปครู่หนึ่ง

"ฉันไปที่... ร้านอาหารไผ่เขียวมาค่ะ"

มือของเอรินะชะงักไป

เธอกระแทกหนังสือทำอาหารลงและเงยหน้าขึ้น ประกายแห่งอารมณ์อันซับซ้อนวาบผ่านดวงตาสีม่วงของเธอ

"ทำไมล่ะ"

"ฉันอยากจะไปดูให้แน่ใจแทนท่านเอรินะค่ะ"

ฮิซาโกะกล่าว

"เพื่อดูว่าอาหารของผู้ชายคนนั้นมีความสามารถแค่ไหนกันแน่"

เอรินะไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

ความเงียบงันแผ่ซ่านอยู่ระหว่างพวกเธอทั้งสอง

เนิ่นนานผ่านไป ในที่สุดเอรินะก็เอ่ยปาก

"แล้วยังไงล่ะ"

ฮิซาโกะสูดหายใจเข้าลึก

"อาหารของอาจารย์หาน... ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ค่ะ"

เธอบอกเล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในคืนนี้ ทั้งกฎของร้าน กลไกการหยอดเหรียญด้วยตนเอง การป้องปรามด้วยกล้องวงจรปิด และเกี๊ยวซ่ามังกรผงาดจานนั้น

เมื่อเธอพูดถึงภาพลวงตา น้ำเสียงของเธอก็สั่นเครือเล็กน้อย

"ฉันเห็น... มังกรค่ะ"

"ฉันอยู่บนหลังของมังกร บินทะยานทะลุผ่านท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว"

เธอหยุดไปครู่หนึ่ง

"มันเป็นทิวทัศน์ที่งดงามที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาในชีวิตเลยค่ะ"

หลังจากที่ได้รับฟัง เอรินะก็ตกอยู่ในความเงียบ

นิ้วของเธอเคาะเบาๆ ลงบนโต๊ะ—หนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง

"เธอกำลังจะบอกว่า อาหารของเขาเปล่งประกายได้งั้นหรือ"

"ใช่ค่ะ"

"และมันก็ทำให้เกิดภาพลวงตาด้วยงั้นหรือ"

"ใช่ค่ะ"

เอรินะลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง

แสงจันทร์ด้านนอกสว่างไสว ทอดเงาของเธอให้ทอดยาวออกไป

"ฮิซาโกะ"

"คะ"

"เธอคิดว่า... เขากำลังโกงอยู่หรือเปล่า"

ฮิซาโกะชะงักไป

เธอไม่คิดเลยว่าท่านเอรินะจะถามคำถามนี้

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตอบกลับอย่างจริงจัง

"ในทางเทคนิคแล้ว เขาไม่ได้ละเมิดกฎข้อไหนเลยค่ะ"

"เขาเป็นคนตั้งโจทย์ข้อสอบเอง เขาเปิดร้านอาหารด้วยตัวเอง และการที่นักเรียนจะไปกินที่นั่นก็เป็นสิทธิเสรีภาพของพวกเขาเอง"

"ถ้าอย่างนั้น เธอคิดว่าเขาทำอะไรผิดหรือเปล่าล่ะ"

ฮิซาโกะเงียบไป

เธอเฝ้าคิดถึงคำถามนี้มาตลอดทั้งคืน

หานลี่กำลังทำอะไรผิดอย่างนั้นหรือ

ในทางเทคนิคแล้ว ไม่เลย

แต่ในทางศีลธรรมล่ะ...

เธอนึกถึงสีหน้าของนักเรียนเหล่านั้นในร้าน

ความสุข ความซาบซึ้งใจ และความตื่นตะลึงอย่างแท้จริงบนใบหน้าของพวกเขา เมื่อได้ทานอาหารที่เปล่งประกายจานนั้น

อาหารเช่นนี้ถือว่าเป็นการโกงได้งั้นหรือ

"ฉันก็ไม่ทราบค่ะ"

ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น

"แต่ฉันคิดว่า... ท่านเอรินะควรจะไปลองชิมด้วยตัวเองดูนะคะ"

เอรินะหันกลับมาและมองดูเธอ

แสงจันทร์สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ทอดแสงและเงาเป็นหย่อมๆ ลงบนใบหน้าของเธอ

"อาหารของพวกชาวบ้านทั่วไป"

เธอเอ่ยอย่างเย็นชา

"มันไม่คู่ควรกับลิ้นพระเจ้าของฉันหรอก"

ฮิซาโกะอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็หุบปากลง

เธอรู้ดีถึงนิสัยของท่านเอรินะ

เมื่อได้ตัดสินใจไปแล้ว ก็ยากที่จะเปลี่ยนใจ

"บัตรใบนั้นยังอยู่ในมือเธอหรือเปล่า"

เอรินะถาม

ฮิซาโกะสะดุ้งตกใจ ก่อนจะนึกขึ้นได้ในทันที—บัตรใบนั้น

"ยังอยู่ค่ะ"

"เก็บมันไว้เถอะ"

เอรินะเอ่ย

"บางทีสักวันหนึ่ง มันอาจจะมีประโยชน์ขึ้นมาก็ได้"

เธอหันกลับไปและนั่งลงที่โต๊ะทำงานอีกครั้ง

ฮิซาโกะมองดูเธอ ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

ท่านเอรินะใส่ใจเรื่องนี้อย่างชัดเจน

ท่านเอรินะอยากรู้อยากเห็นอย่างชัดเจน

ท่านเอรินะอยากรู้แน่ๆ ว่าอาหารของผู้ชายคนนั้นมีรสชาติเป็นอย่างไร

แต่ความเย่อหยิ่งของท่านเอรินะ ไม่อนุญาตให้เธอยอมรับมัน

ฮิซาโกะถอยหลังออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ และปิดประตูลง

โถงทางเดินว่างเปล่า มีเพียงเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากที่ไกลๆ

เธอก้มหน้าลงและหยิบบัตรใบนั้นออกมาจากกระเป๋า

ภายใต้แสงจันทร์ ตัวอักษรสี่ตัวของ ร้านอาหารไผ่เขียว ทอประกายแสงสีทองจางๆ

เธอกำบัตรในมือไว้แน่น หลังจากที่ตัดสินใจบางอย่างในใจได้แล้ว

หากท่านเอรินะไม่ยอมไป

ถ้าเช่นนั้นเธอจะไปแทนท่านเอรินะเอง

ถ้าครั้งเดียวไม่พอ ก็จะไปสองครั้ง

ถ้าสองครั้งไม่พอ ก็จะไปสามครั้ง

จนกว่าเธอจะรู้ความลับของผู้ชายคนนั้นจนหมดสิ้น

จนกว่าเธอจะสามารถบอกท่านเอรินะได้ว่า ผู้ชายคนนั้นคู่ควรกับความโกรธเกรี้ยวของเธอจริงๆ หรือไม่

เธอหันหลังและเดินมุ่งหน้ากลับไปที่ห้องของตัวเอง

ราตรีนี้ช่างมืดมิด ทว่าแสงจันทร์กลับสว่างไสว

สถาบันโทสึกิตั้งตระหง่านอย่างเงียบสงบในยามค่ำคืน ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังหลับใหล

ในขณะเดียวกัน ร้านอาหารไผ่เขียว ที่อยู่ในตรอกอันเงียบสงบแห่งนั้น ก็กำลังเฝ้ารอลูกค้ารายต่อไปอย่างเงียบๆ

เวลาตีหนึ่ง นาคิริ เซ็นซาเอมอนยังคงอยู่ในห้องทำงานของเขา

มีเอกสารสองฉบับกางอยู่ตรงหน้าเขา—ฉบับหนึ่งคือรายงานการสอนของหานลี่สำหรับวันพรุ่งนี้ และอีกฉบับคือรายงานการสืบสวนของฮิซาโกะจากคืนนี้

หลังจากอ่านจบ มุมปากของเขาก็ยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

"เกี๊ยวซ่ามังกรผงาด... เกี๊ยวซ่าที่ลุกขึ้นยืนและเปล่งประกายได้งั้นหรือ..."

เขาพึมพำกับตัวเอง

"น่าสนใจทีเดียว"

พ่อบ้านยืนอยู่ด้านข้างและเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ท่านผู้อำนวยการใหญ่ครับ ท่านคิดว่าเบื้องหลังที่แท้จริงของหานลี่คนนี้คืออะไรกันแน่ครับ"

นาคิริ เซ็นซาเอมอนนิ่งเงียบไปพักใหญ่

"ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกัน"

เขาเอ่ย

"แต่อาหารของเขาสามารถเพิ่มอัตราการสอบผ่านของนักเรียนได้ถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ และยังทำให้เลขาของเอรินะตกตะลึงได้ คนแบบนี้ ไม่ว่าจะมีเบื้องหลังเช่นไร ก็คุ้มค่าที่จะจับตามอง"

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง

แสงจันทร์ด้านนอกสว่างไสว ทำให้มองเห็นโครงร่างของสถาบันโทสึกิได้อย่างชัดเจน

"เฝ้าสังเกตการณ์ต่อไป"

เขาเอ่ย

"อย่าเข้าไปก้าวก่าย"

"ฉันอยากจะดูว่าเขาจะทำอะไรต่อไป"

"รับทราบครับ"

พ่อบ้านล่าถอยออกไป

นาคิริ เซ็นซาเอมอนยืนอยู่ริมหน้าต่างตามลำพัง ทอดสายตามองค่ำคืนอันแสนไกล

ชายหนุ่มคนนั้นทำให้เขารู้สึกแปลกประหลาด

มันเหมือนกับ...

ได้เห็นตัวเองในสมัยที่ยังเป็นหนุ่ม

เขายิ้มและหันกลับไปที่โต๊ะทำงาน

ค่ำคืนยังคงมืดมิด

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าแจ่มใสหลังจากฝนตก

แสงแดดสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างก้อนเมฆ อาบไล้อาคารสไตล์ยุโรปของสถาบันโทสึกิด้วยประกายสีทอง

หานลี่เปลี่ยนไปใส่ชุดเครื่องแบบอาจารย์และเดินออกจากร้านอาหารไผ่เขียว

ถนนหินหน้าประตูถูกสายฝนชะล้างจนสะอาดสะอ้าน ส่องประกายความชุ่มชื้นภายใต้แสงแดด

เขาสูดหายใจเข้าลึก

อากาศนำพาความสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์หลังฝนตกมาด้วย—กลิ่นหอมของหญ้าเขียวชอุ่ม ความชื้นของผืนดิน และกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้ที่ลอยมาจากที่ไกลๆ

เขาเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหลักและกลมกลืนไปกับฝูงชนที่มุ่งหน้าไปยังสถาบัน

วันนี้เขามีสอนในคลาสหลัก และก็เป็นเช่นเคย เขารู้สึกได้ถึงสายตาที่จับจ้องมาที่เขามากขึ้นในขณะที่เดินไปตามถนน

นักเรียนเหล่านั้นที่สวมเครื่องแบบของโทสึกิ จะมีประกายวาบผ่านดวงตาเมื่อเห็นเขา

บางคนก็กำลังซุบซิบกระซิบกระซาบ

"นั่นไง เขาคือเจ้าของร้านอาหารไผ่เขียว..."

"เมื่อคืนนายได้กินเกี๊ยวซ่ามังกรผงาดหรือเปล่า"

"ไม่ได้กิน! ฉันไปช้าเกินไป มันขายหมดเกลี้ยงเลย!"

"ฉันได้ยินมาว่ามันเปล่งประกายได้ มันลุกขึ้นยืนได้ แถมยังเห็นมังกรหลังจากที่กินเข้าไปด้วยนะ..."

"น่าเสียดายจริงๆ คืนนี้ฉันต้องรีบไปตั้งแต่เนิ่นๆ ซะแล้ว!"

หานลี่แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินและเดินต่อไป

รอยยิ้มอันสดใสตามมาตรฐานประดับอยู่บนใบหน้า หางตาของเขาโค้งลง

แต่ทว่าลึกลงไปในดวงตาคู่นั้น กลับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังเปล่งประกาย

มันคือความพึงพอใจ

ความพึงพอใจที่ได้รู้ว่าแผนการของเขากำลังคืบหน้าไปทีละก้าว

อัตราการสอบผ่านเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์

ความสนใจจากสำนักงานฝ่ายวิชาการ

สายตาที่จับจ้องจากผู้อำนวยการใหญ่

ความโกรธเกรี้ยวของเอรินะ

การมาเยือนของฮิซาโกะ

ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผน

เขาเดินผ่านประตูโรงเรียนและไปตามทางเดินหิน

แสงแดดสาดส่องลงบนตัวเขา ให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายตัว

เขาสูดหายใจเข้าลึก มุมปากยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

วันนี้เป็นวันใหม่อีกวันหนึ่ง

ร้านอาหารไผ่เขียว

เชฟหานลี่

ความคิดเห็นจากผู้อ่าน

เริ่มต้นขึ้นแล้ว