บทที่ 26 ความสับสนของฮิซาโกะ

บทที่ 26 ความสับสนของฮิซาโกะ

ฮิซาโกะเงยหน้าขึ้นและเห็นเขากำลังยิ้ม

รอยยิ้มนั้นสว่างไสวและอบอุ่น หางตาของเขาโค้งลงเผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวสวย

แต่ทว่าภายในดวงตาคู่นั้น กลับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังเปล่งประกาย

เธอถือจานของตัวเอง เดินไปหาที่นั่งว่างและนั่งลง

เธอหยิบตะเกียบขึ้นมา

เธอคีบเกี๊ยวซ่าขึ้นมาหนึ่งชิ้น

เกี๊ยวซ่าสั่นระริกเบาๆ บนตะเกียบ ราวกับสิ่งมีชีวิต

เธออ้าปากและกัดลงไป—

ในวินาทีนั้น โลกทั้งใบก็อันตรธานหายไป

เธอกลับมาอยู่เหนือหมู่เมฆอีกครั้ง

แต่คราวนี้ เธอไม่ได้เพียงแค่ยืนอยู่บนหลังมังกรเท่านั้น

เธอมองเห็นอะไรมากกว่านั้น

เธอเห็นตัวเองในวัยเด็ก

ในตอนนั้นเธอยังตัวเล็กมาก มัดผมแกละสองข้าง สวมชุดกระโปรงลายดอกไม้ตัวเล็ก เดินตามหลังคุณปู่ของเธอไป

คุณปู่ของเธอเป็นเชฟ

เป็นเชฟในร้านอาหารเล็กๆ ที่แสนธรรมดาแห่งหนึ่ง

แต่ฝีมือของท่านนั้นยอดเยี่ยมมาก เพื่อนบ้านทุกคนล้วนชื่นชอบอาหารที่ท่านทำ

ทุกๆ เย็น เธอจะนั่งอยู่ตรงประตูห้องครัว เฝ้ามองคุณปู่ทำงาน

เสียงตะหลิวกระทบกระทะ เสียงน้ำมันเดือดฉ่า เสียงคุณปู่ฮัมเพลง เสียงเหล่านั้นผสมผสานเข้าด้วยกันราวกับท่วงทำนองดนตรีที่แปลกประหลาด

คุณปู่มักจะหันกลับมามองและยิ้มให้เธอเป็นบางครั้ง

"ฮิซาโกะ มาช่วยปู่ชิมนี่หน่อยสิ"

ท่านจะใช้ตะเกียบคีบอาหารชิ้นเล็กๆ และป้อนมาที่ริมฝีปากของเธอ

เธอจะอ้าปากและกัดลงไป

มันอร่อยมาก

มันอร่อยมากจริงๆ

นั่นคือรสชาติที่งดงามที่สุดในความทรงจำของเธอ

ต่อมา คุณปู่ก็จากไป

ร้านอาหารต้องปิดตัวลง

เธอไม่เคยได้ลิ้มรสชาตินั้นอีกเลย

จนกระทั่งตอนนี้

น้ำตาไหลรินอาบแก้มของฮิซาโกะ

มันไม่ใช่น้ำตาแห่งความโศกเศร้า

มันคือความโหยหา ความซาบซึ้งใจ และความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

เธอทานเกี๊ยวซ่าชิ้นแรกจนหมดและคีบชิ้นที่สองขึ้นมา

คราวนี้ ฉากที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าดวงตาของเธอ—

มังกร!

มังกรยักษ์จำนวนนับไม่ถ้วนทะยานขึ้นสู่อากาศ บดบังแสงอาทิตย์จนมิด

สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์เหล่านี้แผ่กลิ่นอายที่ทำให้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก ราวกับเทพเจ้าจากยุคโบราณกาลได้จุติลงมาบนโลก

เกล็ดสีทองส่องประกายเจิดจ้า ร้อนแรงและบาดตาราวกับดวงอาทิตย์

เปลวเพลิงสีแดงลุกโชนอย่างดุเดือด ย้อมท้องฟ้าทั้งผืนให้กลายเป็นสีแดงฉานราวกับเลือด

มังกรสีครามขดตัวเลื้อยพันอยู่เหนือหมู่เมฆ ร่ายรำราวกับนางฟ้าที่งดงามและหลุดพ้นจากโลกมนุษย์

และสีม่วงเข้มอันลึกลับนั่นก็เป็นสัญลักษณ์ของพลังอำนาจและความสง่างามที่ไม่มีที่สิ้นสุด

บางตัวกระพือปีกบินสูงขึ้นไป ทะลุผ่านชั้นเมฆเพื่อไปให้ถึงจุดสูงสุดของสรวงสวรรค์

บางตัวแหวกว่ายผ่านแม่น้ำแห่งดวงดาวอันกว้างใหญ่ ไล่ตามความสว่างไสวที่กะพริบพราวของหมู่ดาว

ส่วนตัวอื่นๆ ก็ควบทะยานไปทั่วโลกอันไร้ขอบเขตอย่างอิสระ ร่างกายของพวกมันเริงระบำอย่างไม่สนใจสิ่งใด

เธอยืนนิ่งเงียบอยู่ในโลกอันน่าอัศจรรย์แห่งนี้ รายล้อมไปด้วยฝูงมังกรขนาดมหึมา

ทันใดนั้น มังกรทองยักษ์ตัวหนึ่งก็ค่อยๆ ลดลำตัวลง ดวงตากลมโตของมันเผยให้เห็นถึงเจตนาที่อ่อนโยนและเป็นมิตร

มังกรเผยอปากขึ้นเล็กน้อย และใช้จมูกที่หนาและกว้างของมันสัมผัสแก้มอันนุ่มนวลและขาวเนียนของเธออย่างแผ่วเบา

ในชั่วพริบตา กระแสความอบอุ่นก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวใจ ความรู้สึกนั้นทั้งอบอุ่นและนุ่มนวล คลอเคล้าไปด้วยกลิ่นหอมของอำพันทะเลที่สดชื่นและหรูหรา

ฮิซาโกะอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ เธอค่อยๆ เอื้อมมือออกไปและลูบคลำมังกรผู้สง่างามทว่าแสนเป็นมิตรที่อยู่เบื้องหน้าอย่างอ่อนโยน

ทว่าในตอนนั้นเอง ทุกสิ่งทุกอย่างก็แตกสลายราวกับฟองสบู่และอันตรธานหายไปในทันที

เธอลืมตาโพลงและพบว่าตัวเองยังคงอยู่ภายในร้านอาหารไผ่เขียว ในขณะที่เกี๊ยวซ่าที่เคยส่งกลิ่นหอมฉุยบัดนี้ถูกกินจนหมดเกลี้ยงแล้ว

เมื่อมองไปรอบๆ นักเรียนคนอื่นๆ ยังคงจมปลักอยู่กับภาพลวงตาของตนเองจนไม่สามารถถอนตัวขึ้นมาได้

บางคนมีน้ำตาไหลอาบแก้ม ราวกับกำลังเผชิญกับโศกนาฏกรรมความเป็นความตาย

บางคนก็ยิ้มกว้างอย่างโง่เขลา ใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุขและพึงพอใจ

และยังมีบางคนที่มีแววตาเลื่อนลอยและว่างเปล่า ทั้งร่างตกอยู่ในสภาวะคล้ายคนเมามาย เอาแต่พึมพำคำพูดที่คนอื่นไม่อาจเข้าใจได้ออกมาไม่หยุดหย่อน

และเสื้อผ้าของเธอเองล่ะ—

ฮิซาโกะก้มลงมอง และใบหน้าของเธอก็แดงก่ำในทันที

กระดุมเสื้อสองเม็ดของเธอหลุดออกไปตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ เผยให้เห็นผิวขาวเนียนบริเวณเล็กๆ

เธอรีบติดกระดุมอย่างลุกลี้ลุกลนและมองไปรอบๆ

โชคดีที่ไม่มีใครสนใจ

ทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการดื่มด่ำภาพลวงตาของตนเอง

ฮิซาโกะสูดหายใจเข้าลึก ลุกขึ้นยืน และนำจานของเธอกลับไปวางไว้ที่จุดรับคืน

จากนั้นเธอก็เดินไปที่กล่องเก็บเงินและเหลือบมองกล้องวงจรปิดอีกครั้ง

ไฟสีแดงยังคงกะพริบอยู่

เธอหันหลัง เตรียมตัวจะเดินจากไป

"นักเรียนอาราโตะ"

เสียงของหานลี่ดังมาจากด้านหลัง

ฮิซาโกะหยุดชะงักและหันกลับมา

หานลี่เดินออกมาจากห้องครัว ในมือถือถ้วยน้ำชามาด้วย

"ดื่มชาก่อนกลับสิ"

เขาเอ่ย รอยยิ้มยังคงอ่อนโยน

"ข้างนอกฝนยังตกอยู่นะ"

ฮิซาโกะลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรับถ้วยชามา

มันคือชาเขียว มีสีเขียวใสและส่งกลิ่นหอมละมุน

เธอจิบไปหนึ่งคำ

"อาจารย์หานคะ..."

เธอเอ่ยปาก น้ำเสียงสงบลงกว่าเดิมมาก

"อาหารของอาจารย์... ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ ค่ะ"

หานลี่ยิ้ม

"อยู่ข้างนอก เรียกฉันว่าผู้จัดการร้านก็พอแล้ว"

ฮิซาโกะอึ้งไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็เอ่ยขึ้น

"ผู้จัดการ... หานคะ"

"ฉันขอถามอะไรสักอย่างได้ไหมคะ"

"เชิญถามมาได้เลย"

"คุณทำได้อย่างไรคะ"

หานลี่มองดูเธอและเงียบไปสองวินาที

"ทำอะไรหรือ"

"การทำอาหาร... ที่ทำให้ผู้คนมองเห็นภาพลวงตาน่ะค่ะ"

หานลี่ไม่ได้ตอบกลับไปโดยตรง

เขาเดินไปที่หน้าต่างและมองออกไปในค่ำคืนที่ฝนพรำ

หยาดน้ำฝนไหลรินลงมาตามกระจก ทำให้แสงไฟด้านนอกดูพร่ามัว

"เธอเคยมีประสบการณ์แบบนี้บ้างไหม"

เขาเอ่ยถาม

ฮิซาโกะเดินเข้าไปยืนเคียงข้างเขา

"ประสบการณ์แบบไหนหรือคะ"

"เวลาที่เธอทานอาหารจานหนึ่ง แล้วจู่ๆ เธอก็นึกถึงใครบางคน สถานที่บางแห่ง หรือช่วงเวลาที่ไม่มีวันหวนกลับไปได้อีก"

ฮิซาโกะตกอยู่ในความเงียบ

เธอนึกถึงภาพลวงตาเมื่อครู่นี้—คุณปู่ของเธอ ห้องครัว และคนที่คีบอาหารมาป้อนถึงริมฝีปากของเธอ

"เคยค่ะ"

เธอเอ่ย

หานลี่หันศีรษะมามองเธอ

ในดวงตาคู่นั้น มีบางสิ่งบางอย่างกำลังเปล่งประกาย

"นั่นแหละคือคำตอบ"

ฮิซาโกะรู้สึกมึนงง

"การทำอาหารไม่ใช่แค่การนำวัตถุดิบมากองรวมกัน..."

หานลี่กล่าว

"มันไม่ใช่การแสดงเทคนิค"

"การทำอาหารคือการถ่ายทอดหัวใจของคนทำ"

"เวลาที่เธอทำอาหาร เธอคิดถึงใครและเธอกำลังคิดถึงเรื่องอะไร—ความตั้งใจนั้นจะหลอมรวมเข้าไปในอาหาร และผู้ที่ได้ทานก็จะสัมผัสถึงมันได้"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"เมื่อเธอทำให้คนที่ทานอาหารสัมผัสได้ถึงหัวใจของเธอ พวกเขาก็จะมองเห็นสิ่งที่เธออยากให้พวกเขามองเห็น"

ฮิซาโกะยืนนิ่งอยู่ที่ตรงนั้น ไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้เป็นเวลานาน

สายฝนด้านนอกยังคงโปรยปราย ส่งเสียงดังซัดสาดกระทบบานกระจก

"ขอบคุณค่ะ"

ในที่สุดเธอก็เอ่ยขึ้น พร้อมกับโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

หานลี่โบกมือ

"เดินทางกลับดีๆ ล่ะ"

ฮิซาโกะผลักประตูเปิดออกและก้าวเดินไปท่ามกลางสายฝน

ร่มของเธอกางออก และหยาดฝนก็กระทบลงบนผืนร่มจนเกิดเสียงดังเปาะแปะ

เธอหันกลับไปมองที่ร้านอาหารไผ่เขียว

อาคารหลังเล็กตั้งตระหง่านอย่างเงียบสงบท่ามกลางสายฝน แสงไฟสีเหลืองนวลสาดส่องผ่านหน้าต่างออกมา ดูอบอุ่นเป็นพิเศษในค่ำคืนที่ฝนพรำ

เธอกำร่มในมือไว้แน่นและเดินมุ่งหน้ากลับไปที่สถาบัน

ฮิซาโกะสูดหายใจเข้าลึก พยายามสงบสติอารมณ์ลง

แต่ทว่าภายในใจของเธอกลับปั่นป่วนวุ่นวายไปหมดแล้ว

อาหารของผู้ชายคนนี้...

ทำไมมันถึงมีพลังแบบนี้ได้นะ

ทำไมมันถึงทำให้ผู้คนมองเห็นภาพลวงตาเหล่านั้นได้

เธอนึกถึงความโกรธเกรี้ยวที่ท่านเอรินะมีต่อหานลี่ และคำพูดของเธอที่ว่า "อาหารของพวกชาวบ้านทั่วไปแบบนั้น ไม่คู่ควรกับลิ้นพระเจ้าของฉันหรอกค่ะ"

ถ้าหากท่านเอรินะได้ทานสิ่งนี้เข้าไปล่ะก็...

ปฏิกิริยาของเธอจะเป็นอย่างไรกันนะ

ฮิซาโกะเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

แต่เธอรู้ดีว่าเธอจะต้องกลับมาที่นี่อีกครั้ง

เธอจะต้องมาอีกอย่างแน่นอน