บทที่ 25 มังกรผงาดในคืนฝนพรำ

บทที่ 25 มังกรผงาดในคืนฝนพรำ

สามวันต่อมา

ยามพลบค่ำ ฝนปรอยๆ เริ่มโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้า

ฮิซาโกะ อาราโตะ ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองสายฝนที่พร่างพรมอยู่ด้านนอก

ในมือของเธอ กำนามบัตรที่ได้มาจากห้องทำงานของท่านผู้อำนวยการใหญ่เมื่อสามวันก่อนไว้แน่น

ที่อยู่ของร้านอาหารไผ่เขียว

เธอสืบมาได้ว่าพรุ่งนี้หานลี่มีสอน

และตามรูปแบบแล้ว เขาจะเปิดร้านอาหารไผ่เขียวในคืนนี้ และอาหารที่เขาทำก็จะเป็นโจทย์สำหรับข้อสอบในวันพรุ่งนี้

เธอเหลือบมองดูเวลา หกโมงเย็น

ร้านน่าจะเปิดให้บริการแล้ว

ฮิซาโกะสูดหายใจเข้าลึกและกำนามบัตรในมือแน่นขึ้น

หากท่านเอรินะไม่ยอมไป ถ้าเช่นนั้นเธอจะไปแทนเอง

เธออยากจะเห็นนักว่าผู้ชายคนนั้นมีฝีมือมากแค่ไหนกันเชียว ถึงได้ทำให้ท่านเอรินะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟได้ถึงเพียงนี้

เธอเปลี่ยนชุดเป็นชุดลำลอง สวมเสื้อโค้ทสีเบจเรียบง่ายทับเสื้อเชิ้ตสีขาวและกางเกงขายาวสีเข้ม

ผมของเธอถูกมัดเป็นหางม้าอย่างเป็นระเบียบ เผยให้เห็นลำคอขาวเนียน

ก่อนจะออกไป เธอมองดูตัวเองในกระจก

หญิงสาวในกระจกอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ มีใบหน้าที่งดงามและท่วงท่าที่อ่อนโยน ทว่าภายในดวงตาคู่นั้น กลับมีประกายแห่งความมุ่งมั่นส่องสว่างอยู่

เธอคือเลขาของนาคิริ เอรินะ

และเป็นผู้ติดตามของตระกูลนาคิริ

เธอมีหน้าที่รับผิดชอบในการค้นหาความจริงเพื่อท่านเอรินะ

เธอหยิบร่มขึ้นมา ผลักประตูเปิดออก และก้าวเดินออกไปท่ามกลางสายฝน

ฝนไม่ได้ตกหนักนัก เป็นเพียงละอองฝนเม็ดเล็กๆ ที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องราวกับม่านหมอกบางๆ

ถนนหนทางเปียกปอนไปด้วยหยาดฝน และแสงไฟจากเสาไฟถนนก็ดูพร่ามัวท่ามกลางสายหมอก

นานๆ ครั้ง จะมีผู้คนเดินกางร่มรีบเร่งผ่านไปโดยก้มหน้าก้มตา เสียงฝีเท้าของพวกเขาดังก้องชัดเจนท่ามกลางเสียงสายฝน

ฮิซาโกะเดินผ่านถนนหลายสายและเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็กๆ ตามที่อยู่บนนามบัตร

ตรอกนั้นไม่ได้ลึกมากนัก ขนาบข้างด้วยบ้านเรือนสไตล์ญี่ปุ่นแบบเตี้ยๆ

เมื่อเดินมาถึงสุดซอย เธอก็หยุดฝีเท้าลง

อาคารสามชั้นขนาดเล็กตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น

สถาปัตยกรรมเป็นสไตล์ญี่ปุ่นดั้งเดิม มีผนังไม้สีเข้มด้านนอก หลังคากระเบื้องสีเทา และมีโคมไฟแขวนอยู่ใต้ชายคา

ทว่ารายละเอียดกลับแฝงไปด้วยมนต์ขลังแบบจีน หน้าต่างถูกแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง และมีลวดลายใบไผ่สลักอยู่บนกรอบประตู

แผ่นป้ายไม้สลักใหม่เอี่ยมแขวนอยู่ตรงทางเข้า บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้สี่ตัวว่า—

ร้านอาหารไผ่เขียว

ข้างแผ่นป้ายไม้ มีกระดานดำเล็กๆ เขียนด้วยชอล์กเอาไว้ว่า

"เมนูวันนี้: เกี๊ยวซ่ามังกรผงาด — 5,000 เยน/ที่"

ลายมือเป็นระเบียบและบรรจงเขียน โดยมีเส้นขยุกขยิกสองเส้นขีดใต้คำว่า 'มังกรผงาด'

ข้างๆ กันนั้นมีป้ายประกาศที่มีข้อความเขียนไว้เต็มไปหมด

ฮิซาโกะเดินเข้าไปใกล้และอ่านข้อความนั้นอย่างชัดเจนภายใต้แสงไฟตรงระเบียง

【กฎของร้านอาหารไผ่เขียว】

1. ร้านนี้เป็นร้านอาหารแบบบริการตนเอง: กรุณารับอาหารด้วยตนเอง หยอดเหรียญด้วยตนเอง และเก็บจานด้วยตนเอง
2. ราคาเขียนไว้ที่ประตูและบนกล่องเก็บเงิน กรุณาหยอดเหรียญด้วยความสมัครใจ ไม่มีการทอนเงิน
3. ภายในร้านมีการติดตั้งกล้องวงจรปิดหันไปทางกล่องเก็บเงิน ผู้ที่ไม่ชำระเงินจะถูกบันทึกภาพไว้
4. ผู้ที่ไม่ชำระเงิน จะได้รับเกรด 'ดี' ทันทีในการสอบประเมินผลของวันรุ่งขึ้น (หมายเหตุ: ตามกฎของสถาบัน หากสอบตกสะสมครบห้าครั้ง จะถูกไล่ออกโดยอัตโนมัติ)
5. ร้านนี้เปิดให้บริการเฉพาะช่วงเย็นเท่านั้น และจะปิดทำการในวันที่ฉันไม่มีสอนที่โทสึกิ

เปลือกตาของฮิซาโกะกระตุก

รับอาหารเองงั้นหรือ

จ่ายเงินเองงั้นหรือ

เก็บจานเองงั้นหรือ

ถ้าไม่จ่ายเงิน—ก็จะได้เกรด 'ดี' ในการสอบประเมินผลของวันรุ่งขึ้นทันทีงั้นหรือ

เธอเงยหน้าขึ้นมองไปที่มุมเพดาน มีกล้องวงจรปิดอยู่ตรงนั้นจริงๆ มันเป็นกล้องทรงครึ่งวงกลมสีดำที่มีไฟสีแดงกะพริบอยู่ และหันตรงไปที่กล่องเก็บเงินพอดิบพอดี

มุมกล้องช่างเจ้าเล่ห์นัก ไม่มีที่ไหนให้หลบซ่อนได้เลย

เจ้าของร้านคนนี้... ช่างร้ายกาจเสียจริง

ฮิซาโกะผลักประตูเปิดออก

ด้านในเป็นห้องรับประทานอาหารที่กว้างขวาง มีโต๊ะสี่เหลี่ยมทำจากไม้สีเข้มแปดตัวจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ แต่ละโต๊ะมีกระบอกไม้ไผ่สำหรับใส่ตะเกียบวางอยู่

ภาพวาดพู่กันจีนแขวนอยู่บนผนัง เป็นภาพป่าไผ่ที่มีลำธารสายเล็กๆ ไหลคดเคี้ยวผ่าน

แสงไฟสีขาวจากเพดานสาดส่องลงมา อาบไล้พื้นที่ทั้งหมดด้วยสีสันอันอบอุ่น

กวาดสายตามองคร่าวๆ จำนวนคนในร้านอาหาร น่าจะมีอย่างน้อยสี่สิบคน

นักเรียนในชุดลำลองและชุดเครื่องแบบของโทสึกินั่งอยู่ตามที่นั่งของตนด้วยสีหน้าที่หลากหลาย

บางคนก้มหน้าดูโทรศัพท์ บางคนพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบ และบางคนก็จ้องมองไปทางห้องครัวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

ฮิซาโกะยืนอยู่ตรงประตู สายตากวาดมองไปทั่วฝูงชน

เธอเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่บ้าง ล้วนเป็นนักเรียนใหม่ชั้นปีที่หนึ่งที่เธอเหมือนจะเคยเห็นที่ไหนสักแห่ง

แต่สิ่งที่เธอสังเกตเห็นมากกว่านั้นก็คือ—

ทุกคนกำลังเข้าแถวรออยู่

ไม่ได้เบียดเสียดกันอยู่ที่หน้าประตูห้องครัว แต่จัดแถวเป็นแนวยาว ทอดยาวจากเคาน์เตอร์เสิร์ฟอาหารไปจนถึงทางเข้า

แถวเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า แต่ไม่มีใครแซงคิว ไม่มีใครบ่น และทุกคนก็รอคอยอย่างเงียบๆ

สายตาของฮิซาโกะหยุดนิ่งอยู่ที่คนด้านหลังเคาน์เตอร์เสิร์ฟอาหาร

เขาคือชายหนุ่มในชุดเชฟสีแดงสลับขาว แขนเสื้อถูกพับขึ้นมาจนถึงข้อศอก

ผมสีดำของเขาปรกหน้าผากอย่างยุ่งเหยิงเล็กน้อย บนใบหน้ามีรอยยิ้มอันสดใสขณะที่เขาตรวจสอบลูกค้าที่กำลังรออยู่

"ยินดีต้อนรับครับ"

"มาเอดะคุง มาอีกแล้วเหรอครับ"

"เอาล่ะ รอสักครู่นะครับ"

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนมาก รอยยิ้มของเขาก็ดูอบอุ่นและสดใส เขาดูเหมือนนักศึกษาที่ทำงานพาร์ทไทม์หลังเลิกเรียนไม่มีผิด

แต่ฮิซาโกะสังเกตเห็นดวงตาของเขา—

ลึกลงไปในรูม่านตาสีดำขลับคู่นั้น มีบางสิ่งบางอย่างกำลังเปล่งประกายอยู่

ฮิซาโกะสูดหายใจเข้าลึกและเดินไปต่อท้ายแถว

การรอคอยนั้นยาวนานกว่าที่ฮิซาโกะคิดไว้มาก

ยาวนานถึงครึ่งชั่วโมงเต็ม

แต่ก็ไม่มีใครเดินออกไป และไม่มีใครปริปากบ่น

แถวค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า และในแต่ละก้าว พวกเขาก็เข้าใกล้ห้องครัวมากขึ้นเรื่อยๆ

กลิ่นหอมประหลาดอบอวลไปทั่วบริเวณ กลิ่นหอมกรุ่นของแป้งสาลี กลิ่นหอมหวานอมสดชื่นของกุ้ง กลิ่นหอมกลมกล่อมของเห็ดหอม และกลิ่นเครื่องเทศที่อธิบายไม่ถูก

กลิ่นเหล่านี้ผสมผสานเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นความเย้ายวนที่ไม่อาจต้านทานได้

ท้องของฮิซาโกะร้องคำรามออกมาอย่างไม่ให้ความร่วมมือ

ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย เธอรีบเอามือกุมท้องไว้ โชคดีที่ไม่มีใครสังเกตเห็น

ในที่สุดก็ถึงคิวของเธอ

เธอเดินไปที่เคาน์เตอร์เสิร์ฟอาหารและหยิบบัตรวีไอพีออกมา

หานลี่รับบัตรไป เหลือบมองเพียงแวบเดียว แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

วินาทีที่สบตากัน ฮิซาโกะรู้สึกว่าดวงตาคู่นั้นช่างเหมือนกับบ่อน้ำโบราณที่ไร้ก้นบึ้ง สงบนิ่งและลึกล้ำ

"คุณฮิซาโกะ อาราโตะ"

หานลี่ยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่อบอุ่นและสดใส

"ยินดีต้อนรับครับ"

ฮิซาโกะชะงักไปครู่หนึ่ง

เขารู้จักชื่อของเธอได้ยังไงกัน

"เลขาของท่านเอรินะ คนดังแห่งโทสึกิเลยนะครับ"

หานลี่ดูเหมือนจะมองทะลุความสับสนของเธอได้ จึงเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงสบายๆ

"5,000 เยน กล่องเก็บเงินอยู่ตรงนั้นครับ"

ฮิซาโกะพยักหน้า เดินไปที่กล่องเก็บเงินและหยอดธนบัตรใบละห้าพันเยนลงไป

จากนั้นเธอก็กลับมาที่เคาน์เตอร์และยืนรอ

หานลี่หันหลังและเดินเข้าไปในห้องครัว

ผ่านหน้าต่างกระจกของห้องครัว ฮิซาโกะสามารถมองเห็นทุกการกระทำของเขาได้อย่างชัดเจน—

เขาเดินไปที่โต๊ะเตรียมอาหาร

บนเขียง มีวัตถุดิบที่เตรียมไว้ล่วงหน้าวางอยู่แล้ว แป้งสาลี แป้งสาลีชนิดใส กุ้ง เนื้อหมู เห็ดหอม หน่อไม้...

เขาสูดหายใจเข้าลึกและเริ่มลงมือทำ

อันดับแรก แป้งสาลี

เขาหยิบชามใบใหญ่ออกมาและเทแป้งสาลีอเนกประสงค์ลงไป

จากนั้นก็หยิบกาต้มน้ำขึ้นมา ไอน้ำลอยขึ้นมาจากพวยกา มันคือน้ำร้อนที่มีอุณหภูมิสูงกว่า 80 องศา

น้ำร้อนถูกเทลงบนแป้งสาลีอย่างช้าๆ และเขาก็ใช้ตะเกียบคนอย่างรวดเร็ว

แป้งสาลีจับตัวเป็นก้อนอย่างรวดเร็วเมื่อโดนน้ำร้อน กลายเป็นก้อนแป้งที่เกาะตัวกันหลวมๆ

เขาวางกาต้มน้ำลงและใช้มือนวดแป้ง

ก้อนแป้งกลิ้งไปมาในฝ่ามือของเขา เปลี่ยนจากหยาบกระด้างเป็นเนียนนุ่ม จากร่วนซุยเป็นเหนียวหนึบ

เขานวดด้วยพละกำลังมหาศาล กล้ามเนื้อที่แขนของเขาปูดโปนขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นเส้นเลือดดำอย่างเลือนราง

ก้อนแป้งที่นวดเสร็จแล้วถูกคลุมด้วยผ้าชุบน้ำหมาดๆ เพื่อพักไว้

จากนั้นก็เป็นแป้งสาลีชนิดใส

เขาเทน้ำร้อนแบบเดียวกันลงไป และแป้งสาลีชนิดใสก็โปร่งแสงขึ้นมาในทันที ราวกับแก้วที่ใสสะอาด

เขาคนอย่างรวดเร็วแล้วนวดจนกลายเป็นก้อนแป้งเนื้อเนียน

แป้งสองชนิด ชนิดหนึ่งสีขาวและอีกชนิดหนึ่งโปร่งแสง ถูกวางเคียงข้างกันบนเขียง

ต่อไปคือการทำไส้

เขานำกุ้งมาวางบนเขียง แล้วหยิบมีดขึ้นมา

คมมีดตวัดลง—

ฉึบ!

กุ้งถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ ไม่ได้สับจนละเอียดเป็นเนื้อเดียวกัน แต่หั่นเป็นลูกเต๋าที่มีขนาดเท่าๆ กัน

แต่ละชิ้นมีขนาดพอๆ กัน ใสแจ๋วและเปล่งประกายสดใหม่

เนื้อหมูถูกสับละเอียด ส่วนเห็ดหอมและหน่อไม้ก็ถูกสับจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

วัตถุดิบทั้งหมดถูกนำไปใส่ในชามใบใหญ่ เติมเหล้าทำอาหาร ผงขิง พริกไทยขาว เกลือ น้ำตาล และน้ำมันงาลงไป

จากนั้น เขาก็หยิบหัวกุ้งขึ้นมา

มันเป็นหัวกุ้งที่ถูกแยกไว้ต่างหากในตอนที่ปอกเปลือกกุ้ง เปลือกยังคงสภาพสมบูรณ์และหนวดกุ้งก็ยังคงกระตุกเบาๆ

เขาใช้สันมีดกะเทาะหัวกุ้งให้แตกออกอย่างเบามือ แล้วหยิบเอาของที่อยู่ข้างในออกมา มันคือก้อนสีดำเล็กๆ ที่ส่องประกายแวววาว

มันสมองกุ้ง

นั่นคือส่วนที่อร่อยที่สุดของกุ้งทั้งตัว ซ่อนอยู่ภายในเปลือกของส่วนหัว ซึ่งหลายคนมักจะโยนทิ้งไปตอนที่ปอกเปลือก

เขาใส่มันสมองกุ้งลงไปในไส้และใช้มือคลุกเคล้าให้เข้ากัน

ดวงตาของฮิซาโกะหรี่ลง

มันสมองกุ้งงั้นหรือ

เธอไม่เคยเห็นใครนำสิ่งนี้มาทำอาหารมาก่อนเลย

ในขณะที่ไส้กำลังหมัก หานลี่ก็เริ่มจัดการกับเปลือกกุ้ง

เขาหยิบหัวกุ้งที่สมบูรณ์ขึ้นมาและใช้มีดเล่มเล็กแกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง

คมมีดลื่นไหลไปบนเปลือกแข็ง ทิ้งร่องรอยเป็นเส้นสายที่พลิ้วไหว นั่นคือหนวดมังกร เขามังกร ดวงตามังกร

ไม่นานนัก หัวมังกรที่ดูราวกับมีชีวิตก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

จากนั้นก็หางกุ้ง

ถูกแกะสลักให้เป็นรูปทรงของหางมังกรเช่นเดียวกัน

ฮิซาโกะเฝ้ามองอย่างหลงใหล

นี่ไม่ใช่แค่การทำอาหารแล้ว

แต่นี่คือการแกะสลักผลงานศิลปะชิ้นเอกต่างหาก

เมื่อไส้หมักได้ที่แล้ว

หานลี่ก็เริ่มห่อเกี๊ยวซ่า

เขาหยิบแป้งใสชิ้นเล็กๆ ขึ้นมา คลึงให้เป็นแผ่นกลม แล้ววางลงบนฝ่ามือ

เขาตักไส้หนึ่งช้อนแล้ววางลงตรงกลางแผ่นแป้ง

จากนั้นก็หยิบแป้งสาลีชิ้นเล็กๆ มาปิดทับลงบนไส้

เขาปิดผนึกขอบให้สนิท

และแล้ว—

เขาก็พลิกเกี๊ยวซ่ากลับด้าน

ฮิซาโกะกะพริบตา

กลับด้านงั้นหรือ

มันคือเทคนิคอะไรกันเนี่ย

หานลี่ไม่ได้อธิบายอะไร เขาเพียงแค่ก้มหน้าก้มตาห่อชิ้นต่อไป

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วและมั่นคง เกี๊ยวซ่าทุกชิ้นล้วนเหมือนกันหมดทุกประการ ด้านล่างเป็นแป้งใส ด้านบนเป็นแป้งสาลีธรรมดา และรอยปิดผนึกก็ถูกจับจีบอย่างสวยงาม

ในที่สุด เขาก็นำหัวกุ้งและหางกุ้งที่แกะสลักไว้เสียบเข้าที่ปลายทั้งสองข้างของเกี๊ยวซ่าแต่ละชิ้น

เกี๊ยวซ่าสามชิ้นถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบในซึ้งนึ่ง

เขาปิดฝาครอบลง

นึ่งด้วยไฟแรง

หานลี่เหลือบมองนาฬิกาบนผนัง จากนั้นก็ยืนนิ่งอยู่หน้าเตาเพื่อรอคอย

ห้องครัวเงียบสงัด มีเพียงเสียงฟู่ฟ่าของซึ้งนึ่งและเสียงติ๊กต่อกของนาฬิกาเท่านั้น

หกนาที

ผ่านไปทีละวินาที

จังหวะการเต้นของหัวใจของฮิซาโกะเต้นรัวเร็วขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ

เธอไม่รู้ว่าตัวเองกำลังคาดหวังอะไรอยู่

แต่เธอรู้ว่ากำลังจะมีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้น

ครบหกนาทีแล้ว

หานลี่ปิดไฟและเปิดฝาซึ้งนึ่งออก—

ในวินาทีนั้น ทั่วทั้งห้องครัวก็สว่างไสวขึ้นมาในทันที

แสงสีทองเจิดจ้าพุ่งออกมาจากซึ้งนึ่ง ราวกับดวงอาทิตย์ที่กำลังทอแสง ราวกับแสงแรกของรุ่งอรุณ

แสงนั้นเจิดจ้าและอบอุ่นเสียจนทำให้ฮิซาโกะแสบตา จนแทบจะลืมตาไม่ขึ้น

ภายในแสงนั้น มีบางสิ่งบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว

มันคือเกี๊ยวซ่า

เกี๊ยวซ่าเหล่านั้นกำลังเคลื่อนไหว

พวกมันโค้งตัว โก่งตัว และ—

ลุกขึ้นยืน

เกี๊ยวซ่าทั้งสามชิ้นลุกขึ้นยืนพร้อมกันในซึ้งนึ่ง ราวกับมังกรยักษ์สามตัวที่เตรียมพร้อมจะโบยบิน

ท่ามกลางไอน้ำที่พวยพุ่ง หัวกุ้งและหางกุ้งที่ถูกแกะสลักสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับว่ามังกรกำลังหายใจอยู่

และแล้ว—

มังกรตัวหนึ่งก็ขยับตัว

มันไม่ใช่มังกรของจริง มันเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาเท่านั้น

แต่ฮิซาโกะกลับมองเห็นมังกรสีทองตัวหนึ่งทะยานขึ้นมาจากซึ้งนึ่ง ทะลุผ่านหลังคาห้องครัวและพุ่งตรงขึ้นสู่ก้อนเมฆจริงๆ

เกล็ดมังกรส่องประกายระยิบระยับ หนวดมังกรพลิ้วไหวไปตามสายลม และดวงตาของมังกรก็สว่างไสวเปี่ยมไปด้วยพลัง

มันทะยานทะลุหมู่เมฆพลางส่งเสียงคำรามดังกึกก้องกังวานไปทั่วหล้า

ฮิซาโกะยืนนิ่งอยู่กับที่ แหงนหน้ามองดูมังกรยักษ์ตัวนั้น

เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังล่องลอยขึ้นไปเช่นกัน

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเธอเลือนหายไป กำแพงโดยรอบอันตรธานหายไป และร้านอาหารไผ่เขียวทั้งร้านก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เธอยืนอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ บนหลังของมังกรยักษ์

สายลมพัดหวีดหวิวผ่านใบหู ก้อนเมฆลอยละล่องผ่านไป และเบื้องล่างคือแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาล ภูเขา แม่น้ำ ทุ่งนา เมือง... ทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอ ทุกสิ่งทุกอย่างช่างดูเล็กกระจ้อยร่อยเสียเหลือเกิน

เธอเอื้อมมือออกไปสัมผัสเกล็ดมังกร

อบอุ่น นุ่มนวล และกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อยราวกับสิ่งมีชีวิต

มังกรหันหัวกลับมามองเธอ

ในดวงตาคู่นั้น มีความเฉลียวฉลาดที่สั่งสมมาแต่โบราณกาล มีความกว้างใหญ่ไพศาลของหมู่ดาว และ—

ฮิซาโกะถึงกับตกตะลึง

นั่นมันคืออะไรกันน่ะ

เธออยากจะมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ทว่าในตอนนั้นเอง ภาพลวงตาก็แตกสลายลง

เธอกลับมาอยู่ที่ร้านอาหารไผ่เขียวอีกครั้ง และพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ เบื้องหน้าคือจานเกี๊ยวซ่ามังกรผงาดที่กำลังส่งกลิ่นหอมฉุย

เกี๊ยวซ่าสามชิ้นถูกจัดเรียงอย่างสวยงามบนจาน แต่ละชิ้นยังคงท่ายืนตรงราวกับมังกรย่อส่วน

แป้งเกี๊ยวซ่าใสแจ๋ว เผยให้เห็นเนื้อกุ้งสีชมพูที่อยู่ด้านในอย่างเลือนราง

กลิ่นหอมโชยมาเตะจมูก กลิ่นหอมหวานอมสดชื่นของกุ้ง กลิ่นหอมกลมกล่อมของเนื้อหมู กลิ่นหอมของเห็ดหอม และกลิ่นที่อธิบายไม่ถูกทว่ากลับทำให้รู้สึกลุ่มหลง

"เชิญทานให้อร่อยครับ"

เสียงของหานลี่ดังขึ้น เป็นน้ำเสียงที่อ่อนโยนและสงบนิ่ง