บทที่ 23 สายตาที่จับจ้อง

บทที่ 23 สายตาที่จับจ้อง

หานลี่ส่งมอบรายงานการประเมินให้กับสำนักงานฝ่ายวิชาการ และขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

"อาจารย์หานลี่ กรุณารอสักครู่ครับ"

ผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการ ทานากะ อิจิโร่ ขยับแว่นตากรอบทอง บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มแบบมืออาชีพตามมาตรฐาน ทว่าภายใต้รอยยิ้มนั้นกลับซ่อนบางสิ่งที่ไม่อาจคาดเดาได้เอาไว้ ความอยากรู้อยากเห็นงั้นหรือ

การพินิจพิเคราะห์

หรือว่าเป็นสิ่งอื่นกันแน่

"มีเรื่องอะไรหรือเปล่าครับ ท่านผู้อำนวยการ"

หานลี่หันกลับมา บนใบหน้ามีรอยยิ้มอันสดใส หางตาของเขาโค้งลงเผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวสวย

รอยยิ้มนั้นช่างจริงใจและอบอุ่นเสียจนใครก็ตามที่ได้เห็น ต่างก็ต้องคิดว่าเขาเป็นเพียงชายหนุ่มที่ร่าเริงและเข้ากับคนง่าย

แต่ถ้าหากใครสักคนสังเกตดวงตาของเขาอย่างใกล้ชิด พวกเขาจะพบว่าลึกลงไปในรูม่านตาสีดำขลับคู่นั้น มันช่างสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำโบราณที่ไร้ก้นบึ้ง

"เชิญตามผมมาสักครู่ครับ"

ผู้อำนวยการทานากะก้าวหลบไปด้านข้างและผายมือเป็นเชิงเชิญชวน

หานลี่เดินตามเขาเข้าไปในห้องทำงานของผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการ

ห้องทำงานไม่ได้ใหญ่โตนัก ทว่ากลับถูกจัดเตรียมไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

คติพจน์ของสถาบันโทสึกิแขวนอยู่บนผนัง และแฟ้มประวัตินักเรียนตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบในตู้หนังสือ

ต้นพลูด่างบนริมหน้าต่างกำลังเจริญงอกงาม เถาวัลย์ของมันห้อยระย้าและส่องประกายสีเขียวสดใสรับกับแสงแดดในยามบ่าย

ผู้อำนวยการทานากะนั่งลงหลังโต๊ะทำงานและผายมือเชิญให้หานลี่นั่งลงเช่นกัน

หานลี่นั่งลง สองมือวางลงบนเข่าอย่างเป็นธรรมชาติในท่วงท่าที่ผ่อนคลาย ราวกับเป็นเพียงอาจารย์ธรรมดาคนหนึ่งที่กำลังรอพูดคุยกับผู้บังคับบัญชา

ผู้อำนวยการทานากะเปิดแฟ้มตรงหน้าและขยับแว่นตา

"อาจารย์หานลี่ อัตราการสอบผ่านสำหรับการประเมินหลักสูตรที่คุณเป็นผู้ดูแลคือ เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์"

เมื่อเขาเอ่ยคำนี้ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ากลับมีแสงประหลาดวาบผ่านดวงตาของเขา

"เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์"

ตัวเลขนี้มีความหมายว่าอย่างไรในสถาบันโทสึกิ

มันหมายความว่ามีนักเรียนสอบผ่านสามสิบคน และมีเพียงยี่สิบคนเท่านั้นที่สอบตก

มันหมายความว่าในโทสึกิ สถาบันสอนทำอาหารที่ขึ้นชื่อเรื่องอัตราการคัดออกอันแสนโหดร้าย อาจารย์หนุ่มจากประเทศจีนผู้นี้ได้สร้างปาฏิหาริย์เล็กๆ ขึ้นมาแล้ว

"ขอแสดงความยินดีด้วยครับ"

ผู้อำนวยการทานากะเอ่ย มุมปากของเขายกยิ้มขึ้น

"ผลลัพธ์เช่นนี้หาได้ยากยิ่งในประวัติศาสตร์ของสถาบันเรา"

หานลี่กะพริบตา สีหน้าของเขาเผยให้เห็นถึงความประหลาดใจในระดับที่พอเหมาะพอดี

"อย่างนั้นหรือครับ ผมคิดว่าผลคะแนนของทุกคนก็น่าจะพอๆ กันเสียอีก"

น้ำเสียงของเขาผ่อนคลายและเป็นธรรมชาติ แฝงไว้ด้วยความไร้เดียงสาและความถ่อมตนของคนหนุ่มสาว

ผู้อำนวยการทานากะจ้องมองเขาอยู่สามวินาที

ใบหน้าอันอ่อนเยาว์ รอยยิ้มอันสดใส ดวงตาอันกระจ่างใส ไม่ว่าจะมองอย่างไร เขาก็ดูเหมือนเด็กจบใหม่ เรียบง่าย ร่าเริง และไร้ซึ่งเล่ห์เหลี่ยมใดๆ

แต่ผู้อำนวยการทานากะทำงานที่โทสึกิมาถึงยี่สิบปี และได้พบเจอผู้คนมามากหน้าหลายตา

เขารู้ดีว่าบางสิ่งบางอย่างไม่อาจตัดสินได้จากรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว

"อาจารย์หานลี่ คุณช่วยแบ่งปันวิธีการสอนของคุณหน่อยได้ไหมครับ"

เขาเอ่ยถาม น้ำเสียงยังคงนุ่มนวล ทว่าสายตากลับเฉียบคมขึ้น

"คุณทำอย่างไรถึงทำให้นักเรียนบรรลุผลการเรียนที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้"

หานลี่ผายมือออก ท่วงท่าของเขาสบายๆ และเป็นธรรมชาติ

"ผมก็แค่สอนไปตามปกติ และให้คะแนนไปตามปกติครับ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

"พวกนักเรียนพยายามกันด้วยตัวเองครับ มันไม่ได้เกี่ยวอะไรกับผมเลย"

นิ้วของผู้อำนวยการทานากะเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ สองครั้ง

"สอนตามปกติงั้นหรือ"

"ให้คะแนนตามปกติงั้นหรือ"

เขานึกถึงรายงานการสืบสวน บันทึกการดำเนินกิจการของร้านอาหารไผ่เขียว เมนูอาหารในแต่ละวัน เสียงตอบรับจากนักเรียน... หลักฐานทั้งหมดล้วนชี้ไปที่ข้อเท็จจริงเพียงข้อเดียว อาจารย์หนุ่มคนนี้ได้เตรียมอาหารที่จะใช้เป็นโจทย์การสอบในวันรุ่งขึ้น ไว้ที่ร้านอาหารของตัวเองก่อนการประเมินทุกครั้ง

แต่คำถามก็คือ—

"สิ่งนี้ถือเป็นการโกงหรือเปล่า"

ไม่เลย ในทางเทคนิคแล้ว มันไม่นับว่าเป็นการโกง

เขาไม่ได้บอกโจทย์ข้อสอบกับนักเรียน เขาเพียงแค่เปิดร้านอาหารและทำอาหารเมนูหนึ่งขึ้นมา

มันเป็นสิทธิเสรีภาพของนักเรียนที่จะมาทานอาหาร

หากนักเรียนได้รับความรู้บางอย่างกลับไปหลังจากที่ได้ทานอาหาร นั่นก็ถือเป็นความสามารถของพวกเขาเอง

ผู้อำนวยการทานากะไม่สามารถหาข้ออ้างใดๆ มาเอาผิดเขาได้เลย

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบไปหลายวินาที

แสงแดดจากภายนอกสาดส่องผ่านบานกระจก ทอดแสงสว่างเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้น

แมลงบินวนเวียนอยู่ในแสงสว่างนั้นพลางส่งเสียงหึ่งๆ

"อาจารย์หานลี่..."

ในที่สุดผู้อำนวยการทานากะก็คลี่ยิ้มออกมา และคราวนี้มันก็ดูจริงใจมากกว่าครั้งก่อนเล็กน้อย

"คุณเป็นคนฉลาดมากเลยนะครับ"

หานลี่เอียงคอ เผยสีหน้าสับสนออกมา

"ท่านผู้อำนวยการก็ชมผมเกินไปครับ ผมก็เป็นแค่อาจารย์ธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น"

ผู้อำนวยการทานากะลุกขึ้นยืน เดินเข้าไปหาเขาและยื่นมือออกไป

หานลี่ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกันและจับมือตอบ

วินาทีที่มือของทั้งสองสัมผัสกัน ผู้อำนวยการทานากะก็สัมผัสได้ว่ามือนั้นช่างมั่นคงและทรงพลัง ไม่เหมือนกับมือของเด็กหนุ่มวัยยี่สิบปีเลยแม้แต่น้อย

"ผมหวังว่าคุณจะรักษามาตรฐานนี้เอาไว้นะครับ"

"เชิญไปทำหน้าที่ต่อเถอะครับ!"

เขาเอ่ย

"ผมจะทำหน้าที่ให้ดีที่สุดครับ"

หานลี่พยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

...

ขณะที่เขามองดูหานลี่เดินไปจนถึงประตู ผู้อำนวยการทานากะก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"อาจารย์หานลี่"

หานลี่หันกลับมา

"ร้านของคุณน่ะ... ร้านอาหารไผ่เขียวใช่ไหมครับ"

ดวงตาของหานลี่หรี่ลงเล็กน้อย ก่อนจะกลับมามีประกายสดใสในทันที

"ท่านผู้อำนวยการก็เคยได้ยินเรื่องนี้ด้วยหรือครับ"

"เคยสิครับ"

สายตาของผู้อำนวยการทานากะจับจ้องไปที่ใบหน้าของเขาผ่านเลนส์แว่นตา

"เป็นร้านที่ได้รับความนิยมมากเลยนะครับ"

"ก็แค่ธุรกิจเล็กๆ น่ะครับ แค่ทำเพื่อหาเลี้ยงชีพไปวันๆ เท่านั้น"

หานลี่ยิ้มอย่างถ่อมตน

"ท่านผู้อำนวยการ หากมีเวลาว่างก็เชิญแวะไปที่ร้านอาหารไผ่เขียวได้เลยนะครับ"

"ผมจะทำอาหารสองสามอย่างให้ท่านลองชิมดู"

ผู้อำนวยการทานากะชะงักไปครู่หนึ่งและพยักหน้ารับอย่างลืมตัว

จนกระทั่งร่างของหานลี่หายลับออกไปนอกประตู เขาถึงได้สติกลับมาและหัวเราะอย่างขมขื่น

ชายหนุ่มคนนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

หานลี่เดินออกจากห้องทำงานฝ่ายวิชาการ และวินาทีที่ประตูถูกปิดลงเบื้องหลัง รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็จางหายไปกว่าสามสิบเปอร์เซ็นต์

ผู้อำนวยการทานากะรู้จักร้านอาหารไผ่เขียว

นั่นหมายความว่าสำนักงานฝ่ายวิชาการเริ่มจับตามองเขาแล้ว

อัตราการสอบผ่านเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์งั้นหรือ

เขารู้ดีว่าเรื่องนี้จะต้องดึงดูดความสนใจ เขาเพียงแต่ไม่คิดว่าอัตราการสอบผ่านของคนอื่นๆ จะต่ำเตี้ยเรี่ยดินขนาดนี้ แต่ที่แน่ๆ เขาไม่ได้ให้คะแนนใครอย่างไม่ยุติธรรมอย่างแน่นอน

หรือว่ามันจะเป็นข้อกำหนดของสถาบันโทสึกิกันล่ะ

สถาบันโทสึกิให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งมาเป็นอันดับหนึ่ง

มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ

เขาเดินไปตามทางเดิน แสงแดดที่ส่องผ่านกระจกบานสูงจากพื้นจรดเพดานทอดแสงอันอบอุ่นเป็นหย่อมๆ ลงบนตัวเขา

ที่สุดทางเดิน มีนักเรียนกลุ่มหนึ่งกำลังพูดคุยกันอยู่

เมื่อเห็นเขา นักเรียนเหล่านั้นก็ยืนตัวตรงและโค้งคำนับให้เขาเล็กน้อยในทันที

"สวัสดีค่ะ อาจารย์หาน"

หานลี่พยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

"สวัสดีทุกคน"

วินาทีที่พวกเขาเดินสวนกัน เขาก็ได้ยินเสียงซุบซิบกระซิบกระซาบดังมาจากด้านหลัง

"นั่นไง เขาคือเจ้าของร้านอาหารไผ่เขียว..."

"ยังหนุ่มอยู่เลยนะ..."

"ฉันได้ยินมาว่าหมูผัดพริกเมื่อวานนี้อร่อยมากเลยล่ะ..."

มุมปากของหานลี่ยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

ชื่อเสียงของร้านอาหารไผ่เขียวแพร่กระจายออกไปแล้ว

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

...

นาคิริ เซ็นซาเอมอนนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานใหญ่ ทาบทับลงบนเรือนผมและหนวดเคราที่เริ่มมีสีดอกเลาของเขาจนกลายเป็นสีทอง

เขามีรูปร่างสูงใหญ่กำยำ และแม้ในขณะที่นั่งอยู่ เขาก็ยังแผ่กลิ่นอายความน่าเกรงขามของบุคคลที่ดำรงตำแหน่งระดับสูงมาอย่างยาวนาน

เขาหยิบรายงานขึ้นมาและพลิกอ่านไปทีละหน้า

อัตราการสอบผ่านเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์

สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่ตัวเลขนั้นอยู่หลายวินาที ก่อนจะเริ่มอ่านต่อไป

คะแนนของนักเรียนแต่ละคน เหตุผลในการหักคะแนน และความคิดเห็นที่หานลี่เขียนเอาไว้ เขาตรวจสอบทุกอย่างอย่างละเอียดถี่ถ้วน

หลังจากอ่านจบ เขาก็วางรายงานลงบนโต๊ะและเงยหน้าขึ้นมองผู้อำนวยการฝ่ายวิชาการที่ยืนอยู่เบื้องหน้า

"อาจารย์ชาวจีนคนนี้ มีประวัติความเป็นมาอย่างไร"

ผู้อำนวยการทานากะโค้งคำนับเล็กน้อย

"เป็นอาจารย์แลกเปลี่ยนจากประเทศจีน อายุยี่สิบปี จบการ..."

"...จบการศึกษาจากโรงเรียนสอนทำอาหารซินตงฟางของประเทศจีนด้วยผลการเรียนที่ยอดเยี่ยมครับ"

"เขารับหน้าที่เป็นอาจารย์ฝึกหัดที่โทสึกิ รับผิดชอบการประเมินทักษะการทำอาหารขั้นพื้นฐานของแผนกมัธยมปลายครับ"

นาคิริ เซ็นซาเอมอนพยักหน้าโดยไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

ผู้อำนวยการทานากะลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ตัดสินใจพูดขึ้น

"ท่านผู้อำนวยการใหญ่ครับ อัตราการสอบผ่านในคลาสของหานลี่นั้นสูงผิดปกติจริงๆ ครับ"

"มีข่าวลือว่าเขาไปเปิดร้านอาหารอยู่ข้างนอกสถาบัน และเมนูอาหารที่เขาทำทุกคืน ก็คือโจทย์การสอบในวันรุ่งขึ้นครับ"

"หลังจากที่นักเรียนไปทานอาหารที่นั่น พวกเขาก็สามารถทำอาหารออกมาได้ดีขึ้นในระหว่างการสอบ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"ในทางเทคนิคแล้ว สิ่งนี้ไม่นับว่าเป็นการละเมิดกฎครับ"

"แต่ว่า..."

"แต่อะไร"

"แต่มันรู้สึก... ไม่ค่อยถูกต้องเท่าไหร่น่ะครับ"

นาคิริ เซ็นซาเอมอนเงียบไปสองสามวินาที

จากนั้น เขาก็เผยรอยยิ้มออกมา

มันเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง และรอยย่นที่หางตาของเขาก็ลึกขึ้น

"คุณคิดว่าเขากำลังโกงงั้นหรือ"

ผู้อำนวยการทานากะชะงักไป

"เรื่องนี้... ในทางเทคนิคแล้ว มันก็ไม่นับว่าเป็นการโกงจริงๆ นั่นแหละครับ"

"ในเมื่อมันไม่ใช่การโกง งั้นก็ไม่มีปัญหาอะไรนี่"

น้ำเสียงของนาคิริ เซ็นซาเอมอนทุ้มต่ำและทรงพลัง

"กฎของสถาบันโทสึกิมีไว้เพื่อคัดกรองผู้ที่แข็งแกร่ง"

"ตราบใดที่ยังไม่ละเมิดกฎ ไม่ว่าจะใช้วิธีการใด ล้วนเป็นที่ยอมรับได้ทั้งสิ้น"

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง แววตาของเขาดูลึกล้ำ

"การที่นักเรียนเหล่านั้นไปที่ร้านอาหารของเขาและได้ทานอาหารที่เป็นโจทย์การสอบล่วงหน้า จากนั้นก็ทำอาหารออกมาได้ดีขึ้นในระหว่างการสอบ นั่นก็ถือเป็นรูปแบบหนึ่งของการเรียนรู้แล้ว"

"ด้วยความพยายามของพวกเขาเอง พวกเขาได้ค้นพบหนทางที่จะพัฒนาตนเอง"

"นั่นคือความสามารถของพวกเขาเอง"

ผู้อำนวยการทานากะพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

นาคิริ เซ็นซาเอมอนเอ่ยต่อ

"สำหรับหานลี่คนนั้น... การที่เขาสามารถใช้ลูกเล่นเช่นนี้ได้ภายใต้กฎเกณฑ์ที่กำหนด แสดงว่าเขาไม่ใช่คนธรรมดาเลย"

"เด็กหนุ่มวัยยี่สิบปีที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในโทสึกิได้เพียงแค่หนึ่งเดือน แต่กลับทำให้นักเรียนจำนวนมากยอมไปที่ร้านอาหารของเขา และสามารถรักษาอัตราการสอบผ่านไว้ได้ถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ คนแบบนี้น่าจับตามองไม่น้อยเลยล่ะ"

"รับทราบครับ ท่านผู้อำนวยการใหญ่"

"คุณไปได้แล้ว"

หลังจากที่ผู้อำนวยการทานากะเดินออกไป นาคิริ เซ็นซาเอมอนก็นั่งอยู่ตามลำพังในห้องทำงาน พลางมองออกไปยังบริเวณสถาบันโทสึกิ

แสงแดดช่างสว่างไสว สาดส่องลงบนอาคารสไตล์ยุโรปและย้อมกำแพงหินที่ปกคลุมไปด้วยไม้เลื้อยให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น

สายตาของเขาทอดมองไปในที่แสนไกล ไปยังพื้นที่ด้านนอกสถาบัน ตรงบริเวณที่มีตรอกซอกซอยและร้านอาหารที่ชื่อว่าร้านอาหารไผ่เขียวตั้งอยู่

"น่าสนใจจริงๆ"

เขาพึมพำกับตัวเอง