บทที่ 21 การประเมินนักเรียนห้าสิบคน

บทที่ 21 การประเมินนักเรียนห้าสิบคน

เช้าวันรุ่งขึ้น ณ ห้องเรียนทำอาหารของอาคารเรียนที่สาม

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างบานกระจกสูงจากพื้นจรดเพดาน ทอดแสงสว่างเป็นหย่อมๆ ลงบนพื้นห้อง

โต๊ะทำอาหารสแตนเลสจำนวนห้าสิบตัวถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบ แต่ละตัวเพียบพร้อมไปด้วยเตาแก๊สแบบฝัง อ่างล้างจาน และชั้นวางอุปกรณ์

เพดานห้องสูงโปร่ง ระบบระบายอากาศส่งเสียงครางหึ่งๆ ช่วยพัดพาเอากลิ่นต่างๆ ออกไป

หานลี่ ยืนอยู่บนแท่นบรรยาย สายตาของเขากวาดมองนักเรียนทั้งห้าสิบคนที่อยู่เบื้องหน้า

พวกเขาสวมชุดเชฟสีขาวของ โทสึกิ สีหน้าของแต่ละคนแตกต่างกันออกไป

บางคนกำหมัดแน่นด้วยความประหม่า

บางคนแสร้งทำเป็นสงบเสงี่ยมขณะจัดเตรียมมีดของตนเอง

บางคนลอบประเมินสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างเงียบๆ

และบางคน—

แววตาของพวกเขากลับเป็นประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด

พวกเขาเหล่านั้นคือคนที่ได้ไปเยือนร้านอาหารไผ่เขียวเมื่อคืนนี้

สายตาของ หานลี่ กวาดผ่านฝูงชนและจับจ้องไปยังร่างที่คุ้นเคยหลายคนได้อย่างรวดเร็ว

มาเอดะ ฮารุนะ ยืนอยู่แถวที่สาม มัดผมหางม้าสูง แววตาของเธอจดจ่อแน่วแน่

ขอบตาของเธอยังคงแดงระเรื่อเล็กน้อย ทว่ากลับมีรอยยิ้มแห่งความคาดหวังปรากฏอยู่ที่มุมปาก

ซูซูกิ ชินทาโร่ ยืนอยู่ข้างๆ เธอ เขาขยับแว่นตาพลางกำสมุดจดที่เต็มไปด้วยรอยขีดเขียนอย่างแน่นหนา

และนอกจากนี้ยังมี—

ทาโดโคโระ เมงุมิ ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ผมสีฟ้าของเธอถูกถักเป็นเปียสองข้าง สองมือกำแน่น ร่างกายของเธอหดเกร็งจนแทบจะม้วนตัวเป็นก้อน

สายตาของเธอแฝงความประหม่าอยู่บ้าง แต่สิ่งที่มากกว่านั้นคือความอยากรู้อยากเห็น

มารุอิ เซนจิ ยืนอยู่ข้างเธอ เขาสวมแว่นตาหนาเตอะ ในมือถือสมุดจดและก้มหน้าก้มตาเขียนบางอย่าง

ซาคากิ เรียวโกะ ยืนอยู่ไม่ไกลนัก ท่วงท่าของเธออ่อนโยน บนริมฝีปากมีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏอยู่

โยชิโนะ ยูกิ ยืนอยู่ข้างๆ เธอ ดวงตาของเธอเปล่งประกายเจิดจ้า พลางหันมองรอบกายอยู่ตลอดเวลา

อิบุกิ ชุน ยืนพิงกำแพง กอดอกหลับตาด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย

อาโอกิ ไดโกะ และ ซาโต้ โชจิ ยืนอยู่ด้วยกัน ทั้งคู่มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำราวกับหอคอยเหล็กสองต้น

มุมปากของ หานลี่ ยกขึ้นเล็กน้อย

คนจากหอพัก เคียวคุเซ ฉันไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะมาเรียนในคลาสของฉัน

"สวัสดีทุกคน"

เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ได้ดังนัก ทว่ากลับดังกังวานไปถึงทุกซอกทุกมุมของห้องเรียนได้อย่างชัดเจน

"ฉันชื่อ หานลี่ เป็นอาจารย์แลกเปลี่ยนจากประเทศจีน รับหน้าที่ดูแลการประเมินทักษะการทำอาหารขั้นพื้นฐานของพวกเธอ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปเขียนตัวอักษรสามตัวลงบนกระดานดำ—

หมูผัดพริก

เสียงซุบซิบพูดคุยแผ่วเบาดังขึ้นในห้องเรียน

"หมูผัดพริกงั้นเหรอ"

"มันคืออาหารประเภทไหนกันล่ะ"

"อาหารจีนใช่ไหม"

กลุ่มคนนับสิบคนที่ได้ไปร้านอาหารไผ่เขียวเมื่อคืนนี้ต่างพากันตาเป็นประกายในทันที

ริมฝีปากของ มาเอดะ ฮารุนะ ยกโค้งขึ้นอย่างไม่อาจควบคุม เธอพยายามกลั้นมันไว้อย่างสุดความสามารถ แต่ไหล่ของเธอก็ยังคงสั่นเทิ้มเล็กน้อย

ซูซูกิ ชินทาโร่ ขยับแว่นตาพลางสูดหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังข่มความตื่นเต้นอย่างรุนแรงเอาไว้

ทาโดโคโระ เมงุมิ กะพริบตาและกระซิบกับ มารุอิ เซนจิ ที่อยู่ข้างๆ

"มารุอิคุง เธอรู้จักอาหารจานนี้ไหม"

มารุอิ เซนจิ ขยับแว่นตา

"หมูผัดพริกเป็นอาหารพื้นบ้านสไตล์คลาสสิกในตำรับอาหารหูหนานของจีน ใช้หมูสามชั้นและพริกหยวกเป็นส่วนผสมหลัก เน้นไปที่การควบคุมความร้อนและการปรุงรส"

"ดูเหมือนจะทำง่าย แต่มันยากมากที่จะทำให้สมบูรณ์แบบ"

เขาหยุดพูดพลางลดระดับเสียงลง

"ฉันได้ยินมาว่า... ร้านอาหารไผ่เขียวที่อยู่ข้างนอกสถาบัน เพิ่งจะเสิร์ฟเมนูนี้ไปเมื่อคืน"

ดวงตาของ ทาโดโคโระ เมงุมิ เบิกกว้าง

"ถ้างั้น คนที่ได้ไปกินมาเมื่อคืน..."

"ก็ต้องได้เปรียบสิ"

สายตาของ มารุอิ เซนจิ กวาดมองเหล่านักเรียนที่มีแววตาเป็นประกาย

"ดูพวกเขาเหล่านั้นสิ ชัดเจนเลยว่าได้ไปมาแน่ๆ"

ทาโดโคโระ เมงุมิ มองตามสายตาของเขา และก็ได้เห็นถึงความตื่นเต้นที่ไม่อาจปิดบังบนใบหน้าของ มาเอดะ ฮารุนะ ซูซูกิ ชินทาโร่ และคนอื่นๆ อย่างชัดเจน

เธอกัดริมฝีปาก รู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย

เมื่อคืนเธอไม่ได้ไปที่นั่น

เธอไม่รู้เลยว่าอาหารจานนี้ควรจะมีรสชาติเป็นอย่างไร

เธอพึ่งพาได้เพียงแค่ตัวเองเท่านั้น

หลังจากที่ หานลี่ เขียนหัวข้อเสร็จ เขาก็หันกลับมา

"วัตถุดิบหลักถูกเตรียมเอาไว้และจัดเก็บอยู่ในตู้เย็นแล้ว"

เขาชี้ไปยังแถวตู้เย็นขนาดใหญ่ที่ตั้งชิดกำแพง

"หมูสามชั้น พริกหยวก ต้นกระเทียม ซอสโต้วป้านเจี้ยง เต้าซี่ ขิง กระเทียม ของทุกอย่างเตรียมไว้สำหรับหนึ่งที่ต่อหนึ่งคน"

"เครื่องปรุงรสสามารถเลือกหยิบได้ตามใจชอบ"

เขาเขียนลงบนกระดานดำต่อไป

สัดส่วนพื้นฐาน

หมูสามชั้น 200 กรัม

พริกหยวก 2 เม็ด

ต้นกระเทียม 2 ต้น

ซอสโต้วป้านเจี้ยง 1 ช้อนโต๊ะ

เต้าซี่ 1 ช้อนชา

ขิง 1 แง่งเล็ก

กระเทียม 2 กลีบ

เกลือ น้ำตาล ซีอิ๊วขาว เหล้าทำอาหาร ปรุงรสตามชอบ

เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น

"นี่คือสัดส่วนและขั้นตอนพื้นฐาน"

"เวลาในการทำ สี่สิบนาที"

"วัตถุดิบอยู่ในตู้เย็น ไปหยิบกันเอาเอง"

"พวกเธอสามารถปรับเปลี่ยนได้ตามความเข้าใจของตนเอง จะเพิ่มวัตถุดิบ เปลี่ยนเครื่องปรุงรส หรือลองใช้วิธีการทำแบบอื่นก็ย่อมได้"

"ตราบใดที่ผลงานชิ้นสุดท้ายทำให้ฉันพอใจได้ การดัดแปลงใดๆ ล้วนเป็นที่ยอมรับ"

เขาหยุดไปอีกครั้ง สายตากวาดมองไปทั่วทั้งห้อง

"เริ่มได้"

ทันทีที่สิ้นเสียง ห้องเรียนก็วุ่นวายขึ้นมาในทันที

เหล่านักเรียนก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปที่ตู้เย็น หยิบวัตถุดิบออกมา และกลับไปยังโต๊ะทำอาหารของตนเอง

มาเอดะ ฮารุนะ เคลื่อนไหวได้รวดเร็วที่สุด

เธอเปิดตู้เย็น หยิบหมูสามชั้น พริกหยวก และต้นกระเทียมออกมา อีกทั้งยังคว้า ซอสโต้วป้านเจี้ยง เต้าซี่ ขิง และกระเทียมติดมือมาด้วย

เธอกลับมาที่โต๊ะ สูดหายใจเข้าลึก และเริ่มจัดการกับวัตถุดิบ

เมื่อคืนเธอได้ทานหมูผัดพริกฝีมือของ หานลี่

อาหารจานนั้นที่เปล่งประกายและทำให้เธอได้เห็นภาพแม่ของตนเอง

เธอจดจำความหนาของเนื้อทุกชิ้น ขนาดของพริกหยวกทุกคำ และความยาวของต้นกระเทียมทุกท่อนได้อย่างชัดเจน

เธอยังจำกลิ่นหอมนั้นได้ น้ำมันสีแดงจาก ซอสโต้วป้านเจี้ยง ความกลมกล่อมของเต้าซี่ กลิ่นหอมไหม้ของชิ้นเนื้อ กลิ่นสดชื่นของพริกหยวก ความนุ่มละมุนของต้นกระเทียม รสชาติทั้งหมดหลอมรวมกันอย่างลงตัวจนกลายเป็นความเย้ายวนที่ไม่อาจต้านทานได้

เธอหลับตาลง ฉายภาพทุกรายละเอียดที่ได้เห็นเมื่อคืนนี้ซ้ำไปซ้ำมาในหัว

จากนั้น เธอก็ลืมตาขึ้นและลงมือทำ

เธอวางหมูสามชั้นลงบนเขียงและหยิบมีดขึ้นมา

คมมีดตวัดลง

เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเลียนแบบท่วงท่าของ หานลี่ โดยหั่นเนื้อให้เป็นชิ้นบางๆ

แต่ทว่ามือของเธอยังไม่นิ่งพอ ชิ้นเนื้อจึงออกมาไม่สม่ำเสมอ บางชิ้นหนาเกินไป บางชิ้นก็บางเกินไป

เธอขมวดคิ้วทว่าก็ไม่ได้ท้อถอย

เธอลงมือหั่นต่อไป

เธอเด็ดก้านและเอาเมล็ดพริกหยวกออก แล้วหั่นเป็นชิ้นที่ไม่เป็นทรงนัก

ต้นกระเทียมถูกหั่นเป็นท่อน

ขิงถูกสับละเอียด และกระเทียมถูกซอยเป็นแผ่นบาง

ซอสโต้วป้านเจี้ยง ถูกสับจนละเอียด และเต้าซี่ก็ถูกบด

วัตถุดิบทั้งหมดถูกจัดเตรียมจนเสร็จสรรพ

เธอจุดเตา ตั้งกระทะให้ร้อนก่อนจะเทน้ำมันเย็นๆ ลงไป

ชิ้นเนื้อถูกใส่ลงในกระทะ

ซู่—

ไขมันส่งเสียงฉ่าเมื่อกระทบความร้อนสูง และกลิ่นหอมของเนื้อก็ลอยคละคลุ้ง

เธอเลียนแบบ หานลี่ ด้วยการผัดอย่างรวดเร็วจนกระทั่งเนื้อสุกประมาณแปดสิบเปอร์เซ็นต์ จากนั้นจึงตักขึ้นมาพักไว้

เธอเหลือน้ำมันก้นกระทะไว้เล็กน้อย ใส่ขิงสับและกระเทียมฝานลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอม

เธอใส่ ซอสโต้วป้านเจี้ยง ลงไป ผัดจนกระทั่งน้ำมันสีแดงซึมออกมา

เธอใส่เต้าซี่ลงไปแล้วผัดจนหอมกรุ่น

ชิ้นเนื้อถูกนำกลับลงกระทะอีกครั้ง คลุกเคล้าให้เข้ากัน

ใส่พริกหยวกตามลงไป ผัดด้วยไฟแรง

ใส่ต้นกระเทียมลงไปตวัดกระทะผัดอย่างรวดเร็วสองสามครั้ง

ตักขึ้นจากกระทะ

จัดใส่จาน

มาเอดะ ฮารุนะ มองดูจานหมูผัดพริกที่เธอทำ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

สีสันยังไม่สดใสพอ

ชิ้นเนื้อสุกเกินไปนิดหน่อย

พริกหยวกก็เปื่อยเกินไปเล็กน้อย

เมื่อเทียบกับอาหารฝีมือของ หานลี่ เมื่อคืนนี้ มันยังห่างชั้นกันอยู่มาก

อีกด้านหนึ่ง ซูซูกิ ชินทาโร่ เองก็กำลังทำอาหารอย่างขะมักเขม้น

การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้ากว่า มาเอดะ ฮารุนะ แต่ทว่าทุกขั้นตอนล้วนเต็มไปด้วยความระมัดระวังและตั้งใจ

หั่นเนื้อ หั่นพริก หั่นต้นกระเทียม สับซอส ผัด...

สี่สิบนาทีผ่านไปทีละวินาที

ห้องเรียนอบอวลไปด้วยกลิ่นต่างๆ มากมาย กลิ่นหอมของเนื้อ กลิ่นซอส ความสดชื่นของพริกหยวก ความฉุนของต้นกระเทียม ผสมผสานเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นกลิ่นหอมเย้ายวนที่สลับซับซ้อน

หานลี่ เดินตรวจตราไปตามโต๊ะทำอาหารอย่างช้าๆ

เขาเดินไปอยู่ด้านหลัง มาเอดะ ฮารุนะ และเหลือบมองอาหารที่เธอทำ

เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

เขาเดินไปอยู่ด้านหลัง ซูซูกิ ชินทาโร่ และมองดูเช่นกัน

เขาก็ยังไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

เขาเดินไปอยู่ด้านหลัง ทาโดโคโระ เมงุมิ และหยุดฝีเท้าลง

ทาโดโคโระ เมงุมิ กำลังหั่นเนื้อ

มือของเธอสั่นเทา จับมีดไม่มั่นคง และชิ้นเนื้อก็ออกมาไม่สม่ำเสมอ บางชิ้นหนาเป็นก้อน บางชิ้นก็บางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษ

หานลี่ ยืนมองอยู่สามวินาที ก่อนจะเดินตรงไปข้างหน้าต่อ

ใบหน้าของ ทาโดโคโระ เมงุมิ แดงก่ำยิ่งกว่าเดิม และมือของเธอก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น

"จบแล้ว จบสิ้นแล้ว..."

เธอส่งเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งอยู่ภายในใจ

"อาจารย์หานเห็นแล้ว... เขาเห็นแล้วว่าฉันหั่นเนื้อได้แย่แค่ไหน... เขาต้องให้เกรดดีฉันแน่ๆ... ฉันจะต้องถูกไล่ออก..."

น้ำตาเริ่มเอ่อล้นคลอเบ้าตาของเธอแล้ว

โยชิโนะ ยูกิ โน้มตัวเข้ามาจากบริเวณใกล้ๆ แล้วกระซิบ

"เมงุมิ อย่าประหม่าไปเลย อาจารย์หานเป็นคนใจดีมากนะ เขาไม่แจกเกรดดีอย่างไม่มีเหตุผลหรอก"

"แต่ว่า... แต่ฉันหั่นของได้แย่มากๆ เลยนะ..."

"ไม่เป็นไรหรอก ไม่เป็นไร ค่อยๆ ทำไปนะ ยังพอมีเวลาอยู่"

โยชิโนะ ยูกิ ตบไหล่เธอเบาๆ แล้วกลับไปที่โต๊ะของตัวเอง

ทาโดโคโระ เมงุมิ สูดหายใจเข้าลึก พยายามสงบสติอารมณ์ลง

เธอนึกถึงเส้นใหญ่ผัดซีอิ๊วเนื้อที่ หานลี่ ทำที่หอพัก เคียวคุเซ เมื่อคืนนี้

อาหารจานนั้นทำให้เธอได้เห็นพ่อของตนเอง

ภาพแผ่นหลังของพ่อที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตา เสียงตะหลิวกระทบกระทะ เสียงน้ำมันเดือดฉ่า และเสียงเพลงที่พ่อมักจะฮัมขึ้นมาเป็นบางครั้ง

"เมงุมิ มาสิ มาชิมหน่อย"

พ่อของเธอหันกลับมา ในมือถือจานอาหารและเอ่ยกับเธอพร้อมรอยยิ้ม

นั่นคือความทรงจำที่ล้ำค่าที่สุดของเธอ

เธอคิดว่าถ้าหากเธอสามารถทำอาหารแบบนั้นได้ ทำอาหารที่ทำให้คนอื่นมองเห็นความทรงจำอันล้ำค่าได้ มันจะวิเศษสักแค่ไหนกันนะ

เธอสูดหายใจเข้าลึก และหยิบมีดขึ้นมาอีกครั้ง

คราวนี้ มือของเธอไม่ค่อยสั่นเท่าไหร่แล้ว

เมื่อคืนเธอไม่ได้ไปที่ร้านอาหารไผ่เขียว จึงไม่รู้ว่าอาหารจานนี้ควรจะมีรสชาติอย่างไร

เธอทำได้เพียงแค่ทำตามสัดส่วนบนกระดานดำ และทำไปตามความเข้าใจของตนเองเท่านั้น

ชิ้นเนื้อถูกหั่นออกมาค่อนข้างสม่ำเสมอ นี่คือจุดแข็งของเธอ ทักษะการใช้มีดของเธออยู่ในเกณฑ์ดีมาโดยตลอด

แต่เธอไม่ค่อยแน่ใจเรื่องการคุมไฟเท่าไหร่นัก

ควรจะใส่ ซอสโต้วป้านเจี้ยง ตอนไหน

ควรจะผัดเต้าซี่นานแค่ไหน

ตอนไหนคือเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่จะใส่พริกหยวกลงไป

เธอกัดริมฝีปากและลงมือทำไปตามสัญชาตญาณ

ชิ้นเนื้อถูกใส่ลงไปในกระทะ ผัดจนเปลี่ยนสี แล้วตักขึ้น

ขิงและกระเทียมถูกใส่ลงไป ผัดจนหอม

ซอสโต้วป้านเจี้ยง ถูกใส่ลงไป ผัดจนน้ำมันสีแดงซึมออกมา

เต้าซี่ถูกใส่ตามลงไป

นำชิ้นเนื้อกลับลงไปในกระทะ

ใส่พริกหยวกลงไป

ผัดด้วยไฟแรง

ใส่ต้นกระเทียมลงไป

ตักขึ้นจากกระทะ

เธอมองดูจานหมูผัดพริกที่เธอเป็นคนทำ หัวใจเต็มเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวล

สีสันก็พอดูได้ กลิ่นหอมก็มี แต่เธอมักจะรู้สึกอยู่เสมอว่ามันขาดอะไรบางอย่างไป

มารุอิ เซนจิ ซาคากิ เรียวโกะ โยชิโนะ ยูกิ อิบุกิ ชุน อาโอกิ ไดโกะ ซาโต้ โชจิ ทุกคนต่างก็ทำผลงานของตนเองเสร็จสิ้นในช่วงไม่กี่นาทีสุดท้าย

เวลาผ่านพ้นไปทีละวินาที

ครบสี่สิบนาทีแล้ว

"หมดเวลา"

หานลี่ เอ่ยขึ้น

"ทุกคน หยุดมือซะ"