บทที่ 20 ค่ำคืนแห่งหมูผัดพริกหยวก (ตอนที่ 3)

บทที่ 20 ค่ำคืนแห่งหมูผัดพริกหยวก (ตอนที่ 3)

ภายในร้านอาหารอันกว้างขวางและสว่างไสว กลุ่มนักเรียนที่เฝ้ารอคอยอย่างใจจดใจจ่อต่างพากันตื่นตัวขึ้นมาในทันทีเมื่อได้ยินว่าอาหารอันโอชะพร้อมเสิร์ฟแล้ว พวกเขาส่งเสียงเชียร์และกระโดดโลดเต้นด้วยความตื่นเต้นระทึกใจราวกับถังดินปืนที่ถูกจุดชนวน

"มาแล้ว มาแล้ว!"

"หอมจังเลย! กลิ่นนี้มันสุดยอดไปเลยล่ะ!"

"ฉันได้กลิ่นแล้ว กลิ่นของซอสโต้วป้านเจี้ยงและเต้าซี่ ผสมผสานกับกลิ่นหอมของเนื้อสัตว์..."

ซูซูกิ ชินทาโร่ ลุกขึ้นยืนแล้วรีบสาวเท้าตรงไปยังเคาน์เตอร์ส่งอาหาร

วินาทีที่เขาได้เห็นหมูผัดพริกหยวกในจาน เขาถึงกับยืนตะลึง

เพราะอาหารจานนั้นกำลังเปล่งแสง

รัศมีแสงสีแดงอมทองสาดส่องออกมาจากอาหาร ทั้งอบอุ่นและสว่างไสวราวกับแสงแดดยามอัสดง

ภายใต้แสงสว่างสาดส่อง เนื้อหมูชิ้นบางมีความมันวาวและมีสีแดงระเรื่อ พริกหยวกมีสีเขียวมรกตสดใส และต้นกระเทียมก็มีสีเขียวขจี เนื้อหมูทุกชิ้นและพริกหยวกทุกส่วนต่างถูกเคลือบด้วยน้ำซอสอันเหนียวข้น ทอประกายเงางามน่ารับประทานยิ่งนัก

"ทานให้อร่อยครับ"

หานลี่เผยรอยยิ้มก่อนจะหันหลังกลับไปเพื่อรังสรรค์อาหารจานต่อไป

ซูซูกิ ชินทาโร่ ประคองจานอาหารกลับมาที่โต๊ะ เพื่อนร่วมโต๊ะอีกสามคนของเขาก็เดินกลับมาพร้อมกับหมูผัดพริกหยวกของตนเองเช่นกัน

"ว้าว มันเปล่งแสงได้จริง ๆ ด้วย!"

"งดงามเหลือเกิน ดูราวกับภาพวาดแน่ะ..."

"เร็วเข้า ชิมดูเลย ชิมดูเลย!"

ซูซูกิ ชินทาโร่ หยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเอาเนื้อหมูสามชั้นขึ้นมาหนึ่งชิ้น

เนื้อหมูชิ้นบางสั่นไหวระริกอยู่บนปลายตะเกียบ เผยให้เห็นส่วนของหนังหมู ไขมัน และเนื้อแดงสลับชั้นกันอย่างสวยงามสามเลเยอร์เด่นชัด

น้ำซอสค่อย ๆ ไหลหยดลงมาจากเนื้อสัตว์ ทิ้งรอยทางสีแดงฉานเอาไว้บนจานอาหาร

ส่งเนื้อหมูเข้าปากไป

ในวินาทีนั้นเอง...

โลกทั้งใบพลันมลายหายไป

ซูซูกิ ชินทาโร่ ไม่ได้นั่งอยู่ในร้านอาหารไผ่เขียวอีกต่อไป และไม่ได้อยู่ต่อหน้าเพื่อน ๆ ที่กำลังตื่นเต้นเร้าใจแล้ว

หากแต่เขาคราวกำลังยืนอยู่ริมแม่น้ำสายใหญ่

น้ำในแม่น้ำมีความขุ่นมัวและไหลเชี่ยวกราก พัดกระหน่ำไปข้างหน้าอย่างไม่มีสิ้นสุดพร้อมส่งเสียงดังกึกก้องกัมปนาท

ฝั่งทั้งสองข้างเป็นหน้าผาสูงชัน มีต้นไม้เขียวขจีเจริญเติบโตอยู่หนาทึบ และมีฝูงลิงกำลังกระโดดโลดเต้นพลางส่งเสียงร้องระงมอยู่ตามกิ่งก้าน

ที่นี่คือ... แม่น้ำแยงซีเกียงงั้นเหรอ

ซูซูกิ ชินทาโร่ ถึงกับยืนตะลึง

เขาไม่เคยเดินทางไปประเทศจีนมาก่อน และยิ่งไม่เคยไปเยือนแม่น้ำแยงซีเกียงช่วงมณฑลเสฉวนเลยสักครั้งในชีวิต

ทว่าในวินาทีนี้ เขากลับมายืนนิ่งงันอยู่ตรงสถานที่แห่งนั้นจริง ๆ สัมผัสได้ถึงไอเย็นของสายลมจากผืนน้ำที่พัดผ่านใบหน้า ได้กลิ่นคาวจาง ๆ ของกระแสน้ำ และได้ยินสุ้มเสียงการกู่ร้องเพลงเรือของฝูงฝีพายลอยแว่วมาจากที่แสนไกล

"เฮ้ โฮ เฮ้..."

สุ้มเสียงกู่ร้องนั้นมีความห้าวหาญและทรงพลัง แฝงไปด้วยจังหวะทำนองอันแสนดุดันและดั้งเดิม

สุ้มเสียงเริ่มขยับก้าวเข้าใกล้และเด่นชัดขึ้นเรื่อย ๆ

เขาหันหน้ากลับไปมองพบเรือไม้ลำใหญ่ลำหนึ่ง

เรือลำนั้นมีขนาดใหญ่มาก ตัวเรือจมลึกลงไปในผืนน้ำเนื่องจากบรรทุกสินค้ามาอย่างเต็มพิกัด

ชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงบริเวณหัวเรือ เขาเปลือยท่อนบนเผยให้เห็นผิวสีทองแดงทอประกายเงางามล้อกับแสงแดด

ในมือของเขาถือไม้พายไม้ไผ่ลำยาว คอยทำหน้าที่ควบคุมทิศทางของเรือ

ที่บริเวณฝั่งทั้งสองข้างของตัวเรือ มีกลุ่มคนประมาณสิบกว่าคนกำลังช่วยกันออกแรงดึงสายเชือกฉุดเรืออยู่

พวกเขาเองก็เปลือยท่อนบนเช่นกัน กล้ามเนื้อต้นแขนและแผ่นหลังโป่งนูนออกมา และเม็ดเหงื่อก็ทอประกายระยิบระยับล้อกับแสงแดด

พวกเขาก้มหน้าคู้กาย โน้มตัวไปข้างหน้า ฝ่าเท้าเหยียบย่ำลงบนโขดหินริมฝั่งแม่น้ำอย่างมั่นคง

สายเชือกเส้นหนาบีบรัดอยู่บนหัวไหล่ของพวกเขา ทิ้งรอยแผลสีแดงเข้มเอาไว้เป็นทางยาว

"เฮ้ โฮ เฮ้..."

พวกเขาพากันกู่ร้องตะโกนก้อง ก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าวอย่างพร้อมเพรียงกัน

สุ้มเสียงกู่ร้องนั้นมีความทุ้มต่ำและทรงพลัง ราวกับเป็นการกู่ร้องตะโกนออกมาจากส่วนลึกของทรวงอก

ในทุก ๆ พยางค์ล้วนอัดแน่นไปด้วยพละกำลัง เม็ดเหงื่อ และความปรารถนาที่จะอยู่รอด

ซูซูกิ ชินทาโร่ ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ สายตาจดจ้องมองดูพวกเขา

ไม่ทราบว่าเป็นเพราะเหตุใด ขอบตาของเขาพลันขึ้นสีแดงระเรื่อและชุ่มชื้นไปด้วยหยาดน้ำตาขึ้นมาในทันตา

คนเหล่านั้น เปลือยท่อนบน กู่ร้องตะโกนก้อง และออกแรงฉุดดึงเรืออย่างสุดกำลัง ทว่าบนใบหน้าของแต่ละคนกลับปราศจากความเจ็บปวดหรือความสิ้นหวังหลงเหลืออยู่เลย มีเพียงความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยวสายหนึ่งประดับอยู่เท่านั้น

มันคือเจตจำนงที่จะอยู่รอดภายใต้สถานการณ์อันแสนยากลำบาก

มันคือกระดูกสันหลังอันทรหดที่ไม่ยอมก้มหัวให้แก่ความทุกข์ยาก

มันคือ... เครื่องพิสูจน์ของการมีชีวิตอยู่

"เฮ้ โฮ เฮ้..."

สุ้มเสียงกู่ร้องยิ่งทวีความดังกึกก้อง จนทำให้ผืนน้ำในแม่น้ำเกิดรอยกระเพื่อมไหว

ซูซูกิ ชินทาโร่ ปรารถนาที่จะก้าวเดินไปข้างหน้าเพื่อจดจ้องมองดูภาพตรงหน้าให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ทว่าในวินาทีที่เขาก้าวเท้าออกไปนั้น...

โลกทั้งใบก็แตกสลายลงทันตา

เขากลับมานั่งอยู่ในร้านอาหารไผ่เขียวอีกครั้ง

เบื้องหน้าของเขาคือจานที่ว่างเปล่า และฝั่งตรงข้ามคือเพื่อนร่วมโต๊ะทั้งสามคนที่กำลังยืนมองเขาด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด

"ซูซูกิ? ซูซูกิ!"

เด็กสาวคนหนึ่งโบกมือไปมาตรงหน้าเขา

"นายเป็นอะไรหรือเปล่า นายร้องไห้นี่นา!"

ซูซูกิ ชินทาโร่ ยกมือขึ้นลูบใบหน้าของตนเอง

มันเปียกชื้นไปหมด

เขารองไห้ออกมาจริง ๆ

"ฉัน..."

เขาอ้าปาก แต่กลับไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรออกไป

"ฉันได้มองเห็น... แม่น้ำแยงซีเกียง"

"แม่น้ำแยงซีเกียงงั้นเหรอ"

"แล้วก็มีกลุ่มคนกำลังฉุดเรือ... ส่งเสียงกู่ร้องตะโกนก้องด้วยล่ะ..."

สุ้มเสียงของเขาสั่นเครืออยู่เล็กน้อยด้วยความสะอื้นไห้

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม เพียงแค่รู้สึกอยากจะร้องไห้ออกมาน่ะ..."

เพื่อนร่วมโต๊ะทั้งสามคนต่างพากันมองหน้ากันไปมา

เด็กสาวสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบเอาหมูผัดพริกหยวกเข้าปากหนึ่งชิ้น

จากนั้น นางเองก็ยืนนิ่งงันไปเช่นกัน

ภาพที่นางได้เห็นคือ...

ภูเขาพริกขนาดมหึมา

มันคือภูเขาจริง ๆ นะนั่น ก่อตัวขึ้นมาจากผลพริกสีแดงฉานล้วน ๆ เลยล่ะ

พริกสีแดงเข้มดูราวกับเปลวไฟ ราวกับแสงแดดยามอัสดง และราวกับกลุ่มเมฆที่กำลังลุกไหม้

ภูเขาพริกตั้งตระหง่านเสียดฟ้า จนไม่อาจมองเห็นบริเวณยอดเขาได้เลย

ตามบริเวณลาดไหล่เขา มีผลพริกนับไม่ถ้วนกำลังเกลือกกลิ้งและกระโดดโลดเต้นไปมาพร้อมส่งเสียงดังกรอบแกรบ

นางมายืนนิ่งงันอยู่บริเวณเชิงเขา เงยหน้าขึ้นมองดูภูเขาพริกขนาดมหึมาลูกนี้

จากนั้น ภูเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว

ภูเขาพริกเริ่มพังทลายลงมา

ผลพริกนับไม่ถ้วนพวยพุ่งลงมาดั่งกระแสน้ำป่า ไหลบ่าลงมาอย่างล้นหลามและสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งบริเวณ

กระแสน้ำป่าสีแดงฉานกวาดล้างทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง พานำเอาไอความร้อนอันร้อนระอุ รสชาติอันแผ็ดร้อนฉุนเฉียว และพละกำลังอันมหาศาลที่ สามารถทำลายล้างสรรพสิ่งให้มลายหายไปได้ในพริบตาโชยมา

นางปรารถนาที่จะวิ่งหนี ทว่าเรียวขาคู่ งาม กลับแข็งค้างจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้

นางปรารถนาที่จะกรีดร้องตะโกนออกมา ทว่ากลับ ปราศจากสุ้มเสียงใด ๆ เล็ดลอดออกมาจากลำคอ

กระแสน้ำป่าพริกขยับก้าวเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อย ๆ...

จากนั้น นางกลับพบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางใจกลางของกระแสน้ำป่านั้น

ไม่ได้ถูกกลืนหายไป ทว่า... กำลังวิ่งเล่นต่างหากล่ะ

ผลพริกพุ่งผ่านร่างกายของนางไปราวกับฝนดาวตกนับไม่ถ้วน

ฝ่าเท้าของนางเหยียบย่ำอยู่บนผลพริก บนศีรษะก็มีผลพริกรายล้อม และรอบกายทั้งสี่ทิศก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยผลพริกทั้งสิ้น

นางวิ่งเล่นอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำป่าพริก รวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ และทวีความสุขสำราญใจมากขึ้นตามไปด้วย

ผลพริกเหล่านั้นไม่ได้ดูน่ากลัวอีกต่อไปแล้วในสายตาของนาง ทว่าพวกมันกลับกลายเป็นเพื่อนพ้อง มิตรสหาย และคู่หูที่กำลังวิ่งเล่นไปพร้อม ๆ กันกับนางต่างหาก

นางกางแขนทั้งสองข้างออก เผชิญหน้ากับกระแสน้ำป่าพริกพลางหัวเราะร่าออกมาเสียงดัง

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า..."

สุ้มเสียงหัวเราะของนางดังสะท้อนกังวานไปทั่วทั้งภูเขาพริก หลอมรวมเข้ากับสุ้มเสียงการเกลือกกลิ้งของผลพริกดูราวกับบทเพลงบรรเลงอันแสนแปลกประหลาดชิ้นหนึ่ง

จากนั้น โลกทั้งใบก็แตกสลายลงทันตา

นางกลับมานั่งอยู่ในร้านอาหารไผ่เขียวอีกครั้ง และพบว่าตนเองก็น้ำตาไหลพรากออกมาเหมือนกัน

ทว่ามันไม่ใช่น้ำตาแห่งความโศกเศร้าเสียใจแต่อย่างใด

เพราะนางกำลังร้องไห้ไปพลางหัวเราะร่าไปด้วยต่างหากล่ะ

"ฉันได้มองเห็น... ภูเขาพริกด้วยล่ะค่ะ"

นางพึมพำออกมาเบา ๆ กับตนเอง

"ฉันได้วิ่งเล่นอยู่ท่ามกลางภูเขาพริก... มีความสุขมากเลยล่ะค่ะ..."

คนที่สาม คนที่สี่ คนที่ห้า...

ภายในร้านอาหาร ลูกค้าทุกคนที่ได้ลิ้มรสหมูผัดพริกหยวกเข้าไปต่างพากันจมดิ่งลงสู่ภาพลวงตาของตนเองทั้งสิ้น

บางคนมองเห็นกระแสน้ำในแม่น้ำแยงซีเกียงช่วงมณฑลเสฉวนที่ไหลเชี่ยวกราก บางคนวิ่งเล่นอยู่ริมขอบปล่องภูเขาไฟ บางคนมองเห็นผืนพรมสีแดงฉานที่ถักทอขึ้นมาจากผลพริก และบางคนมองเห็นตนเองกำลังแหวกว่ายอยู่ในมหาสมุทรพริกขนาดใหญ่

ภาพที่แต่ละคนได้มองเห็นมีความแตกต่างกันไป ทว่ามีสิ่งหนึ่งที่มีความเหมือนกันประการหนึ่ง...

พวกเขาทุกคนต่างพากันน้ำตาไหลพรากออกมาทั้งสิ้น

บางคนกำลังหัวเราะร่า บางคนกำลังสะอื้นไห้ บางคนมีสีหน้าที่เหม่อลอย และบางคนกำลังพึมพำออกมาเบา ๆ กับตนเอง

ทว่าทุกคนต่างพากันหลั่งน้ำตาออกมา

นั่นคือน้ำตาแห่งความตื้นตันใจ

นั่นคือน้ำตาแห่งความตกตะลึงพรึงเพริด

นั่นคือน้ำตาที่เกิดจากการที่เส้นสายบางอย่างในส่วนลึกของหัวใจถูกดีดสะท้อนขึ้นมา

ภายในห้องครัว หานลี่ผัดอาหารไปพลางลอบสังเกตภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายนอกไปพลาง

สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าในส่วนลึกของแววตากลับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังสั่นไหวขึ้นมา

มันไม่ใช่ความทะนงตน และไม่ใช่ความภาคภูมิใจ

หากแต่เป็นความพึงพอใจต่างหากล่ะ

ความพึงพอใจที่ได้รับรู้ว่าแผนการของตนเองกำลังดำเนินไปตามที่คาดหมายไว้ทุกประการ

เขาละสายตากลับมาแล้วลงมือผัดอาหารส่วนต่อไปสืบต่อไป

ส่วนที่หก ส่วนที่เจ็ด ส่วนที่แปด...

หมูผัดพริกหยวกจานแล้วจานเล่าถูกทยอยนำออกไปเสิร์ฟ และนักเรียนคนแล้วคนเล่าก็ทยอยจมดิ่งลงสู่ภาพลวงตาตามกันไป

ร้านอาหารอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันเข้มข้น ผสมผสานกับเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้ เสียงช้อนกระทบจานอาหารดังกรุ๊งกริ๊ง และเสียงหัวเราะร่าที่ดังแทรกขึ้นมาในบางครั้งคราว

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าช่างดูลึกลับและชวนให้ตื้นตันใจยิ่งนัก

สี่สิบ นาทีผ่านพ้นไป หมูผัดพริกหยวกส่วนที่หกสิบก็ถูกนำออกไปเสิร์ฟจนเสร็จสิ้น

หานลี่มายืนนิ่งงันอยู่ในห้องครัว มองดูโต๊ะเตรียมอาหารที่ว่างเปล่า

อาหารทั้งหกสิบส่วน ถูกขายจนหมดเกลี้ยงไม่มีเหลือ

เขาใช้หลังมือเช็ดเม็ดเหงื่อที่ผุดขึ้นบนหน้าผากก่อนจะก้าวเดินออกจากห้องครัวไป

ภายในร้านอาหาร เหล่านักเรียนยังคงนั่งประจำที่ด้วยสีหน้าที่เหม่อลอย ดูราวกับกำลังดื่มด่ำกับภาพลวงตาก่อนหน้านี้อยู่ไม่หาย

หานลี่สืบเท้าตรงไปยังกล่องเก็บเงินแล้วเปิดออกดู

มีธนบัตรปึกหนาวางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบ คนทั้งหกสิบคนต่างเต็มใจหยอดเงินใส่กล่องให้อย่างพร้อมเพรียงกัน

เขาเงยหน้าขึ้นมองกล้องวงจรปิดที่อยู่ตรงมุมหนึ่งของเพดานห้อง

ไฟสัญญาณสีแดงกะพริบเป็นระยะ คอยทำหน้าที่บันทึกภาพทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้อย่างเที่ยงตรง

"ทุกคนครับ"

เขาเอ่ยขึ้นมา สุ้มเสียงไม่ได้ดังกึกก้อง ทว่ากลับ สามารถแพร่กระจายออกไปให้ได้ยินอย่างชัดเจนทั่วทั้งร้านอาหาร

"ในวันนี้ผมจัดเตรียมของหวานนมตุ๋นสองหน้าเอาไว้ทั้งหมด ยี่สิบ ส่วนเพื่อมอบให้เป็นของขวัญฟรีครับ"

"สำหรับคน ยี่สิบ คนแรก โปรดเดินมารับเพื่อลิ้มลองรสชาติได้เลยครับ"

เขาผายมือไปยังถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวขนาดเล็กทั้งยี่สิบใบที่วางอยู่บนโต๊ะเตรียมอาหาร

"หากใครต้องการเติมน้ำผึ้งหรือนมข้นหวาน สามารถลงมือจัดการด้วยตนเองได้เลยนะครับ"

สิ้นเสียงคำกล่าวของเขา กลุ่มคนที่ยังไม่ได้เดินทางกลับต่างพากันตื่นตัวขึ้นมาในทันตา

"ฉันอยู่ในลำดับที่ยี่สิบพอดีเลยล่ะค่ะ!"

"เกือบจะลืมไปเลยนะเนี่ย!"

"เร็วเข้า เร็วเข้า เร็วเข้า!"

กลุ่มคนรีบสาวเท้าตรงเข้ามาห้อมล้อมที่โต๊ะเตรียมอาหาร ในไม่ช้านมตุ๋นสองหน้าทั้งยี่สิบส่วนก็ถูกหยิบยื่นจนหมดเกลี้ยง

"ว้าว เนียนนุ่มจังเลยค่ะ..."

"กลิ่นหอมของน้ำนมนี่เข้มข้นมากเลยนะเนี่ย..."

"อร่อย... สุด ๆ ไปเลยล่ะครับ!"

"เจ้าของร้านคะ มันอร่อยมากเลยล่ะค่ะ... วันพรุ่งนี้จะมีอีกหรือเปล่าคะ"

ใครคนหนึ่งตะโกนก้องเอ่ยถามหานลี่ขึ้นมา

หานลี่เผยรอยยิ้มออกมา

"ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของผมครับ"

พวกเขามิได้รู้สึกผิดหวังแต่อย่างใด พากันนั่งพูดคุยไปพลางรับประทานไปพลาง และเมื่อรับประทานเสร็จสิ้นก็นำเอาจานชามและตะเกียบไปวางไว้ที่จุดคืนจานด้วยความเต็มใจ

จากนั้น จึงทยอยเดินทางกลับไปทีละคน

ก่อนที่จะก้าวเท้าออกจากร้าน ทุกคนต่างพากันเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องครัวพลางน้อมคำนับให้แก่หานลี่

"ขอบพระคุณสำหรับอาหารครับ"

"วันพรุ่งนี้ฉันจะแวะมาใหม่นะคะ"

"ลำบากคุณแล้วนะครับเจ้าของร้าน"

หานลี่พยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม สายตาจดจ้องมองดูพวกเขาที่ทยอยก้าวเดินจากไป

เมื่อคนสุดท้ายก้าวเดินออกจากร้านอาหารไป เวลา ก็ล่วงเลยมาจนถึงสี่ทุ่มครึ่งแล้วล่ะครับ

หานลี่ลงกลอนประตูร้านแล้วมายืนนิ่งงันอยู่ท่ามกลางร้านอาหารที่ว่างเปล่า

สายตามองดูโต๊ะและเก้าอี้ที่ว่างเปล่า มองดูทัศนียภาพในยามค่ำคืนภายนอกหน้าต่าง และมองดูภาพวาดพู่กันจีนที่แขวนอยู่บนฝาผนัง

จากนั้น เขาจึงเผยรอยยิ้มออกมา

รอยยิ้มนั้นบางเบามาก บางเบาจนแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ทว่าในแววตาคู่นั้นกลับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังทอประกายแวววาว

มันคือความคาดหวัง

มันคือความอยากรู้อยากเห็น

มันคือความตื่นเต้นท้าทายที่จะได้เผชิญหน้ากับอุปสรรคอันยากจะคาดเดา

เขาหันหลังก้าวเข้าสู่ห้องครัวเพื่อเริ่มต้นขั้นตอนการทำความสะอาด

นำเอาจานชามที่ใช้งานแล้วลงในอ่างล้างจานแล้วเปิดก๊อกน้ำ

น้ำอุ่นไหลรินชะล้างคราบอาหาร ฟองน้ำยาล้างจานทอประกายสีรุ้งล้อกับแสงไฟ

เขาเช็ดล้างอย่างช้า ๆ และระมัดระวัง

ชามทุกใบถูกล้างซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งมั่นใจว่าไม่มีความมันหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย

จานทุกใบถูกเช็ดจนแห้งสนิทแล้วนำมาวางซ้อนกันไว้เป็นระเบียบ

จากนั้นก็ถึงคิวของเครื่องครัว

กระทะ หม้อซุป ตะหลิว กระชอน เครื่องครัวทุกชิ้นต้องได้รับการเช็ดล้าง ทำความสะอาด ให้แห้งสนิท แล้วนำกลับไปวางไว้ในที่ของมัน

ท่าทางของเขาเนิบนาบ ราวกับกำลังทำสิ่งแวดล้อมที่ต้องใช้สมาธิอย่างสูง

ไม่ใช่เพราะเขาเหนื่อยล้า

หากแต่เป็นเพราะเขากำลังขบคิดต่างหากล่ะ

ขบคิดถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวันนี้

ปฏิกิริยาของเหล่านักเรียน ภาพลวงตาเหล่านั้น และหยาดน้ำตาเหล่านั้น

และ...

แสงสว่างที่สาดส่องออกมาจากหมูผัดพริกหยวกจานนั้น

มันมีความแตกต่างจากเมนูก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อที่เขาทำที่หอพักเคียวคุเซ

ก๋วยเตี๋ยวผัดจานนั้นไม่ได้เปล่งแสงออกมา ทว่ามันกลับ สามารถช่วยให้ผู้คนมองเห็นภาพลวงตาได้เหมือนกัน

สิ่งนี้มีความหมายอย่างไรกันล่ะ

หรือว่า จะมีเพียงสูตรอาหารหรือเครื่องครัวที่ได้รับเป็นรางวัลมาจากระบบเท่านั้น ถึงจะ สามารถรังสรรค์อาหารที่เปล่งแสงออกมาได้กันแน่นะ

เขาเช็ดจานใบสุดท้ายจนแห้งสนิทแล้วนำไปวางไว้บนชั้นวาง

เขาเยื้องกรายมาหยุดอยู่ที่ริมหน้าต่าง สายตามองออกไปนอกหน้าต่างจดจ้องมองดูทัศนียภาพในยามค่ำคืน

แสงจันทร์ในค่ำคืนนี้ช่างดุมงดงามยิ่งนัก สาดส่องผืนตรอกซอกซอยจนสว่างไสว

ในระยะไกล เงาร่างของสถาบันโทสึกิปรากฏให้เห็นรำไร อาคารสไตล์ยุโรปเหล่านั้นตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบในยามค่ำคืน ราวกับกลุ่มสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังหลับใหล

ในวันพรุ่งนี้ นักเรียนจำนวน ห้าสิบ คนจะก้าวเท้าเข้าสู่ชั้นเรียนของเขา

ในบรรดาคนเหล่านั้น มีสิบกว่าคนที่แวะเวียนมาที่ร้านอาหารไผ่เขียวในค่ำคืนนี้

พวกเขาทุกคนจะรังสรรค์อาหารในรูปแบบไหนออกมากันนะ

พวกเขาทุกคนจะได้รับระดับคะแนนประเมินผลในลักษณะใดกันล่ะ

และ...

ทาโดโคโระ เมงุมิ

เด็กสาวเรือนผมสีน้ำเงินมัดผมเปียสองข้าง ตัวละครเอกหญิงที่ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมต้องผ่านช่วงเวลาแห่งความยากลำบากและอุปสรรคนานาประการร่วมกันมากับโซมะคนนั้น

นางเองก็มีรายชื่ออยู่ในสมุดเล่มนี้ด้วยเช่นกัน

นางจะรังสรรค์อาหารในรูปแบบไหนออกมากันแน่นะ

มุมปากของหานลี่ผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา

รอยยิ้มนั้นบางเบามาก บางเบาจนแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ทว่าในแววตาคู่นั้นกลับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังทอประกายแวววาว

มันคือความคาดหวัง

มันคือความอยากรู้อยากเห็น

เขาหันหลังก้าวเดินออกจากห้องครัวแล้วเอื้อมมือไปปิดไฟลง

ร้านอาหารพลันตกอยู่ในความมืดมิดลงในทันตา มีเพียงแสงจันทร์ที่สาดส่องผ่านบานหน้าต่างฉลุลาย ทอดเงาเป็นลวดลายประปรายบนพื้นห้อง

หานลี่สืบเท้าขึ้นไปยังชั้นสามก้าวกลับเข้าสู่ห้องพักของตนเอง

เขาชำระล้างร่างกายจนสะอาดสะอ้าน ผลัดเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าชุดใหม่ที่สะอาดสะอ้านแล้วล้มตัวลงนอนบนเตียง

เขาหลับตาลง

ในห้วงความคิด แผงควบคุมของระบบลอยเด่นอยู่อย่างเงียบเชียบ

ระดับการทำอาหารในปัจจุบัน พ่อครัวระดับสูง

ปลดล็อกความสามารถแห่งประสาทสัมผัสทั้งห้า สุดยอดประสาทรับกลิ่น

ได้รับสูตรอาหารในตำนาน แผนที่เต้าหู้มาโปมหัศจรรย์, ข้าวผัดทองคำ, หมูเส้นผัดพริกหยวก

สูตรอาหารที่ได้รับเป็นรางวัลมาจากระบบ ล้วนเป็นผลงานรังสรรค์ของเหมาทั้งสิ้น

เขาหวังว่าในอนาคตจะมีโอกาสได้รังสรรค์ผลงานทั้งหมดของเหมาขึ้นมาสักครั้งภายในร้านอาหารไผ่เขียวแห่งนี้

เขาพลิกกายไปมาเล็กน้อยก่อนจะค่อย ๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอย่างช้า ๆ

ที่บริเวณภายนอก แสงจันทร์ยังคงสาดส่องลงมาอย่างเงียบเชียบ

ตรอกซอกซอยยังคงความสงบเงียบ มีเพียงเสียงสุนัขเห่าหอนแว่วมาจากที่แสนไกลในบางครั้งคราว

ร้านอาหารไผ่เขียว

พ่อครัว หานลี่

เรื่องราวในวันนี้...

ได้เสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้วล่ะครับ