บทที่ 19 ค่ำคืนแห่งหมูผัดพริกหยวก (ตอนที่ 2)

บทที่ 19 ค่ำคืนแห่งหมูผัดพริกหยวก (ตอนที่ 2)

บานประตูถูกผลักเปิดออก แขกคนแรกก้าวเท้าเข้ามาด้านในร้าน

เขาเป็นนักเรียนชายสวมแว่นตากรอบดำ เส้นผมยุ่งเหยิงเล็กน้อย ดูราวกับเพิ่งจะรีบร้อนวิ่งออกมาจากห้องสมุดอย่างไรอย่างนั้น

"ยินดีต้อนรับครับ"

หานลี่โผล่ศีรษะออกมาจากห้องครัวพลางเผยรอยยิ้มอันสดใสและเจิดจ้าออกมา

รอยยิ้มนั้นช่างดูอบอุ่นและเป็นกันเอง ดวงตาหยักโค้งขึ้น ชวนให้ผู้ที่พบเห็นต่างพากันผ่อนคลายความตึงเครียดลงได้เพียงแค่ได้จดจ้องมองดู

"ซูซูกิคุง วันนี้ก็มาอีกแล้วเหรอครับ"

"อ... อาจารย์หาน..."

ซูซูกิ ชินทาโร่ พยักหน้ารับด้วยความประหม่าอยู่เล็กน้อย

สัปดาห์ก่อนเขาเคยมาเยือนที่นี่ครั้งหนึ่งแล้ว และได้ลิ้มรสข้าวผัดทองคำจานนั้น จนทำให้มองเห็นมารดาผู้ล่วงลับไปแล้วของตนเอง

ภาพเหตุการณ์ในตอนนั้นยังคงเด่นชัดอยู่ในใจของเขามาจนถึงทุกวันนี้

"เห็นเมนูที่หน้าประตูหรือยังครับ หมูผัดพริกหยวก ส่วนละ ห้าพัน เยนครับ"

"เ... เห็นแล้วครับ..."

ซูซูกิ ชินทาโร่ พยักหน้ารับก่อนจะชี้มือไปยังป้ายประกาศตรงหน้า

"กฎพวกนี้... เป็นเรื่องจริงงั้นเหรอครับ"

"เรื่องจริงครับ"

น้ำเสียงของหานลี่สงบนิ่งมาก ราวกับพวกเขากำลังนั่งพูดคุยกันถึงเรื่องดินฟ้าอากาศอย่างไรอย่างนั้น

"กล้องวงจรปิดติดตั้งอยู่ตรงนั้นครับ"

เขาชี้นิ้วขึ้นไปยังวัตถุทรงกลมสีดำที่อยู่ตรงมุมหนึ่งของเพดานห้อง

"มันหันหน้าตรงไปยังกล่องเก็บเงินโดยเฉพาะเลยล่ะครับ"

"หากคุณไม่จ่ายเงิน มันก็จะบันทึกภาพเอาไว้"

"ผมตรวจสอบบันทึกภาพจากกล้องวงจรปิดในทุก ๆ วันครับ"

"ผู้ที่ไม่จ่ายเงิน จะได้รับระดับคะแนน ดี ในการทดสอบครั้งต่อไปอย่างแน่นอนครับ"

"ผมเป็นอาจารย์ฝึกสอน สามารถไปทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยสอนในชั้นเรียนของพวกคุณได้ในทุกเวลาเลยล่ะครับ หากผมแอบปรับเปลี่ยนวัตถุดิบสำหรับการทดสอบที่จัดเตรียมไว้เพียงเล็กน้อย พวกคุณก็คงยากที่จะหลีกเลี่ยงผลการประเมินไม่ผ่านเกณฑ์ได้หรอกครับ"

รอยยิ้มของเขายังคงมีความสดใสและเจิดจ้าเหมือนเดิม และสุ้มเสียงก็ยังคงอ่อนโยนและเป็นกันเองยิ่งนัก

ทว่าซูซูกิ ชินทาโร่ กลับสัมผัสได้ถึงกระแสลมหนาวที่พัดผ่านแผ่นหลังของตนเองจนเสียวสันหลังวาบ

"ฉ... ฉันจ่ายแน่นอนครับ!"

รีบเอ่ยปากพูดออกมาอย่างเร่งรีบ

"ฉันจ่ายแน่นอนครับ!"

หานลี่เผยรอยยิ้มออกมา

"ดีมากครับ... เชิญนั่งก่อนสิครับ ตามใจชอบเลยนะ"

ซูซูกิ ชินทาโร่ สูดหายใจเข้าลึก ๆ ด้วยความโล่งอกก่อนจะเดินไปนั่งลงที่โต๊ะริมหน้าต่าง

ที่บริเวณภายนอก มีคนผลักประตูเปิดออกเข้ามาอีกครั้ง

ในครั้งนี้เป็นเด็กสาวสามคนกำลังเดินจูงมือพูดคุยหัวเราะร่าเริงกันเข้ามา

"ใช่ร้านนี้หรือเปล่าน่ะ"

"ใช่ ๆ ๆ ฉันได้ยินมาจากมาเอดะน่ะ มันบอกว่าสัปดาห์ก่อนเคยแวะมาทานหมูเส้นผัดพริกหยวกกับข้าวผัดทองคำที่นี่ แล้วบอกว่าอร่อยมากจนน้ำตาไหลพรากเลยล่ะ"

"จริงเหรอ น้ำตาไหลพรากเลยงั้นเหรอ เกินความจริงไปหรือเปล่าน่ะ"

"พวกเธอต่างก็รู้ดีนี่นาว่าปกติมาเอดะเป็นคนสุขุมลุ่มลึกขนาดไหน การที่จะทำให้คนอย่างนางร้องไห้ออกมาได้ มันย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน..."

พวกเธอผลักประตูเปิดออกเข้ามาและมองเห็นป้ายประกาศที่บริเวณทางเข้าในทันที

"เอ๋?"

เด็กสาวเรือนผมสั้นที่เดินนำหน้าหยุดฝีเท้าลงพลางหรี่ตาอ่านข้อความเสียงดังออกมา

"อาหารบริการตนเอง... จ่ายเงินด้วยตนเอง... ทำความสะอาดจานชามด้วยตนเอง... ผู้ที่ไม่จ่ายเงิน... ได้รับระดับ ดี ในการทดสอบของวันรุ่งขึ้นทันที... ได้รับระดับ ดี ครบห้าครั้ง... ไล่ออก..."

สุ้มเสียงของนางค่อย ๆ แผ่วเบาลงเรื่อย ๆ

เด็กสาวทั้งสามคนต่างพากันมองหน้ากันไปมา

"นี่มัน..."

"น่ากลัวจังเลย..."

"แ... แต่พวกเราก็มาถึงที่นี่กันแล้วนี่นา..."

หานลี่โผล่ศีรษะออกมาจากห้องครัวพลางส่งยิ้มอันเจิดจ้าให้แก่พวกเธอ

"ยินดีต้อนรับครับ"

"เชิญนั่งก่อนสิครับ ตามใจชอบเลยนะ"

เด็กสาวทั้งสามคนต่างพากันตาพร่ามัวไปด้วยรอยยิ้มอันเจิดจ้านั้นพลางผ่อนคลายความตึงเครียดลงโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะเดินไปนั่งลงที่โต๊ะถัดจากซูซูกิ ชินทาโร่

จากนั้น เหล่านักเรียนคนอื่น ๆ ก็เริ่มทยอยผลักประตูเปิดออกเข้ามาด้านในร้านไม่ขาดสาย

มาเอดะ ฮารุนะ เด็กสาวมัดผมหางม้าที่ได้รับระดับคะแนน บีบวก ไปถึงสองครั้งติดต่อกันเมื่อสัปดาห์ก่อน ในวันนี้ก็แวะเวียนมาที่นี่อีกครั้ง

เบื้องหลังของนางมีเพื่อนร่วมทางอีกสองคนเดินตามเข้ามาด้วย ซึ่งทั้งสองคนต่างก็เคยมาเยือนที่นี่เมื่อสัปดาห์ก่อนแล้วเช่นกัน

"ฮารุนะจัง ใช่ร้านนี้หรือเปล่าน่ะ"

"อืม"

มาเอดะ ฮารุนะ พยักหน้ารับ สายตาทอดไปตกอยู่ที่ร่างของหานลี่

"อาจารย์หาน... ไม่ใช่สิ เจ้าของร้านคะ"

นางรีบปรับเปลี่ยนคำสรรพนามอย่างรวดเร็ว

หานลี่ส่งยิ้มให้แก่นาง

"มาเอดะซัง วันนี้ก็มาอีกแล้วเหรอครับ"

"ค่ะ"

มาเอดะ ฮารุนะ พยักหน้ารับ ใบหน้าแฝงไปด้วยความคาดหวังอยู่สายหนึ่ง

"วันนี้เป็นเมนูหมูผัดพริกหยวกงั้นเหรอคะ"

"ใช่ครับ"

"ฉันขอหนึ่งส่วนค่ะ"

"ฉันขอส่วนหนึ่งด้วยค่ะ!"

"ผมด้วยครับ!"

เพื่อนร่วมทางทั้งสองคนของนางต่างพากันเอ่ยปากสั่งอาหารตามมาติด ๆ

จากนั้น ผู้คนจำนวนมากขึ้นก็เริ่มผลักประตูเปิดออกเข้ามาด้านในร้าน

มีทั้งลูกค้าเก่าเมื่อสัปดาห์ก่อน และลูกค้าใหม่ที่เพิ่งจะเคยมาเยือนเป็นครั้งแรก มีทั้งเด็กหนุ่มและเด็กสาว นักเรียนที่สวมชุดยูนิฟอร์มของโทสึกิ และในบางครั้งคราวก็มีผู้คนประปรายที่เดินผ่านไปมาแวะเวียนเข้ามาด้านใน

ในไม่ช้า โต๊ะทั้งแปดตัวก็อัดแน่นไปด้วยผู้คนจนเต็มพื้นที่

ทว่าที่บริเวณหน้าประตูยังคงมีผู้คนยืนห้อมล้อมพลางชะโงกหน้ามองเข้ามาด้านในร้านไม่ขาดสาย

หานลี่มายืนนิ่งงันอยู่ตรงประตูห้องครัว สายตากวาดมองไปทั่วทั้งร้านอาหาร

นับคำนวณดูคร่าว ๆ อย่างน้อย หกสิบ คนได้

เขาจัดเตรียมวัตถุดิบเอาไว้ หกสิบ ส่วนพอดี

พอดิบพอดีกันเลยทีเดียว

"ทุกคนครับ"

เขาเอ่ยปากขึ้นมา สุ้มเสียงไม่ได้ดังกึกก้อง ทว่ากลับ สามารถแพร่กระจายออกไปให้ได้ยินอย่างชัดเจนทั่วทั้งร้านอาหาร

"ในวันนี้ผมจัดเตรียมวัตถุดิบไว้ทั้งหมด หกสิบ ส่วนครับ และในอนาคตก็จะจัดเตรียมไว้ในปริมาณเท่านี้เหมือนกันครับ"

"มาก่อนได้ก่อน จนกว่าของจะหมดครับ"

"และอีกเรื่องหนึ่งครับ..."

เขาผายมือไปยังตู้เย็นแช่ขนมหวานที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้อง

"สำหรับลูกค้า ยี่สิบ ท่านแรกที่สั่งอาหาร จะได้รับนมตุ๋นสองหน้าเป็นของขวัญฟรีคนละหนึ่งถ้วยครับ"

"สูตรโฮมเมดฝีมือของผมเอง ลองชิมดูนะครับ"

สิ้นเสียงคำกล่าวของเขา ร้านอาหารก็พลันตกอยู่ในความวุ่นวายในทันตา

"นมตุ๋นสองหน้างั้นเหรอ"

"ได้ฟรีด้วยงั้นเหรอ"

"ฉันเอาด้วยค่ะ! ฉันเอาด้วย!"

"ฉันเป็นคนแรกที่มาถึงที่นี่เลยนะ!"

"ฉันต่างหากที่เป็นคนแรกน่ะ!"

หานลี่คว่ำฝ่ามือลงพลางกดลงเบา ๆ เป็นสัญญาณให้ทุกคนสงบสติอารมณ์

"ไม่ต้องรีบร้อนครับ... เรียงตามลำดับนะ"

"โปรดเดินมาสั่งอาหารที่เคาน์เตอร์ส่งอาหารได้เลยครับ เดี๋ยวผมจะจดบันทึกรายนามตามลำดับไว้ให้ครับ"

เหล่านักเรียนรีบสาวเท้าตรงเข้ามาห้อมล้อมที่เคาน์เตอร์ส่งอาหาร จนกลายเป็นแถวยาวเหยียดไปตามทางเดิน

ซูซูกิ ชินทาโร่ อยู่ในลำดับที่สาม มาเอดะ ฮารุนะ อยู่ในลำดับที่ห้า และเด็กสาวทั้งสามคนอยู่ในลำดับที่แปด เก้า และสิบตามลำดับ...

หานลี่หยิบสมุดบันทึกขึ้นมาจดรายนามลงไป

จากนั้นจึงหันหลังก้าวเดินเข้าสู่ห้องครัว

"โปรดรอสักครู่คราวนะครับทุกคน เดี๋ยวผมจะเริ่มลงมือทำเดี๋ยวนี้เลยครับ"

...

ภายในห้องครัว หานลี่มายืนนิ่งงันอยู่หน้าเตาไฟ

เตาแก๊สสำหรับเชิงพาณิชย์จำนวนหกหัวตั้งเรียงรายอยู่เป็นหน้ากระดาน

ในวันนี้เขาเลือกใช้งานเตาไฟเพียงแค่สามหัวเท่านั้น หัวหนึ่งสำหรับผัดเนื้อสัตว์ อีกหัวหนึ่งสำหรับผัดวัตถุดิบรอง และหัวที่สามจัดเตรียมไว้เป็นเตาสำรอง

เขาจุดเตาไฟ

เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนขึ้นพร้อมส่งเสียงดังฟู่เบา ๆ

แสงไฟทาบทอลงบนใบหน้าของเขา ส่งผลให้ในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้นมีบางสิ่งบางอย่างกำลังสั่นไหวขึ้นมา

เขาตั้งกระทะลงบนเตา เร่งไฟแรงจนเริ่มมีความร้อนแผ่ซ่านออกมา

ควันสีฟ้าอ่อนค่อย ๆ ลอยกรุ่นขึ้นมาจากก้นกระทะในไม่ช้า

เขาเทน้ำมันลงไปแล้วตวัดกระทะ ปล่อยให้น้ำมันเคลือบไปทั่วก้นกระทะอย่างสม่ำเสมอ

เมื่ออุณหภูมิต้นน้ำมันสูงขึ้น เขาก็เทน้ำมันออก กระทะร้อนน้ำมันเย็น เคล็ดลับสำคัญที่จะช่วยป้องกันไม่ให้เนื้อสัตว์ติดกระทะ

จากนั้นจึงเทน้ำมันเย็นชุดใหม่ลงไปอีกรอบ

เมื่อน้ำมันมีความร้อนได้ประมาณเจ็ดส่วน เขา ก็ใส่เนื้อหมูสามชั้นที่หั่นเตรียมไว้ลงไปในทันที

ฉ่า...

วินาทีที่เนื้อหมูสามชั้นสัมผัสกับกระทะ ไอน้ำสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมา ส่วนของไขมันสัตว์ละลายกลายเป็นของเหลวภายใต้อุณหภูมิที่สูงจัดพร้อมส่งเสียงดังฉ่า และกลิ่นหอมก็พลันระเบิดฟุ้งออกมาในทันตา

มันเป็นกลิ่นอายที่ผสมผสานกันอย่างเข้มข้นและเย้ายวนใจยิ่งนัก กลิ่นหอมมันของมันหมูที่ผ่านความร้อน แฝงไปด้วยความหวานละมุนจาง ๆ

ซีอิ๊วขาวและซีอิ๊วดำที่ใช้ในการหมักช่วยเพิ่มความหอมมันและรสชาติที่สดใหม่ให้แก่เนื้อสัตว์ได้เป็นอย่างดี

นอกจากนี้ยังมีน้ำตาลทรายทราผสมอยู่เล็กน้อย ซึ่งเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นคาราเมลภายใต้อุณหภูมิที่สูงจัด ส่งกลิ่นหอมคาราเมลอันเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ออกมา

ข้อมือของหานลี่พลิกตวัด ตะหลิวในมือโบยบินผัดอาหารอย่างรวดเร็ว

เนื้อหมูสามชั้นเกลือกกลิ้งและกระดอนไปมาในกระทะ สีสันค่อย ๆ เปลี่ยนแปลงไปภายใต้ความร้อนที่แผ่ซ่านอย่างต่อเนื่อง จากสีขาวสลับชมพูแปรเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง และจากสีเหลืองทองแปรเปลี่ยนเป็นมันวาวและดูเจิดจ้ายิ่งนัก

ส่วนของไขมันเริ่มมีความใสสะอาดจนโปร่งแสง และผิวหน้าของเนื้อแดงก็เริ่มมีความเกรียมเล็กน้อย

เขาผัดอย่างรวดเร็ว เพื่อให้มั่นใจว่าเนื้อหมูทุกชิ้นจะได้รับความร้อนอย่างสม่ำเสมอทั่วกัน

สิบวินาที

ยี่สิบวินาที

สามสิบวินาที

เนื้อหมูสุกประมาณแปดส่วน ผิวหน้ามีความเกรียมเล็กน้อยและขอบเนื้อเริ่มม้วนตัวงอขึ้นดูราวกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน

เขาตักเนื้อหมูสามชั้นขึ้นมาพักไว้ด้านข้าง

เหล่าน้ำมันไว้ในกระทะเล็กน้อย จากนั้นจึงใส่ซอสโต้วป้านเจี้ยงตามลงไป

ซอสสีแดงเข้มร่วงลงสู่กระทะ และในวินาทีที่สัมผัสกับน้ำมันร้อน ๆ กลิ่นหอมก็พลันระเบิดฟุ้งออกมาในทันตา

รสชาติที่เข้มข้นและซับซ้อน แฝงไปด้วยกลิ่นอายของการหมักบ่มและความเผ็ดร้อน ช่างดูราวกับฝ่ามือที่มองไม่เห็นที่กำลังเอื้อมมาบีบรัดประสาทรับกลิ่นของผู้คนรอบข้างเอาไว้แน่น

ซอสโต้วป้านเจี้ยงส่งเสียงดังฉ่าในน้ำมันร้อน ๆ น้ำมันสีแดงค่อย ๆ แทรกซึมออกมา ย้อมให้น้ำมันในกระทะทั้งหมดกลายเป็นสีส้มแดงอันงดงาม

หานลี่ผัดอย่างรวดเร็ว เพื่อปลดปล่อยกลิ่นหอมของซอสโต้วป้านเจี้ยงออกมาอย่างเต็มที่

จากนั้นจึงใส่พิกเซี่ยน เต้าซี่ ตามลงไป

เมล็ดสีดำสนิทร่วงลงสู่กระทะหลอมรวมเข้ากับซอสโต้วป้านเจี้ยง

กลิ่นหอมอันกลมกล่อมของเต้าซี่แทรกซึมเข้ากับความเผ็ดร้อนของซอสโต้วป้านเจี้ยง ก่อเกิดเป็นรสชาติที่ลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีกขั้น

ขั้นตอนต่อไป คือการใส่ขิงและกระเทียมสับตามลงไป

ความเผ็ดร้อนของขิงและความหอมมันของกระเทียมถูกผัดจนสุกได้ที่ในน้ำมันร้อน ๆ หลอมรวมเข้ากับซอสโต้วป้านเจี้ยงและเต้าซี่ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

จากนั้น...

เขา เทเอาเนื้อหมูสามชั้นที่ผัดเตรียมไว้กลับลงไปในกระทะอีกครั้ง

เนื้อหมูร่วงลงสู่กระทะคลุกเคล้าเข้ากับน้ำซอส

หานลี่ผัดอย่างรวดเร็ว เพื่อให้มั่นใจว่าเนื้อหมูทุกชิ้นจะถูกเคลือบด้วยน้ำมันสีแดงอย่างสม่ำเสมอทั่วกัน

เนื้อหมูเกลือกกลิ้งอยู่ในกระทะ สีสันค่อย ๆ เข้มข้นขึ้นและทวีความมันวาวเจิดจ้ามากขึ้นเรื่อย ๆ

สุ้มเสียงดังฉ่า ผสมผสานกับกลิ่นหอมที่โชยออกมา ลอยอ้อยอิ่งจากภายในห้องครัวตรงเข้าสู่พื้นที่รับประทานอาหารของร้าน

ภายในร้าน ลูกค้าทุกคนต่างพากันสูดดมกลิ่นอายในอากาศอย่างกลั้นไม่อยู่

"หอมจังเลย..."

"กลิ่นนี้มันอะไรกันเนี่ย..."

"พระเจ้าช่วย มันหอมเกินไปแล้วล่ะ..."

ซูซูกิ ชินทาโร่ นั่งอยู่ริมหน้าต่าง สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะลอบมองไปทางห้องครัวอยู่เป็นระยะ ๆ

กลิ่นหอมนี้มันช่างเข้มข้นและเย้ายวนใจเกินไปแล้วล่ะ เพียงแค่ได้สูดดมก็ชวนให้น้ำลายสอขึ้นมาในทันที

มาเอดะ ฮารุนะ นั่งอยู่ที่โต๊ะอีกตัวหนึ่ง แววตาของนางเป็นประกายสดใสอย่างเต็มเปี่ยม

กลิ่นนี้แหละ

เมื่อสัปดาห์ก่อนที่นางแวะมาเยือนที่นี่ เมนูหมูเส้นผัดพริกหยวกและข้าวผัดทองคำฝีมือของหานลี่ก็ส่งกลิ่นหอมอันยากจะต้านทานในลักษณะนี้เหมือนกัน

นาง สูดหายใจเข้าลึก ๆ เพื่อจดจำและประทับเอากลิ่นหอมนี้ไว้ในส่วนลึกของสมองตนเองอย่างแน่นหนา

ภายในห้องครัว หานลี่ลงมือทำขั้นตอนต่อไป

หลังจากคลุกเคล้าเนื้อหมูและน้ำซอสจนเข้ากันดีแล้ว เขาก็ใส่พริกหยวกตามลงไป

พริกหยวกสีเขียวมรกตที่หั่นเตรียมไว้ร่วงลงสู่กระทะ ก่อเกิดเป็นความแตกต่างของสีสันที่ตัดกันอย่างรุนแรงกับเนื้อหมูสีแดงฉาน

พริกหยวกส่งเสียงดังกรอบแกรบภายใต้อุณหภูมิที่สูงจัด และกลิ่นหอมสดชื่นที่แฝงด้วยความเผ็ดร้อนจาง ๆ ก็แทรกซึมเข้ามา ช่วยเพิ่มมิติให้แก่อาหารจานนี้ในทันที

ผัดด้วยไฟแรงอย่างรวดเร็ว

พริกหยวกต้องการความกรอบฉ่ำ ดังนั้นจึงไม่สามารถผัดทิ้งไว้ในกระทะเป็นเวลานานได้

การเคลื่อนไหวของหานลี่รวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ตะหลิวในมือโบยบินพลิกผันขณะที่วัตถุดิบเกลือกกลิ้งกระดอนไปมาในกระทะ

จากนั้นจึงใส่ต้นกระเทียมตามลงไป

ต้นกระเทียมสีเขียวมรกตที่หั่นเป็นท่อนร่วงลงสู่กระทะ เขา โรยน้ำตาลทรายลงไปเล็กน้อยเพื่อชูรสชาติความสดใหม่ และโรยผงพริกไทยขาวลงไปอีกนิดเพื่อเพิ่มความหอมกรุ่น

ในท้ายที่สุด สะบัดกระทะด้วยไฟแรงอีกสองสามครั้ง...

ตตักขึ้นจากกระทะ

หานลี่เอียงกระทะ หมูผัดพริกหยวกก็ไหลลื่นลงสู่จานกระเบื้องเคลือบสีขาว

ในวินาทีนั้นเอง...

แสงสว่างก็ระเบิดฟุ้งออกมาในทันตา

รัศมีแสงสีแดงอมทองสาดส่องออกมาจากอาหารจานนั้น ดูราวกับแสงแดดยามอัสดง ทั้งอบอุ่นและสว่างไสว

แสงนั้นสาดส่องลงบนเคาน์เตอร์ ผนังห้อง และใบหน้าของหานลี่ ย้อมให้ห้องครัวทั้งห้องกลายเป็นสีทองอ่อน ๆ

ภายใต้แสงสว่างสาดส่อง สีสันของหมูผัดพริกหยวกยิ่งทวีความเย้ายวนใจมากขึ้น เนื้อหมูชิ้นบางมีสีเหลืองทองและเกรียมเล็กน้อย ถูกเคลือบด้วยน้ำซอสสีแดงฉานเจิดจ้า

พริกหยวกมีสีเขียวมรกต ผิวหน้าเริ่มมีความขดเคี้ยวเล็กน้อย

ต้นกระเทียมมีสีเขียวสดใส ส่งกลิ่นหอมสดชื่นโชยออกมาไม่ขาดสาย

หานลี่มองดูจานหมูผัดพริกหยวกที่กำลังเปล่งแสงตรงหน้าพลางขมวดคิ้วเข้าหากันเล็กน้อย

มันมีความแตกต่างจากเมนูก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อที่เขาทำที่หอพักเคียวคุเซเมื่อสัปดาห์ก่อน อาหารจานนั้นไม่ได้เปล่งแสงออกมา ทว่ามันกลับ สามารถช่วยให้ผู้คนมองเห็นภาพลวงตาได้เหมือนกัน

อาหารทั้งสองจานนี้ต่างก็ไม่ใช่เมนูอาหารที่ได้รับเป็นรางวัลมาจากระบบ แล้วความแตกต่างมันสถิตอยู่ที่ตรงไหนกันแน่ล่ะ

เขายังคงไม่เข้าใจอย่างแน่ชัดในตอนนี้

ทว่าเขากลับรู้ดีว่า หมูผัดพริกหยวกจานนี้ จะกลายเป็น... สิ่งที่ลูกค้าเหล่านั้นยากจะลืมเลือนไปตลอดชีวิตอย่างแน่นอน

เขาวางจานอาหารลงบนเคาน์เตอร์ส่งอาหารก่อนจะกดปุ่มเรียก

"ขออภัยที่ทำให้ทุกท่านต้องรอนานครับ โปรดมารับอาหารด้วยครับ"