บทที่ 18 ค่ำคืนแห่งหมูผัดพริกหยวก (ตอนที่ 1)

บทที่ 18 ค่ำคืนแห่งหมูผัดพริกหยวก (ตอนที่ 1)

แสงตะวันยามอัสดงย้อมผืนถนนโดยรอบสถาบันโทสึกิให้กลายเป็นสีส้มแดงอันอบอุ่น ดูราวกับมีผงทองคำบาง ๆ โปรยปรายลงมาบนหลังคาคาและยอดไม้

หานลี่สืบเท้ามาหยุดอยู่ที่บริเวณทางเข้าร้านอาหารไผ่เขียว ในมือถือกระดานดำขนาดเล็กเอาไว้

ในวันนี้เขาเลือกสวมชุดเชฟสีแดงสลับขาว พับแขนเสื้อขึ้นมาจนถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่ดูเรียวและมีเส้นสายกล้ามเนื้อเด่นชัด

เรือนผมสีดำสนิทร่วงหล่นลงมาปรกหน้าผากอย่างยุ่งเหยิงเล็กน้อย เมื่อผสานเข้ากับใบหน้าที่ดูเยาว์วัยและรอยยิ้มอันเจิดจ้า ไม่ว่าใครที่พบเห็นก็คงจะคิดว่าเขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มที่มีความร่าเริงและเป็นกันเองคนหนึ่ง บางทีอาจจะเป็นนักศึกษามหาวิทยาลัยที่แวะมาทำงานพาร์ตไทม์หลังเลิกเรียน หรือไม่ก็เป็นน้องชายของเจ้าของร้านอาหารสักแห่ง

"เมนูวันนี้ หมูผัดพริกหยวก ส่วนละ 5,000 เยน"

เขาลงมือเขียนข้อความเหล่านี้ลงบนกระดานด้วยชอล์กอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและแม่นยำ ทั้งยังจงใจขีดเส้นใต้หยักคลื่นสองเส้นใต้คำว่า หมูผัดพริกหยวก อีกด้วย

หลังจากเขียนเสร็จสิ้น เขาก็ก้าวถอยหลังมาสองก้าวพลางพยักหน้าแสดงความพึงพอใจ

จากนั้นจึงยกเอาป้ายประกาศจากด้านในร้านออกมาแขวนไว้ในตำแหน่งที่สะดุดตาบริเวณข้างประตู

"กฎเหล็กประจำร้านอาหารไผ่เขียว"

ข้อที่หนึ่ง ร้านอาหารแห่งนี้เป็นระบบบริการตนเอง โปรดรับประทานอาหาร จ่ายเงินลงในกล่องเก็บเงิน และทำความสะอาดจานชามด้วยตัวท่านเอง

ข้อที่สอง ราคาอาหารระบุไว้ที่บริเวณหน้าประตูและบนกล่องเก็บเงิน โปรดจ่ายเงินให้พอดิบพอดี ทางร้านไม่มีการทอนเงินให้แต่อย่างใด

ข้อที่สาม ทางร้านติดตั้งกล้องวงจรปิดโดยหันหน้าตรงไปยังกล่องเก็บเงินโดยเฉพาะ การไม่จ่ายเงินจะถูกบันทึกภาพเอาไว้

ข้อที่สี่ ผู้ที่ไม่จ่ายเงินจะได้รับผลการประเมินระดับ ดี ในการทดสอบของชั้นเรียนในวันรุ่งขึ้นทันที (หมายเหตุ ตามกฎของสถาบัน หากได้รับระดับ ดี ครบห้าครั้งจะต้องถูกไล่ออกโดยอัตโนมัติ)

ข้อที่ห้า ร้านอาหารแห่งนี้เปิดทำการเฉพาะในช่วงเย็นเท่านั้น และจะปิดร้านในวันที่ผมไม่มีตารางเรียนที่สถาบันโทสึกิ

หานลี่มองดูป้ายประกาศตรงหน้า มุมปากหยักลึกขึ้นเล็กน้อยเผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวกันเป็นระเบียบเรียบร้อย

รอยยิ้มนั้นช่างดูสดใสและเจิดจ้ายิ่งนัก ดวงตาหยักโค้งขึ้น ชวนให้ผู้ที่พบเห็นต่างพากันสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่เป็นกันเอง

ราคา 5,000 เยน ถือว่าไม่มากและไม่น้อยจนเกินไป

หากแพงกว่านี้นักเรียนก็คงจะแบกรับไม่ไหว ทว่าหากถูกกว่านี้อาหารก็คงจะดูไร้ค่าลงไปในทันตา

กล้องวงจรปิดถูกตั้งมุมให้หันตรงไปยังกล่องเก็บเงินในองศาที่ยากจะหลบเลี่ยงได้

หากไม่จ่ายเงินงั้นเหรอ ผลการประเมินระดับ ดี ในวันรุ่งขึ้นกำลังรอคุณอยู่

ระดับ ดี ครบห้าครั้งก็คือการถูกไล่ออก

คงไม่มีใครกล้าเอาอนาคตทางการศึกษาของตนเองมาล้อเล่นอย่างแน่นอน

หานลี่ผลักประตูเปิดออกแล้วสืบเท้าเข้าไปด้านในร้าน

บริเวณพื้นที่รับประทานอาหารชั้นหนึ่งของร้านอาหารไผ่เขียว โต๊ะสี่เหลี่ยมทั้งแปดตัวถูกเช็ดทำความสะอาดจนสะอาดสะอ้าน ปราศจากคราบสกปรก

ผิวหน้าโต๊ะไม้สีเข้มทอประกายแสงอันนุ่มนวลล้อกับแสงไฟสีขาวนวล บนโต๊ะแต่ละตัวมีกระบอกไม้ไผ่สำหรับใส่ตะเกียบจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ

ภาพวาดพู่กันจีนที่แขวนอยู่บนฝาผนังบอกเล่าถึงความลึกซึ้งของป่าไผ่ มีลำธารสายเล็ก ๆ ไหลผ่านและมีฝูงปลาแหวกว่ายอยู่ในผืนน้ำ มันเป็นสิ่งของที่เขาซื้อมาจากด้านนอก ซึ่งรูปแบบพู่กันจีนมีความเข้ากันได้เป็นอย่างดีกับบรรยากาศโดยรวมของร้าน

เขาเดินผ่านพื้นที่รับประทานอาหารก้าวเข้าสู่ห้องครัว

ห้องครัวคือสถานที่ที่เขาพึงพอใจมากที่สุด

เตาแก๊สสำหรับเชิงพาณิชย์จำนวนหกหัวตั้งเรียงรายอยู่เป็นหน้ากระดาน หัวเตาสเตนเลสอันทรงพลังทอประกายแสงอันเยือกเย็นล้อกับแสงแดดยามอัสดง

โต๊ะเตรียมอาหารได้รับการสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ ความสูงของมันอยู่ในระดับเอวของเขาพอดิบพอดี บนผิวหน้าโต๊ะมีเครื่องครัวหลากหลายชนิดจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย กระทะ หม้อซุป กระชอน ตะหลิว อุปกรณ์ทุกชิ้นล้วนผ่านการคัดสรรมาด้วยความพิถีพิถันจากเขาทั้งสิ้น

เขาเปิดตู้เย็นออก

ภายในตู้แช่เย็น วัตถุดิบสำหรับหมูผัดพริกหยวกจำนวนหกสิบส่วน ได้รับการจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

เนื้อหมูสามชั้นคุณภาพเยี่ยม เนื้อแดงและไขมันสลับชั้นกันอย่างสวยงาม แยกแยะเลเยอร์ได้อย่างชัดเจน

นี่คือวัตถุดิบที่เขา สั่งซื้อมาจากผู้จัดส่งของสถาบันโทสึกิ ในฐานะอาจารย์ เขา ย่อมมีสิทธิ์ที่จะได้รับวัตถุดิบที่สดใหม่ที่สุดในราคาที่ย่อมเยากว่าปกติ

พริกหยวกสีเขียวมรกตสดใส ส่งกลิ่นหอมสดชื่นโชยออกมา

ต้นกระเทียมสีเขียวอ่อนตั้งตรง รอยตัดที่บริเวณรากยังคงมีเศษดินหลงเหลืออยู่เล็กน้อย

นอกจากนี้ยังมีโต้วป้านเจี้ยง เต้าซี่ ซีอิ๊วขาว ซีอิ๊วดำ น้ำตาลทราย เม็ดพริกไทยหอม...

หานลี่กวาดสายตามองผ่านวัตถุดิบเหล่านี้พลางพยักหน้าแสดงความพึงพอใจ

จากนั้น สายตาของเขาจึงไปสะดุดเข้ากับมุมหนึ่งของตู้เย็น เขา พลันนึกขึ้นมาได้ว่าตรงนั้นมีถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวขนาดเล็กวางซ้อนกันไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยจำนวนยี่สิบใบ โดยมีพลาสติกถนอมอาหารปิดคลุมเอาไว้

นมตุ๋นสองหน้า

อาหารที่รังสรรค์ขึ้นจากไข่ขาวที่เหลืออยู่จากเมนูข้าวผัดทองคำเมื่อสัปดาห์ก่อน พวกมันถูกแช่เก็บเอาไว้ในตู้เย็นมาโดยตลอด

เขาเดินเข้าไปหยิบถ้วยใบหนึ่งขึ้นมาลอกตรวจทานดู

หยดน้ำขนาดเล็กเกาะตัวอยู่บนพลาสติกถนอมอาหาร ทว่าไม่มีหยดน้ำแม้แต่หยดเดียวตกลงไปในถ้วย

เมื่อมองผ่านพลาสติกถนอมอาหารเข้าไป ก็พบว่าผิวหน้าของนมตุ๋นสองหน้าเรียบเนียนราวกับบานกระจก ทอประกายสีขาวนวลราวกับน้ำนมออกมา

เขาลอกเอาพลาสติกตรงมุมออกเล็กน้อยแล้วยื่นหน้าเข้าไปดม สุดยอดประสาทรับกลิ่นทำงานในทันที

กลิ่นหอมของน้ำนมมีความบริสุทธิ์เป็นอย่างยิ่ง ปราศจากกลิ่นแปลกปลอมใด ๆ หลงเหลืออยู่เลย

แม้จะผ่านพ้นมานานเกือบหนึ่งสัปดาห์ ทว่ามันกลับยังคงความสดใหม่เอาไว้ได้เป็นอย่างดี

"น่าสนใจดีนี่"

พึมพำออกมาเบา ๆ

ดูท่าตู้เย็นที่ได้รับเป็นรางวัลมาจากระบบ จะมีความสามารถพิเศษซุกซ่อนอยู่จริง ๆ สินะ

เขาปิดพลาสติกถนอมอาหารกลับคืนสู่สภาพเดิมแล้วทยอยยกเอาถ้วยนมตุ๋นสองหน้าทั้งยี่สิบใบออกมาวางพักไว้บนโต๊ะเตรียมอาหาร

เขาพึมพำกับตนเอง มุมปากหยักโค้งขึ้นเป็นเส้นโค้ง

"ช่างเถอะ อย่างไรเสียคนที่จะกินก็ไม่ใช่ตัวฉันอยู่แล้วนี่นา"

เขาประคองถ้วยนมตุ๋นสองหน้าทั้งยี่สิบใบออกมาวางไว้ตรงมุมหนึ่งของโต๊ะเตรียมอาหาร

ข้าง ๆ กันนั้น มีโถเครื่องปรุงสองใบตั้งอยู่ ใบหนึ่งคือน้ำผึ้ง ส่วนอีกใบหนึ่งคือนมข้นหวาน

นมตุ๋นสองหน้าทั้งยี่สิบส่วนนี้จะถูกมอบให้เป็นของขวัญฟรี สำหรับคนยี่สิบคนแรกที่มาถึงก่อนก็นับว่ามีสิทธิ์ก่อน

เขาหันหลังเดินตรงไปยังชั้นวางมีด

มีดทั้งเจ็ดเล่มถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ตัวมีดสะท้อนแสงแดดทอประกายแสงอันเยือกเย็น

มีดผัวจุน มีดเหลียนเจิน มีดลู่ฉุน มีดเหวินฉวี่ มีดจวี้เหมิน มีดอู่ฉวี่ และมีดถันหลาง มีดทั้งเจ็ดเล่มมีความสอดคล้องกับกลุ่มดาวกระบวยใหญ่

หานลี่ดึงเอามีดถันหลางออกมาถือไว้ในมือ

ลวดลายไม้ของด้ามจับมีความละเอียดและให้ความรู้สึกอบอุ่น มีความรู้สึกเข้ามืออย่างน่าประหลาดเมื่อได้หยิบจับ ราวกับมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสอดรับกับฝ่ามือของเขาโดยเฉพาะอย่างนั้นแหละ

คมมีดบางเฉียบราวกับปีกจักจั่น และที่บริเวณปลายมีดยัง สามารถมองเห็นลวดลายการตีขึ้นรูปอันประณีตงดงามหลงเหลืออยู่ได้ นั่นคือรอยประทับที่ทิ้งไว้โดยช่างตีมีดโรเชอร์

ตัวมีดสั่นไหวระริกอยู่เล็กน้อย

การสั่นไหวนั้นเบาบางมาก ราวกับเสียงอัตราการเต้นของหัวใจ ราวกับชีพจร และราวกับสุ้มเสียงการหายใจของสิ่งมีชีวิตบางชนิด

มันรับรู้ได้

มันรับรู้ได้ว่าในวันนี้ต้องรังสรรค์อาหารจานไหนออกมา

มันรับรู้ได้ว่าในวันนี้ต้องเผชิญหน้ากับคนประเภทใด

มุมปากของหานลี่ผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา

"เป็นมีดที่ดี"

กล่าวออกมาเบา ๆ

"วันนี้ต้องรบกวนคุณแล้วล่ะครับ"

เขาเก็บมีดกลับคืนสู่ชั้นวางก่อนจะหันหลังกลับมาเผชิญหน้ากับวัตถุดิบ

ขั้นตอนการจัดเตรียมเริ่มต้นขึ้น

...

เมื่อวางเนื้อหมูสามชั้นลงบนเขียง หานลี่ก็สูดหายใจเข้าลึก ๆ

เขาใช้ฝ่ามือกดลงบนเนื้อ สัมผัสได้ถึงเนื้อสัมผัสของมัน ไขมันและเนื้อแดงสลับชั้นกันอย่างสวยงาม สามเลเยอร์แยกแยะได้อย่างชัดเจน นี่คือชิ้นส่วนเนื้อที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการนำมาทำเมนูหมูผัดพริกหยวก

เขาหยิบมีดถันหลางขึ้นมา

คมมีดตกลงมา

ฟึบ...

การตวัดมีดเพียงครั้งเดียว เนื้อหมูสามชั้นก็ถูกหั่นออกเป็นชิ้นบาง ๆ

มันไม่ใช่ความบางในระดับปกติ ทว่ามันบางเฉียบราวกับแผ่นกระดาษ บางจนราวกับปีกจักจั่น และบางพอที่จะปล่อยให้แสงสว่างสาดส่องทะลุผ่านได้เลยทีเดียว

ฟึบ ฟึบ ฟึบ...

คมมีดวาดผ่านไปมา ท่วงท่ารวดเร็วมากจนชวนให้รู้สึกตาพร่ามัว

เนื้อชิ้นบางค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นภายใต้คมมีดชิ้นแล้วชิ้นเล่า ทุกชิ้นล้วนประกอบไปด้วยส่วนของหนังหมู ไขมัน และเนื้อแดงอย่างครบถ้วน และมีความหนาที่สม่ำเสมอเท่ากันราวกับผ่านการวัดด้วยไม้บรรทัดมาอย่างไรอย่างนั้น

มือของหานลี่มีความมั่นคง มีดมีความรวดเร็ว และท่วงท่าของเขาก็ไหลลื่นราวกับการเริงระบำ

หากมีใครมายืนนิ่งงันอยู่ข้าง ๆ เพื่อจดจ้องมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าในตอนนี้ ก็คงจะต้องตกตะลึงพรึงเพริดไปตาม ๆ กันอย่างแน่นอน นี่ไม่ใช่แค่การหั่นผักธรรมดา ๆ แล้วล่ะ หากแต่เป็นงานศิลปะชิ้นเอกต่างหาก

เนื้อหมูสามชั้นทั้งหกสิบส่วนถูกหั่นจนเสร็จสิ้น

เนื้อชิ้นบางกองรวมกันอยู่บนเขียงดูราวกับภูเขาขนาดเล็กที่มีสีขาวสลับชมพู

เนื้อแต่ละชิ้นมีความบางจนโปร่งแสง ส่วนของไขมันมีความใสสะอาดราวกับผลึกแก้ว และเส้นใยของเนื้อแดงก็แยกแยะได้อย่างเด่นชัด

หานลี่วางมีดลงพลางสะบัดข้อมือไปมาเพื่อผ่อนคลาย

ขั้นตอนต่อไปคือการจัดการกับพริกหยวก

พริกหยวกถูกเด็ดขั้ว ล้างทำความสะอาด และนำมาวางไว้บนเขียง

คมมีดวาดผ่าน หั่นพริกหยวกออกเป็นชิ้นเฉียงแบบกลิ้งขูด มันไม่ใช่วิธีการหั่นในลักษณะปกติ ทว่าเป็นการหั่นเฉียง พลิกหมุน และหั่นเฉียงอีกรอบ ส่งผลให้ได้ชิ้นพริกหยวกที่มีเหลี่ยมคมเด่นชัด และแต่ละชิ้นยังคงรักษาเอกลักษณ์รูปร่างของพริกหยวกเอาไว้ได้เป็นอย่างดี

กลิ่นหอมสดชื่นของพริกหยวกพลันแพร่กระจายออกไปในทันตา แฝงไปด้วยความเผ็ดร้อนจาง ๆ

จากนั้นจึงลงมือหั่นต้นกระเทียม

ต้นกระเทียมถูกล้างทำความสะอาดและหั่นเป็นท่อนขนาดหนึ่งนิ้ว

ต้นกระเทียมสีเขียวมรกตถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยบนเขียง ดูราวกับกลุ่มทหารที่กำลังเฝ้ารอการตรวจพล

ในท้ายที่สุด เขาจึงลงมือจัดการกับเครื่องปรุงรส

พิกเซี่ยน โต้วป้านเจี้ยง มีสีแดงเข้ม มีความมันวาวเสมอกัน

หานลี่วางมันลงบนเขียงแล้วใช้มีดสับจนละเอียดถี่ถ้วน

ในทุก ๆ ครั้งที่คมมีดตกลงมา กลิ่นหอมของโต้วป้านเจี้ยงก็ยิ่งทวีความเข้มข้นมากขึ้น รสชาติที่ซับซ้อน หอมมัน และผ่านการหมักบ่มมาเป็นเวลานานอบอวลไปทั่วทั้งห้องครัว

เต้าซี่ เมล็ดสีดำสนิทส่งกลิ่นหอมอันกลมกล่อมและเป็นเอกลักษณ์ออกมา

หานลี่ใช้สันมีดกดลงไปเบา ๆ บดให้มันแตกออกเล็กน้อย เพื่อที่จะ สามารถปลดปล่อยรสชาติของมันออกมาได้ง่ายดายยิ่งขึ้นในระหว่างการทำอาหาร

ขั้นตอนการจัดเตรียมเสร็จสิ้นลงแล้ว

หานลี่มองดูวัตถุดิบที่จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยเบื้องหน้าพลางพยักหน้าแสดงความพึงพอใจ

ที่บริเวณภายนอกบานประตู สุ้มเสียงของฝีเท้าและบทสนทนาของผู้คนเริ่มดังแว่วมาให้ได้ยินแล้วล่ะครับ