บทที่ 17 หนึ่งสัปดาห์ต่อมา...
บทที่ 17 หนึ่งสัปดาห์ต่อมา...
บทที่ 17 หนึ่งสัปดาห์ต่อมา...
เวลาเก้าโมงเย็น หานลี่เตรียมตัวที่จะเดินทางกลับ
"อาจารย์หานครับ เดี๋ยวผมเดินไปส่งนะครับ"
อิตชิกิ ซาโตชิ สาวเท้าเดินตามเขาออกมาด้านนอก
พวกเขาทั้งสองคนก้าวเดินไปตามทางเดินสายเล็ก ๆ ท่ามกลางความมืดมิดของราตรีกาล
แสงจันทร์ในค่ำคืนนี้ช่างงดงามยิ่งนัก สาดส่องผืนถนนจนสามารถมองเห็นเส้นทางได้อย่างชัดเจน
ตามพุ่มไม้ริมทาง เสียงแมลงกลางคืนร้องระงมขึ้นมาเป็นระยะ ๆ ดังขึ้นเป็นจังหวะเนิบนาบอย่างต่อเนื่อง
"อาจารย์หานครับ"
อิตชิกิ ซาโตชิ พลันเอ่ยปากทำลายความเงียบขึ้นมา
"ครับ?"
"อาหารฝีมือของคุณ... พลังที่สามารถช่วยให้ผู้คนมองเห็นภาพลวงตาอันโอชะเหล่านั้น แท้จริงแล้วมันคืออะไรกันแน่ครับ"
หานลี่หยุดฝีเท้าลงพลางหันหน้ากลับไปมองเขา
ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง สีหน้าของอิตชิกิ ซาโตชิ ดูสงบนิ่ง ทว่าแววตาของเขากลับดูจริงจังเป็นอย่างยิ่ง
"จิตวิญญาณแห่งการทำอาหารครับ"
หานลี่กล่าวออกมา
"หัวใจของพ่อครัวที่ถูกเทเนื้อความลงไปในอาหารจานนั้น จะถูกส่งผ่านไปถึงตัวผู้รับประทานครับ"
เขาเว้นจังหวะคำพูด
"เพื่อให้ผู้ชิมไม่เพียงแต่ได้รับรู้ถึงรสชาติ แต่ยังสามารถสัมผัสได้ถึงหัวใจของคุณด้วยครับ"
อิตชิกิ ซาโตชิ พยักหน้ารับพลางครุ่นคิดตาม
"อย่างนี้นี่เอง"
เขากล่าวออกมา
"ที่สถาบันโทสึกิแห่งนี้ มีคนน้อยมากเลยนะครับที่จะสามารถทำอาหารในลักษณะนี้ออกมาได้"
"คนในกลุ่มสิบหัวกะทิ ก็น่าจะเคยสัมผัสกับขอบเขตขั้นนี้มาบ้างแล้วล่ะครับ"
หานลี่กล่าวออกมา
อิตชิกิ ซาโตชิ จ้องมองเขาพลางเผยรอยยิ้มออกมา
"อาจารย์หานดูจะรู้จักพวกเราเป็นอย่างดีเลยนะครับ"
"ผมพอจะเคยศึกษาข้อมูลมาบ้างน่ะครับ"
ท่าทางของหานลี่ยังคงสงบนิ่งและผ่อนคลาย
อิตชิกิ ซาโตชิ ไม่ได้เอ่ยปากซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดสืบต่อไป
พวกเขาทั้งสองคนก้าวเดินต่อไปข้างหน้า จนกระทั่งมาถึงบริเวณชายป่าขนาดเล็ก
"ส่งแค่นี้พอแล้วล่ะครับ"
หานลี่กล่าวออกมา
"ก้าวพ้นตรงนี้ไปก็เข้าสู่ถนนสายหลักของสถาบันแล้วล่ะครับ"
อิตชิกิ ซาโตชิ พยักหน้ารับ
"อาจารย์หานครับ หอพักเคียวคุเซยินดีต้อนรับคุณเสมอในทุกเวลาเลยนะครับ"
เขากล่าวออกมา น้ำเสียงแฝงไปด้วยความจริงใจเป็นอย่างยิ่ง
"ทุกคนต่างพากันชื่นชอบในตัวคุณมากเลยล่ะครับ"
หานลี่จ้องมองเขาพลางเงียบงันไปประมาณสองวินาที
จากนั้น เขาจึงเผยรอยยิ้มออกมา
รอยยิ้มนั้นเจิดจ้ามาก ดวงตาหยักโค้งขึ้น เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวกันเป็นระเบียบเรียบร้อย
"ตกลงครับ"
เขา กล่าวออกมา
"หากมีเวลาว่าง ผมจะแวะไปเยี่ยมเยียนนะครับ"
เขาหันหลังแล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้าตามทางเดินสายนั้น
แสงจันทร์สาดส่องทาบทอร่างกายของเขา ทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียดไปตามพื้นถนน
อิตชิกิ ซาโตชิ ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ สายตาจดจ้องมองดูแผ่นหลังของเขาที่ค่อย ๆ กลืนหายไปกับความมืดมิดของราตรีกาล
แววตาของเขาดูซับซ้อนยิ่งนัก
ทั้งอ่อนโยน อยากรู้อยากเห็น และแฝงไปด้วย... ความระแวดระวังอยู่สายหนึ่งงั้นเหรอ
แท้จริงแล้ว อาจารย์หนุ่มท่านนี้เป็นใครมาจากไหนกันแน่
เขา ส่ายหัวไปมาเบา ๆ ก่อนจะหันหลังก้าวเดินกลับไปยังหอพักเคียวคุเซ
ภายในห้องนั่งเล่น ทุกคนยังคงนั่งพูดคุยกันอย่างออกรสและดุเดือดเป็นอย่างยิ่ง
"อาจารย์หานคนนั้น สุดยอดไปเลยจริง ๆ นะคะ!"
โยชิโนะ ยูกิ ทำท่าทางประกอบด้วยความตื่นเต้น
"ก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อจานนั้น ตั้งแต่เกิดมาฉันยังไม่เคยได้ลิ้มลองอาหารที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลยล่ะค่ะ"
"ฉันด้วยเหมือนกันค่ะ..."
ทาโดโคโระ เมงุมิ เอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขอบตาของนางยังคงขึ้นสีแดงระเรื่ออยู่เล็กน้อย
"ฉันได้มองเห็นคุณพ่อด้วยล่ะค่ะ..."
"ส่วนฉันก็ได้มองเห็นคุณยายเหมือนกันค่ะ!"
โยชิโนะ ยูกิ กล่าวออกมา
"ฉันเห็นคุณแม่ล่ะครับ!"
โซมะยกมือขึ้นเกาหัวของตนเอง
"หากพูดกันตามตรง ผมเองก็เริ่มจะคิดถึงตาแก่ขึ้นมาบ้างแล้วเหมือนกันแฮะ..."
อิตชิกิ ซาโตชิ ก้าวเท้าเข้ามาในห้องแล้วนั่งลงตรงมุมห้อง
"รุ่นพี่อิตชิกิครับ"
โซมะหันหน้ามาทางเขา
"รุ่นพี่มีความคิดเห็นอย่างไรกับอาจารย์หานบ้างครับ"
อิตชิกิ ซาโตชิ เงียบงันไปสองสามวินาที
"แข็งแกร่งมากครับ"
เขากล่าวออกมา
"อยู่ในระดับที่ไล่เลี่ยกับผมเลยล่ะครับ"
ห้องนั่งเล่นพลันตกอยู่ในความเงียบสงัดลงในทันตา
พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีถึงระดับทักษะฝีมือของอิตชิกิ ซาโตชิ
ผู้ครองตำแหน่งอันดับที่เจ็ดแห่งกลุ่มสิบหัวกะทิของโทสึกิ
การที่มีระดับทักษะฝีมือไล่เลี่ยกับบุคคลในระดับนั้น...
"ถ้าอย่างนั้น เหตุใดอาจารย์หานถึงไม่เข้าชิงตำแหน่งกลุ่มสิบหัวกะทิไปเลยล่ะคะ"
โยชิโนะ ยูกิ เอ่ยถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น
"เขาเป็นอาจารย์ครับ"
อิตชิกิ ซาโตชิ กล่าวออกมา
"และยังเป็นอาจารย์แลกเปลี่ยนที่มาจากประเทศจีนอีกด้วยครับ"
เขาทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างจดจ้องมองดูทัศนียภาพในยามค่ำคืน แววตาคมลึก
แสงจันทร์สาดส่องผ่านบานหน้าต่าง ทอดเงาเป็นดวงสว่างสีขาวนวลบนพื้นห้อง
อาจารย์หนุ่มท่านนั้น ในตอนนี้ก็น่าจะเดินทางกลับไปถึงที่พักของตนเองเรียบร้อยแล้วสินะ
เขาจะกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่กันแน่
เขาจะกำลังทำอะไรอยู่กันนะ
เขาจะ... มีแผนการอะไรสำหรับสถาบันโทสึกิแห่งนี้หรือเปล่า
อิตชิกิ ซาโตชิ ไม่อาจรู้ได้เลย
ทว่าเขากลับมีลางสังหรณ์บางอย่างเกิดขึ้นในใจ...
ชายที่ชื่อหานลี่คนนี้ จะนำพาเอาบางสิ่งบางอย่าง... ที่แปรเปลี่ยนไปมาสู่สถาบันโทสึกิแห่งนี้อย่างแน่นอน
เวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา
ในระหว่างสัปดาห์นี้ หานลี่เดินทางไปทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยสอนให้แก่ศาสตราจารย์ท่านอื่น ๆ ในทุกช่วงเช้าหรือช่วงบ่าย ได้สัมผัสประสบการณ์ในชั้นเรียนที่หลากหลายรูปแบบ คหกรรมฝรั่งเศส คหกรรมอิตาลี คหกรรมญี่ปุ่น คหกรรมจีน...
เขาได้เห็นถึงความเข้มงวดของมิซึฮาระ ฟูยุมิ ความเย็นชาของโรแลนด์ ชาเปล และรูปแบบการสั่งสอนที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของอาจารย์ผู้สอนท่านอื่น ๆ
และเขายังได้เห็นถึงการเจริญเติบโตของเหล่านักเรียนเหล่านั้นอีกด้วย
โซมะยังคงเปี่ยมไปด้วยพลังงานชีวิตที่ล้นเหลือ เขาทุ่มเทความสามารถอย่างสุดกำลังในทุก ๆ คาบเรียน
ทาโดโคโระ เมงุมิ ยังคงมีความประหม่าอยู่เหมือนเดิม ทว่านางกลับ สามารถรังสรรค์อาหารที่ดีเยี่ยมออกมาได้ภายใต้สถานการณ์ที่กดดัน
คนอื่น ๆ เองก็กำลังมุ่งมั่นตั้งใจก้าวเดินไปบนเส้นทางของตนเองเช่นกัน
ในสัปดาห์นี้ หานลี่ไม่ได้เปิดร้านทำการเลยสักครั้ง
หลังจากเลิกงานในทุก ๆ วัน เขา มักจะออกไปเดินเล่นเตร็ดเตร่อยู่บริเวณรอบ ๆ สถาบันโทสึกิ เพื่อออกสำรวจดูความแตกต่างของโลกอนิเมะใบนี้
มันมีความแตกต่างกันจริง ๆ นั่นแหละ
ในบรรดาร้านค้าที่ตั้งเรียงรายอยู่ตามท้องถนน หากนับนิ้วดูแล้ว แปดในสิบร้านล้วนเป็นร้านอาหารทั้งสิ้น
คหกรรมจีน คหกรรมฝรั่งเศส คหกรรมอิตาลี คหกรรมญี่ปุ่น... รสชาติหลากหลายรูปแบบมีให้เลือกสรรอย่างครบครัน
โมเดลอาหารอันแสนประณีตถูกจัดแสดงไว้ภายในตู้กระจกของทุกร้าน ชวนให้ผู้ที่พบเห็นต่างพากันน้ำลายสอเพียงแค่ได้จดจ้องมองดู
บทสนทนาของผู้คนบนท้องถนนส่วนใหญ่ก็มักจะเกี่ยวข้องกับเรื่องปากท้องและการกินทั้งสิ้น
"นายได้แวะไปที่ร้านราเมนที่เพิ่งเปิดใหม่เมื่อวานนี้หรือยังน่ะ"
"ไปมาแล้วล่ะ! น้ำซุปซดแล้วชื่นใจสุด ๆ ไปเลย!"
"จริงเหรอ! ถ้าอย่างนั้นเย็นนี้ฉันต้องแวะไปลิ้มลองดูบ้างแล้วล่ะ!"
หานลี่ก้าวเดินไปตามท้องถนนพลางรับฟังบทสนทนาเหล่านั้น มุมปากผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา
ในโลกใบนี้ อาหารคือสิ่งสูงสุดอย่างแท้จริง
ตลอดเวลาหนึ่งสัปดาห์ ร้านอาหารไผ่เขียวไม่ได้เปิดทำการเลยสักครั้ง
ทว่าชื่อเสียงของร้านกลับค่อย ๆ แพร่กระจายออกไปอย่างเงียบเชียบในระหว่างเจ็ดวันสัปดาห์นี้
"นายเคยได้ยินเรื่องนี้หรือเปล่า ร้านอาหารไผ่เขียวที่อยู่ภายนอกสถาบันน่ะ อาหารที่ทำออกมา สามารถเปล่งแสงได้ด้วยนะ"
"เปล่งแสงงั้นเหรอ เรื่องจริงหรือเปล่าเนี่ย"
"เรื่องจริงสิ... เพื่อนของฉันคนหนึ่งเคยแวะไปทานมาแล้วล่ะ มันบอกว่าหลังจากได้ลิ้มรสหมูเส้นผัดพริกหยวกเข้าไป ก็สามารถมองเห็นภาพลวงตาได้เลยนะ"
"ภาพลวงตางั้นเหรอ ภาพแบบไหนกันล่ะ"
"มันเห็นคุณแม่ที่อยู่ในบ้านเกิดน่ะ... ถึงกับหลั่งน้ำตาออกมากลางร้านตรงนั้นเลยล่ะ"
"เกินความจริงไปหรือเปล่าเนี่ย"
"ยังมีเรื่องที่เกินความจริงยิ่งกว่านี้อีกนะ"
"หลังจากได้ลิ้มรสข้าวผัดทองคำจานนั้นเข้าไป ทั้งร่างก็จะตกอยู่ในอาการเหม่อลอย ไม่สามารถดึงสติกลับคืนมาได้เป็นเวลานานเลยล่ะ"
บทสนทนาในลักษณะเดียวกันนี้ถูกบอกเล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าในระหว่างสัปดาห์นี้
เหล่านักเรียนที่เคยแวะเวียนไปยังร้านอาหารไผ่เขียวต่างพากันผันตัวไปเป็นกระบอกเสียงคอยประชาสัมพันธ์ให้ฟรี ๆ
พวกเขาบอกเล่าถึงภาพอาหารที่เปล่งแสงเหล่านั้น ภาพลวงตาที่ชวนให้น้ำตาไหลพรากเหล่านั้น และเจ้าของร้านหนุ่มรวมไปถึงกฎเหล็กประจำร้านของเขาอย่างมีอรรถรส...
"อาหารบริการตนเอง จ่ายเงินบริการตนเอง และทำความสะอาดบริการตนเอง"
"หากไม่จ่ายเงินงั้นเหรอ วันรุ่งขึ้นคุณจะได้รับผลการประเมินระดับ ดี ในการทดสอบของชั้นเรียนทันทีเลยล่ะ!"
"กฎของสถาบันระบุไว้ว่าหากได้รับระดับ ดี ครบห้าครั้งจะต้องถูกไล่ออก ใครมันจะกล้าเบี้ยวเงินกันล่ะ?!"
กฎเหล็กเหล่านี้ยิ่งถูกบอกเล่าส่งต่อกันในหมู่เหล่านักเรียน ก็ยิ่งทวีความแปลกประหลาดและเกินความจริงมากขึ้นเรื่อย ๆ
บางคนบอกว่าเจ้าของร้านคือปีศาจ บางคนบอกว่าเขาคืออัจฉริยะ และบางคนบอกว่าแท้จริงแล้วเขาคืออดีตสมาชิกกลุ่มสิบหัวกะทิที่เกษียณตัวออกมา
ทว่าไม่ว่าอย่างไรก็ตาม...
ร้านอาหารไผ่เขียว ก็ได้กลายเป็นประเด็นร้อนแรงขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว
...
เช้าวันจันทร์ แสงแดดสาดส่องอย่างเจิดจ้า
หานลี่ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดอาจารย์อย่างเรียบร้อยก่อนจะก้าวเดินออกจากร้านอาหารไผ่เขียว
ตรอกซอกซอยยังคงความสงบเงียบ มีเพียงเสียงนกกระจอกสองสามตัวที่ส่งเสียงร้องจิ๊บ ๆ อยู่ใต้ชายคา
เขาเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหลัก ก้าวเดินปะปนไปกับฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าตรงไปยังสถาบัน
ซึ่งแตกต่างจากสัปดาห์ที่ผ่านมา ในวันนี้เมื่อเขา ก้าวเดินไปตามท้องถนน เขากลับ สัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมองมาทางเขามากขึ้น
เมื่อเหล่านักเรียนที่สวมชุดยูนิฟอร์มของโทสึกิได้พบเห็นเขา แววตาของแต่ละคนก็เกิดความสั่นไหวขึ้นมาในทันที
บางคนถึงกับกระซิบกระซาบพูดคุยกันอย่างแผ่วเบา
"คนนั้นใช่ไหมน่ะ"
"ใช่ คนนั้นแหละ เจ้าของร้าน..."
"ดูยังหนุ่มอยู่เลยนะ..."
"อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกตาเอาได้ล่ะ"
"อาหารฝีมือของเขา แข็งแกร่งมากเลยนะ"
หานลี่แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งใดพลางก้าวเดินต่อไปข้างหน้า
ใบหน้าของเขายังคงมีรอยยิ้มอันสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ประดับอยู่ ดวงตาหยักโค้งขึ้น เผยให้เห็นฟันสีขาวเรียงตัวกันเป็นระเบียบเรียบร้อย
ดูราวกับอาจารย์ผู้ใจดีที่มีความร่าเริงและเป็นกันเองยิ่งนัก
ทว่าหากมีใครสังเกตเห็นแววตาของเขาอย่างถี่ถ้วน ก็จะพบว่าในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้น มีบางสิ่งบางอย่างกำลังลุกโชนขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ
มันไม่ใช่ความร้อนรน
หากแต่เป็นบางสิ่งบางอย่างที่สุขุมและเฉียบคมยิ่งกว่านั้น
เขาก้าวเท้าเข้าสู่ประตูโรงเรียนและเดินไปตามทางเดินสายหิน
ก้าวผ่านอาคารหลักแล้วสืบเท้าเข้าสู่กองวิชาการ
"อาจารย์หานลี่"
ผู้อำนวยการทานากะแห่งกองวิชาการเมื่อได้เห็นเขา ก็รีบดันแว่นตาของตนเองขึ้นในทันที
"คุณมาได้จังหวะพอดีเลยครับ ผมมีหนังสือแจ้งการมามอบให้คุณครับ"
หานลี่สืบเท้าเข้าไปหาเขา
"หนังสือแจ้งการเรื่องอะไรอย่างนั้นเหรอครับ"
ผู้อำนวยการทานากะหยิบเอาเอกสารฉบับหนึ่งออกมาจากลิ้นชักแล้วยื่นส่งให้แก่เขา
"นับตั้งแต่สัปดาห์นี้เป็นต้นไป จำนวนนักเรียนที่คุณต้องรับผิดชอบในการประเมินผลจะเพิ่มขึ้นจาก ยี่สิบ คนเป็น ห้าสิบ คนครับ"
หานลี่รับเอกสารฉบับนั้นมาเปิดอ่านดูแวบหนึ่ง
มันมีข้อความเขียนเอาไว้เช่นนั้นจริง ๆ หานลี่ การประเมินผลคหกรรมขั้นพื้นฐานแผนกมัธยมปลาย จำนวนนักเรียน ห้าสิบ คน
"เหตุใดถึงเป็นเช่นนั้นล่ะครับ"
เอ่ยปากถามออกไป
ผู้อำนวยการทานากะจ้องมองเขา
"เป็นเพราะผลงานในสัปดาห์ที่ผ่านมาของคุณยอดเยี่ยมมากครับ และรายงานประเมินผลของคุณก็เขียนออกมาได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนดีมากครับ"
เขากล่าวออกมา
"หลังจากผ่านการพิจารณาแล้ว ทางกองวิชาการเชื่อมั่นในความสามารถของคุณครับ พวกเราจึงขยายขนาดของชั้นเรียน เพื่อเปิดโอกาสให้นักเรียนจำนวนมากขึ้นได้รับผลประโยชน์ครับ"
มุมปากของหานลี่ผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา
ได้ผลลัพธ์ที่ดีอย่างนั้นเหรอ
เป็นร้านอาหารไผ่เขียวต่างหากล่ะที่ได้ผลลัพธ์ที่ดีเยี่ยม
"ผมเข้าใจแล้วครับ"
เขา กล่าวออกมา
"ขอบพระคุณครับผู้อำนวยการ"
เขาก้าวเดินออกจากกองวิชาการมาสูดหายใจอยู่ที่ระเบียงทางเดิน สายตามองดูเอกสารในมือของตนเอง
ห้าสิบ คน
เพิ่มขึ้นมาจากเดิมถึง สามสิบ คน
สิ่งนี้มีความหมายอย่างไรกันล่ะ
มันหมายความว่ากิจการของร้านอาหารไผ่เขียวจะยิ่งทวีความรุ่งเรืองมากขึ้นกว่าเดิม
มันหมายความว่าระดับการประเมินผลของเขาจะยิ่งทวีความสูงขึ้น
มันหมายความว่าของรางวัลจากระบบจะยิ่งทวีความอุดมสมบูรณ์มากขึ้นตามไปด้วย
ทว่ามันก็มีความหมายอีกแง่หนึ่งเช่นกัน...
จะมีผู้คนจำนวนมากขึ้นที่จับจ้องมองมาทางเขา
หานลี่เก็บเอกสารฉบับนั้นลงกระเป๋าแล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้า
สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง ทว่าในแววตากลับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังสั่นไหว
มันคือความคาดหวัง
มันคือความอยากรู้อยากเห็น
มันคือความตื่นเต้นท้าทายที่จะได้เผชิญหน้ากับอุปสรรคอันยากจะคาดเดา
เขาก้าวเดินมาจนถึงห้องพักอาศัยของตนเองแล้วผลักประตูเปิดออก
ห้องพักมีขนาดค่อนข้างเล็ก มีเพียงโต๊ะทำงาน เก้าอี้ และชั้นวางหนังสือเท่านั้น
เขานั่งลงบนเก้าอี้แล้วเริ่มลงมือจัดระเบียบข้อมูลวัตถุดิบสำหรับคาบเรียนในวันพรุ่งนี้
รายชื่อของคนทั้ง ห้าสิบ คน เขา ต้องเปิดอ่านดูทีละคนอย่างถี่ถ้วน
แม้ว่าจะไม่มีนักเรียนประจำ ทว่าการทำความเข้าใจล่วงหน้าไว้ก่อนก็ย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องเสมอ
เขาเปิดสมุดรายชื่ออก สายตากวาดมองไปตามรายนามเหล่านั้น
ซูซูกิ ชินทาโร่ เด็กหนุ่มสวมแว่นตาที่แวะเวียนไปยังร้านอาหารไผ่เขียวเมื่อสัปดาห์ก่อน
มาเอดะ ฮารุนะ เด็กสาวมัดผมหางม้าที่ได้รับระดับคะแนน บีบวก ไปถึงสองครั้งติดต่อกัน
และยังมีรายชื่ออันแสนคุ้นเคยอื่น ๆ อีกสองสามคน ล้วนเป็นกลุ่มคนที่เคยแวะเวียนไปยังร้านอาหารไผ่เขียวเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมาทั้งสิ้น
มุมปากของหานลี่ผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา
ลูกค้าเก่า เหล่านี้ น่าจะ สามารถนำพาระดับคะแนนประเมินผลที่ดีมาให้แก่เขาได้ไม่ยากนัก
เขากวาดสายตามองต่ำลงไปเรื่อย ๆ
ทันใดนั้น สายตาของเขาพลันหยุดชะงักลง
รายชื่อหนึ่งปรากฏเด่นชัดขึ้นมาในโสตประสาท...
ทาโดโคโระ เมงุมิ
หานลี่กะพริบตาถี่ ๆ เพื่อความมั่นใจว่าตนเองไม่ได้มองผิดไปแต่อย่างใด
มันคือรายชื่อของทาโดโคโระ เมงุมิ จริง ๆ ด้วยนั่นแหละ
เด็กสาวเรือนผมสีน้ำเงินมัดผมเปียสองข้างผู้มักจะมีความประหม่าจนร่างกายห่อเหี่ยวเข้าหากันอยู่ตลอดเวลาคนนั้น
ตัวละครเอกหญิงที่ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมต้องผ่านช่วงเวลาแห่งความยากลำบากและอุปสรรคนานาประการร่วมกันมากับโซมะ
นางเองก็มีรายชื่ออยู่ในสมุดเล่มนี้ด้วยเช่นกัน
หานลี่เงียบงันไปประมาณสองวินาที
จากนั้น เขาจึงเผยรอยยิ้มออกมา
รอยยิ้มนั้นบางเบามาก บางเบาจนแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า
"น่าสนใจดีนี่"
พึมพำออกมาเบา ๆ
เขากวาดสายตามองต่ำลงไปอีก
รายชื่ออันแสนคุ้นเคยปรากฏเพิ่มขึ้นมาอีกหลายคน...
มารุอิ เซนจิ
ซาคากิ เรียวโกะ
โยชิโนะ ยูกิ
อิบุกิ ชุน
อาโอกิ ไดโกะ
ซาโต้ โชจิ
หานลี่เอนกายพิงพนักเก้าอี้ สายตามองดูรายชื่อเหล่านั้น
คนจากหอพักเคียวคุเซก้าวเท้าเข้ามาในนี้ถึงครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว
เมื่อนับรวมกับ ลูกค้าเก่า เหล่านั้นแล้ว ในวันพรุ่งนี้คนอย่างน้อยหนึ่งในสามจากบรรดาคนทั้ง ห้าสิบ คนนี้ จะต้องเป็นกลุ่มคนที่มุ่งเป้ามาที่ร้านอาหารไก้เขียวอย่างแน่นอน
ส่วนอีกสองในสามที่เหลือ ก็คงจะได้รับอิทธิพลมาจากข่าวลือเหล่านั้นและพยายามทำ... สิ่งที่น่าสนใจขึ้นมาอย่างแน่นอน
หานลี่ปิดสมุดรายชื่อลงแล้วเริ่มลงมือเขียนรายงานประเมินผลสำหรับวันพรุ่งนี้
เขา คิดหัวข้อเอาไว้เรียบร้อยแล้ว หมูผัดพริกหยวก
อาหารจานนั้นที่ได้รับรางวัลมาจากระบบ แผนที่เต้าหู้มาโปมหัศจรรย์ ยังไม่เหมาะสมที่จะนำมาใช้งานในตอนนี้ ทว่าหากจะทำเป็นการส่วนตัวก็คงไม่มีปัญหาอะไรหรอกนะ
เขาหยิบปากกาขึ้นมาเขียนข้อความลงบนรายงาน
หัวข้อการประเมินผล หมูผัดพริกหยวก
วัตถุประสงค์การประเมินผล เพื่อตรวจสอบความเชี่ยวชาญของนักเรียนเกี่ยวกับทักษะพื้นฐานการปรุงรสและการควบคุมไฟในการทำอาหาร
เกณฑ์การประเมินผล สีสัน กลิ่นหอม รสชาติ รูปลักษณ์ ความคิดสร้างสรรค์
รายการวัตถุดิบประกอบด้วย
...
...
ขั้นตอนการทำอาหาร
...
...
เขาเขียนอย่างรวดเร็ว ลายมือมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยและแม่นยำ
หลังจากเขียนเสร็จสิ้น เขาก็ลอบตรวจทานดูอีกครั้งพลางพยักหน้าแสดงความพึงพอใจ
จากนั้นจึงเก็บรายงานฉบับนั้นเข้าที่ เตรียมพร้อมที่จะนำไปส่งให้แก่กองโลจิสติกส์ต่อไป
ขั้นตอนต่อไปก็คือการเฝ้ารอคอยช่วงเวลาในค่ำคืนนี้และวันพรุ่งนี้เท่านั้น
หานลี่ลุกขึ้นยืนแล้วสาวเท้ามาหยุดอยู่ที่ริมหน้าต่าง
แสงแดดภายนอกช่างงดงามยิ่งนัก สาดส่องลงมาทาบทอบริเวณสถาบันโทสึกิ ย้อมให้อาคารสไตล์ยุโรปเหล่านั้นกลายเป็นสีเหลืองทองอันอบอุ่น
เหล่านักเรียนพากันเดินพูดคุยกันเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยอยู่บนถนนสายหิน บางคนสะพายกระเป๋าใส่มีด บางคนถือสมุดบันทึก บางคนพูดคุยหัวเราะร่าเริงไปตามทางเดิน
สายตาของเขาทอดผ่านฝูงชนไปตกอยู่ที่บริเวณหอพักเคียวคุเซอันห่างไกลในระยะไกล
ในวันพรุ่งนี้ คนเหล่านั้นจะก้าวเท้าเข้าสู่ชั้นเรียนของเขา
พวกเขาจะรังสรรค์อาหารในรูปแบบไหนออกมากันนะ
พวกเขาจะได้รับระดับคะแนนประเมินผลในลักษณะใดกันล่ะ
พวกเขาจะ... สามารถทำความเข้าใจเกี่ยวกับหัวใจของพ่อครัวได้หรือเปล่านะ
หานลี่ไม่อาจรู้ได้เลย
ทว่าเขากลับมีความคาดหวังเกิดขึ้นในใจ
เขาหันหลังเดินออกจากห้องพักอาศัยของตนเองไป
เขาต่อสายตรงถึงผู้จัดส่งวัตถุดิบเพื่อสั่งซื้อวัตถุดิบสำหรับอาหารจำนวน ห้าสิบ ส่วน
ระเบียงทางเดินตกอยู่ในความเงียบสงัน มีเพียงเสียงฝีเท้าของเขาที่ดังสะท้อนแว่วมา
แสงแดดสาดส่องผ่านบานหน้าต่าง ทอดเงาเป็นดวงสว่างไสวบนพื้นห้อง
เขาก้าวเดินผ่านดวงสว่างเหล่านั้น ทอดเงาของตนเองให้ยาวเหยียดไปตามพื้น
เวลาหนึ่งสัปดาห์ผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา
อุปสรรคบทใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้วสินะ
มุมปากของหานลี่ผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา
รอยยิ้มนั้นยังคงมีความสดใสและเจิดจ้าเหมือนเดิม
ทว่าหากมีใครสังเกตเห็นแววตาของเขาอย่างถี่ถ้วน ก็จะพบว่าในส่วนลึกของนัยน์ตาสีดำสนิทคู่นั้น มีบางสิ่งบางอย่างกำลังลุกโชนขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ
...
ร้านอาหารไผ่เขียว
พ่อครัว หานลี่
เรื่องราวบทใหม่...
กำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งในค่ำคืนนี้