บทที่ 16 ผู้คนแห่งหอพักเคียวคุเซ

บทที่ 16 ผู้คนแห่งหอพักเคียวคุเซ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ห้องนั่งเล่นก็อัดแน่นไปด้วยอาหารนานาชนิด

มารุอิ เซนจิ รังสรรค์เมนูสตูเนื้อสไตล์ฝรั่งเศส น้ำซอสมีความเข้มข้น เนื้อวัวเนียนนุ่ม และส่งกลิ่นหอมโชยชวนให้ลิ้มลอง

โยชิโนะ ยูกิ ทำไก่อบ หนังไก่เป็นสีเหลืองทองกรอบ เนื้อในนุ่มและฉ่ำน้ำ ทั้งยังโรยด้วยสมุนไพรหลากหลายชนิด

ซาคากิ เรียวโกะ ทำซุปมิโซะ น้ำซุปมีความใสสะอาด ความหอมเค็มของมิโซะและความกลมกล่อมของสาหร่ายคอมบุหลอมรวมกันได้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยมีต้นหอมซอยสีเขียวขจีลอยอยู่ด้านบนสองสามชิ้น

อิบุกิ ชุน ทำแซลมอนรมควัน เนื้อปลาเป็นสีส้มแดงงดงาม ผิวหน้ามีคราบเงางามอันเป็นเอกลักษณ์ของการรมควัน ทั้งยังส่งกลิ่นหอมจาง ๆ ของไม้ผลออกมา

อาโอกิ ไดโกะ และซาโต้ โชจิ ร่วมมือกันทำเมนูผักผัดตามฤดูกาล ผักหลากหลายสีสันถูกนำจับคู่เข้าด้วยกัน สีสันสดใสและผัดได้สุกกำลังดี

ทาโดโคโระ เมงุมิ ทำไข่ม้วน ไข่ม้วนสีเหลืองทองถูกหั่นไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและส่งกลิ่นหอมหวานจาง ๆ

อิตชิกิ ซาโตชิ ทำชุดปลาดิบ ปลากะพง ปลาทูน่า และปลาแซลมอน แต่ละชิ้นถูกหั่นด้วยความหนาที่สม่ำเสมอ การจัดวางจานมีความประณีตงดงามราวกับงานศิลปะ

โซมะทำสตูเนื้อ เมนูเวอร์ชันปรับปรุงที่เขาทำในคาบเรียนของโรแลนด์ ชาเปล ก่อนหน้านี้ เนื้อวัวที่หมักด้วยน้ำผึ้งมีความนุ่มและเข้มข้นเข้าเนื้อ น้ำซอสเหนียวข้น

ทุกคนต่างพากันหันสายตามาทางหานลี่

"อาจารย์หานครับ ถึงตาของคุณแล้วล่ะครับ"

อิตชิกิ ซาโตชิ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม แววตาของเขาดูอ่อนโยน ทว่าหานลี่กลับ สามารถสัมผัสได้ถึงสิ่งบางอย่างที่ซุกซ่อนอยู่ในสายตาคู่นั้น

มันคือการหยั่งเชิง

เหมือนกับที่เขาเคยใช้ทดสอบโซมะในตอนนั้นไม่มีผิด

หานลี่ลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเดินตรงไปยังห้องครัว

"ผมขอขอยืมห้องครัวหน่อยนะครับ"

"ใช้ได้ตามสบายเลยค่ะ!"

โยชิโนะ ยูกิ เดินตามหลังเขาเข้ามา ท่าทางดูตื่นเต้นยิ่งนัก

"ฉันจะเป็นผู้ช่วยให้เองค่ะ!"

หานลี่ก้าวเข้าสู่ห้องครัวแล้วเริ่มลงมือตรวจสอบวัตถุดิบที่มีอยู่

ภายในตู้เย็นมีวัตถุดิบจัดเตรียมไว้อย่างอุดมสมบูรณ์

เนื้อวัว เนื้อหมู เนื้อไก่ ผักนานาชนิด เครื่องปรุงรสหลากหลายรูปแบบ...

เขาเปิดตู้แช่แข็งออกแล้วพบกับก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่แช่แข็งปึกหนึ่ง

มันเป็นเส้นก๋วยเตี๋ยวแบบแห้งและขุ่น ซึ่งเป็นประเภทที่เหมาะสำหรับการนำมาผัดโดยเฉพาะ

สายตาของเขาจดจ้องอยู่ที่เส้นก๋วยเตี๋ยวสายนั้นอยู่ชั่วครู่

ก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อ

ทักษะฝีมือขั้นเริ่มต้นสำหรับพ่อครัวกวางตุ้ง

และยังเป็นเครื่องพิสูจน์เพื่อทดสอบทักษะฝีมืออันแข็งแกร่งของบุคคลได้เป็นอย่างดี

เขาหันหลังกลับมามองดูกลุ่มคนที่เดินตามเขาเข้ามาด้านใน

"ผมจะทำก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อครับ"

เขาเอ่ยขึ้น

"ผมต้องการเนื้อวัว ถั่วงอก กุยช่ายขาว หอมหัวใหญ่ ต้นหอม ซีอิ๊วขาว ซีอิ๊วดำ น้ำมันหอย น้ำตาล และผงพริกไทยขาวครับ"

"จะรีบจัดเตรียมให้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ!"

โยชิโนะ ยูกิ เริ่มลงมือเคลื่อนไหวในทันที นางเปิดตู้เย็นแล้วทยอยหยิบเอาวัตถุดิบที่ต้องการออกมาทีละอย่าง

คนอื่น ๆ เองก็เข้ามาช่วยเหลือเช่นกัน บางคนช่วยซอยต้นหอม บางคนช่วยล้างถั่วงอก ในไม่ช้า วัตถุดิบทั้งหมดก็ได้รับการจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ

หานลี่ผูกผ้ากันเปื้อนแล้วสืบเท้ามาหยุดอยู่ที่โต๊ะเตรียมอาหาร

เขาหยิบเอาเนื้อวัวส่วนสันในขึ้นมาวางไว้บนเขียง

จากนั้นจึงเอื้อมมือออกไปดึงมีดเล่มหนึ่งออกมาจากชั้นวางมีด

ตัวมีดมีความเรียวยาว คมมีดบางเฉียบราวกับปีกจักจั่น ทอประกายแสงอันเยือกเย็นล้อกับแสงไฟ

ลวดลายไม้ของด้ามจับมีความละเอียดและให้ความรู้สึกอบอุ่น มีความรู้สึกเข้ามืออย่างน่าประหลาดเมื่อได้หยิบจับ

เขา สูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วเริ่มลงมือจัดการกับเนื้อวัว

เนื้อวัววางอยู่บนเขียง เขา ลอบสังเกตแนวเส้นใยของเนื้ออย่างถี่ถ้วน

จากนั้น คมมีดก็ตกลงมา

ฟึบ...

การตวัดมีดเพียงครั้งเดียว เนื้อวัวก็ถูกหั่นออกเป็นชิ้นบาง ๆ

ฟึบ ฟึบ ฟึบ...

เนื้อชิ้นบางแปรเปลี่ยนเป็นเนื้อเส้นบาง มีความหนาที่สม่ำเสมอเท่ากัน แต่ละชิ้นดูราวกับผ่านการวัดด้วยไม้บรรทัดมาอย่างไรอย่างนั้น

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็ว รวดเร็วมากจนมองเห็นเป็นเพียงภาพเงาเลือนลาง

ทว่าการลงมีดในทุก ๆ ครั้งกลับมีความแม่นยำเป็นอย่างยิ่ง ปราศจากความผิดพลาดเลยแม้แต่น้อย

"สุดยอดไปเลย..."

ทาโดโคโระ เมงุมิ มายืนนิ่งงันอยู่ตรงประตูห้องครัว จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความตะลึงพรึงเพริด

มารุอิ เซนจิ ดันแว่นตาของตนเองขึ้น สายตามุ่งมั่นตั้งใจ

อิบุกิ ชุน ลืมตาขึ้น สายตาจดจ้องอยู่ที่มือของหานลี่อย่างแน่วแน่

อิตชิกิ ซาโตชิ ยืนอยู่รั้งท้ายสุด สีหน้ายังคงสงบนิ่ง ทว่าในแววตากลับมีประกายแสงแลบพรายขึ้นมาแวบหนึ่ง

เมื่อหั่นเนื้อวัวเสร็จสิ้น หานลี่ก็นำมันใส่ลงในชาม

เขาใส่ซีอิ๊วขาว น้ำมันหอย น้ำตาล และแป้งข้าวโพดตามลงไป

จากนั้นเขาจึงหันไปมองชั้นวางเครื่องปรุงอีกครั้ง ดึงเอาขวดโหลขนาดเล็กออกมาแล้วเทผงสีขาวออกมาเล็กน้อย

"นั่นมัน... เบกกิ้งโซดาอย่างนั้นเหรอครับ"

มารุอิ เซนจิ ดันแว่นตาของตนเองขึ้น

"มันช่วยให้เนื้อวัวมีความเนียนนุ่มมากขึ้นครับ"

หานลี่กล่าวออกมา

เขาใช้มือคลุกเคล้าให้เข้ากัน เพื่อให้มั่นใจว่าเนื้อทุกเส้นจะถูกเคลือบด้วยเครื่องหมักอย่างถ้วนทั่ว

จากนั้นจึงวางพักทิ้งไว้เพื่อหมักเป็นเวลา สิบห้า นาที

ขั้นตอนต่อไปคือการจัดการกับเส้นก๋วยเตี๋ยว

เขาหยิบเอาเส้นก๋วยเตี๋ยวออกจากถุงแล้วค่อย ๆ แกะให้กระจายตัวออกจากกันอย่างเบามือ

เส้นก๋วยเตี๋ยวมีความเหนียวเกาะตัวกันอยู่เล็กน้อย เขา นำมันไปลวกในน้ำร้อน จากนั้นจึงนำไปผ่านน้ำแข็ง ในไม่ช้าพวกมันก็ร่วนซุยแยกตัวออกจากกัน

ตามด้วยวัตถุดิบรอง

ถั่วงอกหัวโตถูกเด็ดหัวและเด็ดหางออก เหลือทิ้งไว้เพียง ลำต้นสีขาวสะอาดตา

กุยช่ายขาวถูกหั่นเป็นท่อนขนาดหนึ่งนิ้ว

หอมหัวใหญ่ถูกหั่นเป็นเส้นบาง

ต้นหอมถูกหั่นเป็นท่อน

ท่วงท่าของเขารวดเร็วและมั่นคง การลงมีดในแต่ละครั้งมีความสะอาดสะอ้านและเด็ดขาด

วัตถุดิบที่จัดเตรียมเสร็จสิ้นถูกวางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในจาน ดูราวกับกลุ่มทหารที่กำลังเฝ้ารอการตรวจพล

เวลา สิบห้า นาทีผ่านพ้นไป

หานลี่จุดเตาไฟ

เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนขึ้นพร้อมส่งเสียงดังฟู่เบา ๆ

เขาตั้งกระทะลงบนเตา เร่งไฟแรงจนเริ่มมีควันสีฟ้าลอยกรุ่นขึ้นมาจากก้นกระทะ

เขาเทน้ำมันลงไปแล้วตวัดกระทะ ปล่อยให้น้ำมันเคลือบไปทั่วก้นกระทะอย่างสม่ำเสมอ

เมื่ออุณหภูมิน้ำมันสูงขึ้น เขาก็เทน้ำมันออก

จากนั้นจึงเทน้ำมันเย็นลงไปอีกครั้ง กระทะร้อนน้ำมันเย็น นี่คือเคล็ดลับที่จะช่วยป้องกันไม่ให้เส้นก๋วยเตี๋ยวติดกระทะ

เมื่อน้ำมันมีความร้อนได้ประมาณเจ็ดส่วน เขา ก็ใส่เนื้อวัวที่หมักไว้ลงไป

ฉ่า...

วินาทีที่เนื้อวัวสัมผัสกับกระทะ ไอน้ำสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมา

เขาลงมือผัดอย่างรวดเร็ว เนื้อวัวเกลือกกลิ้งอยู่ในน้ำมันร้อน ๆ แปรเปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีขาว ผิวหน้าเริ่มมีความเกรียมและเป็นสีเหลืองทองเล็กน้อย

สิบวินาที

เนื้อสุกประมาณแปดส่วน

เขาตักเนื้อวัวขึ้นมาพักไว้ด้านข้าง

เหลือน้ำมันไว้ในกระทะเล็กน้อย จากนั้นจึงใส่ถั่วงอกและหอมหัวใหญ่ตามลงไป

เขาลงมือผัดด้วยไฟแรงอย่างรวดเร็ว

ถั่วงอกเริ่มนิ่มลงอย่างรวดเร็วในน้ำมันร้อน ๆ และหอมหัวใหญ่ก็เริ่มโปร่งแสง

เขาผัดเป็นเวลา ยี่สิบ วินาทีจนกระทั่งพวกมันสุกได้ที่ จากนั้นจึงตักขึ้นมาพักไว้

ขั้นตอนต่อไปคือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด การผัดเส้นก๋วยเตี๋ยว

หานลี่ตั้งกระทะให้ร้อนอีกครั้ง ใส่น้ำมัน ตตวัดกระทะ เทออก แล้วใส่น้ำมันเย็นลงไปอีกรอบ

เส้นก๋วยเตี๋ยวร่วงลงสู่กระทะ

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาแทนการใช้ตะหลิวแล้วรีบเขี่ยเส้นให้กระจายตัวออกจากกันอย่างรวดเร็ว

เส้นก๋วยเตี๋ยวค่อย ๆ นิ่มลงในน้ำมันร้อน ๆ พร้อมส่งกลิ่นหอมของข้าวโชยออกมา

เขาแผ่เส้นก๋วยเตี๋ยวให้ราบไปกับกระทะแล้วจี่ด้วยไฟกลางค่อนอ่อน

เมื่อฝั่งหนึ่งเริ่มมีความเกรียมและเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง เขาก็พลิกกลับด้าน

อีกฝั่งหนึ่งก็ถูกจี่จนมีสีสันแบบเดียวกัน

จากนั้น เขาจึงเร่งไฟให้แรงขึ้น

เขาหยิบเอาซอสปรุงรสที่จัดเตรียมไว้ ซีอิ๊วขาว ซีอิ๊วดำ น้ำตาล และผงพริกไทยขาว ที่ผสมรวมกันไว้ล่วงหน้า

น้ำซอสราดรดลงสู่กระทะ

ฉ่า...

ไอน้ำสีขาวระเบิดฟุ้งออกมา นำพาเอาความหอมเค็มของซีอิ๊วและความหวานละมุนของน้ำตาลที่ถูกเคี่ยวจนเป็นคาราเมลโชยมา

เขาผัดอย่างรวดเร็ว เพื่อให้มั่นใจว่าเส้นก๋วยเตี๋ยวทุกเส้นจะถูกเคลือบด้วยน้ำซอสอย่างสม่ำเสมอ

เส้นก๋วยเตี๋ยวเกลือกกลิ้งอยู่ในกระทะ สีสันค่อย ๆ เข้มขึ้นจนกระทั่งมีความมันวาวและดูเย้ายวนใจยิ่งนัก

จากนั้น เขาจึงใส่เนื้อวัว ถั่วงอก และหอมหัวใหญ่ที่ผัดสุกแล้วตามลงไป

ใส่กุยช่ายขาวและต้นหอมท่อนตามลงไป

เขาลงมือผัดอย่างรวดเร็วด้วยไฟแรง

สามสิบวินาที

ตักขึ้นจากกระทะ

หานลี่เทก๋วยเตี๋ยวผัดลงบนจานกระเบื้องเคลือบสีขาว

ในวินาทีนั้นเอง...

กลิ่นหอมก็พลันระเบิดฟุ้งออกมาในทันตา

มันคือกลิ่นอายที่ผสมผสานกันของข้าว เนื้อสัตว์ น้ำซอส และต้นหอม ทั้งเข้มข้นและเย้ายวนใจ นำพาเอากลิ่นอายของกระทะอันเป็นเอกลักษณ์ของการผัดด้วยไฟแรงโชยมา

ทุกคนต่างพากัน สูดหายใจเข้าลึก ๆ โดยไม่รู้ตัว

"หอมจังเลยค่ะ..."

โยชิโนะ ยูกิ พึมพำออกมาเบา ๆ สายตาจับจ้องอยู่ที่จานก๋วยเตี๋ยวผัดตาไม่กะพริบ

ทว่าหานลี่กลับมองดูก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อจานนี้ด้วยแววตาที่แปลกใจ ขาดแสงสว่างงั้นเหรอ

ไม่มีแสงสีทองอร่ามอันเป็นเอกลักษณ์ของอาหารระดับระบบปรากฏขึ้นเลย

มันเป็นเพียงแค่ก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อธรรมดา ๆ ที่มีกลิ่นหอมกรุ่นจานหนึ่งเท่านั้น

หานลี่มองดูอาหารจานนี้ มุมปากผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา

ถึงจะไม่มีแสงสว่าง ทว่ารสชาติ... ก็คงไม่เลวร้ายหรอกนะ

เขาประคองเอาจานอาหารเดินออกจากห้องครัวไป

ภายในห้องนั่งเล่นทุกคน นั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว เบื้องหน้าของแต่ละคนมีอาหารของตนเองวางอยู่ และมีถ้วยเปล่ากับตะเกียบจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพ

หานลี่วางก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อไว้ตรงใจกลางของโต๊ะน้ำชา

"เชิญทานได้เลยครับ"

เขากล่าวออกมา

ทุกคนต่างพากันมองดูจานก๋วยเตี๋ยวผัด

เส้นก๋วยเตี๋ยวมีสีน้ำตาลอมซีอิ๊วอันงดงาม มีความมันวาวและดูเย้ายวนใจ

เนื้อวัวเส้นมีสีเหลืองทองเป็นมันขลับ ถั่วงอกสีขาวนวลดูฉ่ำกรอบ กุยช่ายขาวสีเขียวมรกต และต้นหอมท่อนที่มีสีฟ้าสลับขาวผสมผสานกัน

วัตถุดิบหลากหลายชนิดถักทอเข้าด้วยกันดูราวกับภาพวาดที่มีสีสันสดใส

"ถ้าอย่างนั้นผมไม่เกรงใจแล้วนะครับ!"

โซมะเป็นคนแรกที่หยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเอาเส้นก๋วยเตี๋ยวเข้าปากคำโต

เขาเคี้ยว

จากนั้น...

เขาถึงกับยืนนิ่งงันไป

ในวินาทีนั้นเอง เขาได้มองเห็นสิ่งใดกันนะ

ไร่นา

ทุ่งข้าวสีทองอร่ามสุดลูกหูลูกตา

สายลมโชยพัดผ่าน รวงข้าวพลิกผันเกิดเสียงดังซ่า ๆ

เขายืนอยู่บนคันนา แสงแดดสาดส่องทาบทอร่างกายให้ความรู้สึกที่อบอุ่นและสบายตัวยิ่งนัก

ในระยะไกล มีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า นั่นคือทิศทางของบ้าน

เขา สูดหายใจเข้าลึก ๆ ชั้นบรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของข้าว กลิ่นอายของผืนดิน และกลิ่นหอมของอาหารฝีมือคุณแม่

นั่นคือรสชาติในวัยเด็ก

นั่นคือรสชาติของบ้าน

ขอบตาของโซมะพลันขึ้นสีแดงระเรื่ออยู่เล็กน้อย

"ยูกิฮิระคุง?"

สุ้มเสียงของทาโดโคโระ เมงุมิ ช่วยดึงสติของเขากลับคืนสู่โลกความเป็นจริง

โซมะกะพริบตาถี่ ๆ แล้วพบว่าตนเองยังคงนั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นของหอพักเคียวคุเซ โดยมีจานก๋วยเตี๋ยวเส้นใหญ่ผัดแห้งเนื้อตั้งอยู่ตรงหน้า

"เป็นอะไรไปเหรอครับ รสชาติไม่ถูกปากงั้นเหรอครับ"

"เปล่าครับ..."

โซมะ สูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนจะเผยรอยยิ้มอันเจิดจ้าออกมา

"อร่อยมากเลยครับ"

เขากล่าวออกมา

"อร่อยมากเลยครับ... มันทำให้ผมหวนนึกถึงบ้านเกิดขึ้นมาเลยล่ะครับ"

คนอื่น ๆ เองก็เริ่มหยิบตะเกียบขึ้นมาเช่นกัน

ทาโดโคโระ เมงุมิ คีบเส้นก๋วยเตี๋ยวเข้าปากหนึ่งเส้น

ภาพที่นางได้เห็นคือหมู่บ้านในบ้านเกิดของตนเอง

เมืองขนาดเล็กที่ตั้งอยู่ริมทะเล ร้านอาหารขนาดเล็ก และบิดาของนางที่กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารในห้องครัว

บิดากำลังทำอาหารโดยหันหลังให้แก่นาง

เสียงตะหลิวกระทบกระทะ เสียงน้ำมันเดือดพล่านในกระทะ และเสียงฮัมเพลงเบา ๆ ของบิดาในบางครั้งคราว

"เมงุมิ มานี่สิลูก มาลองชิมนี่ดูหน่อยสิ"

บิดาหันหลังกลับมา ในมือถืออาหารจานหนึ่งพลางส่งยิ้มให้แก่นาง

หยาดน้ำตาของทาโดโคโระ เมงุมิ เริ่มไหลรินลงมาในทันที

โยชิโนะ ยูกิ คีบเนื้อวัวขึ้นมาหนึ่งชิ้น

ภาพที่นางได้เห็นคือช่วงเวลาในวัยเด็กที่บ้านของคุณยายในชนบท

ในบ่ายวันหนึ่งของฤดูร้อน คุณยายกำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารในห้องครัว ส่วนนางนั่งอยู่ตรงธรณีประตูในมือถือไอศกรีมแท่งเอาไว้

"ยูกิ มาช่วยยายชิมนี่หน่อยสิลูก"

คุณยายเดินออกมาพร้อมกับอาหารจานหนึ่งพลางส่งยิ้มให้แก่นาง

โยชิโนะ ยูกิ หัวเราะร่าออกมา ทว่าในระหว่างที่หัวเราะนั้น หยาดน้ำตาก็เริ่มไหลรินลงมาเช่นกัน

ภาพที่มารุอิ เซนจิ ได้เห็นคือห้องหนังสือในบ้านเกิดของตนเอง

บิดากำลังอ่านหนังสืออยู่หน้าโต๊ะทำงาน มารดากำลังง่วนกับการทำอาหารในห้องครัว ส่วนเขานั่งอยู่ตรงโต๊ะทำงานตัวเล็กของตนเอง เบื้องหน้ามีตำราเล่มหนาวางกางเอาไว้

นั่นคือช่วงเวลาที่สงบสุขที่สุดในความทรงจำของเขา

ภาพที่ซาคากิ เรียวโกะ ได้เห็นคือแผ่นหลังของมารดาที่กำลังตากผ้าอยู่ภายในสวน

แสงแดดสาดส่องทาบทอลงบนผ้าปูที่นอนสีขาว สายลมโชยพัดผ่าน ผ้าปูที่นอนพลิกไหวไปมาอย่างนุ่มนวล

มารดาหันหลังกลับมาส่งยิ้มให้แก่นาง

"เรียวโกะ มาช่วยแม่ส่งไม้แขวนเสื้อหน่อยสิลูก"

ภาพที่อิบุกิ ชุน ได้เห็นคือภาพของตนเองในวัยเด็กที่กำลังเดินเข้าป่าไปเก็บผักป่ากับบิดา

บิดาเดินนำหน้าอยู่ด้านแรก ส่วนเขาเดินตามหลังมาติด ๆ ในมือหิ้วตะกร้าใบเล็กเอาไว้

"ชุน ผักชนิดนี้กินได้นะ ส่วนชนิดนั้นกินไม่ได้หรอก"

บิดาชี้ชวนให้ดูผักป่าที่อยู่ข้างทาง คอยสั่งสอนเขาด้วยความอดทน

นั่นคือความทรงจำร่วมกันเพียงอย่างเดียวที่มีระหว่างเขากับบิดา

ภาพที่อาโอกิ ไดโกะ และซาโต้ โชจิ ได้เห็นคือช่วงเวลาที่พวกเขาได้ร่วมมือกันทำอาหารในโรงอาหาร

พวกเขาสองคนยืนอยู่หน้าเตาไฟ ร่วมมือกันทำอาหาร หลั่งเหงื่อชโลมกายไปด้วยกัน ถูกหัวหน้าพ่อครัวดุด่าไปด้วยกัน และแอบลอบหัวเราะด้วยกันอย่างลึกลับ

นั่นคือจุดเริ่มต้นของมิตรภาพระหว่างพวกเขาทั้งสองคน

อิตชิกิ ซาโตชิ คีบเส้นก๋วยเตี๋ยวเข้าปากคำหนึ่ง

เขาหลับตาลง

ในวินาทีนั้นเอง เขาได้มองเห็นสิ่งใดกันนะ

ไร่นา

ทว่ามันไม่ใช่ไร่นาธรรมดา ๆ

มันคือพืชผักที่เขาเป็นคนลงมือปลูกขึ้นมาด้วยตนเอง มะเขือเทศ แตงกวา มะเขือยาว พริกหยวก... พืชผลทุกชนิดกำลังเจริญเติบโตอย่างเข้มแข็ง เขียวขจีไปทั่วทั้งบริเวณ ทอประกายเงางามล้อกับแสงแดด

เขายืนอยู่ภายในสวนผัก ในมือถือจอบเอาไว้ เม็ดเหงื่อไหลรินลงมาตามร่องแก้ม

สายลมโชยพัดมาจากที่แสนไกล นำพาเอาความสดชื่นของผืนดิน กลิ่นอายของพืชพรรณ และ... ความพึงพอใจบางอย่างที่ยากจะอธิบายออกมา

เขาเบิกตาขึ้นแล้วทอดสายตาไปทางหานลี่

ภายใต้แววตาอันแสนอ่อนโยนคู่นั้น มีบางสิ่งบางอย่างกำลังสั่นไหว

"อาจารย์หานครับ"

เขากล่าวออกมา สุ้มเสียงยังคงอ่อนโยนเหมือนเดิม

"อาหารฝีมือของคุณ ช่างมีความพิเศษมากเลยนะครับ"

หานลี่จ้องมองเขาโดยไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไรออกมา

"มันไม่ใช่แค่ความอร่อยธรรมดา ๆ หรอกครับ"

อิตชิกิ ซาโตชิ กล่าวสืบต่อไป

"แต่มันคือ... มัน สามารถช่วยให้ผู้คนมองเห็นสิ่งบางอย่างได้ครับ"

เขาเว้นจังหวะคำพูด

"มันช่วยให้ผู้คน สามารถมองเห็นความทรงจำที่ล้ำค่าที่สุดในใจของตนเองได้ครับ"

มุมปากของหานลี่ผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมา

"เป็นเพราะวัตถุดิบมีคุณภาพดีต่างหากครับ"

เขา กล่าวออกมา

"มันคือความรู้สึกของทุกคนต่างหากล่ะครับ"

อิตชิกิ ซาโตชิ จ้องมองเขาพลางเงียบงันไปสองสามวินาที

จากนั้น เขาจึงเผยรอยยิ้มออกมา

"อาจารย์หานครับ คุณนี่ช่างมีความพิเศษมากจริง ๆ เลยนะครับ"

เขากล่าวออกมา

"ทักษะฝีมือของคุณ... น่าจะอยู่ในระดับที่ไล่เลี่ยกับผมเลยล่ะครับ"

หานลี่ไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธ

"อาจจะใช่ครับ"

เขา กล่าวออกมา

ภายในห้องนั่งเล่น คนอื่น ๆ ค่อย ๆ ทยอยฟื้นคืนสติกลับมาจากภาพลวงตาของตนเอง

บางคนกำลังช่วยเช็ดหยาดน้ำตา บางคนขอบตาขึ้นสีแดงระเรื่อ และบางคนตกอยู่ในความเงียบงัน

ทว่าทุกคนกลับมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า

มันเป็นรอยยิ้มอันแสนอบอุ่นยิ่งนัก

"อาจารย์หานคะ คุณนี่ช่างสุดยอดเกินไปแล้วค่ะ"

โยชิโนะ ยูกิ เป็นคนแรกที่กระเด้งตัวลุกขึ้นมาแล้วรีบวิ่งมาหาเขา

"อาจารย์หานคะ คุณต้องสอนฉันทำเมนูนี้ให้ได้เลยนะคะ"

"อาหารจานนี้! ผมอยากจะเรียนรู้มันครับ!"

"ผมด้วยครับ!"

โซมะเองก็ขยับกายเข้ามาใกล้เช่นกัน

"อาจารย์เคยบอกไว้ก่อนหน้านี้นี่ครับว่าพวกเราจะมีโอกาสได้ประลองฝีมือกัน"

"ใช่ ๆ ๆ ครับ!"

คนอื่น ๆ เองก็พากันขยับมาห้อมล้อมเขาไว้เช่นกัน

ท่ามกลางการห้อมล้อมของฝูงชน หานลี่ถูกระดมคำถามเข้าใส่ไม่ขาดสาย ทว่าใบหน้าของเขายังคงมีรอยยิ้มอันสดใสประดับอยู่เหมือนเดิม

"ได้สิครับ"

เขา กล่าวออกมา

"หากมีโอกาสนะครับ"

อิตชิกิ ซาโตชิ ยืนอยู่นอกวงล้อมพลางจดจ้องมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้า

สายตาของเขาทอดไปตกอยู่ที่ร่างของหานลี่ ทั้งอ่อนโยนและสงบนิ่ง ทว่าในส่วนลึกกลับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังสั่นไหว

อาจารย์หนุ่มท่านนี้...

ช่างไม่ธรรมดาเลยจริง ๆ