บทที่ 12 ข้าวผัดทองคำ (ตอนที่ 2)

บทที่ 12 ข้าวผัดทองคำ (ตอนที่ 2)

ซูซูกิ ชินทาโร่ ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ส่งอาหาร

วินาทีที่เขาได้เห็นข้าวผัดในจาน เขาถึงกับยืนตะลึง

เพราะข้าวผัดจานนั้น... กำลังเปล่งแสง

มันเปล่งแสงออกมาจริง ๆ

แสงสีทองอร่ามเรืองรองซึมซาบออกมาจากเมล็ดข้าว ราวกับแสงตะวันในยามเช้า ทั้งอบอุ่นและสว่างไสว

แสงนั้นสาดส่องลงบนจาน เคาน์เตอร์ และใบหน้าของเขา ทำให้เขาตกอยู่ในภวังค์ไปชั่วขณะ

"ทานให้อร่อยครับ"

หานลี่เผยรอยยิ้มก่อนจะหันหลังกลับไปเพื่อทำอาหารจานต่อไป

ซูซูกิ ชินทาโร่ ประคองจานอาหารกลับมาที่โต๊ะ

เพื่อนร่วมโต๊ะอีกสามคนของเขาก็เดินกลับมาพร้อมกับข้าวผัดทองคำของตนเองเช่นกัน

"ว้า หอมจังเลย..."

"มันเปล่งแสงได้จริง ๆ ด้วย!"

"เร็วเข้า ชิมดูเลย ชิมดูเลย!"

ซูซูกิ ชินทาโร่ หยิบช้อนขึ้นมาตักข้าวผัดเข้าปากหนึ่งคำ

เมล็ดข้าวสีทองพูนขึ้นเป็นภูเขาเล็ก ๆ บนช้อน ข้าวแต่ละเม็ดทอประกายแวววาวอย่างนุ่มนวล

เขาอ้าปากแล้วส่งช้อนเข้าปากไป

ในวินาทีนั้นเอง...

โลกทั้งใบพลันมลายหายไป

เขาไม่ได้นั่งอยู่ในร้านอาหารไผ่เขียวอีกต่อไป และไม่ได้อยู่ต่อหน้าเพื่อน ๆ ที่กำลังจ้องมองด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกแล้ว

หากแต่เขากำลังยืนอยู่บนทางเดินสายเล็ก ๆ ท่ามกลางทุ่งนาในชนบท

แสงแดดยามเย็นสาดส่องลงบนทุ่งข้าว ย้อมรวงข้าวทุกรวงให้กลายเป็นสีทองอร่าม

ในหมอกมัวที่ห่างไกลออกไป มีควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยม้วนตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า นั่นคือทิศทางของบ้าน

เขาเดินไปข้างหน้าตามทางเดินสายนั้น

ฝีเท้าของเขาเบาสบาย ราวกับกำลังก้าวเดินอยู่บนปุยเมฆ

เสียงจิ้งหรีดร้องระงมอยู่ในพงหญ้าข้างทาง ดังขึ้นเป็นจังหวะเนิบนาบอย่างต่อเนื่อง

เขาเดินมาจนถึงหน้าประตูบ้านของตนเอง

มันเป็นบ้านไม้เก่า ๆ สไตล์ญี่ปุ่น ผนังไม้ภายนอกหลุดลอกไปตามกาลเวลา ทว่าต้นไม้ในสวนกลับถูกตัดแต่งไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ประตูบ้านเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง มีแสงไฟสีเหลืองอบอุ่นลอดออกมาจากด้านใน

เขาผลักประตูเปิดออก

"กลับมาแล้วครับ"

เขากล่าวออกไป

จากนั้นเขาก็ได้เห็น...

มารดาของเขากำลังยืนหันหลังอยู่ในห้องครัว นางกำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ

เสียงตะหลิวกระทบกระทะ เสียงน้ำมันเดือดพล่าน และเสียงฮัมเพลงเบา ๆ ของมารดา สิ่งเหล่านี้คือสุ้มเสียงที่เขาได้ยินมาตั้งแต่เยาว์วัย

"คุณแม่ครับ..."

เขาเอ่ยเรียกออกไป

มารดาของเขาหันหน้ากลับมา

ใบหน้านั้นเหมือนกับในความทรงจำของเขาทุกประการ รอยยิ้มอันอ่อนโยน ริ้วรอยเล็ก ๆ ที่หางตา และเส้นผมสีขาวที่ข้างขมับ

"กลับมาแล้วเหรอ"

มารดาของเขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"หิวหรือยังจ๊ะ เดี๋ยวก็เสร็จแล้วล่ะ"

นางยังคงผัดอาหารในกระทะต่อไป

ซูซูกิ ชินทาโร่ ยืนนิ่งงันดั่งต้องมนตร์สะกด ขณะที่หยาดน้ำตาไหลรินลงมาตามร่องแก้มไม่ขาดสาย

นั่นคือมารดาของเขา

มารดาที่จากโลกนี้ไปด้วยโรคร้ายเมื่อสามปีก่อน

มารดาที่เขาคิดว่าจะไม่มีวันได้พบเจออีกแล้วในชีวิตนี้

"คุณแม่ครับ..."

เขาเอ่ยเรียกอีกครั้ง น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความสะอื้นไห้

มารดาไม่ได้ตอบคำถาม นางยังคงทำอาหารต่อไปอย่างตั้งอกตั้งใจ

อาหารในกระทะคือข้าวผัดไข่ เมนูโปรดที่สุดของเขาในวัยเด็กไม่มีผิดเพี้ยน

"รีบกินสิลูก"

มารดาตักอาหารใส่จานแล้วนำมาวางไว้ตรงหน้าเขา

"รีบกินตอนที่ยังร้อน ๆ อยู่เนี่ยแหละ"

ซูซูกิ ชินทาโร่ เอื้อมมือออกไปจะรับมันมา...

ทว่าในวินาทีที่ปลายนิ้วของเขา สัมผัสกับจานอาหาร โลกทั้งใบก็แตกสลายลงทันตา

เขากลับมานั่งอยู่ในร้านอาหารไผ่เขียวอีกครั้ง

เบื้องหน้าของเขาคือจานที่ว่างเปล่า และฝั่งตรงข้ามคือเพื่อนร่วมโต๊ะทั้งสามคนที่กำลังยืนมองเขาด้วยความตกตะลึง

"ซูซูกิ? ซูซูกิ!"

เด็กสาวคนหนึ่งโบกมือไปมาตรงหน้าเขา

"นายเป็นอะไรหรือเปล่า นายร้องไห้นี่นา!"

ซูซูกิ ชินทาโร่ ยกมือขึ้นลูบใบหน้าของตนเอง

มันเปียกชื้นไปหมด

เขาร้องไห้ออกมาจริง ๆ

"ฉัน..."

เขาอ้าปาก แต่กลับไม่รู้ว่าควรจะพูดอะไรออกไป

"ข้าวผัดจานนั้น..."

เขามองดูเอาจานที่ว่างเปล่าด้วยแววตาที่สับสนและซับซ้อน

"มันทำให้ฉันได้เห็น... คุณแม่"

เพื่อนร่วมโต๊ะทั้งสามคนพลันเงียบเสียงลง

"ฉันอยากลองชิมบ้างแล้วสิ"

เด็กสาวหันมาเผชิญหน้ากับข้าวผัดทองคำของตนเอง นางตักข้าวผัดขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วส่งเข้าปาก

จากนั้น นางก็น้ำตาไหลพรากออกมาเช่นกัน

ภาพที่นางได้เห็นคือ...

ช่วงเวลาในฤดูร้อนตอนเยาว์วัย นางกำลังนั่งตกปลาอยู่ริมแม่น้ำกับคุณตา

แสงแดดสาดส่องลงบนผิวน้ำ ก่อเกิดเป็นประกายระยิบระยับตา

คุณตานั่งอยู่ข้างกาย ในมือถือคันเบ็ดพลางฮัมเพลงไปด้วย

นางเอนกายซบคุณตา ได้กลิ่นยาสูบจาง ๆ จากตัวท่าน และรับฟังเรื่องเล่าในอดีตอันแสนยาวนาน

นั่นคือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของนาง

คุณตาของนางจากไปเมื่อสองปีก่อน

ช่วงเวลาที่นางคิดว่าจะไม่มีวันหวนคืนกลับไปได้อีกแล้ว

คนที่สาม และตามด้วยคนที่สี่

คนทั้งสี่คนที่นั่งอยู่ตรงโต๊ะริมหน้าต่างต่างจมดิ่งลงสู่ภาพลวงตาของตนเอง ใบหน้าของแต่ละคนอาบไปด้วยหยาดน้ำตา

ภายในร้านอาหาร ลูกค้าคนอื่น ๆ ก็เริ่มทยอยยกข้าวผัดของตนเองกลับไปที่โต๊ะ

จากนั้น ภาพเหตุการณ์แบบเดียวกันก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

บางคนรู้สึกราวกับตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งนา มีสายลมโชยพัดผ่านใบหน้า นำพากลิ่นหอมของข้าวฟ่างและผืนดินโชยมา เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ควันไฟที่ลอยม้วนตัวอยู่ในระยะไกลก็ดูราวกับแถบผ้าแพรสีขาวที่กำลังเริงระบำอยู่ใต้ท้องฟ้าสีคราม

บางคนได้เห็นร่างอันแสนคุ้นเคยและอบอุ่นปรากฏขึ้นตรงหน้า มารดาที่กำลังง่วนกับการทำอาหารโดยหันหลังให้ แสงแดดสาดส่องทาบทอจนกลายเป็นภาพที่อบอุ่นและงดงามยิ่งนัก

บางคนหวนนึกถึงวินาทีแรกที่ได้ลิ้มรสอาหารอันโอชะในวัยเด็ก ความพึงพอใจอันยากจะอธิบายในตอนนั้นยังคงเด่นชัดอยู่ในใจ

ไม่มีใครเอ่ยปากพูดจาภายในร้านอาหารแห่งนี้

มีเพียงเสียงสะอื้นไห้ที่พยายามสะกดกลั้นเอาไว้ และเสียงช้อนกระทบจานอาหารดังกรุ๊งกริ๊ง

หานลี่อยู่ในห้องครัว เขาผัดอาหารไปพลางลอบสังเกตภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นภายนอกไปพลาง

สีหน้าของเขายังคงสงบนิ่ง

ทว่าในส่วนลึกของแววตากลับมีบางสิ่งบางอย่างสั่นไหว

มันไม่ใช่ความทะนงตน และไม่ใช่ความภาคภูมิใจ

แต่เป็นบางสิ่งบางอย่างที่ซับซ้อนยิ่งกว่านั้น

เขารู้ดีว่านักเรียนเหล่านี้ได้เห็นสิ่งใด

เขารู้ดีว่าภาพลวงตาเหล่านั้นได้สัมผัสเข้ากับความทรงจำที่ลึกซึ้งที่สุดในใจของพวกเขา

นี่คืออาหารที่รังสรรค์ขึ้นด้วยหัวใจของพ่อครัว

มันช่วยให้ผู้ชิมไม่เพียงแต่ได้รับรู้ถึงรสชาติ แต่ยังสามารถสัมผัสได้ถึงเจตจำนงของพ่อครัว จนไปกระตุ้นความทรงจำและความรู้สึกส่วนลึกของตนเองออกมา

เขาละสายตากลับมา... แล้วลงมือชิมข้าวผัดทองคำส่วนที่ยี่สิบเอ็ด

ข้าวผัดส่วนที่ยี่สิบถูกทำเสร็จสิ้นลงแล้ว

เวลาสี่ทุ่มของคืนนั้น นักเรียนคนสุดท้ายได้เดินออกจากร้านอาหารไผ่เขียวไป

ภายในร้านกลับคืนสู่ความว่างเปล่า เหลือเพียงหานลี่แต่เพียงผู้เดียว

เขายืนอยู่ในห้องครัว มองดูโต๊ะที่เต็มไปด้วยจานชามและเครื่องครัว

ข้าวผัดทองคำจำนวนยี่สิบส่วน ถูกขายจนหมดเกลี้ยง

ในกล่องเก็บเงิน มีธนบัตรปึกหนาวางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบ คนทั้งยี่สิบคนต่างเต็มใจจ่ายเงินให้อย่างพร้อมเพรียง

กล้องวงจรปิดยังคงทำงานอย่างเงียบเชียบ ไฟสัญญาณสีแดงกะพริบเป็นระยะ

หานลี่เผยรอยยิ้มบาง ๆ ก่อนจะเริ่มลงมือทำความสะอาด

เขาเก็บจานชามลงในอ่างล้างจานแล้วเปิดก๊อกน้ำ

น้ำอุ่นไหลรินชะล้างคราบอาหาร ฟองน้ำยาล้างจานทอประกายสีรุ้งล้อกับแสงไฟ

เขาเช็ดล้างอย่างช้า ๆ และระมัดระวัง ล้างชามทุกใบซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งไม่มีความมันหลงเหลืออยู่

จากนั้นก็ถึงคิวของเครื่องครัว

กระทะ หม้อซุป ตะหลิว กระชอน อุปกรณ์ทุกชิ้นต้องได้รับการเช็ดล้าง ทำความสะอาด ให้แห้งสนิท แล้วนำกลับไปวางไว้ในที่ของมัน

ท่าทางของเขาเนิบนาบ ราวกับกำลังทำสิ่งแวดล้อมที่ต้องใช้สมาธิอย่างสูง

ไม่ใช่เพราะเขาเหนื่อยล้า

หากแต่เป็นเพราะเขากำลังขบคิด

ขบคิดถึงทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในวันนี้

ปฏิกิริยาของเหล่านักเรียน ภาพลวงตาเหล่านั้น และหยาดน้ำตาเหล่านั้น

และ...

แสงสว่างที่สาดส่องออกมาจากข้าวผัดทองคำ

เหตุใดอาหารที่เขาทำขึ้นในโลกใบนี้ถึงได้เปล่งแสงออกมาได้

เป็นเพราะระบบอย่างนั้นหรือ

เป็นเพราะหัวใจของพ่อครัวอย่างนั้นหรือ

หรือเป็นเพราะบางสิ่งบางอย่างที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่เข้าใจ

เขาเช็ดจานใบสุดท้ายจนแห้งสนิทแล้วนำไปวางไว้บนชั้นวาง

จากนั้นจึงหันมาจัดการกับไข่ขาวที่เหลืออยู่ เขามองดูวัตถุดิบที่เหลืออยู่บนเขียง นั่นก็คือไข่ขาว

เขาหยิบกะละมังใบเล็กที่ใส่ไข่ขาวขึ้นมาแล้วเขย่าเบา ๆ ของเหลวสีขาวน้ำนมไหวระริกอยู่ที่ก้นกะละมังราวกับผิวน้ำที่สงบนิ่ง

จะปล่อยให้เสียของไม่ได้เด็ดขาด

หานลี่มองดูไข่ขาวเหล่านั้น เมนูอาหารหลายอย่างผุดขึ้นมาในหัว

เค้กแองเจิลฟูด คุกกี้อัลมอนด์ทูอิล ไข่ขาวผัด... ทว่าในที่สุด สายตาของเขาก็ไปสะดุดเข้ากับลังนมที่วางอยู่ตรงมุมห้อง

นมตุ๋นสองหน้า

ขนมหวานพื้นบ้านจากซุ่นเต๋อ มณฑลกวางตุ้ง วิธีการทำนั้นแสนง่ายดาย ทว่าการจะทำออกมาให้ดีกลับต้องใช้ทักษะฝีมือไม่น้อย

ประจวบเหมาะพอดี เขา สามารถใช้ไข่ขาวเหล่านี้ทำนมตุ๋นสองหน้าขึ้นมาสักชุด แล้วแช่เก็บไว้ในตู้เย็นเพื่อเป็นของหวานได้

เมื่อเหล่านักเรียนมารับประทานอาหารในยามเย็น เขาจะได้มอบให้พวกเขาทานฟรี ๆ คนละถ้วยเล็ก ๆ

เขาผูกผ้ากันเปื้อนแล้วเริ่มลงมือเตรียมการ

วัตถุดิบนั้นแสนง่ายดาย

หานลี่หยิบนมสดออกมาจากตู้เย็น นมนี้เพิ่งมาส่งเมื่อเช้านี้เอง จึงยังคงความสดใหม่เอาไว้ได้เป็นอย่างดี

เขาฉีกฝาฟอยล์เปิดออกแล้วยื่นหน้าเข้าไปดม ความสดใหม่ของน้ำนมผุดขึ้นมาในห้วงความคิด

เขาหยิบกะละมังใส่ไข่ขาวก่อนหน้านี้ขึ้นมา อัตราส่วนระหว่างไข่ขาวกับน้ำนมนั้นพอดิบพอดีกัน

เขาเริ่มขั้นตอนการทำ

หานลี่หยิบชามแก้วที่สะอาดใบหนึ่งขึ้นมาแล้วเทน้ำนมลงไป

ของเหลวสีขาวกระเพื่อมไหวอยู่ในชาม ผิวน้ำนมเกิดรอยระลอกคลื่นเล็กน้อย

ไข่ขาวไหลลื่นลงสู่น้ำนม หานลี่หยิบตะกร้อมือขึ้นมาแล้วเริ่มลงมือคน

ข้อมือของเขาพลิกหมุนอย่างนุ่มนวล ตะกร้อมือวาดเป็นวงกลมในของเหลว ก่อให้เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งเบา ๆ

ไข่ขาวและน้ำนมค่อย ๆ ผสานเข้าด้วยกัน จนกลายเป็นของเหลวสีน้ำนมเนื้อเดียวกัน

ในการคนนั้น ห้ามใช้แรงมากจนเกินไปเด็ดขาด

หานลี่จำได้ว่าในครั้งแรกที่เขาทำนมตุ๋นสองหน้า เป็นเพราะเขาคนแรงเกินไปจนทำให้เกิดฟองอากาศมากมาย ส่งผลให้ผิวหน้าของนมตุ๋นเต็มไปด้วยรอยปรุและมีเนื้อสัมผัสที่หยาบกระด้าง

ในภายหลังเขาจึงได้เข้าใจว่า ขนมหวานชนิดนี้ต้องการความอ่อนโยน ความอดทน และความเคารพต่อวัตถุดิบ

เขาผ่อนแรงให้ช้าลง ปล่อยให้ตะกร้อมือเคลื่อนผ่านของเหลวไปอย่างนุ่มนวล ราวกับฝีพายที่กำลังเคลื่อนผ่านผิวน้ำอันสงบนิ่ง

ผิวน้ำเกิดรอยระลอกคลื่นเล็กน้อย ทว่าไม่มีฟองอากาศปรากฏขึ้นเลยแม้แต่ฟองเดียว

หานลี่หยิบกระชอนกรองตาถี่ขึ้นมาวางไว้บนชามแก้วอีกใบ

เขาค่อย ๆ เทของเหลวไข่ผสมนมลงบนกระชอน ของเหลวสีน้ำนมไหลผ่านตาข่าย ทิ้งสิ่งเจือปนขนาดเล็กเอาไว้เบื้องหลัง

หลังจากการกรองรอบแรก ของเหลวในชามก็ยิ่งมีความละเอียดมากขึ้น

เขาล้างกระชอนให้สะอาดแล้วทำการกรองเป็นรอบที่สอง

หลังจากการกรองรอบที่สอง ของเหลวก็เนียนนุ่มราวกับผืนผ้าไหม ไหวระริกอยู่ในชามและสะท้อนแสงไฟในห้องครัว

ถึงเวลาจัดใส่ถ้วย

หานลี่หยิบถ้วยกระเบื้องเคลือบสีขาวขนาดเล็กที่ออกแบบมาสำหรับเมนูนึ่งโดยเฉพาะออกมายี่สิบใบ

เขาประคองชามแก้วขึ้นแล้วค่อย ๆ เทของเหลวไข่ผสมนมลงในถ้วยใบเล็ก โดยเติมให้สูงขึ้นมาประมาณแปดในสิบส่วนของถ้วย

เขาโน้มตัวลง สายตาอยู่ในระดับเดียวกับขอบถ้วยเพื่อตรวจสอบผิวหน้าอย่างระมัดระวัง

เยี่ยมมาก ไม่มีฟองอากาศเลย

ทว่ายังคงมีเศษโฟมขนาดเล็กหลงเหลืออยู่เล็กน้อยที่ต้องจัดการ

เขาหยิบช้อนคันเล็กขึ้นมาแล้วค่อย ๆ ช้อนฟองเต้าหู้บนผิวหน้าออกอย่างเบามือ

ทุกครั้งที่ช้อนออก เขาจะเช็ดช้อนให้สะอาดด้วยกระดาษทิชชู่สำหรับงานครัวก่อนจะช้อนฟองในถ้วยต่อไป

ท่วงท่านั้นอ่อนโยนราวกับกำลังป้อนอาหารทารก

ปิดผนึกด้วยพลาสติกถนอมอาหาร

หานลี่ดึงพลาสติกถนอมอาหารออกมาแผ่นหนึ่งแล้วปิดคลุมถ้วยใบแรก

พลาสติกแนบสนิทกับขอบถ้วย ปิดผนึกถ้วยจนมิดชิด

เขาหยิบไม้จิ้มฟันขึ้นมาเจาะรูเล็ก ๆ สองสามรูบนพลาสติก เพื่อระบายอากาศและป้องกันไม่ให้พลาสติกโป่งพองในระหว่างการนึ่ง

หนึ่ง สอง สาม สี่... ถ้วยใบเล็กทั้งยี่สิบใบถูกวางเรียงรายไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยบนเคาน์เตอร์ แต่ละใบถูกปิดคลุมด้วยพลาสติกดูราวกับทหารตัวน้อยที่กำลังสวมหมวก

หานลี่เปิดเตาแก๊สแล้วเทน้ำลงในหม้อนึ่ง

เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนขึ้นพร้อมส่งเสียงดังฟู่

เขาปิดฝาหม้อแล้วตั้งตารอให้น้ำเดือด

สามนาทีต่อมา ไอน้ำสีขาวก็พวยพุ่งออกมาจากขอบฝาหม้อ พร้อมส่งเสียงฟู่

น้ำเดือดแล้ว

เขาเปิดฝาหม้อออก ไอความร้อนระลอกหนึ่งพลันพุ่งเข้าใส่ใบหน้า

เขาหยิบตะแกรงนึ่งวางลงในหม้อย่างเบามือ จากนั้นจึงนำถ้วยใบเล็กใบที่สอง สาม สี่... ถ้วยทั้งยี่สิบใบถูกจัดเรียงไว้ในหม้อนึ่ง ก้นถ้วยจมลงในน้ำที่กำลังเดือดพล่าน

เขาปิดฝาหม้อ

ใช้ไฟแรงนึ่งเป็นเวลา สิบห้า นาที

หานลี่เหลือบมองนาฬิกาบนฝาผนัง ตอนนี้เป็นเวลาบ่ายสองโมงสิบห้านาที

เขาเอนกายพิงเคาน์เตอร์ครัว เฝ้ารออย่างสงบเงียบ

ภายในห้องครัวตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงฟู่ของหม้อนึ่งและเสียงเดินของเข็มนาฬิกา

แสงแดดสาดส่องผ่านบานหน้าต่าง ทอดเงาเป็นลวดลายประปรายบนพื้นห้อง

เขาหวนนึกถึงวัยเด็กในร้านอาหารขนาดเล็กในชาติปางก่อน มารดาของเขาก็มักจะทำนมตุ๋นสองหน้าเช่นนี้เหมือนกัน

ทว่านมตุ๋นสองหน้าของมารดานั้นแสนเรียบง่าย มีเพียงน้ำนม ไข่ขาว และน้ำตาล ทานได้ทันทีหลังจากนึ่งเสร็จ

ในตอนนั้นเขาคิดว่ามันอร่อยมาก ทว่าเมื่อหวนนึกดูในตอนนี้ นมตุ๋นสองหน้าฝีมือของมารดานั้นค่อนข้างหยาบ ผิวหน้าไม่เรียบเนียนพอ และเนื้อสัมผัสก็ยังไม่ละเอียดถี่ถ้วนพอ

แต่นั่นคือรสชาติในความทรงจำของเขา

สิบห้า นาทีผ่านพ้นไป

หานลี่ดับไฟแล้วเปิดฝาหม้อออก

ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกมาจนทำให้ทัศนวิสัยพร่ามัว

เขารอให้ไอน้ำจางลงแล้วจึงชะโงกหน้าเข้าไปดูในหม้อ...

ของเหลวไข่ผสมนมในถ้วยใบเล็กทั้งยี่สิบใบจับตัวเป็นก้อนเรียบร้อยแล้ว ผิวหน้าเรียบเนียนราวกับบานกระจก ทอประกายสีน้ำนมอย่างนุ่มนวล

หยดน้ำขนาดเล็กเกาะตัวอยู่บนพลาสติกถนอมอาหาร ทว่าไม่มีหยดน้ำแม้แต่หยดเดียวตกลงไปในถ้วย

สมบูรณ์แบบที่สุด

เขาสวมถุงมือกันความร้อนแล้วทยอยยกถ้วยใบเล็กทั้งยี่สิบใบออกมาวางพักไว้บนเคาน์เตอร์เพื่อรอให้เย็นลง

ช่วงเวลาแห่งการรอนั้นยาวนานเสมอ

หานลี่ลงมือทำความสะอาดห้องครัวไปพลาง ลอบมองถ้วยทั้งยี่สิบใบเป็นระยะไปพลาง

ชั้นฟิล์มบาง ๆ ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นบนผิวหน้าของของเหลวไข่ผสมนมในระหว่างกระบวนการทำให้เย็นลง นี่คือชั้นผิวแรกของนมตุ๋นสองหน้า

เขาจำได้ถึงที่มาของชื่อขนมหวานชนิดนี้ ผิวนมที่ก่อตัวขึ้นหลังจากการนึ่งครั้งแรก บวกกับผิวชั้นที่สองที่ก่อตัวขึ้นหลังจากเย็นลง ด้วยเหตุนี้มันจึงถูกเรียกว่านมตุ๋นสองหน้า

ปล่อยให้พวกมันเย็นลงตามธรรมชาติจนกระทั่งไม่ร้อนมืออีกต่อไป

หานลี่ใช้หลังมือสัมผัสที่ข้างถ้วย มันอุ่นกำลังดี พร้อมที่จะนำเข้าตู้เย็นแล้ว

เขาเปิดตู้เย็นที่สำรองไว้สำหรับแช่ขนมหวานโดยเฉพาะ แล้วบรรจงวางถ้วยทั้งยี่สิบใบลงไปด้านในอย่างระมัดระวัง

การปล่อยให้นมตุ๋นสองหน้าจับตัวเป็นก้อนอย่างสมบูรณ์ จะช่วยให้เนื้อสัมผัสมีความละเอียดนุ่มนวลมากยิ่งขึ้น

เขาปิดประตูตู้เย็น ในอนาคตเมื่อมีลูกค้ามาเยือน พวกเขา สามารถเลือกทานคู่กับน้ำนม น้ำผึ้ง ถั่วแดง ถั่วเขียว หรือผลไม้ได้ตามใจชอบ

กลิ่นหอมจาง ๆ ของน้ำนมยังคงอบอวลอยู่ในห้องครัว ในตู้เย็นถ้วยนมตุ๋นสองหน้าทั้งยี่สิบใบกำลังเฝ้ารอโชคชะตาที่จะถูกลิ้มรสอย่างเงียบเชียบ

...

หานลี่เดินออกจากห้องครัวแล้วมานั่งลงที่ริมหน้าต่าง

ราตรีภายนอกดึกสงัด แสงไฟริมทางสีเหลืองสลัวส่องสว่างในตรอกซอกซอย

เงาร่างของสถาบันโทสึกิปรากฏให้เห็นรำไรในระยะไกล อาคารสไตล์ยุโรปเหล่านั้นตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบสงบในยามค่ำคืน ราวกับกลุ่มสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่กำลังหลับใหล

หานลี่เอนกายพิงพนักเก้าอี้แล้วหลับตาลง

วันนี้ช่างเป็นวันที่เหน็ดเหนื่อยยิ่งนัก

ทว่ามันก็มีความหมายมากเช่นกัน

นักเรียนยี่สิบคน ข้าวผัดยี่สิบส่วน ภาพลวงตาที่แตกต่างกันยี่สิบรูปแบบ

พวกเขาได้ลิ้มรสอาหารของเขา และได้รับรู้ถึงหัวใจของเขา

และในวันพรุ่งนี้...

ในวันพรุ่งนี้พวกเขาก็จะนำความรู้สึกนี้เข้าสู่ห้องเรียน

พวกเขาจะรังสรรค์อาหารที่ดีขึ้นกว่าเดิม

จากนั้น ระดับคะแนนของเขาก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย

และผลรางวัลจากระบบก็จะยิ่งทวีความมั่นคั่งมากขึ้น

มันคือวงจรแห่งความดีงาม

มุมปากของหานลี่ผุดรอยยิ้มบาง ๆ ขึ้นมาในที่สุด