บทที่ 11 ข้าวผัดทองคำ (ตอนที่ 1)

บทที่ 11 ข้าวผัดทองคำ (ตอนที่ 1)

หานลี่กำมือแน่นพลางสูดหายใจเข้าลึก ๆ ขณะยืนอยู่หน้าโต๊ะเตรียมอาหาร

เมนูของวันนี้คือข้าวผัดทองคำ

อาหารจานนี้มีความหมายสุดพิเศษในโลกของยอดกุ๊กแดนมังกร

มันคือบันไดขั้นแรกที่หลิวอ่างซิงหรือเหมา ใช้เพื่อก้าวไปสู่การเป็นผู้ตรวจสอบอาหารระดับพิเศษ

และยังเป็นอาหารจานแรกที่เขารังสรรค์ขึ้นเพื่อปกป้องโรงเตี๊ยมกิกคะโรอันเป็นมรดกตกทอดจากท่านแม่ไป่ แลกกับการเผชิญหน้ากับศิษย์พี่ใหญ่อย่างเส้าอัน

ด้วยการหยิบยกวัตถุดิบที่แสนธรรมดามาผสมผสานกับความรู้สึกโหยหาและปกป้องอย่างสุดซึ้ง จนกลายเป็นอาหารในตำนานที่สะเทือนใจผู้บัญชาการหลี่จนถึงกับต้องหลั่งน้ำตา

หานลี่หลับตาลง ภาพรายละเอียดทุกขั้นตอนของสูตรอาหารผุดขึ้นมาในหัว

ครั้นลืมตาขึ้น

แววตาของเขาก็แปรเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

ไม่ใช่เด็กหนุ่มเจ้าของร้านผู้สดใสและร่าเริงอีกต่อไป แต่กลับกลายเป็นแววตาที่สุขุมลุ่มลึกและเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น

เขาเอื้อมมือไปหยิบชามสเตนเลสออกมาจากตู้เย็น

มันคือข้าวสวยค้างคืน

เมล็ดข้าวร่วนซุยแยกตัวออกจากกันอย่างเห็นได้ชัด

ข้าวแช่เย็นคือหัวใจสำคัญของข้าวผัด ด้วยปริมาณความชื้นที่น้อยทำให้เมล็ดข้าวแตกตัวได้ง่าย ส่งผลให้ข้าวแต่ละเม็ดแยกจากกันและเคลือบไข่ได้อย่างทั่วถึง

เขาหยิบไข่ไก่ออกมา ยี่สิบ ฟองแล้วนำมาวางเรียงรายไว้บนโต๊ะเตรียมอาหาร

เขาหยิบไข่ฟองแรกขึ้นมา

เมื่อยกขึ้นส่องกับแสงสว่าง เปลือกไข่นั้นเรียบเนียนราวกับหยกและมีความโปร่งแสงเล็กน้อย

เขาเคาะมันเบา ๆ จนเกิดรอยร้าวเล็ก ๆ บนเปลือกไข่

จากนั้นจึงใช้นิ้วโป้งกดลงไปตรงรอยแยกแล้วค่อย ๆ แงะออก

ไข่ขาวและไข่แดงไหลลงสู่ชาม

ไข่ขาวมีความใสและเหนียวข้น ส่วนไข่แดงนั้นเป็นสีเหลืองทองอร่ามราวกับดวงตะวันที่ควบแน่นเป็นก้อนกลม

กลิ่นหอมละมุนโชยออกมา มันไม่ใช่กลิ่นคาวไข่ทั่วไป แต่เป็นกลิ่นที่หวานและบริสุทธิ์ยิ่งกว่า ผสมผสานกับกลิ่นสมุนไพรอ่อน ๆ

ไข่หลินจือ

มุมปากของหานลี่ผุดรอยยิ้มบาง ๆ

เขาหยิบชามเปล่าอีกใบขึ้นมาเพื่อแยกไข่แดงออกจากไข่ขาว

แม้เขาจะเตรียมที่แยกไข่ขาวไข่แดงเอาไว้แล้ว แต่ในวันนี้เขาเลือกที่จะไม่ใช้มัน

เขาใช้ฝ่ามือรองรับไข่แดงเอาไว้อย่างทะนุถนอม ปล่อยให้ไข่ขาวไหลผ่านซอกนิ้วลงสู่อีกชามหนึ่ง

ไข่ไก่ ยี่สิบ ฟอง ไข่แดง ยี่สิบ ฟอง ถูกแยกออกจนหมดสิ้น

ไข่แดงสีทองอร่ามกองรวมกันอยู่ในชามราวกับดวงอาทิตย์ดวงน้อย ๆ ยี่สิบ ดวง

เขาเริ่มจัดการกับข้าวแช่เย็น

เขาเทข้าวค้างคืนลงในกะละมังใบใหญ่ จากนั้นจึงเทไข่แดงตามลงไป

ฟองที่สี่ ห้า หก...

น้ำไข่สีทองราดรดลงบนเมล็ดข้าวสีขาวบริสุทธิ์ราวกับกำลังสวมเสื้อคลุมสีทองให้แก่เมล็ดข้าวเหล่านั้น

เขาโรยเกลือในปริมาณที่พอเหมาะ จากนั้นจึง...

ใช้มือของตนเอง

เขาจุ่มมือทั้งสองข้างลงไปในข้าวแล้วเริ่มคลุกเคล้า

น้ำไข่และเมล็ดข้าวผสมผสานกันผ่านซอกนิ้ว ให้ความรู้สึก ลื่นและอบอุ่น

เขาขยำอย่างแข็งขันเพื่อให้มั่นใจว่าข้าวทุกเม็ดจะถูกเคลือบด้วยไข่อย่างทั่วถึง

เมล็ดข้าวกลิ้งไปมาบนฝ่ามือขณะที่น้ำไข่ซึมลึกเข้าไปในทุกซอกทุกมุม จนกระทั่งข้าวทั้งหมดกลายเป็นสีทองอ่อนเสมอกัน

เขาพักทิ้งไว้เป็นเวลา ห้า นาที

เพื่อให้เนื้อไข่ซึมซาบเข้าสู่เนื้อในของเมล็ดข้าวอย่างเต็มที่

หานลี่ล้างมือให้สะอาดก่อนจะหันไปจุดเตาแก๊ส

เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนขึ้นพร้อมกับเสียงฟู่เบา ๆ

เขาตั้งกระทะลงบนเตา เร่งไฟแรงจนเริ่มมีควันสีฟ้าลอยกรุ่นขึ้นมาจากก้นกระทะ

จากนั้นจึงใส่น้ำมันลงไป

น้ำมันหมู

น้ำมันหมูสีขาวราวกับหิมะสัมผัสกับกระทะร้อน ๆ ก็ละลายกลายเป็นของเหลวในทันทีพร้อมเสียงฉ่า

กลิ่นหอมของมันหมูอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ ทั้งเข้มข้นและกลมกล่อม พร้อมกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์ของไขมันสัตว์ที่ผ่านความร้อน

เขาใส่ต้นหอมซอยส่วนโคนขาวลงไป

ต้นหอมสับละเอียดร่วงลงสู่กระทะ และในวินาทีที่สัมผัสกับน้ำมันร้อน ๆ กลิ่นหอมก็ระเบิดฟุ้งออกมา

กลิ่นหอมหวานแต่แฝงด้วยความฉุนเล็กน้อยนั้นหลอมรวมเข้ากับความเข้มข้นของน้ำมันหมู ก่อเกิดเป็นกลิ่นที่เย้ายวนใจยิ่งนัก

หลังจากผัดอย่างรวดเร็ว โคนต้นหอมก็เริ่มเปลี่ยนสีเล็กน้อย และกลิ่นหอมก็ดำเนินมาถึงจุดสูงสุด

หานลี่ตักโคนต้นหอมขึ้นมาพักไว้ด้านข้าง

จากนั้นจึงเทข้าวที่คลุกเคล้าไว้ลงไป

วินาทีที่ข้าวสีทองสัมผัสกับกระทะ เสียงฉ่าดังกึกก้องพร้อมกับไอน้ำสีขาวที่พวยพุ่งขึ้นมา

เขาคว้าตะหลิวแล้วเริ่มผัดอย่างรวดเร็ว

นี่คือขั้นตอนที่สำคัญที่สุด

เขาต้องทำเวลา

เขาต้องสับและผัดข้าวให้กระจายตัวอย่างทั่วถึงก่อนที่น้ำไข่จะแข็งตัวสนิท

ตะหลิวโบยบินพลิกผันขณะที่เมล็ดข้าวเกลือกกลิ้งและกระดอนไปมาในน้ำมันร้อน ๆ

เมล็ดข้าวสีทองกระเด้งกระดอนอยู่ในกระทะราวกับไข่มุกสีทองเม็ดเล็ก ๆ

ทุกครั้งที่ตวัดกระทะ เมล็ดข้าวจำนวนมากจะสัมผัสกับก้นกระทะที่ร้อนจัด ส่งผลให้เกิดเสียงเปรี้ยงปร้างเบา ๆ

การเคลื่อนไหวของหานลี่รวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ

ตะหลิวในมือของเขาดูราวกับมีชีวิต มันโบยบินขึ้นลง พลิกแพลงซ้ายขวา

เมล็ดข้าววาดส่วนโค้งเป็นสีทองในกระทะก่อนจะตกลงมาอย่างมั่นคง

ฟู่...

กลิ่นหอมที่อบอวลอยู่ในอากาศยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

กลิ่นนี้ราวกับมีมนต์สะกด ทำให้ยากที่จะต้านทานความเย้ายวนของมันได้

หากสูดดมอย่างพิจารณา จะสามารถแยกแยะกลิ่นของวัตถุดิบแต่ละชนิดได้อย่างชัดเจน

มันมีทั้งความหอมมันอันเป็นเอกลักษณ์ของไข่ ความหวานตามธรรมชาติของตัวข้าวเอง และกลิ่นหอมอันเข้มข้นที่เป็นเอกลักษณ์ของมันเปลวหมู

รสชาติเหล่านี้หลอมรวมและแทรกซึมเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นประสบการณ์ทางประสาทสัมผัสที่แปลกใหม่และน่าหลงใหล

เมล็ดข้าวที่เคยนอนสงบนิ่งอยู่ในกระทะเริ่มเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่าย

ราวกับต้องมนต์สะกด พวกมันเริ่มกระโดดโลดเต้นอย่างไม่หยุดยั้ง

เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้นเรื่อย ๆ ข้าวทุกเม็ดดูเหมือนจะค้นพบช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ของชีวิต พร้อมใจกันเสพสุขกับความอบอุ่นและความหลงใหลนี้อย่างเต็มที่

ภายใต้ความร้อนที่แผ่ซ่านอย่างต่อเนื่อง เมล็ดข้าวค่อย ๆ พองโตและกลมมน และชั้นเปลือกสีทองบาง ๆ ก็ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบบนพื้นผิว ซึ่งเกิดจากเนื้อไข่ที่เคลือบไว้แข็งตัวเพราะความร้อน

ชั้นไข่นี้เปรียบเสมือนอาภรณ์อันประณีตที่โอบอุ้มเมล็ดข้าวแต่ละเม็ดไว้อย่างสมบูรณ์แบบ ทำให้ข้าวผัดทั้งกระทะดูเหลืองอร่าม โปร่งแสง และเปล่งประกายเงางามน่ารับประทาน

หานลี่หยิบโถเครื่องปรุงแล้วโปรยพริกไทยขาวลงไปเล็กน้อย

เมื่อผงสีขาวร่วงหล่นลงสู่กระทะและสัมผัสกับน้ำมันร้อน ๆ กลิ่นหอมก็ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

ความเผ็ดร้อนที่ฉุนเล็กน้อยแต่แฝงด้วยความสดชื่นนั้นช่วยเพิ่มมิติให้แก่อาหารจานนี้ในทันที

จากนั้น...

ตักขึ้นจากกระทะ

หานลี่เอียงกระทะ ข้าวผัดทองคำก็ไหลลื่นลงสู่จานกระเบื้องเคลือบสีขาว

ในวินาทีนั้นเอง...

แสงสว่างก็ระเบิดฟุ้งออกมา

มันไม่ใช่คำอุปมาหรือการกล่าวเกินจริง แต่มันคือรัศมีอันเจิดจ้าที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอย่างแท้จริง

แสงสีทองส่องประกายทะลุผ่านข้าวผัดราวกับแสงแรกของดวงตะวันในยามเช้า ทั้งอบอุ่นและสว่างไสว

แสงนั้นสาดส่องไปยังโต๊ะเตรียมอาหาร ผนังห้อง และใบหน้าของหานลี่ ย้อมให้ห้องครัวทั้งห้องกลายเป็นสีทองอ่อน ๆ

หานลี่มองดูข้าวผัดที่เปล่งประกายจานนี้ มุมปากของเขาหยักลึกขึ้นเล็กน้อย

นี่คือข้าวผัดทองคำ

เมนูสร้างชื่อของเหมา

เขาตักขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วส่งเข้าปากเพื่อชิมรสชาติ แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การแอบกิน

เมล็ดข้าวแยกตัวออกจากกันบนลิ้น แต่ละเม็ดมีความเด่นชัดและถูกโอบอุ้มด้วยชั้นไข่บาง ๆ

ชั้นไข่นั้นเป็นสีทองและเกรียมเล็กน้อย นำพาความหวานอันเป็นเอกลักษณ์ของน้ำไข่ออกมา

ตัวข้าวนั้นนุ่มและหนึบหนับ ก่อเกิดเป็นความแตกต่างที่ลงตัวกับชั้นไข่ที่เคลือบอยู่

ตามมาด้วยความเผ็ดร้อนเล็กน้อยของพริกไทยขาว

ความเผ็ดนั้นไม่ได้รุนแรงจนเกินไป มันช่วยกระตุ้นต่อมรับรสได้อย่างพอเหมาะพอดี ทำให้รสชาติของข้าวผัดมีมิติมากขึ้นและช่วยตัดความเลี่ยนของน้ำมันหมู

และสุดท้าย มันมีความรู้สึกโหยหาบางอย่าง... อย่างนั้นหรือ

หานลี่หลับตาลง

เขาคล้ายกับมองเห็นบางสิ่งบางอย่าง

มันคือความทรงจำจากชาติปางก่อน ห้องครัวขนาดเล็ก และแผ่นหลังของมารดาที่กำลังง่วนอยู่หน้าเตาไฟ

เสียงตะหลิวพะกระทบกัน เสียงน้ำมันเดือดพล่านในกระทะ และเสียงฮัมเพลงเบา ๆ ของมารดา

รวมถึงกลิ่นนั้นด้วย กลิ่นหอมเค็มของซีอิ๊ว ความสดชื่นของต้นหอม และ... รสชาติของบ้าน

เขาเบิกตาขึ้น แววตาคมลึก เดี๋ยวก่อน แม้แต่ตัวฉันเองยังติดกับดักนี้ด้วยงั้นหรือ

นี่คือข้าวผัดทองคำอย่างนั้นหรือ

มันเป็นมากกว่าแค่ข้าวผัด

เพราะมันคือหัวใจ ความโหยหา และการปกป้อง

เขาวางจานลงบนเคาน์เตอร์ส่งอาหารก่อนจะกดปุ่มเรียก

"ขออภัยที่ทำให้ทุกท่านต้องรอนาน โปรดมารับอาหารตามลำดับด้วยครับ"