บทที่ 9 การตระหนักถึงหัวใจของเชฟ

บทที่ 9 การตระหนักถึงหัวใจของเชฟ

เช้าวันถัดมา ณ ห้องปฏิบัติการทำอาหาร อาคารเรียนสาม

หานลี่ยืนอยู่บนเวทีหน้าห้อง สายตากวาดมองนักเรียนทั้งยี่สิบคนตรงหน้า

พวกเขาทั้งหมดต่างยืนประจำอยู่ที่เคาน์เตอร์ของตนเองด้วยสีหน้าที่หลากหลาย

ทว่ามีนักเรียนสองสามคนที่มีแววตาแปรเปลี่ยนไปในทันที ยามที่หานลี่ประกาศว่า "หัวข้อการประเมินผลในวันนี้คือ หมูเส้นผัดพริกหยวก" ดวงตาของพวกเขาพลันวับวาบขึ้นมา และมุมปากก็แอบขยับยกขึ้นเล็กน้อย

พวกเช้าชามเย็นชามกลุ่มนี้คือผู้ที่เดินทางมาเยือนโรงเตี๊ยมไผ่เขียวเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมานั่นเอง

หานลี่ทำเป็นมองไม่เห็นและเอ่ยปากพูดต่อไป

"กำหนดเวลา สี่สิบนาที"

"วัตถุดิบหลักจัดเตรียมไว้ให้พร้อมแล้วอยู่ในตู้เย็น"

"ส่วนเครื่องปรุงพวกเธอเลือกใช้ได้ตามใจชอบ"

เขาเขียนรายการวัตถุดิบและสัดส่วนพื้นฐานลงบนกระดานดำ

เนื้อหมูสันใน 200 กรัม

พริกหยวก 2 ลูก

หน่อไม้ 50 กรัม

เกลือ ปริมาณตามเหมาะสม

ซีอิ๊วขาว ปริมาณตามเหมาะสม

เหล้าสำหรับทำอาหาร ปริมาณตามเหมาะสม

แป้งมัน ปริมาณตามเหมาะสม

น้ำมันพืช ปริมาณตามเหมาะสม

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"นี่เป็นเพียงสัดส่วนพื้นฐานเท่านั้น"

"พวกเธอ สามารถปรับเปลี่ยนได้ตามความเข้าใจของตัวเอง"

"ตราบใดที่ผลงานสุดท้ายทำให้ฉันพึงพอใจ จะมีความเปลี่ยนแปลงอย่างไรก็ยอมรับได้ทั้งนั้น"

ทันทีที่สิ้นเสียงพูด นักเรียนสองสามคนที่เดินทางมาเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาก็เริ่มเคลื่อนไหวร่างกายทันที

พวกเขาเดินอย่างรวดเร็วตรงไปที่ตู้เย็น หยิบวัตถุดิบออกมา แล้วกลับคืนมาประจำที่เคาน์เตอร์ของตนเอง

หานลี่มองเห็นหนึ่งในนั้น เด็กสาวที่ผูกผมหางม้าซึ่งเป็นคนแรกที่ได้ลิ้มรสชาติหมูเส้นผัดพริกหยวกเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา เขาจำได้ว่าเธอมีชื่อว่ามาเอดะ... อะไรสักอย่างนี่แหละ

นอกเหนือจากการหยิบวัตถุดิบหลักแล้ว เธอยังหยิบลูกพลับออกมาจากถุงในตู้เย็นอีกด้วย

ลูกพลับที่สุกงอมเต็มที่

มุมปากของหานลี่ฮุบยกขึ้นเล็กน้อย

เรียนรู้ได้รวดเร็วดีไม่น้อยเลยนี่

นักเรียนคนอื่นๆ เริ่มลงมือทำในทันที

มีนักเรียนอีกสองสามคนที่ดำเนินการแบบเดียวกันกับเด็กสาวคนนั้น

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของพวกเขา มีความคล่องแคล่ว การหยิบวัตถุดิบ การล้าง การหั่น การหมัก...

ทุกอย่างเสร็จสิ้นลงในคราวเดียว ลื่นไหลราวกับสายน้ำไหลผ่าน

หานลี่เฝ้ามองดูพวกเขา มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

เมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา พวกเขาต้องเดินทางมาที่โรงเตี๊ยมไผ่เขียวกันหมดแน่ๆ

พวกเขาได้ประทานอาหารหมูเส้นผัดพริกหยวกที่เขาทำ และรับรู้แล้วว่ารสชาติที่ควรจะเป็นนั้นคืออะไร

ส่วนนักเรียนคนอื่นก็แสดงฝีมือตามปกติ บางคนรวดเร็ว บางคนเชื่องช้า บางคนทำได้ดี และบางคนก็ทำได้แย่

หานลี่ก้าวลงมาจากเวทีหน้าห้องและค่อยๆ เดินตรวจตราไปตามเคาน์เตอร์อย่างช้าๆ

เขาเห็นนักเรียนคนหนึ่งที่มีทักษะการหั่นเนื้อที่ผิดมหันต์ ส่งผลให้ขนาดความหนาของเนื้อหมูเส้นมีความไม่สม่ำเสมกัน

เขาเห็นนักเรียนคนหนึ่งที่ใช้ไฟแรงเกินไปในตอนที่กำลังผัด ส่งผลให้พริกหยวกเกือบจะไหม้เกรียม

เขาเห็นนักเรียนคนหนึ่งที่มือสั่นในตอนที่กำลังปรุงรส ส่งผลให้ใส่เกลือมากเกินไป

และเขาก็เห็นนักเรียนกลุ่มที่เดินทางมาเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาด้วย ท่วงท่าการลงมือของพวกเขามีความถูกต้องตามมาตรฐาน และทุกขั้นตอนก็มีความพอดีอย่างยิ่ง

แต่ทว่าสิ่งของที่พวกเขาทำออกมา กลับมีความห่างไกลจากสิ่งที่เขาทำเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาอยู่มากนัก

มันไม่ใช่ปัญหาที่ตัววัตถุดิบ

มันไม่ใช่ปัญหาที่ตัวขั้นตอน

แต่มันคือบางสิ่งบางอย่างอันไม่อาจนิยามได้

หานลี่ยืนอยู่ทางด้านหลังของนักเรียนคนหนึ่งที่เดินทางมาเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา เฝ้ามองเขาผัดอาหารอย่างเงียบเชียบ

นักเรียนคนนี้มีความตั้งใจและจริงจังมาก พยายามทำทุกท่วงท่าให้มีความสมบูรณ์แบบที่สุด

เขาผัดเนื้อหมูเส้นจนสุกแล้วตักขึ้นมาพักไว้

เขาผัดพริกหยวกและหน่อไม้สดเส้นจนส่งกลิ่นหอม

ใส่เนื้อหมูเส้นกลับคืนลงไป

ใส่ซอสเครื่องปรุงรส

ผัดด้วยความรวดเร็ว

ยกออกจากเตา

จัดวางลงจาน

เวลาสี่สิบนาทีผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

"หมดเวลาแล้ว"

หานลี่เอ่ยขึ้น

"ทุกคน วางมือจากสิ่งที่กำลังทำอยู่"

"เริ่มจากหมายเลขหนึ่ง นำอาหารมาส่งได้"

หมายเลขหนึ่งคือเด็กหนุ่มสวมแว่นตา เดินถือจานหมูเส้นผัดพริกหยวกตรงเข้ามา

หานลี่เหลือบมองจานอาหาร พริกหยวกถูกหั่นหนาไปเล็กน้อย เนื้อหมูเส้นมีความหนาไม่สม่ำเสมอกัน และสีสันของตัวซอสก็มีความจืดชืดเกินไป

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อหมูเส้นขึ้นมาหนึ่งเส้น แล้วนำเข้าปาก

เคี้ยวรสชาติ

ความเงียบเข้าปกคลุม

หมายเลขหนึ่งจ้องมองเขาด้วยความประหม่า

หานลี่วางตะเกียบลง

"ทักษะการใช้มีดไม่สม่ำเสมอ การควบคุมไฟยังไม่เพียงพอ ตัวซอสจืดชืดเกินไป"

"คะแนนรวม ระดับพอใช้"

เขาเขียนคะแนนลงบนแผ่นเอกสารประเมินผล

"พยายามต่อไปก็แล้วกัน"

หมายเลขหนึ่งลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกและก้าวถอยหลังกลับไป

"หมายเลขสอง"

หมายเลขสองคือเด็กสาวที่ผูกผมหางม้าเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา

หมูเส้นผัดพริกหยวกที่เธอนำมาส่งมีหน้าตาเหมือนกันกับสิ่งที่หานลี่ทำเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมาไม่มีผิดเพี้ยน

พริกหยวกมีสีเขียวมรกต เนื้อหมูเส้นมีสีเหลืองทอง และหน่อไม้เส้นมีสีขาวบริสุทธิ์

ตัวซอสเคลือบวัตถุดิบทุกชนิดไว้จนทั่วถึง ส่งประกายเงางามน่ารับประทานภายใต้แสงไฟ

หานลี่คีบเข้าปากคำโต

เคี้ยวรสชาติ

และหลังจากนั้น—

เขาขมวดคิ้วแน่น

สีหน้าของเด็กสาวเปลี่ยนเป็นมีความประหม่าขึ้นมาในทันที

"อาจารย์คะ...?"

หานลี่ไม่ได้ตอบคำถามและยังคงเคี้ยวรสชาติต่อไป

รสชาติ... มันยังไม่ถูกต้อง

ไม่ใช่ว่ารสชาติมันแย่ แต่มันเหมือนขาดบางสิ่งบางอย่างไป

ตำราอาหารสูตรเดียวกัน วัตถุดิบชนิดเดียวกัน ขั้นตอนแบบเดียวกัน

แต่ทว่ามันกลับมีความผิดเพี้ยนไปเล็กน้อย

ขาดสิ่งอันไม่อาจนิยามได้ สิ่งที่เรียกว่า จิตวิญญาณ

"เธอใช้ซอสลูกพลับสินะ"

หานลี่เอ่ยขึ้น

เด็กสาวพยักหน้ารับ แววตาทอประกายสดใสขึ้นมาทันที

"ใช่ค่ะ... ฉันเห็นสิ่งที่อาจารย์ทำเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา..."

เธอนึกขึ้นได้ว่าตัวเองเผลอพูดความจริงออกไปจึงรีบยกมือขึ้นปิดปากทันที

หานลี่ไม่ได้ติดใจเอาความและเพียงแต่พยักหน้ารับ

"ความคิดสร้างสรรค์ดีมาก"

"แต่ทว่ารสชาติ... มันยังขาดอะไรไปอีกสักนิดนะ"

เขาเขียนลงบนแผ่นเอกสารประเมินผล ระดับดี

เด็กสาวรับแผ่นเอกสารประเมินผลไปด้วยสีหน้าที่ดูผิดหวังเล็กน้อย แต่ทว่าก็ยังค้อมตัวทำความเคารพและก้าวถอยหลังกลับไป

หมายเลขสาม ระดับพอใช้

หมายเลขสี่ ระดับดี

หมายเลขห้า ระดับดี ไม่ผ่านการทดสอบ

หมายเลขหก ระดับดี

...

นักเรียนคนแล้วคนเล่าทยอยก้าวเท้าไปข้างหน้า ถือผลงานของตนเองและเฝ้ารอคอยคำตัดสิน

หานลี่ชิมและให้คะแนนไปทีละคน

นักเรียนกลุ่มที่เดินทางไปที่โรงเตี๊ยมไผ่เขียวเมื่อค่ำคืนที่ผ่านมา โดยทั่วไปแล้วจะได้รับคะแนนที่สูงกว่าปกติ แต่ทว่าคะแนนที่สูงที่สุดกลับอยู่เพียงแค่ระดับดีเท่านั้น ไม่มีใครเลยสักคนที่ได้รับระดับดีเยี่ยม

เพราะเหตุใดกันล่ะ?

หานลี่ขบคิดถึงปัญหาข้อนี้ในระหว่างที่กำลังให้คะแนนไปด้วย

ตำราอาหารสูตรเดียวกัน วัตถุดิบชนิดเดียวกัน ขั้นตอนแบบเดียวกัน

ทำไมรสชาติถึงมีความแตกต่างกันได้ล่ะ?

เป็นเพราะชุดมีดเจ็ดดาวงั้นหรือ?

ไม่ ใช่หรอก

วันนี้เขาใช้เพียงแค่มีดทำครัวธรรมดาทั่วไป ไม่ได้ใช้ชุดมีดเจ็ดดาวเลยด้วยซ้ำ

เป็นเพราะเรื่องการควบคุมไฟงั้นหรือ?

มันก็มีความเป็นไปได้ แต่ทว่าช่องว่างมันไม่น่าจะมีความกว้างขวางขนาดนี้

เป็นเพราะว่า...

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงคำศัพท์คำหนึ่งขึ้นมาได้

แนวคิดที่ปรากฏขึ้นซ้ำๆ ใน ยอดกุ๊กแดนมังกร

หัวใจของเชฟ

จิตวิญญาณของอาหาร

ความเชื่อมั่นของเชฟ

ความตั้งใจที่ถูกใส่ลงไปในอาหาร

หมูเส้นผัดพริกหยวกที่เขาทำ มันไม่ได้เป็นเพียงแค่หมูเส้นผัดพริกหยวกธรรมดาทั่วไป

แต่มันคือหมูเส้นผัดพริกหยวกของเหมา

มันคือความชาญฉลาดในการใช้ลูกพลับมาทดแทนน้ำตาล

มันคือความเคารพต่อรสชาติดั้งเดิมของวัตถุดิบ

มันคือความใส่ใจที่มีต่อผู้รับประทาน

มันคือความรักที่มีต่อการทำอาหาร

สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดหลอมรวมเข้าด้วยกันจนเกิดเป็นอาหารที่กำลังส่องแสงจานนั้น

และสิ่งที่พวกนักเรียนทำออกมา มันเป็นเพียงแค่การเลียนแบบรูปลักษณ์ภายนอกที่ตื้นเขินเท่านั้น

พวกเขาลอกเลียนตำราอาหาร พวกเขาลอกเลียนขั้นตอน แต่ทว่าพวกเขาไม่ได้ลอกเลียนหัวใจดวงนั้นไปด้วย

หานลี่ตกอยู่ในความนึกคิด

จนกระทั่งนักเรียนคนสุดท้ายเดินออกจากห้องเรียนไป เวลา ก็ล่วงเลยมาจนถึงยามเที่ยงวันแล้ว

เขายืนอยู่เพียงลำพังในห้องปฏิบัติการทำอาหารอันว่างเปล่า มองดูจานอาหารและเครื่องครัวที่วางอยู่เต็มโต๊ะ

เสียงกลไกดังขึ้นในหัวสมองของเขา—

บทคำนวณคะแนนเฉลี่ยของนักเรียนทั้งชั้นเรียนสำหรับการประเมินผลในครั้งนี้...

คำนวณเสร็จสิ้น

ระดับคะแนน ระดับดี

ของรางวัลที่ได้รับ

1. ตำราอาหารในตำนาน 1 เล่ม สุ่มจับได้ ข้าวผัดทองคำ หมายเหตุ มาพร้อมประสบการณ์ในการทำอาหาร
2. วัตถุดิบ ไข่ไก่ 20 ฟอง หมายเหตุ นี่คือไข่ไก่ที่ออกโดยแม่ไก่ที่เติบโตขึ้นมาจากการดื่มน้ำพุร้อน ฟังเพลง และประทานเห็ดหลินจือเป็นอาหาร

หานลี่ถึงกับชะงักค้างไปครู่หนึ่ง

ข้าวผัดทองคำงั้นหรือ?

อาหารจานชื่อดังอันเป็นเอกลักษณ์ของเหมาจานนั้นน่ะนะ?

อาหารที่ข้าวทุกเม็ดถูกเคลือบด้วยไข่ไก่ แยกแยะออกจากกันอย่างเด่นชัดและส่งประกายเงางามราวกับทองคำจานนั้นน่ะนะ?

และ ไข่ไก่จากแม่ไก่ที่เติบโตขึ้นมาจากการดื่มน้ำพุร้อน ฟังเพลง และประทานเห็ดหลินจือเนี่ยนะ?

นี่มันคือไข่ไก่เทพประเภทไหนกันล่ะเนี่ย?

เขายืนอยู่ตรงนั้น มุมปากค่อยๆ ยกขึ้นเป็นเส้นโค้งอย่างช้าๆ

ของรางวัลระดับดีก็มีความอุดมสมบูรณ์ขนาดนี้แล้ว

ถ้าอย่างนั้นถ้าระดับดีเยี่ยมล่ะ?

หรือระดับเหนือชั้นล่ะ?

เขาเงยหน้าขึ้นและทอดสายตากลางแจ้งออกไปนอกหน้าต่าง

แสงแดดมีความพอดี สาดส่องไปทั่วพื้นที่ของสถาบันโทสึกิ

อาคารเรียน หอพัก และพื้นที่พักอาศัยของสิบหัวกะทิที่อยู่ห่างออกไป ล้วนส่งประกายระยิบระยับภายใต้แสงแดด

แววตาของหานลี่มีความลึกล้ำยิ่งขึ้น

ระบบนี้ เริ่มมีความน่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ

เขาหันหลังเดินออกจากห้องเรียนและก้าวเท้าออกจากอาคารเรียนไป

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงบนร่างกายของเขา ให้ความรู้สึกอบอุ่นและสะดวกสบายอย่างยิ่ง

เขาเดินไปตามถนนหิน ผ่านหอประชุม โรงอาหาร และสวนดอกซากุระแห่งนั้น

ดอกซากุระร่วงโรยไปหมดแล้ว บนพื้นห้องเต็มไปด้วยกลีบดอกสีขาวอมชมพู ดูคล้ายกับพรมผืนนุ่ม

สายลมพัดผ่าน หอบเอาซากกลีบดอกไม้สองสามกลีบลอยม้วนตัวขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ

หานลี่หยุดฝีเท้าลงและมองดูกลีบดอกไม้เหล่านั้น

เขานึกถึงเด็กสาวที่ผูกผมหางม้าจากการประเมินผลในวันนี้

เธอใช้ซอสลูกพลับและสร้างสรรค์รสชาติที่มีความใกล้เคียงกับเขาอย่างยิ่ง

แต่ทว่ามันยังขาดอะไรไปอีกสักนิด

ขาดอะไรไปอีกสักนิด... หัวใจ

หานลี่ออกเดินต่อไปข้างหน้า

เขารู้ดีว่าตัวเองควรจะทำอย่างไรในขั้นตอนต่อไปแล้ว

การสั่งสอนนักเรียนเหล่านี้ มันไม่ใช่เพียงแค่การสอนตำราอาหารและขั้นตอนให้แก่พวกเขาเท่านั้น

แต่ทว่าเขาต้องสอนให้พวกเขาใช้หัวใจในการทำด้วย

การถ่ายทอดความรู้สึกผ่านการทำอาหาร

การมอบจิตวิญญาณให้แก่เครื่องอาหารทุกจาน

เขาเดินออกจากประตูโรงเรียนและเลี้ยวเข้าสู่ตรอกอันเงียบสงบแห่งนั้น

ป้ายชื่อของโรงเตี๊ยมไผ่เขียวส่งแสงเรืองรองอย่างอ่อนโยนภายใต้แสงแดด

หานลี่ผลักประตูเปิดออกและก้าวเท้าเข้ามาด้านใน

ชั้นแรก ร้านอาหาร

แสงแดดส่องผ่านบานหน้าต่างแกะสลัก เกิดเป็นรอยเงาตะคุ่มๆ บนพื้นห้อง

เขาเดินเข้าไปในห้องครัวและเปิดประตูตู้เย็นออกดู

ด้านในมีไข่ไก่ยี่สิบฟองจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ไข่ไก่เหล่านั้นมีขนาดใหญ่กว่าไข่ไก่ธรรมดาทั่วไปหนึ่งเท่าตัว เปลือกไข่มีสีครีมอ่อนๆ ให้ความรู้สึกเรียบลื่นราวกับเนื้อหยกยามสัมผัส

หานลี่หยิบขึ้นมาหนึ่งฟองและชูขึ้นส่องกับแสงแดด

เปลือกไข่มีความโปร่งแสงเล็กน้อย สามารถมองเห็นไข่แดงสีเหลืองทองที่อยู่ด้านในได้รำไร

เขาเขย่ามันเบาๆ ไม่มีเสียงของเหลวสั่นไหวอยู่ด้านใน มันมีความสดใหม่มาก

นี่น่ะหรือคือไข่ไก่จากแม่ไก่ที่เติบโตขึ้นมาจากการดื่มน้ำพุร้อน ฟังเพลง และประทานเห็ดหลินจือ?

มุมปากของหานลี่ฮุบยกขึ้นเล็กน้อย

เขาได้หัวข้อสำหรับการประเมินผลในวันพรุ่งนี้เรียบร้อยแล้ว

ข้าวผัดทองคำ

และเขาก็ได้รายการอาหารสำหรับค่ำคืนนี้เรียบร้อยแล้วเช่นกัน เขาจะใช้ไข่ไก่เหล่านี้ทำอาหาร

เขาปิดประตูตู้เย็น เดินออกจากห้องครัว แล้วมายืนอยู่ตรงใจกลางร้านอาหาร

เขามองสำรวจโต๊ะและเก้าอี้ไม้ ภาพวาดพู่กันจีน และบานหน้าต่างแกะสลัก

แสงแดด กลิ่นหอม และความเงียบสงบ

โรงเตี๊ยมไผ่เขียว

ร้านของเขา

โลกของเขา

ห้องครัวของเขา

หานลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงระบายลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ

บทความได้รับการคลี่คลาย และหานลี่คือเชฟผู้ลงมือทำ

เริ่มได้