บทที่ 8 โรงเตี๊ยมไผ่เขียว เปิดกิจการอย่างเป็นทางการ

บทที่ 8 โรงเตี๊ยมไผ่เขียว เปิดกิจการอย่างเป็นทางการ

ในยามพลบค่ำ แสงอาทิตย์อัสดงย้อมผืนฟ้าให้กลายเป็นสีส้มแดง

หานลี่ยืนอยู่ตรงทางเข้าโรงเตี๊ยมไผ่เขียว พลางแขวนกระดานดำขนาดเล็กเอาไว้

เขาใช้ชอล์กเขียนข้อความสองสามประโยคลงบนนั้น

รายการอาหารวันนี้ หมูเส้นผัดพริกหยวก จานละ 5,000 เยน

เมื่อเขียนเสร็จสิ้น เขาก้าวถอยหลังสองก้าวเพื่อตรวจตราดูความเรียบร้อย

ลายมือมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยและชัดเจนเด่นชัดเจนในแวบแรกที่มองเห็น

เขาเหลือบสายตามองไปยังทิศทางของตรอกอีกครั้ง

ตรอกนี้ไม่ได้มีความลึกมากนักและมีทางเชื่อมต่อกับถนนสายเล็กๆ สายหนึ่ง

ผู้คนเดินพลุกพล่านไปมาบนถนนสายเล็กๆ นั้น ทั้งกลุ่มนักเรียน พนักงานบริษัท และเหล่าแม่บ้านที่กำลังเดินทางกลับบ้านหลังจากไปจ่ายตลาด

หานลี่จัดแจงแขวนกระดานดำให้เข้าที่เข้าทางจากนั้นจึงหันหลังเดินกลับเข้าสู่ภายในร้าน

เขาผูกผ้ากันเปื้อนจนแน่นและเริ่มจัดเตรียมสิ่งของ

ภายในตู้เย็น วัตถุดิบสำหรับเมนูหมูเส้นผัดพริกหยวกจำนวนยี่สิบที่ได้รับการจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

เนื้อหมูสันใน พริกหยวก หน่อไม้สด ลูกพลับ เหล้าสำหรับทำอาหาร ซีอิ๊วขาว แป้งมัน...

วัตถุดิบเหล่านี้เขาจัดซื้อมาจากตัวแทนจำหน่ายของสถาบันโทสึกิ

ในฐานะอาจารย์คนหนึ่ง เขาจึงมีสถานะนี้ ซึ่งช่วยให้เขา สามารถจัดหาวัตถุดิบที่มีความสดใหม่ที่สุดได้ในราคาที่ย่อมเยากว่าปกติ

หานลี่หยิบวัตถุดิบออกมาทีละอย่างและจัดวางไว้บนเคาน์เตอร์ทำครัว

จากนั้น เขาหยิบชุดมีดเจ็ดดาวออกมา

มีดทั้งเจ็ดเล่มจัดวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยอยู่บนชั้นวางมีด ใบมีดสะท้อนประกายแวววาวเย็นเยียบภายใต้แสงไฟ

หานลี่ดึงมีดถันหลางออกมาและกระชับไว้ในฝ่ามือ

ด้ามจับมีความเข้ากันได้ดีกับมือของเขา น้ำหนักมีความปานกลาง และใบมีดก็มีความคมกริบเสียจน สามารถสะท้อนภาพใบหน้าของคนได้อย่างชัดเจน

เขาหลับตาลง สัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาที่ส่งผ่านมาเนื้อใบมีด

นี่คือความพิเศษของชุดมีดเจ็ดดาว

พวกมัน สามารถรับรู้ถึงความสดใหม่ของวัตถุดิบ และคอยชี้นำให้ผู้ใช้งานจัดการกับวัตถุดิบเหล่านั้นด้วยวิธีที่ดีที่สุด

หานลี่เปิดตาขึ้นและเริ่มลงมือหั่นเนื้อ

เขาวางเนื้อหมูสันในลงบนเขียง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงวาดใบมีดลงไป

ฉับ

เพียงการลงมีดครั้งเดียว เนื้อก็ถูกสไลด์เป็นแผ่นบาง

ฉับ ฉับ ฉับ

แผ่นบางแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสายที่ละเอียด มีขนาดความหนาที่สม่ำเสมอกัน ทุกเส้นดูราวกับผ่านการวัดด้วยไม้บรรทัดมาอย่างไรอย่างนั้น

มือของหานลี่มีความมั่นคง ใบมีดเคลื่อนไหวด้วยความรวดเร็ว และท่วงท่าของเขาก็ดูลื่นไหลราวกับกำลังร่ายรำ

เมื่อหั่นเนื้อหมูจนกลายเป็นเส้นเสร็จสิ้น เขานำมันไปใส่ไว้ในชาม เติมเหล้าสำหรับทำอาหารและแป้งมันลงไป จากนั้นจึงคลุกเคล้าให้เข้ากันอย่างทั่วถึงเพื่อหมักทิ้งไว้

ถัดมาคือการหั่นพริกหยวก

เขาจัดการเอาขั้วและเมล็ดด้านในออก จากนั้นจึงซอยเป็นเส้นให้มีความหนาใกล้เคียงกับเนื้อหมู

ใบมีดกรีดผ่านพริกหยวก ส่งเสียงกรอบแกรบฉะฉาน และกลิ่นหอมอันเป็นเอกลักษณ์ของพริกหยวกก็อบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศในทันที

ขั้นตอนต่อไปคือการหั่นหน่อไม้สด

หน่อไม้เหล่านี้เป็นหน่อไม้ฤดูใบไม้ผลิ มีความอ่อนนุ่มเสียจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้เลยทีเดียว

หานลี่ซอยหน่อไม้จนกลายเป็นเส้น ทุกชิ้นมีความหนาที่สม่ำเสมอกันและมีความโปร่งแสงราวกับคริสตัล

สุดท้าย เขาจัดการกับลูกพลับ

เขาเลือกชิ้นที่สุกงอมที่สุด ยามที่กดลงไปเบาๆ ก็สามารถสัมผัสได้ถึงน้ำผลไม้ที่อยู่ด้านใน

เขาปอกเปลือกและแยกเมล็ดของลูกพลับออก จากนั้นจึงใส่ลงไปในชาม

เขาใช้ช้อนบดมันจนกลายเป็นเนื้อเนียน ละเอียดและเรียบลื่น มีสีสันเหลืองทองและโปร่งแสง

จากนั้นเติมซีอิ๊วขาวลงไปเล็กน้อยพร้อมแป้งมัน แล้วคนให้เข้ากันอย่างสม่ำเสมอ

ซอสสูตรลับเป็นอันเสร็จสมบูรณ์

หานลี่มองดูวัตถุดิบที่จัดเตรียมไว้พร้อมสรรพตรงหน้าแล้วพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ

ตอนนี้ สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงแค่การเฝ้ารอคอยให้ลูกค้าเดินทางมาถึงเท่านั้น

เขาเดินไปที่หน้าต่างและลอบมองออกไปด้านนอก

ภายในตรอก มีนักเรียนหลายคนในชุดเครื่องแบบของโทสึกิกำลังเดินมุ่งหน้ามาทางร้านอาหาร

พวกเขาเห็นกระดานดำขนาดเล็กที่ตั้งอยู่หน้าประตู จึงพากันหยุดฝีเท้าและกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

"หมูเส้นผัดพริกหยวกงั้นเหรอ?"

"ตั้ง 5,000 เยนแน่ะ แพงชะมัดเลย..."

"แต่ทว่าคนที สามารถเปิดร้านอาหารใกล้กับโทสึกิได้ ก็ต้องมีฝีมืออยู่กับตัวบ้างแหละจริงไหม?"

"พวกเราลอง... เข้าไปชิมดูดีไหม?"

พวกเขาสองสามคนพากันผลักดันกันไปมา ในท้ายที่สุดก็รวบรวมความกล้าผลักประตูเปิดออกและก้าวเท้าเข้ามาด้านใน

"ยินดีต้อนรับครับ"

หานลี่หันหลังกลับไป เผยรอยยิ้มอันสดใสตามมาตรฐานออกมา

"มากี่ท่านครับ?"

พวกเขามีกันสี่คน เป็นเด็กผู้ชายสองคนและเด็กผู้หญิงสองคน ทุกคนดูมีอายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปีเท่านั้น

"อาจารย์หาน...?"

"สี่... สี่คนค่ะ..."

เด็กหนุ่มที่เดินนำหน้ามีท่าทีประหม่าเล็กน้อย เขาจำหานลี่ได้และกวาดสายตามองสำรวจไปรอบๆ สภาพแวดล้อมภายในร้าน

โต๊ะและเก้าอี้ไม้เนื้อแข็งสีเข้ม บานหน้าต่างแกะสลัก ภาพวาดพู่กันจีน และแสงไฟสีเหลืองนวลอันอบอุ่น

มันมีความสะดวกสบาย สง่างาม และแฝงไว้ด้วยความรู้สึกสงบนิ่งอันไม่อาจนิยามได้

"ไม่ต้องประหม่าไปหรอกครับ... ในห้องเรียนฉันคืออาจารย์"

หานลี่เอ่ยปลอบโยนพลางพูดยั่วเย้าเล่นว่า

"แล้วในตอนนี้พวกเธอควรจะเรียกฉันว่าอะไรดีล่ะครับ?"

เด็กหนุ่มที่เป็นผู้นำชะงักไปและตกอยู่ในความนึกคิดอย่างจริงจัง

"ทอนนี่คุง... นายนี่มันบื้อจริงเลย"

เด็กสาวคนหนึ่งส่งเสียงขัดขึ้นพร้อมรอยยิ้มหัวเราะ

"ก็ต้องเรียกว่าผู้จัดการร้านสิคะ!"

"ฮินะจัง เธอนี่เก่งจังเลยนะ"

...

"เอาล่ะ เชิญเลือกที่นั่งได้ตามใจชอบเลยครับ"

หานลี่เอ่ยขึ้น

"พวกเธอเห็นรายการอาหารที่หน้าประตูแล้วใช่ไหมครับ? มีเพียงแค่หมูเส้นผัดพริกหยวกเท่านั้น จานละ 5,000 เยน"

"พวกเราเห็นแล้วครับ"

เด็กหนุ่มอีกคนเอ่ยขึ้น

"เอ่อ... มันอร่อยขนาดนั้นเลยจริงเหรอครับ?"

หานลี่ยิ้มออกมา

"จะอร่อยหรือไม่นั้น พวกเธอต้องลองลิ้มรสชาติด้วยตัวเองถึงจะรู้นะครับ"

พวกเขาทั้งสี่คนหันมาสบตากันจากนั้นจึงเลือกนั่งลงตรงที่นั่งริมหน้าต่าง

"ฉันขอรับหนึ่งที่ค่ะ"

"ผมด้วยครับ"

"ฉันก็เอาหนึ่งที่เหมือนกันค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้น... ผมก็ขอรับหนึ่งที่ครับ"

หานลี่พยักหน้ารับ

"หมูเส้นผัดพริกหยวกสี่ที่ รอสักครู่นะครับ"

เขาหันหลังเดินกลับเข้าสู่ภายในห้องครัว

พวกเขาทั้งสี่คนนั่งประจำที่อยู่บนเก้าอี้ พลางคุยกันด้วยเสียงเบา

"พวกเธอคิดว่าอาหารที่อาจารย์คนนี้ทำจะมีมูลค่าคู่ควรกับราคา 5,000 เยนจริงๆ เหรอ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ แต่ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ลองชิมดูเถอะ"

"ฉันว่าเขาดูหนุ่มมากเลยนะ ความรู้สึกเหมือนอายุมากกว่าพวกเราไม่กี่ปีเอง"

"แต่ทว่าคนที สามารถเป็นอาจารย์ที่โทสึกิได้ ย่อมต้องไม่มีความเรียบง่ายแน่นอน..."

ภายในห้องครัว หานลี่เริ่มลงมือทำอาหารเรียบร้อยแล้ว

เขาจุดเตาไฟ เปลวไฟสีน้ำเงินพวยพุ่งเริงระบำ

ตั้งกระทะให้ร้อน เทน้ำมันลงไป

เมื่ออุณหภูมิของน้ำมันสูงขึ้น เขาก็ใส่เนื้อหมูเส้นที่หมักไว้ลงไป

ซู่

วินาทีที่เนื้อกระทบกับกระทะ ไอสีขาวก็ม้วนตัวพวยพุ่งขึ้นมา กลิ่นหอมของเนื้อกระจายตัวออกไป

หานลี่ผัดอย่างรวดเร็ว เนื้อหมูเส้นพลิกคว่ำคะมำหงายอยู่ในน้ำมันร้อนๆ เปลี่ยนแปรจากสีแดงเป็นสีขาว และพื้นผิวเริ่มมีความเป็นสีทองเล็กน้อย

เขาใช้กระชอนตักเนื้อหมูเส้นขึ้นมาพักไว้ด้านข้าง

เหลือน้ำมันก้นกระทะไว้เล็กน้อย จากนั้นจึงใส่หน่อไม้สดเส้นลงไป

หน่อไม้ส่งเสียงกรอบแกรบฉะฉานยามเข้าสู่กระทะ

หานลี่ผัดมันอยู่สองสามครั้ง จากนั้นจึงเทพริกหยวกเส้นตามลงไป

วัตถุดิบทั้งสองชนิดผสานรวมกันในกระทะ กลิ่นหอมก็ทวีความเข้มข้นขึ้นมาในทันที

กลิ่นหอมสดชื่นของพริกหยวกและกลิ่นหวานสดของหน่อไม้พัวพันเข้าด้วยกัน

จากนั้น เขาเทเนื้อหมูเส้นที่ผัดไว้ในตอนแรกกลับคืนลงไป

เร่งไฟแรงแล้วผัดด้วยความรวดเร็ว

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของหานลี่มีความรวดเร็ว ตะหลิววาดผ่าน และวัตถุดิบก็กระดอนไปมาอยู่ในกระทะ

สุดท้าย เขาเทราดซอสลูกพลับสูตรลับลงไป

ซอสสีเหลืองทองเข้าสู่กระทะและหลอมรวมกับวัตถุดิบทั้งหมดอย่างเต็มที่ ทำให้สีสันมีความเงางามและน่ารับประทานอย่างยิ่ง

เขาผัดด้วยความรวดเร็วอีกสองสามครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าเนื้อหมู พริกหยวก และหน่อไม้ทุกเส้นถูกเคลือบด้วยซอสจนทั่วถึง

และหลังจากนั้น—

ยกออกจากเตา

หานลี่จัดวางอาหารลงบนจานกระเบื้องเคลือบสีขาว

พริกหยวกมีสีเขียวมรกต เนื้อหมูเส้นมีสีเหลืองทอง หน่อไม้เส้นมีสีขาวราวกับหิมะ และตัวซอสก็มีความโปร่งแสง สะท้อนประกายเงางามอันน่าเย้ายวนใจ

ยกจานอาหารเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ส่งอาหาร

"โต๊ะที่หนึ่ง มารับอาหารด้วยครับ"

เด็กหนุ่มที่นั่งริมหน้าต่างลุกขึ้นยืนและเดินตรงมาที่เคาน์เตอร์

เมื่อเขาได้เห็นอาหารที่อยู่ในจาน เขาก็ถึงกับตะลึงค้างไป

ไม่ได้เป็นเพราะเหตุผลอื่นใด แต่ทว่าเป็นเพราะว่า—

อาหารจานนั้นกำลังส่องแสงอยู่

มันกำลังส่องแสงอยู่จริงๆ

นี่ไม่ใช่คำพูดที่เกินจริงหรือคำอุปมาอุปไมย แต่มันคือแสงสว่างที่จับต้องได้และมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

แสงสีทองอ่อนๆ แผ่กระจายออกมาจากจานอาหาร ดูคล้ายกับแสงแดดยามเช้าที่มีความอบอุ่นและสว่างไสว

เด็กหนุ่มอ้าปากค้างทว่ากลับไม่ สามารถเปล่งวาจาออกมาได้แม้แต่คำเดียว

"เชิญรับประทานให้อร่อยครับ"

หานลี่ยิ้มออกมา หันหลังกลับ และลงมือทำอาหารจานถัดไปต่อไป

เด็กหนุ่มยกจานอาหารกลับไปที่โต๊ะของตน เพื่อนร่วมทางทั้งสามคนก็พากันเข้ามาห้อมล้อมในทันที

"ว้าว หอมชะมัดเลย..."

"หน้าตาน่าอร่อยจังเลย..."

"รีบชิมดูเร็วเข้า ชิมดูสิ!"

เด็กหนุ่มหยิบตะเกียบขึ้นมาและคีบหมูเส้นผัดพริกหยวกเข้าปากคำโต

พริกหยวกสีเขียวมรกต เนื้อหมูเส้นสีเหลืองทอง และหน่อไม้เส้นสีขาว เคลือบด้วยซอสโปร่งแสง สั่นระริกอยู่บนปลายตะเกียบเล็กน้อย

นำมันเข้าปาก

ในวินาทีนั้นเอง—

เขา มองเห็นสิ่งใดกันนะ?

หมู่บ้านขนาดเล็กในบ้านเกิด ควันไฟยามเย็นที่โชยออกมาจากห้องครัว และแผ่นหลังของมารดาที่กำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารในห้องครัว

เสียงตะหลิวกระทบกัน เสียงเดือดพล่านของกระทะน้ำมัน และเสียงมารดากำลังฮัมเพลงเบาๆ

และรสชาตินั้น กลิ่นหอมกลมกล่อมของซีอิ๊ว กลิ่นหอมสดชื่นของต้นหอม และกลิ่นหอมไหม้ของเนื้อ

นั่นคือรสชาติในวัยเยาว์ รสชาติของบ้านเกิด

ดวงตาของเด็กหนุ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำในชั่วพริบตา

"เป็นอะไรไปน่ะ?"

เพื่อนร่วมทางมองดูเขาด้วยความประหลาดใจ

"อร่อยไหม? พูดอะไรออกมาบ้างสิ!"

เด็กหนุ่มไม่ได้ตอบคำถาม เขาเพียงแต่คีบอาหารเข้าปากอีกคำโต

คราวนี้ สิ่งที่เขา มองเห็นมีความมากกว่าเดิม

มารดาเดินออกจากห้องครัวถือจานหมูเส้นผัดพริกหยวก พลางส่งยิ้มและเอ่ยกับเขาว่า

คงจะหิวแล้วสินะ? รีบทานเร็วเข้าสิ

เขานั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร โดยมีบิดานั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สมาชิกทั้งครอบครัวพากันพร้อมหน้าพร้อมตาเพื่อรับประทานอาหารร่วมกัน

ด้านนอกหน้าต่าง มีเสียงรักเร่ร้องระงม สายลมยามเย็นพัดผ่าน และผืนฟ้าก็ค่อยๆ มืดค่ำลงอย่างช้าๆ

นั่นคือช่วงเวลาที่ไม่ สามารถย้อนกลับคืนไปได้อีกแล้ว

หยาดน้ำตาของเด็กหนุ่มไหลร่วงหล่นลงมา

"นี่ นี่ นี่ ร้องไห้ทำไมกันเนี่ย?!"

เพื่อนร่วมทางพากันเลิกล่กตกใจ

"รสชาติมันเป็นยังไงกันแน่?"

เด็กหนุ่มเช็ดน้ำตาของตัวเองและสูดหายใจเข้าลึกๆ

"มันอร่อยเกินไปแล้ว"

เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงมีความสั่นเครือเล็กน้อย

"จริงๆ นะ... มันอร่อยเกินไปแล้ว"

เพื่อนร่วมทางคนที่สองไม่ยอมเชื่อ เธอเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ด้วยตัวเองและยกอาหารในส่วนของตนกลับมา

เธอคีบอาหารเข้าปากคำโต

จากนั้น เธอก็แข็งค้างไปเช่นกัน

สิ่งที่เธอ มองเห็นคือ—

ลานบ้านของคุณยายในบ่ายวันฤดูร้อน คุณยายกำลังนั่งเลือกผักอยู่ใต้ร่มเงาของต้นไม้

แสงแดดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ เกิดเป็นแสงเงาตะคุ่มๆ ทาบทับลงบนใบหน้าของท่าน

คุณยายเงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มให้แก่เธอ

มาสิ มาช่วยยายเลือกผักหน่อยเร็ว

เธอบกวิ่งเข้าไปหา นั่งลงข้างกายคุณยาย และเรียนรู้วิธีการเลือกผักตามแบบอย่างของท่าน

มือไม้ของเธอยังมีความงุ่มง่ามและทำมันพังรกรุงรัง แต่ทว่าคุณยายกลับไม่ได้มีความโกรธเคืองเลยสักนิด ท่านเพียงแต่หัวเราะออกมาเท่านั้น

ค่อยๆ ทำไป ค่อยๆ เรียนรู้ไปนะ

นั่นคือช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดของเธอ

เด็กสาวคนที่สองก็ร้องไห้ออกมาเช่นกัน

คนที่สาม คนที่สี่

พวกเขาทั้งสี่คนนั่งอยู่ริมหน้าต่าง รับประทานอาหารไปพลางหยาดน้ำตาก็ไหลรินไปพลาง

ภายในห้องครัว หานลี่เฝ้าดูภาพเหตุการณ์นี้ในขณะที่กำลังผัดอาหาร มุมปากยกขึ้นเป็นเส้นโค้งเล็กน้อย

นี่แหละคืออาหารจากยอดกุ๊กแดนมังกร

มัน สามารถทำให้ผู้คนมองเห็นภาพลวงตาและสัมผัสถึงความทรงจำส่วนลึกในจิตใจได้

นี่ไม่ใช่เวทมนตร์หรือพลังพิเศษใดๆ

แต่มันคือหัวใจของเชฟ ที่ถูกใส่ลงไปในอาหารและถ่ายทอดไปถึงผู้รับประทานต่างหาก

และนี่ก็เป็นทักษะที่หานลี่ได้ครอบครองมาโดยไม่รู้ตัวเช่นกัน

หลังจากนั้น ก็มีนักเรียนที่มีความอยากรู้อยากเห็นทยอยเดินทางเข้ามาในร้านเป็นระยะๆ

จานแรก จานที่สอง จานที่สาม...

หมูเส้นผัดพริกหยวกจานแล้วจานเล่าถูกส่งออกไป และนักเรียนคนแล้วคนเล่าก็ตกอยู่ในภาพลวงตาอันเปี่ยมสุข

บางคนมองเห็นควันไฟในบ้านเกิด

บางคนมองเห็นแผ่นหลังของมารดา

บางคนมองเห็นภาพเหตุการณ์ในตอนที่ได้ลิ้มรสชาติอาหารอร่อยเป็นครั้งแรกในวัยเยาว์

บางคนมองเห็นญาติผู้ล่วงลับกำลังส่งยิ้มให้แก่ตน

บรรยากาศภายในร้านอาหารเปลี่ยนเป็นมีความแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ทุกคนต่างพากันก้มหน้ารับประทานอาหารไปพลางร้องไห้ไปพลาง ทว่าบนใบหน้ากลับประดับไว้ด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมสุข

ด้านนอกประตู มีนักเรียนเดินทางมาสมทบมากขึ้นเรื่อยๆ ตามลำดับ

"ฉันได้ยินมาว่ามีร้านเปิดใหม่ตรงนี้น่ะ?"

"หมูเส้นผัดพริกหยวกงั้นเหรอ? ตั้ง 5,000 เยนแน่ะ? แพงไปหน่อยมั้ง..."

"แต่ทว่าดูเหมือนมันจะอร่อยมากเลยนะ ทำไมคนถึงได้เยอะขนาดนี้ล่ะ?"

พวกเขากันผลักประตูเปิดออก ทว่ากลับพบว่าภายในร้านอาหารมีความหนาแน่นไปด้วยผู้คนเรียบร้อยแล้ว ทุกคนต่างพากันก้มหน้าก้มตา มุ่งมั่นอยู่กับการรับประทานอาหารในจานของตนด้วยสีหน้าเหม่อลอยและมีหยาดน้ำตาคลอเบ้า

"นึก... เกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?"

นักเรียนที่เดินทางมาใหม่พากันหันมาสบตากัน

"ทำไม... พวกเขาถึงร้องไห้กันหมดเลยล่ะ?"

"มันเผ็ดเกินไปงั้นเหรอ?"

"หมูเส้นผัดพริกหยวกมันไม่เผ็ดไม่ใช่เหรอ?"

มีใครบางคนเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์ ตั้งใจจะสั่งอาหาร

หานลี่เงยหน้าขึ้นและชี้นิ้วไปยังป้ายที่หน้าประตูพร้อมรอยยิ้ม

คนคนนั้นหันหลังกลับไปมอง—

รายการอาหารวันนี้จำหน่ายหมดแล้ว

"หา?!"

เขาถึงกับตะลึงค้างไป

"จะ... จำหน่ายหมดแล้วงั้นเหรอ? นี่มันเพิ่งจะกี่โมงเองนะ?"

หานลี่เพียงแต่ยิ้มรับและไม่ได้พูดอะไรออกมา

คนคนนั้นยังไม่ยอมแพ้ เขาหันไปมองกลุ่มคนที่กำลังรับประทานอาหารอยู่

"เอ่อ... ขอฉันชิมสักคำได้ไหม?"

คนที่กำลังรับประทานอาหารอยู่เงยหน้าขึ้นและจ้องมองเขาด้วยสายตาดุดัน ราวกับสุนัขป่าที่กำลังหวงอาหาร

"ไสหัวไป"

คนคนนั้นถูกจ้องมองจนต้องก้าวถอยหลังกลับไป และถอยร่นออกไปอย่างจดๆ จ้องๆ

เพื่อนร่วมทางส่งเสียงหัวเราะเยาะหยันออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่า สมน้ำหน้า อยากมาสายเองทำไมล่ะ"

"วันพรุ่งนี้ก็รีบมาให้เร็วกว่านี้สิ"

"จริงด้วย จริงด้วย"

คนคนนั้นทอดถอนใจออกมาและทำได้เพียงยืนอยู่ด้านข้าง มองดูคนอื่นรับประทานอาหารด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความปรารถนา

ภายในห้องครัว หานลี่ส่งมอบหมูเส้นผัดพริกหยวกจานสุดท้ายเรียบร้อยแล้ว

จานที่ยี่สิบ เสร็จสมบูรณ์

เขาเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ามืดค่ำลงอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

ไฟถนนในตรอกสว่างไสวขึ้น สาดแสงสีเหลืองนวลลงบนพื้นห้องและทอดเงายาวเหยียดออกไป

ยังคงมีคนอยู่สิบกว่าคนที่นั่งอยู่ในร้านอาหาร ทุกคนรับประทานอาหารเสร็จสิ้นแล้วทว่ากลับยังไม่ยินยอมพร้อมใจจะเดินทางกลับ

พวกเขานั่งประจำที่อยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าเหม่อลอย ดูเหมือนกำลังหวนระลึกถึงภาพลวงตาเมื่อสักครู่นี้อยู่

หานลี่ไม่ได้ขับไล่พวกเขา เขาเดินไปยังพื้นที่พักผ่อนและเริ่มลงมือรับประทานหมูเส้นผัดพริกหยวกในส่วนของตัวเอง ส่วนเรื่องที่ว่าวัตถุดิบสำหรับยี่สิบที่ทำไมถึงมีจานที่ยี่สิบเอ็ดออกมาได้นั้น...

ผู้ที่รู้ย่อมเข้าใจดี

หลังจากลิ้มรสชาติแล้ว เขาไม่ได้ตกอยู่ในภาพลวงตาใดๆ มีเพียงรสชาติความอร่อยในเชิงบวกเท่านั้นที่อบอวลไปทั่วต่อมรับรสของเขา

จากนั้นเขาเริ่มลงมือเก็บกวาดทำความสะอาด

จานชาม เครื่องครัว เตาไฟ

ทีละอย่าง เขาจัดการล้างจนสะอาดสะอ้านและเก็บเข้าที่เดิม

ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขามีความเชื่องช้าและพิถีพิถัน ราวกับกำลังทำสิ่งที สามารถดึงดูดความตั้งใจได้อย่างสูงส่ง

กลุ่มคนที่รับประทานอาหารเสร็จสิ้นพากันทยอยเดินออกจากร้านไปทีละคน

ก่อนจะจากไป พวกเขาจะเดินมาที่เคาน์เตอร์และค้อมตัวทำความเคารพให้แก่หานลี่

"ขอบคุณสำหรับอาหารครับ"

"วันพรุ่งนี้ผมจะมาใหม่นะครับ"

"อาจารย์ ขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อยครับ"

"ด้านนอกนี้ พวกเธอเรียกฉันว่าผู้จัดการร้านหรือเถ้าแก่ก็พอครับ"

หานลี่พยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม เฝ้ามองพวกเขาเดินทางจากไป

จนกระทั่งคนสุดท้ายเดินออกจากร้านอาหารไป เวลา ก็ล่วงเลยมาจนถึงเก้านาฬิกาในยามค่ำคืนแล้ว

หานลี่ปิดประตูร้านและยืนอยู่เพียงลำพังในร้านอาหารอันว่างเปล่า

เขามองดูโต๊ะและเก้าอี้ที่ว่างเว้น ทัศนียภาพยามค่ำคืนนอกหน้าต่าง และภาพวาดพู่กันจีนที่แขวนอยู่บนฝาผนัง

จากนั้น เขาก็ยิ้มออกมา

มันไม่ใช่รอยยิ้มอันสดใสตามประสากลางแจ้ง

มันเป็นรอยยิ้มที่บางเบามาก บางเบาเสียจนแทบจะสังเกตไม่เห็น

แต่ทว่าในดวงตาของเขา กลับมีบางสิ่งกำลังทอประกายอยู่

...

ดึกสงัด ณ ชั้นสามของโรงเตี๊ยมไผ่เขียว

หานลี่ยืนอยู่บนระเบียง ทอดสายตามองไปยังทิศทางของสถาบันโทสึกิ

แสงไฟที่นั่นดับลงไปมากกว่าครึ่งหนึ่งแล้ว มีเพียงอาคารเรียนไม่กี่หลังเท่านั้นที่ยังคงสว่างไสวอยู่

เขานึกถึงเมนูสตูเนื้อไวน์แดงที่โซมะและเมงุมิทำในชั้นเรียนวันนี้ และร่องรอยของรอยยิ้มบนริมฝีปากของอาจารย์ชาเปล

เขาจิบชาร้อนเข้าไปหนึ่งคำ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงระบายลมหายใจออกมาอย่างช้าๆ

ไอหมอกลอยตัวขึ้นสู่ผืนฟ้ายามค่ำคืนแล้วจึงสลายตัวไป

แววตาของเขามีความสงบนิ่งมาก สงบนิ่งราวกับผืนน้ำในสระที่ลึกซึ้ง

แต่ทว่าในส่วนลึก กลับมีบางสิ่งกำลังลุกไหม้อยู่

มันคือความทะเยอทะยาน

และมีความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน

โลกใบนี้จะเปลี่ยนแปรไปอย่างไรเพราะการมีอยู่ของเขาบ้างนะ?

เขาไม่รู้หรอก

แต่ทว่าเขาอยากจะเห็นมันจริงๆ

ชาร้อนเริ่มเย็นตัวลง เขาหันหลังเดินกลับเข้าสู่ภายในห้อง ทิ้งไว้เพียงถ้วยชาที่ตั้งอยู่บนขอบหน้าต่างเท่านั้น

แสงจันทร์จากด้านนอกสาดส่องเข้ามา ฉาบเคลือบพื้นห้องให้กลายเป็นสีขาวเงิน

เขานอนลงบนเตียงและหลับตาลง

วันพรุ่งนี้ จะเป็นวันใหม่อีกวันหนึ่ง