บทที่ 7 สตูเนื้อไวน์แดง

บทที่ 7 สตูเนื้อไวน์แดง

หลังจากที่พิธีเปิดการศึกษาเสร็จสิ้นลง หานลี่กำลังเตรียมตัวจะเดินทางกลับ ทว่ากลับมีใครบางคนส่งเสียงเรียกเขาเอาไว้จากทางด้านหลัง

"อาจารย์หาน"

น้ำเสียงทุ้มต่ำดังแว่วมา

หานลี่หันหลังกลับไปมองและเห็นโรแลนด์ ชาเปล ยืนอยู่ไม่ไกลจากตรงนั้น

เส้นผมสีทอง ดวงตาสีฟ้า ร่างกายสูงใหญ่ และมีสีหน้าที่เย็นชาเหมือนเช่นเคย

"อาจารย์ชาเปล"

หานลี่พยักหน้ารับเล็กน้อย

อาจารย์ชาเปลคือหนึ่งในอาจารย์ที่เข้มงวดที่สุดของโทสึกิ ผู้ได้รับฉายาว่า เชฟผู้ไม่เคยยิ้ม

ในเนื้อเรื่องเดิม ครั้งแรกที่เขาเผยรอยยิ้มออกมาก็เป็นเพราะได้ลิ้มลองรสชาติสตูเนื้อไวน์แดงที่ทำขึ้นโดยโซมะและเมงุมิ

"ตามฉันมา"

อาจารย์ชาเปลเอ่ยขึ้น

"คาบเรียนในวันนี้ฉันกำลังขาดผู้ช่วยอยู่พอดี เธอมาช่วยงานหน่อยสิ"

หานลี่กะพริบตาปริบๆ วันนี้เขาไม่มีคาบสอนและเดิมทีตั้งใจจะเดินเล่นสำรวจรอบๆ โรงเรียนเสียหน่อย

นี่คือสิ่งที่คุณเรียกว่าการถูกเกณฑ์ไปทำงานใช่หรือเปล่านะ?

ผู้ช่วยงั้นหรือ?

เขามองดูสีหน้าของอาจารย์ชาเปลแล้ว พบว่าไม่มีช่องว่างให้ปฏิเสธได้เลยสักนิด

"ตกลงครับ"

เขาเดินตามหลังอาจารย์ชาเปล ผ่านโถงทางเดินอันยาวเหยียด จนกระทั่งมาถึงห้องปฏิบัติการทำอาหารห้องหนึ่ง

ห้องเรียนมีขนาดใหญ่ประมาณสองร้อยตารางเมตร มีเคาน์เตอร์ทำครัวสเตนเลสจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยสามสิบจุด

แต่ละจุดติดตั้งเตาแก๊ส อ่างล้างจาน เขียง และชั้นวางอุปกรณ์เครื่องครัวไว้พร้อมสรรพ

แสงแดดส่องผ่านบานกระจกหน้าต่างตั้งแต่เพดานจรดพื้น เกิดเป็นดวงไฟสว่างไสวบนพื้นห้อง

พวกนักเรียนพากันนั่งประจำที่เรียบร้อยแล้ว

สามสิบคน หนึ่งคนต่อหนึ่งเคาน์เตอร์ แต่ละคนล้วนมีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป

สายตาของหานลี่กวาดมองผ่านฝูงชนและพบร่างที่คุ้นเคยสองร่างได้อย่างรวดเร็ว

ยูกิฮิระ โซมะ ยืนอยู่ตรงมุมห้อง ซุกมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋ากางเกง ท่าทางดูผ่อนคลายมาก

เขายังคงไม่มีความรู้เลยสักนิดว่า ประโยคคำประกาศอันโอหังในพิธีเปิดการศึกษาที่ว่า ผมจะก้าวขึ้นไปยืนอยู่เหนือพวกคุณทุกคนเอง นั้น ได้ทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายในการถูกโดดเดี่ยวของคนทั้งชั้นเรียนไปเสียแล้ว

ทาโดโคโระ เมงุมิ ยืนอยู่ไม่ไกลจากเขา ก้มหน้าก้มตา กำหมัดแน่น ร่างกายทั้งหมดขดเข้าด้านในราวกับลูกกระต่ายตัวน้อยที่กำลังตื่นตระหนก

ผลการเรียนในคาบเรียนก่อนหน้านี้ของเธอค่อนข้างย่ำแย่ และคะแนนสะสมของเธอก็กำลังหมิ่นเหม่ต่อการถูกไล่ออกอย่างยิ่ง

มุมปากของหานลี่ฮุบยกขึ้นเล็กน้อย

มันกำลังจะมาแล้ว

สตูเนื้อไวน์แดง

ในเนื้อเรื่องเดิม เด็กมีปัญหาทั้งสองคนถูกบังคับให้จับคู่กันเช่นนี้ นี่คือโครงเรื่องการร่วมมือกันครั้งแรกของโซมะและเมงุมิ

เนื้อวัวของพวกเขาถูกกลั่นแกล้งจนเสียหาย ทำให้เหลือเวลาเพียงแค่สามสิบนาทีในการเริ่มต้นทำใหม่ ทว่าพวกเขากลับใช้ขบวนการหมักด้วยน้ำผึ้งเพื่อพลิกสถานการณ์กลับคืนมา จนทำให้อาจารย์ชาเปลเผยรอยยิ้มที่หาได้ยากออกมา

"ตามรายชื่อ พวกเธอจะต้องจับคู่กัน"

"หัวข้อสำหรับวันนี้คือ สตูเนื้อไวน์แดง"

น้ำเสียงของอาจารย์ชาเปลดังขึ้น เย็นชาและชัดถ้อยชัดคำ

"อาจารย์หาน กรุณาช่วยเขียนขั้นตอนการทำลงบนกระดานดำด้วยครับ"

หานลี่พยักหน้ารับ หยิบตำราอาหารที่โรแลนด์ ชาเปล ยื่นส่งมาให้ หยิบชอล์กขึ้นมาหนึ่งแท่ง แล้วเริ่มลงมือเขียน

รายการวัตถุดิบ

• น่องเนื้อวัว 500 กรัม
• ไวน์แดง 300 มิลลิลิตร
• หอมหัวใหญ่ 1 หัว
• แครอท 1 หัว
• ขึ้นฉ่ายฝรั่ง 1 ก้าน
• กระเทียม 3 กลีบ
• มะเขือเทศเข้มข้น 2 ช้อนโต๊ะ
• แป้งสาลี ปริมาณตามเหมาะสม
• ใบเบย์ 2 ใบ
• ไทม์ 1 หยิบมือ
• เกลือ พริกไทย ปริมาณตามเหมาะสม
• เนย 30 กรัม
• เห็ดแชมปิญอง 100 กรัม

ขั้นตอนการทำ

หั่นเนื้อวัวเป็นลูกเต๋า ปรุงรสด้วยเกลือและพริกไทย

คลุกเคล้าด้วยแป้งสาลี นำไปจี่ในกระทะจนเป็นสีน้ำตาลทอง

ผัดหอมหัวใหญ่ แครอท ขึ้นฉ่ายฝรั่ง และกระเทียมจนส่งกลิ่นหอม

ใส่ไวน์แดง มะเขือเทศเข้มข้น ใบเบย์ และไทม์

เคี่ยวด้วยไฟอ่อนเป็นเวลาอย่างน้อย 2 ชั่วโมง

สุดท้าย ใส่เห็ดแชมปิญองที่ผัดกับเนยลงไป

เคี่ยวจนน้ำซุปงวด ปรับแต่งรสชาติ แล้วจัดวางลงจาน

หานลี่เขียนข้อมูลอย่างละเอียดถี่ถ้วนด้วยลายมือที่เป็นระเบียบเรียบร้อย พร้อมระบุข้อควรระวังในแต่ละขั้นตอนเอาไว้ด้วย

ในตอนท้าย เขาได้เพิ่มข้อความหมายเหตุเอาไว้ว่า วิธีการแบบดั้งเดิมจำเป็นต้องเคี่ยวเป็นเวลานานกว่า 2 ชั่วโมง

อาจารย์ชาเปลยืนอยู่ด้านข้าง มองดูข้อความบนกระดานดำแล้วพยักหน้ารับเล็กน้อย

"ดีมาก"

เขาหันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่านักเรียน

"พวกเธอจับคู่กัน โดยมีกำหนดเวลาสองชั่วโมง"

"เกณฑ์การให้คะแนน สี กลิ่น รสชาติ และการจัดจาน"

สายตาของเขาเซาะมองไปทั่วห้อง หยุดนิ่งอยู่ที่ใบหน้าของทาโดโคโระ เมงุมิ อยู่ครู่หนึ่ง

"เริ่มได้"

ทันทีที่สิ้นเสียงพูด ห้องเรียนก็ตกอยู่ในความวุ่นวายขึ้นมาในทันที

หานลี่ยืนอยู่ข้างกระดานดำ เฝ้ามองเหล่านักเรียนลงมือทำอาหาร

หน้าที่ของเขาเสร็จสิ้นลงแล้ว แต่ทว่าในเมื่ออาจารย์ชาเปลยังไม่ได้เอ่ยปากให้เขาออกไป เขาก็ยังคงยืนอยู่ตรงนั้น ทำหน้าที่เป็นตัวประกอบที่เคลื่อนไหวได้

เหล่านักเรียนที่อยู่ด้านล่างเริ่มลงมือทำในทันที

หานลี่ยืนอยู่ตรงมุมห้อง คอยลอบสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ

โซมะและเมงุมิจับคู่กันตามธรรมชาติ

โซมะรับหน้าที่ในการหั่นเนื้อ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเขาคล่องแคล่วและเสียงมีดกระทบเขียงดังฉะฉาน

เมงุมิรับหน้าที่ในการหั่นผัก มือของเธอสั่นเทาอยู่บ้าง ทว่าชิ้นแครอทที่หั่นออกมากลับมีขนาดที่สม่ำเสมอกันและมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างน่าประหลาด

"ทาโดโคโระ ทักษะการใช้มีดของเธอดีไม่น้อยเลยนะ"

โซมะเหลือบมองเธอแวบหนึ่งแล้วเอ่ยชมพร้อมรอยยิ้ม

"เอ๋?"

เมงุมิชะงักไป ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อขึ้นมาทันที

"มะ... ไม่ใช่ค่ะ... ฉันก็แค่..."

"ไม่ต้องประหม่าไปหรอก"

โซมะยังคงก้มหน้าก้มตาหั่นเนื้อต่อไป

"หากพวกเราร่วมมือประสานงานกันได้ดี พวกเราต้องผ่านแน่นอน"

เมงุมิมองดูเขา แววตาทอประกายความซาบซึ้งใจพาดผ่าน

เวลาผ่านพ้นไปทีละนาที

ห้องเรียนอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของเนื้อที่กำลังจี่ในกระทะ กลิ่นหวานของผักที่กำลังผัด และกลิ่นเข้มข้นของไวน์แดง

หานลี่พิงกายเข้ากับฝาผนัง สายตาทอดมองสลับไปมาระหว่างเคาน์เตอร์แต่ละจุด

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาซีกหรี่ลง

ในขณะที่โซมะหันหลังกลับไปหยิบเครื่องปรุง และเมงุมิเดินไปหยิบอุปกรณ์ ร่างร่างหนึ่งก็ลอบเข้าไปใกล้เคาน์เตอร์ทำครัวของโซมะและเมงุมิอย่างเงียบเชียบ

เด็กหนุ่มร่างสูงคนหนึ่ง อาศัยจังหวะที่พวกเขาทั้งสองคนไม่ทันสังเกต เทเกลือปริมาณมหาศาลลงไปในหม้อ ทำลายเนื้อวัวทั้งหมดในชั่วพริบตา

เมื่อโซมะหันหลังกลับมา เขาถึงกับตกตะลึงเมื่อเห็นว่าฝาหม้อถูกเปิดออก

"เกลืองั้นเหรอ?"

เขาก้มลงมองดูที่เคาน์เตอร์ จากนั้นมองไปที่พื้นห้อง แล้วจึงเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองนักเรียนรอบข้าง

ไม่มีใครสบตาเขาเลยสักคน

ทุกคนต่างพากันก้มหน้าก้มตา มุ่งมั่นอยู่กับงานของตัวเอง

แต่ทว่าหานลี่มองเห็นมันทั้งหมด

เขาเห็นรอยยิ้มเยาะหยันแผ่วเบาบนใบหน้าของนักเรียนสองสามคนเหล่านั้น

เขามองเห็น แต่ทว่าเขาไม่ได้พูดอะไรออกมา

นี่แหละคือชีวิตประจำวันของโทสึกิ

การแข่งขันอันโหดร้ายท่ามกลางกลุ่มหัวกะทิ

อีกอย่าง เขารู้ดีว่าช่วงเวลาของตัวเอกกำลังจะมาถึงแล้ว

"จบสิ้นแล้ว..."

น้ำเสียงของเมงุมิสั่นเครือ และหยาดน้ำตาก็เริ่มเอ่อคลออยู่ในดวงตาของเธอแล้ว

"อาหารพังหมดแล้ว... พวกเราเหลือเวลาอีกแค่สามสิบนาทีเท่านั้น... ไม่ทันการณ์แล้ว..."

เธอทรุดตัวคุกเข่าลง และหยาดน้ำตาก็ไหลร่วงหล่นลงมาในที่สุด

"พวกเราต้องถูกไล่ออก... ฉันต้องถูกไล่ออกแน่ๆ..."

เธอร้องไห้ออกมาอย่างขมขื่น ทว่ากลับไม่มีสำเนียงเสียงเล็ดลอดออกมา

เธอรู้ดีว่าในสถาบันแห่งนี้ ความอ่อนแอมีแต่จะดึงดูดเสียงหัวเราะเยาะหยันให้มากขึ้นเท่านั้น

โซมะมองดูเธอและนิ่งเงียบไปสองวินาที

จากนั้น เขาก็ยิ้มออกมา

"อย่าร้องไห้ไปเลยน่า"

เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงดูผ่อนคลายราวกับกำลังวิจารณ์เรื่องลมฟ้าอากาศของวันนี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"ยังคงเหลือเวลาอีกตั้งสามสิบนาทีนะ"

"แต่ทว่า... สตูเนื้อไวน์แดงมันต้องใช้เวลาเคี่ยวถึงสองชั่วโมงเลยนะ..."

เมงุมิเอ่ยขึ้นพร้อมเสียงสะอื้น

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็ทำสูตรที่ไม่ต้องใช้เวลาถึงสองชั่วโมงก็แล้วกัน"

ในขณะที่โซมะกำลังพูด เขาก็เริ่มเคลื่อนไหวร่างกายแล้ว

เธออ้าปากตั้งใจจะพูดบางอย่าง แต่ทว่าโซมะกลับทรุดตัวลงไปช่วยเก็บกวาดเนื้อวัวบนพื้นเรียบร้อยแล้ว

"ทาโดโคโระ ช่วยฉันเก็บกวาดตรงนี้หน่อยสิ"

เขาเอ่ยขึ้น

"ฉันจะไปขอวัตถุดิบชุดใหม่จากอาจารย์เอง"

เมงุมิพยักหน้ารับและทรุดตัวลงไปช่วยเก็บกวาด

ดวงตาของเธอแดงก่ำอยู่บ้าง ทว่าเธอกลับขบเม้มริมฝีปากแน่นและไม่ได้พูดอะไรออกมา

หานลี่มองดูภาพเหตุการณ์นี้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

โซมะไม่ได้มีอารมณ์โกรธเกรี้ยว ไม่มีการตั้งคำถาม และไม่มีการกล่าวโทษใครทั้งสิ้น

เขาเพียงยอมรับความจริงตรงหน้าและเริ่มคิดหาหนทางแก้ไขในทันที

นี่แหละคือยูกิฮิระ โซมะ

ไม่มีการตัดพ้อต่อว่า ไม่มีการยอมแพ้ คอยมองไปข้างหน้าอยู่เสมอ

โซมะเดินเข้าไปหาอาจารย์ชาเปลและอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง

อาจารย์ชาเปลเหลือบมองเขา สายตากวาดผ่านเคาน์เตอร์ทำครัวของพวกเขาและทาโดโคโระ เมงุมิ ที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงาน

ไม่ได้พูดอะไรออกมา

"วัตถุดิบในคลังยังคงมีเหลืออยู่"

เขาเอ่ยขึ้น

"ไปหยิบมาด้วยตัวเองก็แล้วกัน"

"ขอบคุณครับอาจารย์"

โซมะพยักหน้ารับและเดินมุ่งหน้าไปยังห้องครัว

ในตอนที่เดินผ่านหน้าหานลี่ ฝีเท้าของเขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

"อาจารย์หาน"

เขายิ้มออกมา รอยยิ้มยังคงมีความสดใสเหมือนเช่นเคย

"คุณก็อยู่ที่นี่ด้วยเหมือนกันสินะครับ"

หานลี่มองดูเขาและส่งรอยยิ้มกลับไปเช่นกัน

"ใช่ มาทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยน่ะ"

"ยอดเยี่ยมไปเลยครับ"

โซมะเอ่ยขึ้น

"เมื่อทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว รบกวนช่วยมาชิมรสชาติด้วยนะครับ"

พูดจบเขาก็ออกเดินต่อไปข้างหน้า

หานลี่มองตามหลังของเขา แววตาแฝงไว้ด้วยความนึกคิด

สามสิบนาที

เหลือเวลาอีกเพียงแค่สามสิบนาทีเท่านั้น

และสตูเนื้อไวน์แดงจำเป็นต้องใช้เวลาเคี่ยวอย่างน้อยสองชั่วโมง

โซมะจะทำอย่างไรกันนะ? จะมีหนทางจัดการที่แตกต่างออกไปหรือเปล่า?

เขาพิงกายเข้ากับฝาผนัง เฝ้ารอคอยที่จะได้เห็นคำตอบ

ในไม่ช้า โซมะก็เดินทางกลับมาพร้อมเนื้อวัวชุดใหม่

เขาเริ่มลงมือจัดการกับมัน

การหั่น การหมัก—

เดี๋ยวก่อนนะ

การหมักงั้นหรือ?

ดวงตาของหานลี่ซีกหรี่ลง ยังคงเป็นวิธีเดิมงั้นหรือ?

โซมะหยิบขวดขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋า เทของเหลวข้นเหนียวบางอย่างออกมา แล้วนำไปทาเคลือบลงบนเนื้อวัว

น้ำผึ้ง

เขากำลังหมักเนื้อวัวด้วยน้ำผึ้งนั่นเอง

หานลี่ส่ายหัวไปมา เดิมทีเขาคิดว่าการมีอยู่ของตนเองอาจจะทำให้เกิดปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก และนำไปสู่หนทางจัดการที่แตกต่างออกไปเสียอีก

ในเนื้อเรื่องเดิม นี่คือความคิดสร้างสรรค์อันยอดเยี่ยมของโซมะ เอนไซม์โปรตีเอสในน้ำผึ้งสามารถช่วยให้เส้นใยของเนื้อนุ่มลง ซึ่งช่วยย่นระยะเวลาในการเคี่ยวไปได้อย่างมหาศาล

เมงุมิยืนอยู่ด้านข้าง มองดูการกระทำของโซมะด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสับสน

"ยูกิฮิระคุง สิ่งนี้คือ..."

"น้ำผึ้งน่ะ"

โซมะเอ่ยขึ้น

"ตาแก่ของฉันเคยสอนเอาไว้ มันสามารถทำให้เนื้อนุ่มขึ้นได้นะ"

"แต่ทว่า..."

เมงุมิมีท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

"ตามธรรมเนียมดั้งเดิม สตูเนื้อไวน์แดงมันต้องใช้เวลาเคี่ยวที่ยาวนานมากเลยนะ..."

"ถ้าอย่างนั้น พวกเราก็ทำแบบไม่ตามธรรมเนียมดั้งเดิมก็แล้วกัน"

โซมะเงยหน้าขึ้นมองเธอ แววตาทอประกายความมุ่งมั่นอันแรงกล้าอย่างถึงที่สุด

"ทาโดโคโระ เธอเชื่อใจฉันไหม?"

เมงุมิชะงักไป

เธอสบตาเข้ากับดวงตาของโซมะและสัมผัสได้ถึงพลังงานบางอย่างอันแปลกประหลาดในนั้น ไม่ใช่ความมั่นใจ ไม่ใช่ความทระนงตน แต่ทว่าเป็นบางสิ่งที่บริสุทธิ์ แผดเผา และกำลังลุกไหม้ราวกับเปลวเพลิง

"ฉัน..."

สูดหายใจเข้าลึกๆ

"ฉันเชื่อใจเธอค่ะ"

โซมะยิ้มออกมา

"ดีล่ะ ถ้าอย่างนั้นพวกเรามาร่วมมือกันสร้างสรรค์อาหารจานที่จะทำให้อาจารย์หน้าหินคนนั้นยิ้มออกมาให้ได้กันเถอะ"

สามสิบนาที การนับถอยหลังเริ่มต้นขึ้นแล้ว

โซมะทำหน้าที่เป็นเชฟหลัก ส่วนเมงุมิรับผิดชอบเรื่องวัตถุดิบรอง

หลังจากหมักเนื้อวัวด้วยน้ำผึ้งเป็นเวลาสิบนาที ก็นำลงไปจี่ในกระทะจนกลายเป็นสีน้ำตาลทอง

จากนั้นจึงใส่ไวน์แดง ผัก ใบเบย์ และไทม์ลงไป

เร่งไฟแรงจนเดือดพล่าน จากนั้นจึงปรับเป็นไฟกลาง

เวลาไม่เพียงพอสำหรับการเคี่ยวด้วยไฟอ่อน พวกเขาจึงจำเป็นต้องใช้ไฟกลางเพื่อเร่งกระบวนการให้เร็วขึ้น

โซมะยืนอยู่หน้าเตาไฟ สายตาจับจ้องไปที่น้ำซอสในหม้อไม่วางตา ในบางครั้งก็ใช้ช้อนตักขึ้นมาลิ้มลองรสชาติเล็กน้อย

"ยังขาดเกลืออีกนิดหน่อย"

"ใส่พริกไทยดำเพิ่มอีกสักนิด"

"ทาโดโคโระ เห็ดหั่นเสร็จเรียบร้อยหรือยัง?"

"เสร็จ... เสร็จเรียบร้อยแล้วค่ะ!"

เมงุมิยื่นส่งเห็ดที่หั่นเป็นชิ้นให้แก่เขา มือของเธอยังคงสั่นเทาอยู่บ้าง ทว่าท่วงท่าการเคลื่อนไหวกลับมีความรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ

สามสิบนาที ทุกวินาทีกำลังหลุดลอยไปอย่างรวดเร็ว

นักเรียนคนอื่นๆ ในห้องเรียนเริ่มลงมือจัดวางจานและจบขั้นตอนการทำงานกันแล้ว

บางคนลอบมองมาที่เคาน์เตอร์ทำครัวของโซมะด้วยความอยากรู้อยากเห็น พลางกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

"พวกเขากำลังทำอะไรกันน่ะ?"

"เหลือเวลาอีกแค่สามสิบนาที พวกเขาจะสามารถทำอะไรออกมาได้กัน?"

"ไอ้เด็กคนนั้นพูดจาโอหังไว้ก่อนหน้านี้ ตอนนี้คงกำลังจะขายหน้าแล้วใช่ไหมล่ะ?"

โซมะไม่ได้ใส่ใจฟังเสียงเหล่านั้นเลยสักนิด

เขาเพียงแต่จับจ้องไปที่หม้อ ไฟ และทุกการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

นาทีสุดท้าย

เขาปิดไฟ ใส่เนยลงไป แล้วคนอย่างรวดเร็ว

จากนั้นจึงจัดวางลงจาน

บนจานกระเบื้องเคลือบสีขาว เนื้อวัวสีแดงเข้มจมดิ่งอยู่ในน้ำซอสที่ข้นเหนียว มีเห็ดแชมปิญองจัดวางกระจายอยู่ตามช่องว่าง และมีใบเบย์กับไทม์คอยส่งกลิ่นหอมอันน่าเย้ายวนใจออกมา

"หมดเวลาแล้ว"

น้ำเสียงของอาจารย์ชาเปลดังขึ้น

เขาเริ่มลงมือชิมรสชาติและให้คะแนนไปทีละคน

ในที่สุด เขาก็เดินมาหยุดอยู่หน้าสตูเนื้อไวน์แดงที่โซมะนำมาส่ง พลางก้มลงมองดูอาหารจานนี้

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่สามวินาที

จากนั้น เขาหยิบส้อมขึ้นมา จิ้มเนื้อวัวขึ้นมาหนึ่งชิ้น แล้วนำเข้าปาก

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

ทุกคนต่างพากันจับจ้องไปที่ใบหน้าของอาจารย์ชาเปล

สีหน้าของเขาไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงเลยสักนิด

ยังคงเย็นชา ยังคงจริงจัง และยังคง... ราวกับก้อนหินเหมือนเดิม

และหลังจากนั้น

มุมปากของเขาขยับเคลื่อนไหวเล็กน้อย

มันไม่ได้เป็นการยกขึ้นอย่างเด่นชัด เป็นเพียงเส้นโค้งขนาดเล็กที่แทบจะสังเกตไม่เห็นเท่านั้น

แต่ทว่าทุกคนกลับมองเห็นมันได้อย่างชัดเจน

เชฟผู้ไม่เคยยิ้ม ได้ยิ้มออกมาแล้วจริงๆ

"ดีมาก"

อาจารย์ชาเปลเอ่ยขึ้น น้ำเสียงยังคงทุ้มต่ำทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นอันอบอวลที่หาได้ยากยิ่ง

"อาหารจานนี้ทำให้ลิ้นละลายและช่วยให้จิตวิญญาณอบอุ่นขึ้นมาได้"

วางส้อมในมือลงและทอดสายตามองไปที่โซมะและเมงุมิ

"พวกเธอสองคนผ่านการทดสอบ"

เมงุมิชะงักค้างไป

ปากของเธออ้าค้าง ดวงตาเบิกกว้าง และหยาดน้ำตาก็พรั่งพรูไหลออกมาในชั่วพริบตา

"พวก... พวกเรา..."

"ผ่านการทดสอบ"

อาจารย์ชาเปลเอ่ยย้ำอีกครั้ง

"ยินดีด้วยนะ"

เสียงสูดหายใจด้วยความตกใจดังระงมขึ้นภายในห้องเรียน

นักเรียนคนที่ลอบกลั่นแกล้งพวกเขาในตอนแรกมีใบหน้าที่ซีดเผือดอย่างยิ่ง

เมงุมิยืนนิ่งแข็งค้างอยู่กับที่ หยาดน้ำตาไหลรินออกมาอีกครั้ง ทว่าคราวนี้มันคือหยาดน้ำตาแห่งความตื่นเต้นยินดี

"พวกเรา... พวกเราผ่านการทดสอบแล้วจริงๆ เหรอคะ?"

เธอมองดูโซมะด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

โซมะยกมือขึ้นเกาหัว เผยรอยยิ้มอันสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ของตนเองออกมา

"ฉันบอกเธอแล้วไง ว่ามันยังคงเหลือเวลาอีกตั้งสามสิบนาทีนะ"

ในที่สุดเมงุมิก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดปากและสะอื้นไห้ออกมา

นั่นคือหยาดน้ำตาที่ถูกสะกดข่มเอาไว้เป็นเวลานานเกินไป ความรู้สึกโล่งอกหลังจากผ่านพ้นความสิ้นหวัง และความซาบซึ้งใจที่รอดพ้นจากวิกฤตมาได้อย่างหวุดหวิด

หานลี่มองดูภาพเหตุการณ์นี้ แววตาลึกล้ำยิ่งนัก

นี่แหละคือยูกิฮิระ โซมะ

การใช้สติปัญญาแบบชาวบ้านเพื่อทำลายพันธนาการของขนบธรรมเนียมดั้งเดิม

การใช้วิธีการอันแสนธรรมดาเพื่อสร้างสรรค์อาหารอันเหนือชั้น

เขาใช้น้ำผึ้งเพื่อทำให้เนื้อนุ่ม ทำให้อาหารจานคลาสสิกที่ต้องใช้เวลาทำสองชั่วโมงเสร็จสิ้นลงได้ภายในเวลาเพียงแค่สามสิบนาที

นี่ไม่ได้เป็นเพียงแค่พรสวรรค์เท่านั้น แต่ทว่ามันคือผลลัพธ์ที่ได้มาจากการฝึกฝนและทบทวนซ้ำๆ นับครั้งไม่ถ้วนต่างหาก

นี่ไม่ได้เป็นเพราะโชคช่วย แต่ทว่ามันคือการสั่งสมประสบการณ์มาเป็นเวลาหลายปีจากการเฝ้าสังเกตและเรียนรู้เคียงข้างบิดาของเขามาตั้งแต่เด็กต่างหาก

หานลี่ละสายตากลับมา มุมปากยกขึ้นเป็นเส้นโค้ง

ตัวเอกคนนี้ ไม่ได้มีความเรียบง่ายเลยจริงๆ

หลังจากคาบเรียนเสร็จสิ้นลง หานลี่ก็เดินออกจากห้องเรียนไป

ในตอนที่เขาเดินมาจนถึงสุดปลายโถงทางเดิน เสียงฝีเท้าก็ดังแว่วมาจากทางด้านหลัง

"อาจารย์หาน"

หานลี่หันหลังกลับไปมองและเห็นโซมะกำลังวิ่งตามมา

"ขอบคุณสำหรับเรื่องก่อนหน้านี้นะครับ"

โซมะเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

หานลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"ขอบคุณฉันเรื่องอะไรกันล่ะ?"

"คุณไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยนี่ครับ"

รอยยิ้มของโซมะจางหายไปครู่หนึ่ง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นความจริงจัง

"ในตอนที่พวกหมอนั่นกำลังกลั่นแกล้งพวกเรา คุณมองเห็นมันใช่ไหมล่ะครับ?"

หานลี่ไม่ได้ปฏิเสธ

"ฉันเห็น"

"แต่คุณก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา"

"พูดไปก็ไม่ได้ช่วยอะไรหรอก"

หานลี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"หากไม่มีหลักฐาน หมอนั่นก็ไม่มีวันยอมรับหรอก"

"และอีกอย่าง สุดท้ายพวกเธอก็ผ่านการทดสอบมาได้นี่นา"

โซมะชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดหัวเราะเสียงดังออกมา

"จริงของคุณครับ... สุดท้ายพวกเราก็ผ่านการทดสอบมาได้อยู่ดี"

เขายกมือขึ้นตบไหล่ของหานลี่เบาๆ

"อาจารย์หาน คุณนี่เป็นคนที่น่าสนใจจริงๆ เลยนะครับ"

"วันหลังแวะไปทานอาหารที่ร้านของครอบครัวผมได้นะครับ อาหารจีนที่ตาแก่ของผมทำอร่อยมากเลยล่ะ"

หานลี่พยักหน้ารับ

"ตกลง"

โซมะโบกมือลาและวิ่งจากไป

หานลี่ยืนอยู่กับที่ มองตามหลังของเขาจนกระทั่งลับสายตาไปตรงสุดทางเดิน

ตัวเอกคนนี้ มีความเฉียบแหลมยิ่งกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้เสียอีก