บทที่ 6 พิธีเปิดการศึกษา

บทที่ 6 พิธีเปิดการศึกษา

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนกลุ่มอาคารสไตล์ยุโรปของสถาบันโทสึกิ ย้อมกำแพงหินที่ปกคลุมด้วยไม้เลื้อยให้กลายเป็นสีทองอันอบอุ่น

หานลี่เปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบอาจารย์และก้าวเท้าออกจากโรงเตี๊ยมไผ่เขียว

ภายในตรอกยังคงเงียบสงบ มีเพียงเสียงนกกระจอกสองสามตัวส่งเสียงร้องจิ๊บๆ อยู่ใต้ชายคา

เขาเดินเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายหลักและกลืนหายไปกับฝูงชนที่กำลังมุ่งหน้าไปยังสถาบัน

วันนี้คือวันพิธีเปิดการศึกษา

นักเรียนในชุดเครื่องแบบของโทสึกิมีให้เห็นอยู่ทุกหนแห่งบนท้องถนน

เด็กผู้ชายดูหล่อเหลาเอาการในชุดสูทสีเข้ม ในขณะที่กระโปรงชุดนักเรียนมัธยมปลายสีน้ำเงินเข้มของเด็กผู้หญิงขยับพลิ้วไหวไปตามจังหวะการก้าวเท้าอย่างแผ่วเบา

บางคนกระเตงกระเป๋าใส่มีดใบใหม่เอี่ยม ตัวล็อกโลหะสะท้อนแสงแดดยามเช้าเป็นประกายวับวาบ

บางคนเดินพลิกสมุดบันทึกไปมาพลางอุบอิบพึมพำกับตัวเอง

ขณะที่คนอื่นๆ พากันจับกลุ่มคุยกันด้วยเสียงเบา ใบหน้าของพวกเขาแสดงออกถึงความรู้สึกที่ผสมปนเปกันระหว่างความประหม่าและความตื่นเต้น

หานลี่เดินด้วยจังหวะฝีเท้าที่ปานกลาง สายตากวาดมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์เหล่านี้

พวกเขาทั้งหมดเป็นเพียงเด็กวัยรุ่น

พวกเขาเดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศของประเทศ บางคนเป็นทายาทของเชฟชื่อดัง บางคนคอยช่วยงานในร้านอาหารของครอบครัวมาตั้งแต่เด็ก และบางคนก็มาอยู่ที่นี่เพียงเพราะความรักในการทำอาหารอย่างแท้จริง

พวกเขายืนอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้เพื่อเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือการก้าวขึ้นสู่การเป็นเชฟระดับแนวหน้า

หลังจากผ่านประตูใหญ่และเดินมาจนสุดปลายถนนหิน หอประชุมอันโอ่อ่าตระการตาก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา

หอประชุมของสถาบันโทสึกิเป็นอาคารสไตล์ยุโรปขนานแท้ ที่มีทั้งยอดแหลม หน้าต่างทรงโค้ง และบานประตูไม้เนื้อแข็งอันหนาทึบ

ลวดลายแกะสลักรูปดอกไม้อันวิจิตรบรรจงบนเสาหินตรงเฉลียงทางเข้า มีร่องรอยความเก่าแก่ตามกาลเวลาปรากฏให้เห็น

หานลี่เดินตามฝูงชนเข้าไปด้านในหอประชุม

พื้นที่ภายในมีความงดงามยิ่งกว่าที่มองเห็นจากภายนอกเสียอีก

บนโดมสูงถูกแต่งแต้มด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังอันวิจิตรบรรจง แสดงภาพของวัตถุดิบหลากชนิดและฉากการทำอาหาร

บานกระจกสีตามหน้าต่างทั้งสองฝั่งสะท้อนแสงแดดเกิดเป็นแสงเงาอันสดใส ทอดทับเป็นดวงไฟสีสันต่างๆ บนพื้นห้อง

ม้านั่งยาวหลายแถวถูกจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ซึ่งในตอนนี้ถูกจับจองด้วยเหล่านักเรียนจนเต็มพื้นที่

นักเรียนใหม่มากกว่าหนึ่งพันคนนั่งประจำที่ในชุดเครื่องแบบที่สะอาดสะอ้าน ชุดสูทสีเข้มและกระโปรงสีน้ำเงินเข้มดูราวกับผืนน้ำอันนิ่งสงบ

พวกเขานั่งอยู่บนอัฒจันทร์ด้วยสีหน้าที่หลากหลาย บางคนกำหมัดแน่นด้วยความประหม่า บางคนพูดคุยกับคนข้างๆ ด้วยความตื่นเต้น และบางคนก็ก้มหน้าก้มตาพลิกดูคู่มือปฐมนิเทศในมือ

หานลี่มองหาพื้นที่สำหรับคณาจารย์ ในฐานะอาจารย์ฝึกหัด เขาจึงไม่มีสิทธิ์ขึ้นไปนั่งบนเบาะนั่งของผู้บริหารระดับสูง และทำได้เพียงเบียดเสียดอยู่ตรงพื้นที่ด้านข้างร่วมกับกลุ่มผู้ช่วยอาจารย์วัยรุ่นเท่านั้น

แต่หานลี่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น เขาพิงกายเข้ากับฝาผนังพลางซุกมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋ากางเกง สายตาค่อยๆ กวาดมองผู้คนในหอประชุมอย่างช้าๆ

ทางด้านหลังเวที มีผู้บริหารระดับสูงของสถาบันหลายคนนั่งประจำที่อยู่ก่อนแล้ว

เบาะนั่งตรงกลางยังคงว่างเว้นไว้ นั่นคือที่นั่งของผู้อำนวยการ นาคิริ เซนซาเอมอน

สายตาของหานลี่กวาดมองไปที่กลุ่มนักเรียนในแถวหน้าสุด

สิบหัวกะทิแห่งโทสึกินั่งประจำอยู่ที่ตรงนั้น

หัวกะทิอันดับหนึ่ง สึคาสะ เอย์ชิ ชายหนุ่มผมสีเงินมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่สามารถจุดประกายความสนใจในสิ่งใดได้เลย

หัวกะทิอันดับสอง โคบายาชิ รินโด เด็กสาวผมสีแดงมีรอยยิ้มขี้เล่นประดับอยู่ที่มุมปาก

หัวกะทิอันดับสาม เมงิชิมะ โทสุเกะ ร่างกายอันสูงใหญ่ของเขานิ่งสงบราวกับขุนเขา

หัวกะทิอันดับสี่ อากาเนะกาคุโบะ โมโมะ กำลังกอดตุ๊กตาไว้ในอ้อมแขนด้วยสีหน้าเย็นชา

หัวกะทิอันดับห้า ไซโต้ โซเม สวมดาบไว้ที่เอวและมีแววตาที่คมกริบ

หัวกะทิอันดับหก คิโนคุนิ เนเนะ เด็กสาวสวมแว่นตาดูมีความจริงจังอย่างเต็มเปี่ยม

หัวกะทิอันดับเจ็ด อิตชิกิ ซาโตชิ รอยยิ้มอันอ่อนโยนซุกซ่อนความแข็งแกร่งอันยากจะหยั่งถึงเอาไว้ด้านใน

หัวกะทิอันดับแปด คุงะ เทรุโนริ เขาไม่ได้มีร่างกายที่สูงใหญ่นักแต่กลับเปี่ยมไปด้วยพลัง

หัวกะทิอันดับเก้า เอซัน เอ็ตสึยะ แววตาของเขาดูฉลาดแกมโกงและเต็มไปด้วยการคำนวณผลประโยชน์

หัวกะทิอันดับสิบ นาคิริ เอรินะ เด็กสาวผู้มีเส้นผมสีทองยาวสลวยและดวงตาสีม่วง ใบหน้าอันวิจิตรบรรจงของเธอแฝงไว้ด้วยความหยิ่งยโสที่มีมาแต่กำเนิด

เธอนั่งอยู่ตรงนั้นราวกับดอกกุหลาบอันทระนง และนักเรียนรอบข้างต่างพากันเว้นระยะห่างจากเธอโดยสัญชาตญาณ

ด้านข้างของเธอมีอาริโตะ ฮิซาโกะ ยืนอยู่ สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเคารพและมีความตั้งใจ ในมือถือสมุดบันทึกพร้อมที่จะจดบันทึกข้อมูลในทุกเมื่อ

ถัดไปทางด้านหลัง หานลี่มองเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอีกหลายคน

มิโตะ อิคุ มิว ผู้มีผิวสีแทน ร่างกายสูงใหญ่ และมีแววตาที่คมคาย

ทาโดโคโระ เมงุมิ เส้นผมสีฟ้าของเธอถูกผูกเป็นเป้สองข้าง มีสีหน้าประหม่าปรากฏให้เห็นในขณะที่นิ้วมือคอยบิดชายเสื้อของตัวเองอยู่ตลอดเวลา

นอกจากนี้ยังมีนักเรียนคนอื่นๆ ที่ปรากฏตัวในภาคแรก ทั้งมารุอิ เซนจิ ซากากิ เรียวโกะ โยชิโนะ ยูกิ... พวกเขานั่งกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ ด้วยสีหน้าที่หลากหลาย

สายตาของหานลี่หยุดนิ่งอยู่ที่เด็กหนุ่มผมแดงในแถวหลังสุดในท้ายที่สุด

ยูกิฮิระ โซมะ

เขาอุบัติในชุดลำลองธรรมดา เสื้อยืดสีขาวกับกางเกงยีนส์ ทำให้เขาดูโดดเด่นและเป็นที่สะดุดตาอย่างยิ่งท่ามกลางกลุ่มนักเรียนในชุดเครื่องแบบนับพัน

สีหน้าของเขาดูผ่อนคลายมาก ไร้ซึ่งความประหม่าเหมือนเช่นนักเรียนใหม่รอบข้าง แถมยังอ้าปากหาวออกมาฟอดใหญ่ด้วยซ้ำ

มุมปากของหานลี่ฮุบยกขึ้นเล็กน้อย

หมอนี่ไม่มีความรู้เลยสักนิดว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนี้

เสียงระฆังดังขึ้น

"เงียบด้วย"

น้ำเสียงทุ้มต่ำทรงพลังดังขึ้น

นาคิริ เซนซาเอมอน ก้าวเท้าขึ้นมาบนเวที

เขาสวมชุดกิโมโนสีดำ มีเส้นผมและหนวดเคราสีขาว แววตาของเขาราวกับคบเพลิงที่กำลังลุกไหม้

มันคือแววตาของผู้ที่อยู่บนตำแหน่งสูงส่งมาเป็นเวลานาน มีความสง่างาม ลึกล้ำ และไม่อาจตั้งคำถามได้

ห้องโถงทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันในชั่วพริบตา

หานลี่มองดูจอมมารแห่งโลกอาหารคนนี้ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

ในเนื้อเรื่องเดิม ตาแก่คนนี้ดูเหมือนจะเข้มงวดแต่ความจริงแล้วเขากลับมีความผ่อนปรนให้แก่เหล่านักเรียนที่มีพรสวรรค์อย่างแท้จริงเป็นอย่างมาก

การที่โซมะสามารถเอาตัวรอดในโทสึกิได้นั้น ส่วนหนึ่งก็ต้องยกความดีความชอบให้กับการยอมรับโดยดุษฎีของตาแก่คนนี้

เขายืนอยู่ทางด้านหลังโพเดียมและกวาดสายตามองไปทั่วห้อง หอประชุมทั้งห้องก็เงียบสงบลงในชั่วพริบตา

"ยินดีต้อนรับสู่สถาบันอาหารโทสึกิ"

น้ำเสียงของเขาต่ำและทรงพลัง สะท้อนก้องไปทั่วทั้งหอประชุม

"พวกเธอคือกลุ่มคนระดับหัวกะทิที่ผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดท่ามกลางผู้สมัครนับพันคน"

"แต่ฉันต้องบอกพวกเธอไว้ก่อนว่า นี่มันเป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น"

"ที่โทสึกิแห่งนี้ มีนักเรียนมากกว่าสิบเปอร์เซ็นต์ที่ต้องถูกคัดออกในทุกๆ ปี"

"พวกเธอหลายคนในที่นี้จะไม่สามารถหยัดยืนไปจนถึงวันจบการศึกษาได้"

"แต่สำหรับผู้ที่หยัดยืนอยู่รอดได้ พวกเขาจะกลายเป็นบุคคลระดับแนวหน้าในโลกอาหารของญี่ปุ่น"

สุนทรพจน์ของนาคิริ เซนซาเอมอน มีความสั้นมาก มีความยาวเพียงแค่สามนาทีเท่านั้น

ใจความสำคัญคือการต้อนรับนักเรียนใหม่ เน้นย้ำถึงความโหดร้ายของโทสึกิ และมีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะอยู่รอดได้

"ที่นี่ พวกเธอจะต้องเผชิญหน้ากับความเสี่ยงในการถูกไล่ออกในทุกๆ วัน"

เขาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงสะท้อนก้องในหอประชุมใหญ่ราวกับเสียงระฆัง

"แต่ทว่าแรงกดดันเช่นนี้นี่แหละ ที่จะสามารถหล่อหลอมเชฟที่แท้จริงขึ้นมาได้"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกวาดสายตามองไปทั่วห้อง

"ต่อไป ขอเรียนเชิญตัวแทนนักเรียนใหม่ขึ้นมากล่าวสุนทรพจน์"

เสียงปรบมือดังระงมขึ้น

เด็กหนุ่มผมแดงคนหนึ่งลุกขึ้นจากที่นั่งและก้าวเท้าขึ้นไปบนเวทีด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

ยูกิฮิระ โซมะ

หานลี่หรี่ตาลงเล็กน้อย

วันนี้โซมะสวมชุดเครื่องแบบของโทสึกิ ชุดสูทสีดำกับเสื้อเชิ้ตสีขาว ทว่าเนกไทของเขากลับผูกเบี้ยวไปเล็กน้อย

แต่ทว่าดวงตาคู่นั้นยังคงสว่างไสวเหมือนเช่นเคย ราวกับลูกบอลเพลิงสองลูกที่กำลังลุกไหม้

เขาก้าวเท้าขึ้นมาบนเวที ยืนอยู่หน้าไมโครโฟน แล้วกวาดสายตามองนักเรียนมากกว่าหนึ่งพันคนด้านล่าง

จากนั้น เขาก็ยิ้มออกมา

มันคอยส่งรอยยิ้มอันสดใสตามประสากลางแจ้ง เผยให้เห็นฟันแปดซี่ พร้อมดวงตาที่หยีลงจนเกิดรอยยับ

"สวัสดีครับทุกคน"

น้ำเสียงของเขาถ่ายทอดผ่านลำโพงกระจายไปทั่วทั้งห้องโถง

"ผมชื่อยูกิฮิระ โซมะ"

"สิ่งที่คุณอยากจะพูดก็คือ—"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

"โรงเรียนแห่งนี้มันก็เป็นแค่สปริงบอร์ดแผ่นหนึ่งเท่านั้นแหละครับ"

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

"ผมจะก้าวขึ้นไปยืนอยู่เหนือพวกคุณทุกคนเอง"

ความเงียบเข้าปกคลุมอยู่สามวินาที

จากนั้น—

"ว่าไงนะ?!"

"ไอ้เด็กนี่มันบ้าไปแล้วหรือเปล่า?!"

"สปริงบอร์ดงั้นเหรอ? มันคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?!"

หอประชุมที่มีคนนับพันคนระเบิดอารมณ์ออกมาในชั่วพริบตา

บางคนลุกขึ้นยืน บางคนกวัดแกว่งหมัด และบางคนก็ตะโกนด่าทอออกมา

เสียงอันโกรธเกรี้ยวพุ่งทะยานเข้าหาเวทีราวกับกระแสน้ำ หลอมละลายเด็กหนุ่มผมแดงจนแทบจมมิด

แต่ทว่าโซมะยังคงยืนอยู่บนเวที รอยยิ้มของเขาไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงเลยสักนิด

เขายังโบกมือให้แก่ฝูงชนอีกด้วย ราวกับกำลังตอบรับกลุ่มแฟนคลับที่กำลังคลั่งไคล้

"ขอบคุณทุกคนมากครับ"

เอ่ยจบเขาก็หันหลังกลับและเดินลงจากเวทีไป

เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ หานลี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเสียงดัง

นี่แหละคือยูกิฮิระ โซมะ

ในเนื้อเรื่องเดิม ประโยคนี้ทำให้เขากลายเป็นศัตรูต่อสาธารณะของคนทั้งโรงเรียน

แต่ทว่าประโยคนี้ก็นำเสนอถึงความมั่นใจและความดื้อรั้นในกระดูกของเขาเช่นกัน ไม่ใช่ว่าเขาต้องการดูถูกทุกคน แต่ทว่าเขาเชื่อมั่นอย่างแท้จริงว่าตัวเองสามารถก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดได้

สายตาของหานลี่เคลื่อนผ่านฝูงชนไป

นาคิริ เอรินะ นั่งอยู่ในแถวหน้าสุด ใบหน้าของเธอถอดสี นิ้วมือจิกกระโปรงแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาว

"ไอ้สารเลวคนนั้น..."

เธอกัดฟันกรอด น้ำเสียงต่ำพร่าเสียจนมีเพียงอาริโตะ ฮิซาโกะ ที่อยู่ข้างกายเท่านั้นที่ได้ยิน

ฮิซาโกะนั่งอยู่ข้างๆ เธอ เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวไม่แพ้กัน แต่ทว่ามีความรู้สึกว่าไม่คุ้มค่าแทนคุณหนูของตนมากกว่า

"คนหยาบคายเช่นนั้นมาเป็นตัวแทนนักเรียนใหม่ได้อย่างไรกันคะ?"

เธอกระซิบกระซาบพูดเบาๆ

"ท่านผู้อำนวยการกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่คะ?"

เอรินะไม่ได้ตอบคำถาม เธอเพียงแต่จ้องมองตามหลังของโซมะด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน

ความโกรธ ความดูแคลน และร่องรอยของความ... ตกตะลึงที่เธอไม่ยินยอมพร้อมใจจะยอมรับ

เพราะเมื่อวันวานในการสอบเข้า ไอ้สารเลวคนนี้เพิ่งจะใช้รสชาติอาหารข้าวราดไข่ทรงเครื่องสูตรดัดแปลง สยบลิ้นเทพเจ้าของเธอจนพูดไม่ออกมาแล้ว

หานลี่ละสายตากลับมาและคอยสังเกตคนอื่นๆ ต่อไป

ทาโดโคโระ เมงุมิ นั่งอยู่ตรงมุมห้องในแถวหลังสุด ร่างกายขดตัวเป็นก้อนกลมด้วยความประหม่า

เธอกอดคู่มือปฐมนิเทศไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ขนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวและใบหน้าขนาดเล็กซีดเผือด

"น่ากลัวจังเลย..."

เธออุบอิบพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับเสียงยุง

"ถึงกับกล้าพูดประโยคแบบนั้นออกมา... คนคนนั้นยอดเยี่ยมมากเลย... แต่ก็น่ากลัวมากเช่นกัน..."

มิโตะ อิคุ มิว นั่งอยู่ไม่ไกลจากตรงนั้น อกไขว้แขน มีรอยยิ้มขี้เล่นประดับอยู่บนใบหน้า

"หมอนี่น่าสนใจดีนะ"

เธอเอ่ยขึ้นด้วยเสียงเบา

"ถึงกับกล้าพูดคำนั้นในพิธีเปิดการศึกษา ไม่เป็นคนโง่เง่าก็ต้องเป็นคนที่มีฝีมือที่แท้จริงอยู่กับตัว"

เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย ดวงตาหรี่ลง

"ฉันอยากจะเห็นนึกเลยว่าเป็นประเภทไหนกันแน่"

หานลี่รับรู้ถึงปฏิกิริยาตอบรับทั้งหมดนี้แล้วจึงละสายตากลับมา

พิธีเปิดการศึกษาดำเนินต่อไป แต่ทว่าไม่มีสิ่งใดที่น่าสนใจให้ติดตามอีกแล้ว

พิงกายเข้ากับฝาผนัง เขาเริ่มคิดถึงเรื่องราวของตัวเอง

เขาได้ตัดสินใจเลือกหัวข้อสำหรับการประเมินผลในวันพรุ่งนี้เรียบร้อยแล้ว หมูเส้นผัดพริกหยวก

รายงานได้รับการส่งขึ้นไปแล้ว และฝ่ายสนับสนุนก็น่าจะกำลังจัดเตรียมวัตถุดิบอยู่เรียบร้อย

ในค่ำคืนนี้ โรงเตี๊ยมไผ่เขียวจะเปิดทำการ

เขาอยากจะเห็นนึกเลยว่า เมนูหมูเส้นผัดพริกหยวกสูตรพิเศษที่ได้รับการปูนบำเหน็จมาจากระบบจานนี้ จะสามารถทำให้นักเรียนเหล่านั้นตาโตได้หรือไม่