บทที่ 3 การทดสอบฝีมือเล็กๆ น้อยๆ

บทที่ 3 การทดสอบฝีมือเล็กๆ น้อยๆ

ห้องสอบที่สามตั้งอยู่ตรงสุดทางเดินบนชั้นสามของอาคารเรียน มันคือห้องปฏิบัติการทำอาหารตามมาตรฐานทั่วไป

หานลี่ผลักประตูเปิดออก กลิ่นอายจางๆ ของน้ำยาฆ่าเชื้อก็โชยเข้ากระทบจมูก

ห้องมีขนาดใหญ่ประมาณหนึ่งร้อยตารางเมตร มีเคาน์เตอร์ทำครัวสเตนเลสจัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยยี่สิบจุด

แต่ละจุดติดตั้งเตาแก๊สแบบฝัง อ่างล้างจาน เขียง และชั้นวางอุปกรณ์เครื่องครัวไว้พร้อมสรรพ

ระยะห่างระหว่างเคาน์เตอร์แต่ละจุดกว้างขวางพอที่จะทำให้นักเรียนเคลื่อนไหวได้อย่างสะดวกสบาย

ตามแนวฝาผนังมีตู้เย็นขนาดใหญ่และตู้วางของตั้งเรียงเป็นตับ ซึ่งด้านในน่าจะบรรจุวัตถุดิบพื้นฐานเอาไว้

บนผนังฝั่งตรงข้ามมีกระดานไวท์บอร์ดขนาดมหึมาแขวนอยู่ บนนั้นมีหัวข้อการสอบและเกณฑ์การให้คะแนนของวันนี้เขียนเอาไว้

บานหน้าต่างมีขนาดใหญ่ แสงแดดจึงสาดส่องเข้ามาได้อย่างเต็มที่ ช่วยให้ห้องทั้งห้องสว่างไสว

มองออกไปนอกหน้าต่างจะเห็นทัศนียภาพภายในสถาบันโทสึกิ อาคารเรียนหลายหลังตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางต้นไม้สีเขียวชอุ่มหนาทึบ

หานลี่เดินไปที่เคาน์เตอร์ตัวหนึ่งแล้วลูบไล้ไปบนพื้นผิว

สเตนเลสมีความเย็น เรียบลื่น และสะอาดสะอ้านไร้รอยด่าง

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

ในอากาศยังไม่มีกลิ่นอายของอาหาร มีเพียงกลิ่นของน้ำยาฆ่าเชื้อและกลิ่นโลหะเท่านั้น

แต่ในไม่ช้า สถานที่แห่งนี้จะอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของวัตถุดิบหลากชนิด ทั้งกลิ่นฉุนของต้นหอม ขิง และกระเทียม กลิ่นหอมกลมกล่อมของซีอิ๊ว และกลิ่นหอมไหม้ของน้ำมันร้อนๆ ที่กำลังเดือดพล่าน

หานลี่ละมือกลับมาและเริ่มตรวจสอบภายในห้องเรียน

เขาเปิดตู้เย็นหลังหนึ่งออกดู วัตถุดิบสำหรับการสอบที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้าถูกวางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ ทั้งเต้าหู้ เนื้อหมู ซอสโต้วป้านเจี้ยง เต้าซี่ ต้นกระเทียม... ทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับเม้าโผ่วโต้วฟู่

เต้าหู้ทรงเครื่องผัดพริกเสฉวน

นี่คือหัวข้อการสอบที่เขาตั้งไว้ให้นักเรียนในวันนี้

ทำไมถึงเลือกเมนูเต้าหู้ทรงเครื่องผัดพริกเสฉวนน่ะหรือ?

เพราะอาหารจานนี้คือสิ่งที่จะทดสอบทักษะพื้นฐานขั้นสูงสุด

ทักษะการใช้มีด เต้าหู้ต้องถูกหั่นเป็นลูกเต๋าที่มีขนาดเท่ากันโดยไม่แตกหัก

การควบคุมไฟ ซอสโต้วป้านเจี้ยงต้องถูกผัดจนน้ำมันสีแดงสกัดออกมา และเต้าหู้ต้องถูกเคี่ยวจนรสชาติเข้าเนื้อแต่ไม่เละซุย

การปรุงรส ความสมดุลระหว่างความชา ความเผ็ด ความเค็ม และความหอมกลมกล่อม จะขาดรสชาติใดรสชาติหนึ่งไปไม่ได้เลย

สุดท้ายคือการจัดจาน รูปทรงและสีสันต้องเด่นชัด ทำให้ผู้คนน้ำลายสอตั้งแต่แรกเห็น

อาหารพื้นบ้านที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายจานนี้ สามารถเปิดเผยความลึกซึ้งในฝีมือที่แท้จริงของเชฟออกมาได้

หานลี่ตรวจนับจำนวนวัตถุดิบและยืนยันว่ามีเพียงพอ

วันนี้มีนักเรียนย้ายเข้าประมาณยี่สิบคนที่เขาต้องรับผิดชอบในการทดสอบ วัตถุดิบหนึ่งชุดต่อหนึ่งคนจึงถือว่าเพียงพอแล้ว

เขายืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์หลักและเริ่มจัดเตรียมวัตถุดิบในส่วนของตัวเอง

แม้ว่าวันนี้เขาจะเป็นกรรมการคุมสอบและไม่จำเป็นต้องทำอาหาร แต่เขาก็ยังอยากจะลงมือทำด้วยตัวเองเพื่อสัมผัสถึงวัตถุดิบของโลกใบนี้

เต้าหู้

เต้าหู้เนื้อนุ่ม ผิวของมันเรียบลื่นราวกับผิวของทารก ยามที่กดลงไปเบาๆ ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความยืดหยุ่นอันละเอียดอ่อน

เนื้อหมู

เนื้อหมูสามชั้นที่มีชั้นไขมันและเนื้อแดงสลับกัน สีแดงสดพร้อมลายไขมันที่เด่นชัด

ซอสโต้วป้านเจี้ยง

เขาเปิดฝาไหเซรามิกออก ในวินาทีนั้น กลิ่นหอมเข้มข้นกลมกล่อมที่ผสมปนเปกับความเผ็ดร้อนฉุนเฉียวก็พุ่งเข้ากระทบนาสิกประสาททันที

มันคือซอสโต้วป้านเจี้ยงจากพิกเซี่ยนที่ผ่านการหมักบ่มมานานถึงสามปีเต็ม

ตัวซอสมีสีแดงเข้ม น้ำมันเคลือบเป็นประกายเงางาม สามารถมองเห็นชิ้นพริกและถั่วปากอ้าได้อย่างชัดเจน

หานลี่ใช้ช้อนตักขึ้นมาลิ้มลองเล็กน้อย รสชาติเค็ม สด เผ็ด และหอม มีมิติของรสชาติที่เด่นชัด มันคือสิ่งที่ดีเลิศตามที่เขาต้องการ

ต้นกระเทียม

สีเขียวมรกตและอ่อนนุ่ม เต็มไปด้วยความชุ่มชื้น ให้คะแนนความสดใหม่เต็มร้อย

ขิงและกระเทียม

มีดทำครัวของหานลี่วาดผ่านอากาศเป็นประกายวับวาบ หั่นเต้าหู้สีขาวราวกับหิมะให้กลายเป็นรูปทรงลูกเต๋าขนาดเท่ากันในทันที

หลังจากนั้นเขาก็กวัดแกว่งมีดด้วยความเชี่ยวชาญ สับเนื้อหมูที่นุ่มและฉ่ำน้ำจนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่ละเอียดและสม่ำเสมอกันในชั่วพริบตา

จากนั้น ด้วยทักษะการใช้มีดอันเหนือชั้นแบบเดียวกัน เขาหั่นต้นกระเทียมสีเขียวมรกตที่มีหยดน้ำเกาะอยู่ให้กลายเป็นท่อนสั้นๆ อย่างเป็นระเบียบ

สุดท้าย ขิงและกระเทียมกลีบที่เคยเป็นชิ้นเต็ม ก็ถูกสับจนกลายเป็นเม็ดเล็กๆ ที่โปร่งแสงและมีขนาดเท่ากัน

เมื่อจัดเตรียมวัตถุดิบเสร็จสิ้นแล้ว หานลี่ก็ผูกผ้ากันเปื้อนจนแน่นและเปิดเตาแก๊ส

เปลวไฟสีน้ำเงินพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกับเสียงฟู่เบาๆ

เขาวางกระทะเหล็กลงบนเตาไฟแล้วเทน้ำมันเมล็ดมัสตาร์ดลงไป

พิกัดอุณหภูมิของน้ำมันค่อยๆ สูงขึ้น เกิดเป็นระลอกคลื่นบางๆ บนพื้นผิว

ได้เวลาแล้ว

เขาหยิบชามเนื้อหมูสับขึ้นมาแล้วสะบัดข้อมือเบาๆ

ซู่

วินาทีที่เนื้อสับกระทบกับกระทะ ไอสีขาวก็ม้วนตัวพวยพุ่งขึ้นมา กลิ่นหอมของเนื้ออบอวลไปทั่วทั้งห้องครัว

เสียงนั้นราวกับบทเพลงโหมโรงของวงดุริยางค์ที่เปี่ยมด้วยความทะเยอทะยานและพลังชีวิต

หานลี่จับตะหลิวและเริ่มผัดด้วยความรวดเร็ว

ข้อมือของเขาขยับเคลื่อนไหวอย่างยืดหยุ่น ตะหลิววาดผ่านในกระทะเพื่อกระจายเนื้อสับและผัดให้สุกอย่างทั่วถึง

ภายใต้ความร้อนสูง เนื้อเปลี่ยนสีอย่างรวดเร็ว จากสีแดงสดเป็นสีชมพูอ่อน และจากนั้นก็กลายเป็นสีน้ำตาลทองเล็กน้อย

ไขมันถูกรีดออกมาจากเนื้อ ส่งเสียงเดือดปุดๆ อยู่ที่ก้นกระทะในขณะที่กลิ่นหอมของเนื้อยิ่งเข้มข้นขึ้น

ไฟกำลังดีที่สุดแล้ว

เขาตักซอสโต้วป้านเจี้ยงหนึ่งช้อนเต็มๆ ใส่ลงไปในกระทะ

วินาทีที่ซอสสีแดงเข้มสัมผัสกับน้ำมันร้อนๆ กลิ่นหอมก็ระเบิดออก กลิ่นอายของการหมักและความเผ็ดร้อนที่ซับซ้อนและเข้มข้น ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นเข้าควบคุมเส้นประสาทรับกลิ่นและฉุดกระชากพวกมันเข้าสู่โลกแห่งอาหารเลิศรส

หานลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าแสดงความพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาผัดอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้ซอสโต้วป้านเจี้ยงและเนื้อสับผสานรวมตัวกันอย่างเต็มที่

น้ำมันสีแดงซึมออกมาจากซอส ย้อมเนื้อสับทั้งหมดให้กลายเป็นสีส้มแดงอันงดงาม

สีสันในกระทะยิ่งดูสดใสขึ้นเรื่อยๆ ราวกับแสงเรืองรองของยามอาทิตย์อัสดง

น้ำมันสีแดงถูกสกัดออกมาแล้ว

ถัดมาคือเต้าซี่

ถั่วดำเต้าซี่ถูกใส่ลงในกระทะ ปลดปล่อยกลิ่นหอมฉุนอันเป็นเอกลักษณ์ออกมาภายใต้ความร้อนสูง

ตามด้วยขิงและกระเทียมสับ วินาทีที่พวกมันสัมผัสกับน้ำมันร้อนๆ กลิ่นหอมที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็ถูกกระตุ้นขึ้นมา

อากาศในห้องครัวเริ่มมีความหนาแน่นขึ้น ทุกกลิ่นอายดูเหมือนจะจับตัวเป็นรูปธรรม พัวพัน ปะทะ และหลอมรวมกันในอากาศ

หานลี่หยิบหม้อที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเทน้ำซุปโครงไก่ที่เคี่ยวไว้ล่วงหน้าลงไป

น้ำซุปสีทองสาดกระเซ็นลงในกระทะ หลอมรวมกับน้ำมันสีแดงในทันที

ของเหลวเดือดพล่าน ส่งเสียงปุดๆ ในขณะที่มันผสานรวมทุกรสชาติเข้าด้วยกัน

หานลี่หยิบชามเต้าหู้ขึ้นมาแล้วเอียงมันอย่างแผ่วเบา

เต้าหู้ทรงลูกเต๋าที่หั่นไว้ไหลลื่นไปตามขอบชามลงสู่กระทะ ลอยตัวอยู่ในน้ำซุปสีแดง

เต้าหู้สีขาวนวลตัดกับน้ำซุปสีแดงอย่างเด่นชัด ดูคล้ายกับปุยเมฆสีหิมะที่ลอยอยู่กลางแสงอาทิตย์อัสดง

หานลี่ไม่ได้ใช้ตะหลิวลงไปคน

เขาเพียงแต่เขย่ากระทะเบาๆ เพื่อให้แน่ใจว่าเต้าหู้ได้รับความร้อนอย่างทั่วถึงในน้ำซุป

เต้าหู้เนื้อนุ่มมีความบอบบางเกินไป มันจะแตกหักได้ง่ายหากถูกสัมผัส ดังนั้นจึงต้องได้รับการดูแลด้วยความทะนุถนอมเช่นนี้

เคี่ยวด้วยไฟอ่อน

เปลวไฟสีน้ำเงินถูกปรับให้อยู่ในระดับต่ำสุด น้ำซุปจากที่เคยเดือดพล่านก็เปลี่ยนเป็นเดือดปุดๆ อย่างแผ่วเบา

เต้าหู้ค่อยๆ ดูดซับรสชาติจากน้ำซุป พื้นผิวของมันเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงอ่อนๆ อย่างช้าๆ

หานลี่ยืนอยู่หน้าเตา เฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงในกระทะอย่างเงียบเชียบ

เขา สามารถมองเห็นกระบวนการที่น้ำซุปซึมซาบเข้าสู่เนื้อเต้าหู้ได้อย่างชัดเจน

ประสาทรับกลิ่นบอกเขาว่าเครื่องเทศทุกชนิดกำลังปลดปล่อยรสชาติออกมา จนบรรลุถึงความสมดุลอันสมบูรณ์แบบ

ประสาทสัมผัสช่วยให้เขารับรู้ถึงการกระจายตัวของอุณหภูมิในกระทะ เพื่อให้แน่ใจว่าเต้าหู้ทุกชิ้นได้รับความร้อนอย่างสม่ำเสมอ

ได้เวลาแล้ว

หานลี่หยิบน้ำแป้งมันละลายขึ้นมาแล้วค่อยๆ เทเป็นสายไปตามขอบกระทะ

น้ำแป้งสีขาวเข้าสู่กระทะและหลอมรวมกับน้ำซุปในทันที

เขาเขย่ากระทะเบาๆ เพื่อกระจายซอสที่ข้นเหนียวให้ทั่วถึง

น้ำซุปค่อยๆ ข้นขึ้น เคลือบเต้าหู้ทุกชิ้นไว้จนแน่นและส่งประกายเงางามน่ารับประทานภายใต้แสงไฟ

เขาปิดไฟ ยกกระทะขึ้น แล้วจัดวางเต้าหู้ทรงเครื่องผัดพริกเสฉวนลงในจานกระเบื้องเคลือบสีขาว

ขั้นตอนสุดท้าย

หานลี่หยิบต้นกระเทียมส่วนสีเขียวมรกตหนึ่งกำมือแล้วโรยลงไปบนอาหาร

ต้นกระเทียมสีเขียวตัดกับตัวซอสสีแดงอย่างมีชีวิตชีวา ราวกับฝีแปรงสุดท้ายบนภาพวาดที่ช่วยแต่งแต้มให้อาหารทั้งจานมีชีวิตชีวาขึ้นมาในทันที

ซอสสีแดงสด เต้าหู้สีขาวราวกับหิมะ และต้นกระเทียมสีเขียวมรกต สามสีสันจับคู่กันได้อย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับผลงานศิลปะที่ผ่านการจัดวางมาอย่างพิถีพิถัน

หานลี่หยิบขวดน้ำมันพริกไทยเสฉวน เทลงในช้อนแล้วตั้งไฟจนเริ่มมีควันขึ้น จากนั้นจึงราดลงบนผิวหน้าของเต้าหู้

ซู่

น้ำมันพริกไทยสีน้ำตาลซึมซาบลงสู่ซอส กลิ่นหอมชาของมันกระจายไปทั่วทุกสารทิศ ถือเป็นการเติมเต็มจุดสิ้นสุดที่สมบูรณ์แบบให้แก่อาหารจานนี้

เขาเปิดวางกระทะลง ก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วมองดูผลงานของตัวเอง

เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาตักเต้าหู้ขึ้นมาหนึ่งชิ้น

เต้าหู้สั่นระริกอยู่บนปลายตะเกียบในขณะที่เขานำมันเข้าปาก

ร้อน

ชา

เผ็ด

หอม

นุ่ม

สด

เต้าหู้ละลายในปาก ทว่ารสชาติอันซับซ้อนนั้นกลับระเบิดออกบนลิ้นและพุ่งเข้าสู่จมูก

ความเค็มของซอสโต้วป้านเจี้ยง ความเข้มข้นของเต้าซี่ กลิ่นหอมมันของเนื้อสับ ความสดใหม่ของต้นกระเทียม และสุดท้ายคือสัมผัสแห่งความชา ทั้งหมดหลอมรวมเข้าด้วยกัน แยกแยะได้อย่างชัดเจนทว่ามีความประสานสอดคล้องกัน

หานลี่หลับตาลงและละเมียดละไมลิ้มรสชาติมันอย่างระมัดระวัง

รสชาติของมันเหมือนกับสิ่งที่เขาเคยทำในชาติก่อนไม่มีผิดเพี้ยน

สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?

มันหมายความว่าทักษะการทำอาหารของเขาได้ถูกนำติดตัวข้ามมิติมาด้วยจริงๆ

เขาเปิดตาขึ้น วางตะเกียบลง และตรวจสอบเวลา ยังคงเหลือเวลาอีกครึ่งชั่วโมงก่อนที่การสอบจะเริ่มต้นขึ้น

"น่าสนใจ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงความตื่นเต้นที่ไม่อาจควบคุมได้

"น่าสนใจจริงๆ"

เขาเงยหน้าขึ้นและทอดสายตากลางแจ้งออกไปนอกหน้าต่าง

แสงแดดสาดส่องอย่างสดใสบนพื้นที่ของสถาบันโทสึกิ ต้นไม้ให้ร่มเงาและอาคารบ้านเรือนตั้งตระหง่านอย่างโอ่อ่า

เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยของนักเรียนแว่วมาจากนอกประตู

การสอบกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

หานลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ และสะกดข่มความคิดเกี่ยวกับระบบเอาไว้ชั่วคราว

เขาเดินไปที่ประตูแล้วเปิดมันออก

ผู้ที่ยืนอยู่ตรงโถงทางเดินคือนักเรียนในชุดลำลองประมาณสิบกว่าคน ทุกคนมีอายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี

บางคนกำลังกำหมัดด้วยความประหม่า บางคนกำลังมองดูบันทึกในมือ และมีไม่กี่คนที่กำลังคุยกันด้วยเสียงเบา

เมื่อพวกเขาเห็นหานลี่เปิดประตู ทุกคนก็ตกอยู่ในความเงียบ

หานลี่กวาดสายตามองพวกเขาก่อนจะส่งรอยยิ้มอันสดใสตามมาตรฐานไปให้

"เข้ามาข้างในได้ การสอบกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"