บทที่ 4 ระบบมาเยือน

บทที่ 4 ระบบมาเยือน

เวลาเก้านาฬิกาตรง ณ ห้องปฏิบัติการทำอาหาร อาคารเรียนสาม

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านกระจกบานใหญ่ตั้งแต่เพดานจรดพื้น เกิดเป็นลำแสงสว่างไสวทอดทับลงบนพื้นห้อง

ด้านนอกหน้าต่าง ดอกซากุระกำลังเบ่งบานสะพรั่ง กลีบดอกสีขาวอมชมพูปลิวไสวไปตามสายลม บางกลีบปลิวมาติดกับบานกระจกก่อนจะค่อยๆ ไหลเลื่อนลงมาอย่างช้าๆ

นักเรียนทั้งยี่สิบคนยืนประจำอยู่ที่เคาน์เตอร์ทำครัวของตนเอง แต่ละคนล้วนมีสีหน้าที่แตกต่างกันออกไป

บางคนประหม่าเสียจนนิ้วมือสั่นเทา บางคนแสร้งทำเป็นสงบนิ่งพลางจัดเรียงมีดทำครัวของตนเอง และบางคนก็คอยลอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างเงียบๆ

หานลี่ยืนอยู่บนเวทีหน้าห้อง สายตากวาดมองใบหน้าอันอ่อนเยาว์เหล่านี้

พวกเขาทั้งหมดเป็นเพียงเด็กวัยรุ่น

คนที่อายุน้อยที่สุดน่าจะเพิ่งอายุสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น ส่วนคนโตที่สุดก็อายุไม่เกินสิบแปดหรือสิบเก้าปี

พวกเขาเดินทางมาจากทั่วทุกสารทิศของประเทศ บางคนเป็นทายาทของเชฟชื่อดัง บางคนคอยช่วยงานในร้านอาหารของครอบครัวมาตั้งแต่เด็ก และบางคนก็มาอยู่ที่นี่เพียงเพราะความรักในการทำอาหารอย่างแท้จริง

พวกเขายืนอยู่ ณ สถานที่แห่งนี้เพื่อเป้าหมายเดียวกัน นั่นคือการผ่านการทดสอบของโทสึกิและเข้าเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันแห่งนี้

"สวัสดีครับทุกคน"

หานลี่เอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับก้องกังวานและชัดเจนไปทั่วทั้งห้องเรียน

"ฉันชื่อหานลี่ เป็นอาจารย์แลกเปลี่ยนมาจากประเทศจีน วันนี้ฉันจะมารับผิดชอบการสอบเข้าของพวกเธอ"

เขาเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะส่งรอยยิ้มอันอ่อนโยนไปให้

"หัวข้อการสอบคือ เต้าหู้ทรงเครื่องผัดพริกเสฉวน"

"เวลาในการทำ สี่สิบนาที"

"วัตถุดิบจัดเตรียมไว้ให้พร้อมแล้ว ส่วนเครื่องปรุงพวกเธอสามารถเลือกใช้ได้ตามใจชอบ"

"เกณฑ์การให้คะแนน สี กลิ่น รสชาติ การจัดจาน และความคิดสร้างสรรค์"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงกระซิบกระซาบแผ่วเบาก็ดังระงมขึ้นภายในห้องเรียน

"เต้าหู้ทรงเครื่องผัดพริกเสฉวนงั้นเหรอ?"

"มันจะง่ายดายขนาดนั้นเลยเทียวหรือ?"

"จะมีกับดักอะไรซ่อนอยู่หรือเปล่านะ?"

หานลี่ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาเพียงแต่ชี้นิ้วไปที่นาฬิกาบนฝาผนัง

"เมื่อครบสี่สิบนาที ฉันจะชิมและให้คะแนนตามลำดับ ใครก็ตามที่ได้คะแนนระดับดีสามารถเก็บกระเป๋าออกจากโรงเรียนไปได้เลย"

"เริ่มได้"

พวกนักเรียนเริ่มลงมือทำในทันที

บางคนหยิบเครื่องปรุงหลากหลายชนิดออกมาจากกระเป๋าใส่มีด บางคนเริ่มล้างทำความสะอาดวัตถุดิบ และบางคนก็จุดเตาไฟเพื่อวอร์มเครื่องครัวให้ร้อน

ห้องเรียนทั้งห้องตกอยู่ในความวุ่นวายและเคร่งเครียดขึ้นมาในชั่วพริบตา

หานลี่ก้าวลงมาจากเวทีหน้าห้องและค่อยๆ เดินตรวจตราไปตามเคาน์เตอร์ทำครัวอย่างช้าๆ

ผู้เข้าสอบหมายเลขหนึ่งคือเด็กหนุ่มสวมแว่นตาที่ดูท่าทางประหม่าไม่น้อย

มือของเขาสั่นเทายามที่กำลังหั่นเต้าหู้ ทักษะการใช้มีดของเขาดูไม่มั่นคงเอาเสียเลย ชิ้นเต้าหู้ที่หั่นออกมาจึงมีขนาดเล็กใหญ่ไม่เท่ากัน

หานลี่ยืนดูอยู่ด้านหลังของเขาเป็นเวลาสองวินาที โดยไม่ได้พูดอะไรออกมา จากนั้นจึงออกเดินตรวจต่อไป

ผู้เข้าสอบหมายเลขสองคือเด็กสาวที่ผูกผมหางม้า ท่วงท่าการลงมือของเธอดูคล่องแคล่วและมีประสิทธิภาพมาก

เธอหั่นเต้าหู้เป็นลูกเต๋าอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แต่ละชิ้นมีขนาดแทบจะเท่ากันทุกประการ

จากนั้นเธอตั้งกระทะใส่น้ำมันจนร้อน ใส่ซอสโต้วป้านเจี้ยงลงไปผัดจนน้ำมันสีแดงสกัดออกมา เติมน้ำซุป ใส่เต้าหู้ลงไป แล้วปล่อยให้เคี่ยวด้วยไฟอ่อน

กระบวนการทั้งหมดดำเนินไปอย่างลื่นไหลราวกับสายน้ำไหลผ่าน เป็นที่แน่ชัดว่าเธอต้องผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนัก

หมายเลขสาม หมายเลขสี่ หมายเลขห้า... นักเรียนทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาทำงานของตนเองอย่างมุ่งมั่น

มีใครบางคนเกือบจะหั่นโดนนิ้วตัวเองในตอนที่กำลังสับวัตถุดิบ มีใครบางคนทำหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวดเมื่อน้ำมันร้อนๆ กระเด็นใส่ในตอนที่กำลังผัดซอส และมีใครบางคนขมวดคิ้วแน่นหลังจากลิ้มรสชาติน้ำซุปของตัวเองแล้วเริ่มลงมือปรับแต่งรสชาติใหม่

หานลี่เดินกลับมาที่เวทีหน้าห้อง เขาพิงตัวเข้ากับโต๊ะและเฝ้ามองพวกเขาอย่างเงียบเชียบ

เวลาสี่สิบนาทีผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

"หมดเวลาแล้ว"

หานลี่เอ่ยขึ้น

"ทุกคน วางมือจากสิ่งที่กำลังทำอยู่"

"หมายเลขหนึ่ง นำอาหารของเธอมาส่งได้"

เด็กหนุ่มหมายเลขหนึ่งเดินถือจานอาหารตรงเข้ามา มือของเขายังคงสั่นเทาไม่หาย

มันคือเต้าหู้ทรงเครื่องผัดพริกเสฉวนที่ดูธรรมดาจานหนึ่ง ชิ้นเต้าหู้มีขนาดไม่เท่ากัน ตัวซอสมีสีเข้มไปเล็กน้อย และผงพริกไทยเสฉวนก็โรยไว้ไม่สม่ำเสมอ

โดยรวมแล้ว หน้าตาของมันถือว่าพอกล่อมแกล้มให้ผ่านไปได้ แต่ยังห่างไกลจากคำว่ายอดเยี่ยมอยู่มาก

หานลี่หยิบช้อนขึ้นมาตักชิ้นเต้าหู้เล็กๆ ขึ้นมาหนึ่งชิ้น

เขานำมันเข้าปาก

เคี้ยวรสชาติ

ความเงียบเข้าปกคลุม

เด็กหนุ่มจ้องมองเขาด้วยความประหม่า เม็ดเหงื่อผุดขึ้นตามหน้าผาก

นักเรียนคนอื่นๆ ก็พากันลอบมองมาทางนี้เช่นกัน พวกเขาอยากรู้ว่าอาจารย์หนุ่มคนนี้จะมีเกณฑ์การประเมินอย่างไร

หานลี่กลืนอาหารลงคอ วางช้อนลง แล้วหยิบแผ่นให้คะแนนขึ้นมา

"หมายเลขหนึ่ง"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"คะแนนรวม ระดับพอใช้"

เขาเขียนคะแนนลงบนแผ่นเอกสารจากนั้นจึงเงยหน้าขึ้นมอง

"พยายามต่อไปก็แล้วกัน"

"หมายเลขสอง"

เด็กหนุ่มลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอกและก้าวถอยหลังกลับไป ความรู้สึกกังวลแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดี ในที่สุดเขาก็ผ่านการทดสอบแล้ว

หานลี่เหลือบมองเขาแวบหนึ่งก่อนจะเลิกสนใจ ทว่าในใจกลับคิดขึ้นมาว่า เจ้าหนุ่ม ดีใจไปก่อนเถอะนะ

สิ่งที่กำลังจะตามมาหลังจากนี้ มันคือความโหดร้ายที่แท้จริง

เด็กสาวหมายเลขสองเดินถือจานอาหารของเธอเข้ามา

ชิ้นเต้าหู้มีขนาดเท่ากันอย่างเป็นระเบียบ ตัวซอสมีสีแดงสดใส ผงพริกไทยเสฉวนถูกโรยไว้เป็นรูปวงกลมอย่างสมบูรณ์แบบ และมีต้นหอมซอยโรยหน้ากระจายอยู่ทั่วจาน

โดยรวมแล้ว หน้าตาของมันดูงดงามราวกับผลงานศิลปะ

หานลี่ตักขึ้นมาหนึ่งช้อนแล้วนำเข้าปาก

เนื้อเต้าหู้นุ่มละมุนและเรียบลื่น ละลายในปากได้ทันที

ความเผ็ดและความชาของตัวซอสมีความสมดุลกันอย่างลงตัว กลิ่นหอมเค็มของซอสโต้วป้านเจี้ยงและรสชาติอันกลมกล่อมเข้มข้นของเต้าซี่ผสานเข้าด้วยกันอย่างแนบเนียน

และสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็คือ ผงพริกไทยเสฉวนที่เธอโรยปิดท้ายนั้นเป็นผงที่เพิ่งบดใหม่ๆ ความชาของมันจึงมีความสดใหม่และรุนแรง ระเบิดออกราวกับดอกไม้ไฟลูกเล็กๆ บนปลายลิ้น

หานลี่หลับตาลง ละเมียดละไมลิ้มรสชาติมันอย่างระมัดระวัง

"หมายเลขสอง"

เขาเปิดตาขึ้น มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

"คะแนนรวม ระดับดีเยี่ยม"

ดวงตาของเด็กสาวทอประกายสดใสขึ้นมาทันที รอยยิ้มอันงดงามเบ่งบานบนใบหน้าของเธอ

"ยินดีด้วยนะ..."

หานลี่พยักหน้ารับ

"พยายามต่อไป"

...

หมายเลขสาม ระดับพอใช้

หมายเลขสี่ ระดับดี

หมายเลขห้า ระดับดี ไม่ผ่านการทดสอบ

หมายเลขหก ระดับดี

...

นักเรียนคนแล้วคนเล่าทยอยก้าวเท้าไปข้างหน้า ถือผลงานของตนเองและเฝ้ารอคอยคำตัดสิน

หานลี่ชิมและให้คะแนนไปทีละคน สีหน้าของเขายังคงราบเรียบราวกับผืนน้ำ

เขาไม่ได้ให้คำวิจารณ์เพิ่มเติม ไม่มีการพูดจาให้กำลังใจ และไม่มีการตำหนิติเตียนใดๆ เขาเพียงแต่ประกาศคะแนนออกมาแล้วโบกมือเรียกคนถัดไปเท่านั้น

กลิ่นอายที่หลากหลายอบอวลไปทั่วห้องเรียน ทั้งกลิ่นหอมเค็มของซอสโต้วป้านเจี้ยง กลิ่นชาฉุนของพริกไทยเสฉวน กลิ่นหอมสดชื่นของต้นหอม และกลิ่นหอมของถั่วเหลืองอันเป็นเอกลักษณ์ของเต้าหู้

ในบางครั้ง ก็มีใครบางคนแอบเช็ดน้ำตาเงียบๆ เพราะไม่ผ่านการทดสอบ

ในบางครั้ง ก็มีใครบางคนกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจเพราะผ่านการทดสอบด้วยคะแนนที่สูงลิ่ว

หานลี่เฝ้ามองภาพเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ แววตาของเขายังคงสงบนิ่งอยู่ตลอดเวลา

จนกระทั่งนักเรียนคนสุดท้ายเดินออกจากห้องเรียนไป เวลา ก็ล่วงเลยมาจนถึงสิบเอ็ดนาฬิกาสามสิบนาทีแล้ว

หานลี่ยืนอยู่เพียงลำพังในห้องปฏิบัติการทำอาหารอันว่างเปล่า มองดูจานอาหารและเครื่องครัวที่วางอยู่เต็มโต๊ะ แล้วจึงระบายลมหายใจยาวออกมา

เขานวดไหล่ที่เริ่มส่งอาการปวดเมื่อยและกำลังจะเก็บข้าวของเพื่อเดินทางกลับ

ตึ่ง ระบบทำการผูกมัดเสร็จสิ้น

เสียงกลไกดังขึ้นในหัวสมองของเขา ชัดเจนราวกับมีใครบางคนกำลังมากระซิบพูดอยู่ข้างใบหู

ร่างกายของหานลี่แข็งค้างไปในทันที

ยินดีต้อนรับโฮสต์เข้าสู่การเป็นอาจารย์แห่งสถาบันโทสึกิ

กฎของระบบมีดังต่อไปนี้

1. โฮสต์ดำเนินการประเมินผลการทำอาหารของนักเรียนในชั้นเรียน หลังจากเสร็จสิ้นการประเมิน ระบบจะมอบรางวัลตามระดับคะแนนเฉลี่ยของนักเรียนทั้งชั้นเรียน โดยแบ่งเป็นระดับพอใช้ ระดับดี ระดับดีเยี่ยม หรือระดับเหนือชั้น หมายเหตุ การให้คะแนนต้องมาจากความจริงใจ ห้ามมีการลำเอียงหรือทุจริตเด็ดขาด มิฉะนั้น น้องชาย ของคุณจะมีขนาดหดเล็กลง
2. ของรางวัลประกอบไปด้วย ประสบการณ์ในการทำอาหาร ตำราอาหารในตำนาน เครื่องครัวพิเศษ ความสามารถด้านประสาทสัมผัสทั้งห้า เป็นต้น
3. ระดับฝีมือการทำอาหารปัจจุบันของโฮสต์ เชฟระดับสูง สามารถอัปเกรดได้

หานลี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

ผ่านไปสามวินาที ร่องรอยของรอยยิ้มก็ค่อยๆ ผุดขึ้นที่มุมปากของเขาอย่างช้าๆ

รอยยิ้มนั้นบางเบามากจนแทบจะสังเกตไม่เห็น แต่ทว่าหากมีใครตั้งใจมองดูอย่างละเอียด ก็จะพบว่ามีบางสิ่งกำลังทอประกายอยู่ในดวงตาคู่นั้น

"ระบบงั้นเหรอ"

เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงแผ่วเบาเสียจนแทบไม่ได้ยิน

"น่าสนใจ"

เขาเดินไปที่หน้าต่างและทอดสายตารูปดอกซากุระด้านนอก

กลีบดอกยังคงร่วงหล่นลงมา ราวกับสายหิมะที่ไร้สำเนียงเสียง

แสงแดดส่องผ่านช่องว่างระหว่างกลีบดอก เกิดเป็นแสงเงาตะคุ่มๆ ทาบทับลงบนใบหน้าของเขา

"ความสามารถที่จำเป็นสำหรับผู้ทะลุมิติสินะ"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังวิจารณ์เรื่องลมฟ้าอากาศของวันนี้ไม่มีผิดเพี้ยน