บทที่ 27 - หวังไล่จื่อหาเรื่องอีกแล้ว

"ท่านแม่! เตียงเตานี้อุ่นจังเลย!"

โต้วจื่อตื่นเต้นจนนั่งแหมะอยู่บนหัวเตียงเตา แก้มยุ้ยๆ ถูกไอร้อนจากเตียงรมจนแดงปลั่ง

จางซิ่วเหนียงเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูบ้านของหลี่อี้ ก็สัมผัสได้ถึงไออุ่นที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายควันไฟ อุ่นสบายกว่าบ้านที่หนาวเหน็บของตัวเองตั้งไม่รู้กี่เท่า โดยเฉพาะในห้องด้านในที่ไอร้อนปะทะเข้าเต็มหน้า ทำเอานางอดไม่ได้ที่จะหดคอและขับไล่ความหนาวเหน็บออกจากร่างกาย

ต้ายากับโต้วจื่อนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงดินสีเหลืองรูปร่างประหลาด สองมือเล็กๆ ลูบคลำพื้นเตียง แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตาตื่นใจ

ในห้องมีหญิงสาวสองคน คนที่อายุน้อยกว่านั้นนางเคยเจอแล้ว ตอนที่อีกฝ่ายไปที่บ้าน นางชื่อเสวี่ยเอ๋อร์ เวลาพูดยิ้มจะมีลักยิ้มตื้นๆ สองข้าง

ส่วนหญิงสาวที่อายุมากกว่าอีกคนนางไม่คุ้นหน้า คางเรียวแหลม คิ้วตางดงาม บุคลิกดูเรียบร้อยอ่อนหวาน มองแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่ลูกหลานชาวนาในหมู่บ้านแน่นอน

"พี่สะใภ้ใช่หรือไม่เจ้าคะ รีบขึ้นมานั่งบนเตียงเตาสิเจ้าคะ จะได้อุ่นๆ!" อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนลุกขึ้นทักทายด้วยรอยยิ้ม น้ำเสียงเป็นกันเองและเป็นธรรมชาติ

จางซิ่วเหนียงลองยื่นปลายนิ้วไปแตะพื้นเตียง สัมผัสอุ่นวาบส่งผ่านปลายนิ้วเข้ามา นางจึงลองหย่อนก้นนั่งลงริมเตียง พอสะโพกสัมผัสพื้นเตียง ไออุ่นที่มั่นคงก็ซึมผ่านเสื้อผ้าเข้ามา อุ่นจนทำให้หัวใจอ่อนยวบ นางเอ่ยด้วยสีหน้าประหลาดใจ

"โอ้โห ของสิ่งนี้ทำไมถึงร้อนได้เล่า ช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก!"

"ท่านแม่ ตรงหัวเตียงยิ่งร้อนกว่าอีกนะ!" ต้ายากระเถิบไปที่หัวเตียง แหงนหน้าเล็กๆ ตะโกนบอกจางซิ่วเหนียง มือเล็กๆ ยังคงตบลงบนพื้นเตียงเบาๆ

"ท่านแม่ ถ้าบ้านเรามีเตียงเตาแบบนี้บ้างก็ดีสิ ตอนกลางคืนนอนจะได้ไม่ต้องนอนขดตัวจนแข็งทื่อหลับไม่ลงอีก"

โต้วจื่อนอนคว่ำแนบแก้มลงกับพื้นเตียง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉา

จังหวะนั้นหลี่อี้ก็เลิกม่านเดินเข้ามาในห้องพลางหัวเราะ "อากาศหนาวจัดจนดินแข็งขุดไม่ลง ทำอิฐดินดิบไม่ได้แล้ว รอให้ถึงช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิปีหน้า อาสามจะไปก่อเตียงเตาแบบนี้ให้บ้านพวกเจ้าแน่นอน"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ขยับเข้าไปใกล้เด็กทั้งสองแล้วยิ้ม "โต้วจื่อ ต้ายา ถ้าพวกเจ้าหนาวก็หมั่นมาเล่นที่นี่บ่อยๆ สิ พวกเราจะได้มาผิงไฟบนเตียงเตาด้วยกัน แล้วก็มารอท่านพี่ทำของอร่อยๆ ด้วยกันด้วย!"

เด็กทั้งสองหันขวับไปมองจางซิ่วเหนียงพร้อมกัน ดวงตาเป็นประกายวิบวับราวกับดวงดาว อยากจะตอบตกลงแต่ก็กลัวมารดาจะไม่พอใจ สองมือเล็กๆ กำชายเสื้อไว้แน่น ดูเป็นเด็กดีและรู้ความยิ่งนัก

หลี่อี้ไม่เปิดโอกาสให้จางซิ่วเหนียงได้เอ่ยปาก เขายืดอกหัวเราะร่วน "ตกลงตามนี้แหละ! อาสามเป็นผู้ชายคนเดียวในบ้าน คำพูดของอาสามถือเป็นสิทธิ์ขาด พวกเจ้าอยากมาเมื่อไหร่ก็มาได้เลย ไม่ต้องเกรงใจอาสามหรอก"

จางซิ่วเหนียงยิ้มส่ายหน้าแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ นั่งต่ออีกครู่หนึ่งนางก็คิดว่าถึงเวลาต้องพาเด็กๆ กลับบ้านแล้ว ทว่ากลับถูกไป๋เสวี่ยเอ๋อร์คว้าแขนไว้แน่น "พี่สะใภ้ อย่าเพิ่งรีบกลับสิเจ้าคะ! ตอนเที่ยงท่านพี่จะทำบะหมี่น้ำซุปไก่ให้พวกเรากิน หอมมากเลยนะเจ้าคะ! พวกท่านต้องไม่เคยลิ้มรสของที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนแน่ๆ!"

บะหมี่คืออะไรหรือ

ในหัวเล็กๆ ของต้ายากับโต้วจื่อไม่มีภาพจำเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย แต่คำว่าน้ำซุปไก่นั้นพวกเขาจำได้แม่นยำ รสชาติกลมกล่อมจากน้ำซุปไก่ชามที่ท่านอาสะใภ้คนเล็กเคยเอาไปให้ ยังคงตราตรึงอยู่ในใจจนถึงตอนนี้

สองพี่น้องเม้มปาก จ้องมองจางซิ่วเหนียงตาละห้อย ท่าทางอยากกินแต่ก็เกรงใจนั้นทำเอาใจของจางซิ่วเหนียงอ่อนยวบ

"พี่สะใภ้ อยู่กินด้วยกันเถอะเจ้าค่ะ คนกันเองทั้งนั้นไม่ต้องเกรงใจหรอก" อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนช่วยพูดรั้งไว้อีกแรง

"เฮ้อ ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็ไม่เกรงใจแล้วนะ" จางซิ่วเหนียงพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม

เมื่อรู้ว่ามื้อเที่ยงจะได้กินบะหมี่ ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็กระตือรือร้นออกไปกะเทาะเปลือกข้าวสาลีที่ลานบ้านทันที แม้รูปร่างนางจะผอมบาง แต่พอยืนเหยียบลงบนเครื่องมือกะเทาะเปลือกที่หลี่อี้ทำขึ้นกลับดูไม่เปลืองแรงเลยแม้แต่น้อย

จางซิ่วเหนียงยืนดูอยู่ด้านข้าง ในใจก็ครุ่นคิดถึงเรื่องที่หลี่อี้บอกว่าจะพาหาเงิน แม้ตอนนี้เอวจะยังไม่หายดีจนลงมือทำไม่ได้ แต่การได้ลองดูลาดเลาไว้ก่อนก็ถือเป็นการเตรียมตัวที่ดี

พอมองดูได้สักพัก จางซิ่วเหนียงก็พบว่าเครื่องมือชิ้นนี้ใช้งานง่ายดายยิ่งนัก แค่เหยียบแผ่นไม้กระดานให้ท่อนไม้กระแทกลงไป แล้วคอยเขี่ยธัญพืชเป็นระยะ ไม่ต้องออกแรงมากเลย เบาแรงและเร็วกว่าใช้สากหินตำข้าวเป็นไหนๆ

"เสวี่ยเอ๋อร์ ของสิ่งนี้น้องสามเป็นคนคิดขึ้นมาจริงๆ หรือ"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ!" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เชิดหน้าขึ้น ดวงตาทอประกายวิบวับ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "แถมยังมีโม่หินฝั่งนั้น แล้วก็เตียงเตาในบ้าน ล้วนเป็นสิ่งที่ท่านพี่คิดค้นขึ้นมาทั้งนั้น! ตอนนี้ท่านพี่เก่งเรื่องคิดหาไอเดียมากเลยนะเจ้าคะ ของที่ทำออกมาก็ล้วนเป็นของดีใช้งานได้จริงทั้งนั้น!"

"แฮะๆ ... ข้าไม่เคยรู้เลยว่าน้องสามจะมีความสามารถถึงเพียงนี้"

จางซิ่วเหนียงพูดไปอย่างนั้นแต่ในใจกลับนึกถึงวิชานวดของหลี่อี้ เพียงไม่กี่วันก็ทำให้อาการปวดเอวของนางหายดีได้ เก่งกาจกว่าพวกหมอเถื่อนตั้งมากมาย

เหอเถี่ยนิวทำงานว่องไวมาก ออกไปไม่ถึงชั่วยามก็ลากท่อนไม้หนาๆ สองท่อนกลับมาแล้ว แถมยังฟันกิ่งไม้ส่วนเกินออกจนเกลี้ยงเกลา เขาไม่ได้อยู่กินข้าวที่บ้านหลี่อี้ ในใจพะวักพะวนอยากจะรีบเอาข่าวดีเรื่องหาเงินไปบอกภรรยา ฝีเท้าจึงเร่งรีบกว่าปกติหลายส่วน

"อะไรนะ แค่กะเทาะเปลือกข้าวฟ่างคนเดียว ครึ่งเดือนก็หาเงินได้ตั้งสามร้อยห้าสิบเฉียนเลยหรือ"

ช้อนตักโจ๊กในมือของนางหลิวร่วงหล่นกระทบขอบชามเสียงดังเคร้ง ดวงตาเบิกกว้าง ในใจดีดลูกคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว ปากก็พึมพำเสียงเบา

"ครึ่งเดือนสามร้อยห้าสิบ ถ้าหนึ่งเดือนก็คือ ... ก็คือ ... "

"เจ็ดร้อยเฉียน!"

เหอเถี่ยนิวจ้วงโจ๊กข้าวฟ่างเข้าปากคำโต กลืนลงคออย่างรวดเร็วพลางหัวเราะซื่อๆ

"เอ๊ะ ไอ้ควายทึ่มอย่างเจ้า คิดเลขไวขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน" นางหลิวมองเขาด้วยความประหลาดใจ มือก็ยังไม่ลืมที่จะป้อนโจ๊กให้ลูกชายในอ้อมกอด

"ข้าไม่ได้คิดเองหรอก ข้าจะไปมีความสามารถแบบนั้นได้อย่างไร" เหอเถี่ยนิวกลืนข้าวในปากลงคอแล้วตอบตามตรง "น้องหลี่ซานเป็นคนคำนวณให้ หัวเขาไวคิดเลขไวกว่าดีดลูกคิดเสียอีก ไม่มีทางพลาดหรอก!"

นางหลิวป้อนโจ๊กให้ลูกชายไปหนึ่งคำ พลางเอ่ยอย่างเหม่อลอยว่า

"หลี่ซานตั้งแต่สมองเปิดกว้าง ก็ยิ่งวันยิ่งเก่งกาจขึ้นเรื่อยๆ เจ้าต้องคอยเรียนรู้จากเขาให้ดี ทำไมพวกเราถึงคิดวิธีหาเงินแบบนี้ไม่ออกบ้างนะ"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ดวงตาก็พลันสว่างวาบ "จริงสิ! เดี๋ยวเจ้าไปบอกหลี่ซานนะ ให้เขาทำท่อนไม้กะเทาะเปลือกนั่นให้บ้านเราสักสองอัน เวลาข้าว่างจะได้ไปเหยียบได้ กะเทาะข้าวได้เพิ่มหนึ่งจินก็ได้เงินเพิ่มหนึ่งจิน เดือนหนึ่งข้าก็น่าจะกะเทาะได้สักร้อยสองร้อยจินเลยนะ!"

"ได้! เดี๋ยวข้าจะไปบอกเขาให้!" เหอเถี่ยนิวรับปากทันที ความเร็วในการจ้วงข้าวเข้าปากยิ่งเร็วขึ้นไปอีก

อีกด้านหนึ่ง ลานบ้านของหลี่อี้อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมฉุย

ทุกคนล้อมวงกันอยู่หน้าเตา สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่หลี่อี้เป็นตาเดียว น้ำซุปไก่ในหม้อเดือดพล่านปุดๆ หยดน้ำมันสีเหลืองทองเต้นเร่าขึ้นลงอย่างเริงร่า กลิ่นความหอมหวานลอยฟุ้งไปพร้อมกับไอน้ำ ยั่วน้ำลายจนต้องกลืนลงคอเอื๊อกใหญ่

หลี่อี้สะบัดบะหมี่ที่หั่นเสร็จแล้วลงไปในหม้อ เส้นบะหมี่สีขาวกระจายตัวในน้ำซุป ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นนุ่มลื่นและโปร่งแสง

ดวงตาของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์จ้องเขม็งไปที่หม้อ สองมือเล็กๆ ประคองชามดินเผาใบใหญ่เตรียมพร้อมไว้แล้ว ชามใบนี้เป็นของที่หลี่อี้ตั้งใจซื้อมาจากในตำบลเมื่อคราวก่อน ทั้งใหญ่ทั้งหนา ไม่ว่าจะใส่ข้าวหรือกับข้าวก็สะดวกสบาย เอามาใส่บะหมี่ยิ่งเหมาะสมที่สุด

ต้ายากับโต้วจื่อก็เลียนแบบท่าทางของนาง ประคองชามยืนอยู่ข้างๆ ลำคอกลืนน้ำลายดังเอื๊อกๆ แก้มแดงปลั่ง กลั้นหายใจแทบไม่กล้าผ่อนออก

จางซิ่วเหนียงยืนอยู่ด้านหลัง มองดูของกินแปลกใหม่ที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน กลิ่นหอมเข้มข้นลอยมาเตะจมูก ท้องก็พลันร้องโครกครากขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

นางยืนดูหลี่อี้ทำบะหมี่ตั้งแต่ต้นจนจบ ตั้งแต่กะเทาะเปลือกข้าวสาลี เอาไปบดในโม่หินจนเป็นผงละเอียด เติมน้ำนวดจนเป็นก้อนแป้งเนียนนุ่ม แล้วใช้ไม้พลองยาวคลึงจนเป็นแผ่นบางเฉียบ สุดท้ายก็ใช้มีดหั่นเป็นเส้นยาวๆ

เมล็ดข้าวสาลีธรรมดาๆ เมื่อผ่านมือหลี่อี้กลับกลายเป็นของแปลกใหม่หน้าตาแบบนี้ได้ ในใจนางทั้งเลื่อมใสทั้งคาดหวัง อยากรู้เหลือเกินว่าของสิ่งนี้จะมีรสชาติเป็นอย่างไร

"เสร็จแล้ว! บะหมี่สุกแล้ว!"

ทันทีที่หลี่อี้เปิดฝาหม้อ ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็แทบจะทนไม่ไหว ยื่นชามเข้าไปหาทันที "ท่านพี่ รีบตักเร็วเข้าเจ้าค่ะ! แล้วก็บะหมี่ครึ่งเส้นที่ติดอยู่บนเขียงนั่นด้วย อย่าให้เสียของนะเจ้าคะ!"

บะหมี่น้ำซุปไก่หกชามถูกยกมาวางบนโต๊ะ ไอร้อนลอยอวลอยู่เหนือโต๊ะตัวเล็ก อากาศอบอวลไปด้วยความหวานของน้ำซุปไก่ผสมผสานกับกลิ่นหอมสดชื่นของข้าวสาลี ชวนให้กระเพาะอาหารทำงานอย่างหนัก

โต๊ะไม้ตัวเก่าพังๆ นั้นถูกหลี่อี้ผ่าทำฟืนไปนานแล้ว โต๊ะเก้าอี้ชุดปัจจุบันนี้เป็นของที่เขาลงมือทำเอง แม้จะดูไม่สวยงามนัก แต่ก็แข็งแรงทนทาน นั่งได้มั่นคงไม่โยกเยก

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ทนรอไม่ไหวแล้ว เมื่อคืนนางบ่นอยากกินบะหมี่ค่อนคืน แม้แต่ตอนนอนฝันยังละเมอถึง ปากก็พึมพำว่า "ท่านพี่ เสวี่ยเอ๋อร์กินไม่ไหวแล้ว ... "

ตอนนี้นางหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบบะหมี่ในชามพลิกไปมา เป่าลมเป่าฟู่ๆ แล้วรีบส่งเข้าปาก เคี้ยวไปพลางพึมพำเสียงอู้อี้ "อื้อ ... อร่อยเกินไปแล้ว! ท่านพี่ พี่สะใภ้ พวกท่านรีบกินสิเจ้าคะ!"

โต้วจื่อมองวิธีกินออกแล้ว ก็คีบบะหมี่เลียนแบบนาง เป่าจนเย็นแล้วยัดเข้าปาก

วินาทีถัดมา ตะเกียบในมือเขาก็ชะงักค้างกลางอากาศ ดวงตาเบิกกว้างราวกระต่ายตื่นตูม ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง!

ต้ายาก็ไม่ต่างกัน พอกัดบะหมี่คำแรกเข้าปาก คิ้วที่ขมวดอยู่ก็คลายออกทันที เอาแต่ก้มหน้าก้มตาคีบเส้นเข้าปาก ไม่สนใจจะพูดจาใดๆ ทั้งสิ้น

จางซิ่วเหนียงคีบบะหมี่ขึ้นมา กัดลงไปเบาๆ เส้นบะหมี่นุ่มลื่นเคลือบไปด้วยน้ำซุปไก่แสนอร่อย กลิ่นหอมของข้าวสาลีและกลิ่นเนื้อไก่ผสมผสานกันในปาก อร่อยกลมกล่อมแต่ไม่เลี่ยน นี่มันรสชาติที่นางไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิต!

นางเงยหน้ามองหลี่อี้อย่างไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาเป็นประกาย มุมปากยกยิ้มขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ "น้องสาม บะหมี่นี่อร่อยเหลือเกิน! เกิดมาข้าไม่เคยได้กินของที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลยจริงๆ!"

"พี่สะใภ้ อร่อยก็กินเยอะๆ นะ ในหม้อยังมีอีกเพียบ ถ้าไม่พอเดี๋ยวเติมให้ใหม่" หลี่อี้ยิ้มตอบ

กินไปได้เกือบครึ่งชาม โต้วจื่อถึงค่อยมีเวลาว่างส่งเสียง ปากก็ยังเคี้ยวบะหมี่ตุ้ยๆ "ท่านอาสาม ท่านเก่งที่สุดเลย! ล่าสัตว์ก็เป็น ทำบะหมี่ก็เป็น โตขึ้นข้าจะต้องเก่งเหมือนท่านให้ได้!"

"ท่านอาสาม นี่คือของที่อร่อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยชิมมาเลย! ท่านเก่งจริงๆ!"

ต้ายาก็พยักหน้ารัวๆ ใบหน้าเล็กๆ เต็มไปด้วยความเลื่อมใส มือที่ถือตะเกียบก็ยังไม่หยุดคีบบะหมี่เข้าปาก

เด็กสองคนคิดหาคำศัพท์หรูหรากว่านี้ไม่ออกแล้ว เอาแต่ชมว่าหลี่อี้เก่งกาจ บะหมี่สองชามหายวับไปในพริบตา แม้แต่น้ำซุปไก่ในชามก็ถูกซดจนแห้งเหือด ลิ้นเล็กๆ ยังคงเลียขอบชามอย่างเสียดาย ท่าทางเหมือนยังกินไม่อิ่ม

หลี่อี้เห็นดังนั้นก็หัวเราะ คีบบะหมี่เพิ่มให้คนละค่อนชาม "ค่อยๆ กิน ไม่พอก็ยังมีอีก กินให้พุงกางไปเลย!"

"โอ๊ย น้องสาม ไม่ต้องแล้ว!" จางซิ่วเหนียงรีบโบกมือปฏิเสธ น้ำเสียงเกรงใจ "พวกเขากินกันไปตั้งชามใหญ่แล้ว ข้าชามนี้ยังกินไม่หมดเลย เดี๋ยวแบ่งให้พวกเขาหน่อยก็พอแล้ว อย่าให้เหลือทิ้งเลย"

แต่หลี่อี้ไม่ยอมฟัง คีบบะหมี่ใส่ชามให้นางเพิ่มอีก "พี่สะใภ้ คนกันเองทั้งนั้นจะเกรงใจทำไม กินให้อิ่มร่างกายจะได้อุ่นๆ ท่านต้องรีบรักษาตัวให้แข็งแรงไวๆ ข้ายังรอพาท่านไปหาเงินอยู่นะ ถึงตอนนั้นโต้วจื่อกับต้ายาจะได้กินอิ่มทุกวัน มีเนื้อตกถึงท้องทุกมื้อเลย"

เขาหันไปมองเด็กทั้งสอง "โต้วจื่อ ต้ายา พวกเจ้าต้องรีบโตไวๆ นะ วันหน้ามาช่วยอาสามทำงาน ให้แม่พวกเจ้าได้อยู่อย่างสบายใจ ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยแบบนี้อีก"

โต้วจื่อปาดน้ำมูก พยักหน้าหงึกๆ "อืม! ข้าจะไปหาเงินกับท่านอาสาม! ให้ท่านแม่ได้มีชีวิตที่สุขสบาย!"

ทว่าต้ายากลับคอตก ปากเล็กๆ เบะออก บ่นเสียงอ่อย "แต่ท่านอาสาม พอข้าโตขึ้นข้าก็ต้องแต่งงานออกไป ก็มาช่วยท่านอาสามทำงานไม่ได้แล้วสิ"

เห็นท่าทางหน้ามุ่ยของหลานสาว หลี่อี้ก็ลูบหัวนางเบาๆ พลางหัวเราะ "อีกตั้งนาน! รอให้เจ้าโต อาสามจะหาบ้านดีๆ ให้เจ้าแต่งเข้า จะได้ไม่ต้องทนลำบาก!"

โต้วจื่อรีบผสมโรงทันที "ใช่! ต้องหาคนที่เหมือนท่านอาสาม ล่าสัตว์เป็น ทำบะหมี่เป็น แล้วก็ยังจับ ... "

พูดไม่ทันจบ จางซิ่วเหนียงก็ตาไวรีบเอามือตะครุบปากเขาไว้แน่น แก้มแดงเถือกไปถึงใบหู ถลึงตาใส่ลูกชายด้วยความร้อนรนและอับอาย

หลี่อี้ทั้งขำทั้งปวดหัว แกล้งทำเป็นดุแล้วตบหัวโต้วจื่อเบาๆ ทว่ามุมปากกลับกลั้นยิ้มไว้ไม่อยู่

"ไอ้เด็กแสบ! วันหลังห้ามพูดจาเหลวไหลอีกนะ! อาสามกำลังรักษาโรคให้แม่เจ้าอยู่ ไม่ได้จับส่งเดช เข้าใจหรือไม่ อาสามชื่อเสียงเน่าเฟะไปแล้วไม่เป็นไร แต่จะทำให้แม่เจ้าเสื่อมเสียชื่อเสียง ให้คนอื่นเอาไปนินทาไม่ได้เด็ดขาด"

"อ้อ ... " โต้วจื่อกะพริบตาปริบๆ อย่างน้อยใจ แงะมือของจางซิ่วเหนียงออกแล้วพูดต่อ "ถ้าอย่างนั้นท่านอาสาม ตอนที่ข้าเรียนล่าสัตว์เสร็จ ข้าอยากเรียนรักษาโรคกับท่านด้วย! แค่จับๆ คลำๆ ก็หายป่วยได้ เก่งสุดยอดไปเลย!"

หลี่อี้ถึงได้รู้ซึ้งก็คราวนี้ ว่าอะไรที่เรียกว่า ความไร้เดียงสาคือสิ่งที่รับมือยากที่สุด

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ หัวเราะคิกคัก อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนก็เม้มปากแอบขำ บรรยากาศในบ้านอบอุ่นละมุนละไม อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของชีวิตครอบครัว ช่างแสนสุขและคึกคักยิ่งนัก

ในขณะเดียวกัน ที่นอกรั้วบ้านจางซิ่วเหนียง หวังไล่จื่อกำลังลากขากะเผลกๆ แสร้งทำเป็นเดินผ่าน ...

เขาหดคอ กระชับเสื้อตัวบางที่ขาดวิ่นแน่น สายตาโจรกลิ้งกลอกมองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่แถวนั้น จึงหยุดฝ่าเท้าลง

ข้าวฟ่างที่บ้านหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว สองสามวันที่ผ่านมาเขากับนางเมียจอมขี้เกียจต้องประทังชีวิตด้วยการขุดผักป่าเคี้ยวรากหญ้า น้ำย่อยกัดกระเพาะจนปวดแสบปวดร้อน หิวจนตาลายไปหมด

จะไปหวังพึ่งเมียจอมขี้เกียจก็ไม่ได้ วันๆ เอาแต่นอนร้องครวญครางอยู่บนเตียง หวังไล่จื่อที่หิวจนไส้กิ่วต่อให้ขาเป๋ก็ต้องออกมาหาของกินประทังชีวิต เดินไปเดินมาก็มาโผล่ที่หน้าบ้านจางซิ่วเหนียงจนได้

เขายืนชะเง้อคอมองข้ามกำแพงเตี้ยๆ ประตูบ้านปิดสนิท ปล่องไฟไม่มีควันลอยขึ้นมาสักนิด และไม่ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ ในบ้านเลย

เมื่อเช้านี้เขาเห็นเลือนรางว่าจางซิ่วเหนียงพาเด็กสองคนไปที่บ้านของหลี่ซาน ดูท่าทางป่านนี้ก็คงยังไม่กลับมา

"ไอ้หลี่ซานมันเป่ามนต์คาถาอะไรใส่นังแม่ม่ายจางกันแน่"

หวังไล่จื่อถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างเดือดดาล แววตาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาและไม่ยินยอม

"มารดามันเถอะ คราวก่อนข้าแค่แตะตัวมันนิดเดียว มันก็ทำท่าจะตายให้ได้! ข้าก็นึกว่าเป็นหญิงม่ายผู้รักนวลสงวนตัว ที่แท้ก็สันดานเดียวกับแม่ม่ายคนอื่นนั่นแหละ! ถุย!"

ไอ้หลี่ซานที่วันๆ เอาแต่ลอยชายไม่เอาถ่าน แถมยังสู้เขาไม่ได้สักอย่าง ช่วงหลายวันมานี้กลับมีชีวิตที่ดีขึ้นผิดหูผิดตา ขนาดจางซิ่วเหนียงยังมองมันเปลี่ยนไป

ยิ่งคิดหวังไล่จื่อก็ยิ่งไม่พอใจ ราวกับมีกรงเล็บแมวข่วนอยู่กลางใจ พอนึกถึงตอนที่บังเอิญเจอหลี่ซานเมื่อคืน บนหลังของมันสะพายสัตว์ป่ามาตั้งหลายตัว เขาจึงแอบคิดในใจว่า ของป่าพวกนั้นต้องถูกส่งมาที่บ้านจางซิ่วเหนียงเป็นแน่ ดีไม่ดีในบ้านอาจจะมีเนื้อที่กินไม่หมดซ่อนอยู่ก็เป็นได้

เข้าไปค้นดูหน่อยดีกว่า เผื่อจะเจอข้าวสารหรือเนื้อสัตว์ เอามาประทังความหิวได้พอดี!

หวังไล่จื่อกลืนน้ำลายเอื๊อก เดินเลียบกำแพงอ้อมไปทางหลังลานบ้าน ตรงนั้นมีกำแพงถล่มลงมาครึ่งหนึ่ง รอยโหว่กว้างพอให้คนๆ หนึ่งมุดเข้าไปได้พอดี ...