บทที่ 26 - พาพวกท่านไปหาเงิน!

"ท่านอาสาม ท่านมาจับท่านแม่อีกแล้วหรือ"

ดวงตาใสซื่อไร้เดียงสาของโต้วจื่อจ้องเป๋งมาที่หลี่อี้ คำพูดที่โพล่งออกมาอย่างน่าตกใจนี้ทำเอาหลี่อี้ตั้งตัวไม่ติด ปลายนิ้วของเขาชะงักกึก ใบหน้าร้อนผ่าวขึ้นมาในพริบตา

ใบหน้าของจางซิ่วเหนียงยิ่งแดงก่ำไปจนถึงใบหู นางถลึงตาใส่โต้วจื่ออย่างแรง ทั้งร้อนรนทั้งอับอาย

"เจ้าเด็กคนนี้ พูดจาเหลวไหลอันใด! ไม่รู้จักเด็กไม่รู้จักผู้ใหญ่!"

หลี่อี้รีบเปลี่ยนเรื่องเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วนใจ "พี่สะใภ้ อาการบาดเจ็บที่เอวเป็นอย่างไรบ้างแล้ว"

การมาเยือนครั้งนี้ของเขา หนึ่งคือนำเนื้อสัตว์ป่าสดๆ มาบำรุงต้ายากับโต้วจื่อ สองคืออยากฉวยโอกาสเพิ่มความชำนาญทักษะวิชาแพทย์ ไม่ได้มีความคิดอกุศลเจือปนอยู่แม้แต่น้อย

"ดีขึ้นมากแล้ว ต้องขอบคุณน้องสามมากจริงๆ"

จางซิ่วเหนียงถอนหายใจด้วยความโล่งอก น้ำเสียงแฝงความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง "ไม่อย่างนั้นเอวข้าคงต้องพิการไปจริงๆ เด็กสองคนนี้คงไร้ที่พึ่งพิงแล้ว"

ตอนนี้ในสายตานาง หลี่อี้ไม่ใช่ไอ้อันธพาลเสเพลที่แม้แต่หมายังเมินคนนั้นอีกแล้ว กลับยิ่งมองยิ่งพึ่งพาได้ ทำให้จิตใจสงบร่มเย็น

"ไป เข้าไปข้างในกันเถอะ ข้าจะตรวจดูอาการให้อีกรอบ เพื่อให้แน่ใจว่าฟื้นตัวดีแล้ว" หลี่อี้หันหลังเดินเข้าไปในบ้าน

ใจเขาบริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่าจางซิ่วเหนียงกลับรู้สึกใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก ความร้อนบนใบหน้ายังคงไม่ยอมจางหาย

ในหัวหวนนึกไปถึงคำพูดที่หลุดปากออกไปเพราะความร้อนรนในตอนนั้นที่ว่า "รอให้ร่างกายหายดีแล้ว ข้าจะมอบตัวให้เจ้า" ทำเอานางรู้สึกอับอายจนทำตัวไม่ถูก

จางซิ่วเหนียงนอนคว่ำหน้าลงบนเตียงอย่างคุ้นเคย เปิดแผ่นหลังให้เห็น ปลายนิ้วกำผ้าห่มขาดๆ ใต้ร่างแน่นด้วยความประหม่า

หลี่อี้โน้มตัวลง ปลายนิ้วกดคลึงกระดูกก้นกบของนางอย่างมั่นคง สัมผัสถึงการฟื้นตัวของกระดูกอย่างละเอียด เมื่อแน่ใจว่าไม่มีส่วนใดเคลื่อนผิดรูป ก็ใช้นิ้วนวดคลึงไปตามเส้นประสาทข้างเอวต่อ น้ำหนักมือหนักเบากำลังดี ช่วยบรรเทาอาการปวดเมื่อยได้พอเหมาะ

[ความชำนาญทักษะวิชาแพทย์ + 2 (ความชำนาญปัจจุบัน 42)]

แม้จะเพิ่มขึ้นมาแค่ 2 แต้ม แต่ก็ดีกว่าไม่ได้อะไรเลย ถือว่าไม่เสียเที่ยวที่อุตส่าห์วิ่งมา

หลี่อี้ช่วยดึงชายเสื้อของจางซิ่วเหนียงลงมาปิดบั้นเอวอย่างใส่ใจ แล้วเอ่ยกำชับเสียงเบา

"เรียบร้อยแล้วพี่สะใภ้ ฟื้นตัวได้ดีทีเดียว ครึ่งเดือนต่อจากนี้อย่าเพิ่งทำงานหนัก อย่าให้เหนื่อยเกินไป เวลาจะก้มหรือลุกก็ช้าๆ หน่อย จะได้หายขาดจริงๆ"

"ท่านอาสาม ท่านไม่จับต่ออีกหน่อยหรือ ท่านแม่เต็มใจให้ท่านจับนะ"

โต้วจื่อที่เกาะขอบประตูอยู่ไม่ยอมไปไหน โพล่งประโยคนี้ขึ้นมาอีก น้ำเสียงใสซื่อบริสุทธิ์ไม่เจือความขุ่นมัวแม้แต่น้อย

สิ้นประโยคนี้ อากาศภายในบ้านก็พลันหยุดนิ่ง ...

ใบหน้าของหลี่อี้กับจางซิ่วเหนียงแดงเถือกจนแทบจะคั้นเลือดออกมาได้

"โอ๊ย น้องสาม โต้วจื่อยังเด็ก ไม่รู้ประสีประสาเลยพูดจาเหลวไหล เจ้าอย่าได้เก็บไปใส่ใจเด็ดขาดนะ!" จางซิ่วเหนียงรีบละล่ำละลักอธิบาย น้ำเสียงเจือความอับอายจนสั่นเครือ

หลี่อี้หัวเราะแห้งๆ อย่างอ่อนใจ ลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก พอถึงห้องโถงก็เห็นต้ายากำลังเติมผักป่าสับลงในหม้อ

โจ๊กนั้นใสแจ๋วราวกับน้ำล้างหม้อ มีข้าวฟ่างลอยตุ๊บป่องอยู่แค่ไม่กี่เม็ด ผักป่ากินพื้นที่ไปกว่าครึ่ง ใสจนแทบจะส่องเห็นเงาคนได้ ไม่นับว่าเป็นโจ๊กด้วยซ้ำ เรียกได้ว่าเป็นแค่น้ำต้มผักป่าเสียมากกว่า

หลี่อี้ขมวดคิ้ว "พี่สะใภ้ โจ๊กนี่มันใสเกินไปแล้ว ต้ายากับโต้วจื่อกำลังอยู่ในวัยกำลังโต ร่างกายท่านเองก็ต้องการการบำรุง อากาศหนาวเผาผลาญพลังงานเยอะ หากไม่กินให้อิ่มท้องจะทนไม่ไหวเอานะ!"

"ท่านอาสาม ท่านอย่าตำหนิท่านแม่เลย"

ต้ายาชิงพูดขึ้นมา มือเล็กๆ กำชายเสื้อไว้แน่น แววตาเต็มไปด้วยความรู้ความเข้าใจ

"มีน้ำข้าวให้กินพวกเราก็ดีใจมากแล้ว ข้าวสารที่ท่านส่งมาต้องประหยัดกินถึงจะอยู่ได้นาน หากต้มจนข้น แค่ไม่กี่วันก็คงต้องกลับไปทนหิวอีก"

จางซิ่วเหนียงก้มหน้าลง ขนตายาวบดบังความอับจนหนทางในแววตา สองมือบิดชายเสื้อไปมาโดยไม่รู้ตัว ไม่กล้าสบตาหลี่อี้

นางเองก็อยากให้ลูกได้กินอิ่ม แต่ที่บ้านมีเสบียงน้อย จึงทำได้เพียงกระเบียดกระเสียร

หลี่อี้ถอนหายใจเบาๆ ในเมื่อตัดสินใจจะช่วยเหลือแล้ว ก็ไม่ควรทำแค่ผิวเผิน ต้องทำให้สามแม่ลูกกินอิ่มท้อง มีชีวิตที่มั่นคงอย่างแท้จริง

"พี่สะใภ้ หากท่านเชื่อใจข้าก็จงฟังข้า ข้าวฟ่างพวกนี้กินไปเถอะ ไม่พอเดี๋ยวข้าจะเอามาส่งให้อีก รอจนเอวท่านหายดีแล้ว ข้าจะพาท่านหาเงินซื้อเสบียง ให้ต้ายากับโต้วจื่อได้กินข้าวสวยทุกวัน ทุกมื้อมีเนื้อให้กิน!"

จางซิ่วเหนียงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มองสบแววตาที่จริงจังและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจของหลี่อี้ นางก็พยักหน้าตอบรับโดยอัตโนมัติ "ตกลง พี่สะใภ้จะฟังเจ้า"

"ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้ท่านพาต้ายากับโต้วจื่อมาที่บ้านข้านะ ข้ามีของบางอย่างจะให้ดู รับรองว่าท่านจะต้องประหลาดใจแน่" หลี่อี้เอ่ยด้วยรอยยิ้ม

จางซิ่วเหนียงรับคำซ้ำๆ เดินไปส่งหลี่อี้จนถึงหน้าประตูลานบ้าน มองตามแผ่นหลังของเขาที่กลืนหายไปในความมืดมิดของยามราตรี ถึงค่อยหันหลังเดินกลับเข้าบ้าน

นางพึมพำกับป้ายวิญญาณของสามีว่า

"ชูซื่อเอ๋ย หากเจ้ามีจริงอยู่บนฟ้าก็คงจะเข้าใจความยากลำบากของข้า ลำพังข้าตัวคนเดียว จะเลี้ยงดูลูกๆ ให้เติบโตมันยากเหลือเกิน ... "

หลี่อี้กลับถึงบ้าน ถูมือที่แข็งทื่อจากความหนาว ผิงไฟที่ข้างเตียงเตาสักพักก็เริ่มเตรียมอาหารค่ำ

ความชำนาญทักษะการทำอาหารมีแต่ต้องสั่งสมจากการทำอาหารในแต่ละวัน เขาออกบ้านแต่เช้ากลับค่ำมืด มีเพียงมื้อเย็นนี้เท่านั้นที่เป็นโอกาสให้เก็บเกี่ยว ย่อมไม่ยอมปล่อยให้เสียเปล่า

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เกาะขอบเตาประหนึ่งลูกแมวขี้อ้อน ปลายจมูกยื่นเข้าไปใกล้จนสัมผัสได้ถึงความตะกละในลมหายใจ สองตาจับจ้องไปที่เนื้อไก่ในหม้อเขม็งพลางกำชับ "ท่านพี่ เติมน้ำเยอะๆ หน่อยสิเจ้าคะ! น้ำซุปไก่จะได้เก็บไว้ต้มบะหมี่พรุ่งนี้!"

หลี่อี้ยื่นมือไปบีบจมูกนางเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู "ยัยแมวตะกละ รู้จักแต่จะกินบะหมี่ ยังกินไม่เบื่ออีกหรือ"

"คิกคิก ยังไม่เบื่อเลยเจ้าค่ะ! บะหมี่ฝีมือท่านพี่อร่อยที่สุดเลย!"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ยิ้มจนตาหยี ตอนนี้รู้แล้วว่าหลี่อี้รักและเอ็นดูนาง ก็เลยกล้าออดอ้อน ไม่ทำตัวหวาดระแวงเหมือนเมื่อก่อนอีก

"แล้วเจ้าล่ะ เชี่ยนเอ๋อร์" หลี่อี้หันไปถามอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้านด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"หา อ้อ ... เสวี่ยเอ๋อร์อยากกิน ข้าก็อยากกินเหมือนกันเจ้าค่ะ"

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนสะดุ้งสุดตัว แววตาเลิ่กลั่กเล็กน้อย ปลายนิ้วแอบบีบชายเสื้อแน่น รีบก้มหน้าลงเพื่อซ่อนความประหม่า

หลี่อี้ก้าวเข้าไปหา ยื่นมือแตะหน้าผากนาง น้ำเสียงเจือความห่วงใย "หน้าแดงขนาดนี้ มีไข้หรือ หนาวหรือเปล่า"

"เปล่าเจ้าค่ะ ไม่ได้เป็นอะไร" อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนรีบเบี่ยงตัวหลบมือเขา อธิบายเสียงเบา "อาจจะนั่งบนเตียงเตานานไปหน่อย เลยรู้สึกร้อนนิดๆ ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ"

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงรอบโต๊ะตัวเล็ก กินมื้อค่ำกันใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ ...

เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันสว่างวาบสลับหรี่ลง ขับเน้นให้บ้านไม้ซอมซ่อดูอบอุ่นเป็นพิเศษ แต่ก็ยิ่งตอกย้ำให้เห็นถึงความทรุดโทรมของตัวบ้าน หลี่อี้ขมวดคิ้วมองคานบ้านที่สั่นไหว "บ้านไม้หลังนี้อยู่แล้วไม่ค่อยอุ่นใจเลย ลมพัดทีก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด กลัวจริงๆ ว่าวันไหนพายุเข้ามันจะพังครืนลงมา"

"อืมๆๆ!" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์พยักหน้ารัวๆ หัวเล็กๆ ผงกหงึกหงักราวกับสากตำข้าว "ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกันเจ้าค่ะ! ตอนกลางคืนที่พายุพัด ข้ายังไม่กล้าหลับสนิทเลย!"

"รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า พวกเรามาสร้างบ้านดินดิบกันเถอะ ทั้งแข็งแรงหนาแน่นและให้ความอบอุ่นได้ดี ฤดูหนาวก็อุ่นฤดูร้อนก็เย็น สบายกว่าบ้านไม้หลังนี้เยอะเลย"

หลี่อี้เอ่ยปากให้คำสัญญา พลางเริ่มคิดคำนวณในใจไปแล้ว

ดวงตากลมโตของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์มองดูอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนสลับกับหลี่อี้ นางคายกระดูกไก่ในปากออกมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็เอ่ยเสียงเบา

"ท่านพี่ ท่าน ... ท่านไม่ได้ให้ข้ากับพี่หญิงปรนนิบัติหลับนอนมานานแล้ว ท่านไม่พอใจข้ากับพี่หญิงตรงไหนหรือเปล่าเจ้าคะ หากพวกเราทำอะไรไม่ดี ท่านก็บอกมาตรงๆ เถอะ พวกเราจะปรับปรุงตัวและคอยปรนนิบัติท่านพี่เป็นอย่างดี"

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนก้มหน้าต่ำลงไปอีกแทบจะมุดลงไปในชามข้าว หูแดงเถือกจนแทบจะคั้นเลือดออกมาได้ ส่วนไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กลับเบิกตาใสแจ๋ว จ้องมองหลี่อี้ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความคาดหวังระคนวิตกกังวล

หลี่อี้กลืนข้าวในปากลงคออย่างยากลำบาก ช่วงนี้เขามัวแต่ยุ่งอยู่กับการล่าสัตว์และคิดหาวิธีหาเงิน จนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องรักใคร่พวกนี้เลย

อีกอย่าง หญิงสาวทั้งสองก็บอบบางเหลือเกิน ผอมแห้งติดกระดูกแทบไม่มีเนื้อมีหนัง เขาทำใจลงมือไม่ลงจริงๆ

ที่สำคัญกว่านั้นคือ หลังจากเจาะลึกเข้าไปในความทรงจำของหลี่ซาน เขาก็พบว่าเจ้าของร่างเดิมมีโรคประจำตัวซ่อนอยู่ นี่เป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้เขาอารมณ์ร้ายและย่ำยีสองสาวก่อนหน้านี้

หลี่อี้วางชามและตะเกียบลง สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจัง น้ำเสียงอ่อนโยนทว่าแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

"เสวี่ยเอ๋อร์ เชี่ยนเอ๋อร์ พวกเจ้าอย่าคิดมากเลย ไม่ใช่ว่าพวกเจ้าทำหน้าที่ไม่ดี แต่เป็นเพราะร่างกายของพวกเจ้ายังอ่อนแอเกินไป สถานการณ์ตอนนี้หากตั้งครรภ์ขึ้นมาจริงๆ ย่อมไม่เป็นผลดีต่อทั้งพวกเจ้าและเด็กในท้อง เกรงว่าจะรักษาชีวิตเด็กไว้ไม่ได้ พวกเจ้าเองก็คงไม่อยากคลอดลูกที่ผอมโซเหมือนลูกแมวลูกหมา ขี้โรคอ่อนแอหรอกใช่หรือไม่"

"พวกเรามาบำรุงร่างกายกันก่อนเถอะ ข้าเองก็จะคอยบำรุงไปพร้อมกับพวกเจ้าด้วย กินข้าวให้เยอะขึ้นในทุกๆ วัน รอจนพวกเราสุขภาพแข็งแรงกันถ้วนหน้า ค่อยพยายามสืบทอดทายาทให้สกุลหลี่กัน ตกลงหรือไม่"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กระจ่างแจ้งในทันที นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น ก้มหน้าก้มตาจ้วงข้าวเข้าปาก ในใจคิดเพียงแต่ว่าจะต้องรีบบำรุงร่างกายให้แข็งแรงไวๆ

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หัวไหล่ที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงบ้าง แอบชำเลืองมองหลี่อี้เงียบๆ

หลี่อี้ลอบดีใจที่รอดตัวไปได้ ทว่าในใจกลับภาวนาให้ระบบรีบช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย จัดการกับโรคลับๆ ของเขาสักที

อันที่จริงเขาสังเกตเห็นมาพักหนึ่งแล้ว ช่วงนี้ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์มักจะแอบมุดเข้ามาในผ้าห่มตอนที่เขาหลับ สองมือเล็กๆ กอดแขนเขาไว้แน่น แต่เขากลับไม่เกิดอารมณ์สิเน่หาเลยแม้แต่น้อย จนกระทั่งล้วงลึกไปในความทรงจำถึงได้รู้ว่าร่างกายมีปัญหา จำเป็นต้องได้รับการฟื้นฟูเยียวยาอย่างจริงจัง

ท้องฟ้ายังไม่สาง เพิ่งจะมีแสงสีขาวจางๆ ปรากฏ หลี่อี้ก็ท้าทายลมหนาวบาดกระดูกออกมาร่ายรำเพลงหมัดผสานปราณที่ฉินซินเยว่สอนให้ที่ลานบ้าน

ลมหนาวกรีดแทงใบหน้าราวกับคมมีด แต่เขากลับฝึกจนเหงื่อท่วมตัว เพลงหมัดชุดนี้มีจังหวะเชื่องช้า เน้นการใช้ลมปราณขับเคลื่อนพลัง พอฝึกแล้วก็ทำให้ร่างกายร้อนผ่าว ขับไล่ความหนาวเย็นออกไปได้มาก

ฝึกจบหนึ่งรอบจะได้ค่าความชำนาญ 1 แต้ม พอฝึกครบห้ารอบแล้วแต้มก็จะไม่เพิ่มขึ้นอีก ต้องรอวันถัดไปถึงจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้

นี่คือความพิเศษของทักษะเอาชีวิตรอดหมวดวิทยายุทธ์ ต้องอาศัยความพากเพียรสั่งสมไปเรื่อยๆ ในแต่ละวัน จะใจร้อนไม่ได้

หลี่อี้ก็ไม่ได้ร้อนรน ฝึกแค่วันละสี่สิบถึงห้าสิบนาทีก็พอ ตามความคืบหน้านี้ หากอดทนฝึกต่อไปสักยี่สิบวันก็สามารถเลื่อนระดับได้ นับว่าเป็นทักษะที่อัปเลเวลได้ง่ายและเสถียรที่สุดในบรรดาทักษะเอาชีวิตรอดทั้งหมดแล้ว

ฝึกจบห้ารอบ ร่างกายเขาก็อบอุ่นไปหมด ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกเหนื่อยล้า กลับยิ่งสดชื่นกระปรี้กระเปร่า สมองปลอดโปร่ง ราวกับได้ดื่มชาเข้มๆ ช่วยกระตุ้นความสดชื่น

ไก่ขันในหมู่บ้าน เสียงสุนัขเห่าก็ไม่มี ยามเช้าเงียบสงัดไร้สรรพเสียง ...

ทันทีที่ฟ้าสาง เหอเถี่ยนิวก็รีบร้อนมาหา เมื่อวานหลี่อี้ตั้งใจกำชับไว้ว่าให้เขามาหาแต่เช้าตรู่

การที่ตอนนี้สามารถกักตุนเสบียงได้เพียงพอสำหรับฤดูหนาว แถมยังมีเงินเก็บเหลืออีกไม่น้อย ล้วนเป็นเพราะหลี่อี้ทั้งสิ้น เขาถือว่าหลี่อี้เป็นเสาหลักที่พึ่งพาได้ไปเสียแล้ว

"น้องหลี่ซาน เจ้าเรียกข้ามามีอะไรก็สั่งมาได้เลย!"

เหอเถี่ยนิวสวมเสื้อกันหนาวเก่าๆ ที่มีแต่รอยปะชุน ใบหน้าแดงก่ำจากความหนาว แต่ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นไว้ได้ เขากล่าวพลางถูมือไปมาด้วยน้ำเสียงซื่อตรงและหนักแน่น

"เดี๋ยวรบกวนพี่เถี่ยนิวไปตัดท่อนไม้หนาๆ กลับมาเยอะๆ หน่อยนะ ข้ามีงานใหญ่ต้องใช้" หลี่อี้บอก

เหอเถี่ยนิวตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ "เรื่องเล็ก! งานแค่นี้ไม่ระคายผิวข้าหรอก! ข้าไปคนเดียวก็พอ เจ้าคอยอยู่ที่บ้านเถอะ!" พูดจบเขาก็ทำท่าจะหันหลังเดินออกไป

"อ๊ะ พี่เถี่ยนิว เดี๋ยวก่อน!" หลี่อี้รีบรั้งเขาไว้ "ยังมีเรื่องอื่นจะคุยกับท่านด้วย ต้องรออีกคนก่อน"

รอไปอีกประมาณหนึ่งเค่อ จางซิ่วเหนียงก็พากับต้ายาและโต้วจื่อเดินมา

สองบ้านอยู่ไม่ไกลกันนัก แต่เช้าตรู่ลมหนาวพัดกรีดกระดูกขนาดนี้ ทั้งสามคนก็ยังหนาวจนตัวสั่นระริก ต้ายาจับมือจูงน้องชายไว้แน่น สองพี่น้องหดคอซุกตัว ใบหน้ากับหูแดงเถือก

หลี่อี้รีบร้องทัก "พี่สะใภ้ ข้ากับพี่เถี่ยนิวรอท่านอยู่นานแล้ว"

"ท่านอาสาม ท่านอาเถี่ยนิว" ต้ายากับโต้วจื่อเอ่ยทักทายเสียงสั่น น้ำเสียงเล็กๆ นุ่มนิ่มเจืออาการสั่นเครือจากความหนาว

"ต้ายา โต้วจื่อ พวกเจ้าเข้าไปหาท่านอาสะใภ้ในบ้านก่อนนะ" หลี่อี้ยิ้มลูบหัวเด็กทั้งสอง น้ำเสียงอ่อนโยน

รอจนเด็กๆ เข้าไปหาไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กับอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนในบ้านแล้ว หลี่อี้ก็พาเหอเถี่ยนิวกับจางซิ่วเหนียงมาที่มุมลานบ้าน ชี้ไปที่เครื่องมือท่อนไม้ทรงกระบอกทึบตันพลางถาม "พี่สะใภ้ พี่เถี่ยนิว พวกท่านรู้หรือไม่ว่านี่คืออะไร"

จางซิ่วเหนียงเพิ่งเคยเห็นของแปลกใหม่แบบนี้เป็นครั้งแรก นางส่ายหน้าด้วยความงุนงง เหอเถี่ยนิวเองก็ส่ายหน้าเช่นกัน ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ขึ้นไปเหยียบเล่น แต่ไม่ได้ดูให้ละเอียดว่าเอาไว้ทำอะไร

"นี่เป็นของที่ข้าประดิษฐ์ขึ้นมา เอาไว้กะเทาะเปลือกข้าวฟ่าง" หลี่อี้ยิ้มเฉลย

ทั้งสองถึงบางอ้อ แต่แล้วก็กลับมามีสีหน้าไม่เข้าใจอีก เครื่องมือกะเทาะเปลือก มันจะพิเศษตรงไหนเชียว หรือจะเร็วกว่าใช้สากหินตำอย่างนั้นหรือ

"พี่เถี่ยนิว ตอนที่ท่านใช้สากหินตำข้าวฟ่าง วันหนึ่งตำข้าวฟ่างกะเทาะเปลือกได้กี่จิน" หลี่อี้ถาม

เหอเถี่ยนิวลูบคางครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะตอบอย่างจริงจัง "ประมาณห้าหกจินล่ะมั้ง ถ้าตำตั้งแต่เช้ายันค่ำแบบไม่หยุดพักเลย อย่างมากก็ตำข้าวฟ่างได้แค่สิบจิน เล่นเอาแขนเมื่อยล้าไปหมด"

"ข้าก็ตำได้ประมาณนั้นเหมือนกัน" จางซิ่วเหนียงพยักหน้าเห็นด้วย การกะเทาะเปลือกด้วยสากหินนั้นทั้งเหนื่อยทั้งช้า แถมยังได้ข้าวสารน้อย เปลืองแรงเป็นที่สุด

หลี่อี้ตบไปที่ท่อนไม้กระบอกทึบตันตรงหน้า เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ใช้เครื่องมือของข้านี้ วันทั้งวันจะกะเทาะเปลือกข้าวฟ่างได้ถึงสี่สิบจิน คิดอัตราการสีข้าวได้ที่เจ็ดส่วน จะได้ข้าวสารล้วนๆ ถึงยี่สิบแปดจิน เร็วกว่าสากหินเยอะเลย แถมยังประหยัดแรงด้วย"

"ได้เยอะขนาดนั้นเลยหรือ!" เหอเถี่ยนิวเบิกตากว้าง สีหน้าไม่อยากจะเชื่อ เสียงดังขึ้นหลายส่วน "เจ้าท่อนไม้นี่ ... มันเร็วขนาดนั้นเลยหรือ"

หลี่อี้พยักหน้าอย่างหนักแน่นแล้วพูดต่อ "ที่ข้าเรียกพวกท่านมาวันนี้ก็เพื่อเรื่องนี้แหละ การล่าสัตว์ เก็บสมุนไพร ไม่ใช่งานที่ทำได้ยั่งยืนตลอดไปหรอก รอจนหิมะตกหนัก พวกเราก็ก้าวเท้าออกจากบ้านไม่ได้แล้ว แต่ชีวิตก็ยังต้องเดินหน้าต่อ ท้องก็ยังต้องอิ่ม จะมานั่งกินนอนกินให้เสบียงร่อยหรอไปวันๆ ไม่ได้หรอก"

"พี่เถี่ยนิว ท่านลองคิดดูสิ หากพวกเราซื้อข้าวฟ่างมาห้าร้อยจิน เอามากะเทาะเปลือกแล้วขายไป จะได้กำไรเท่าไหร่"

เหอเถี่ยนิวรีบก้มหน้าลงนับนิ้วคำนวณทันที หลี่อี้จึงยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น "ให้ข้าคิดให้ฟังดีกว่า จะได้ไม่ปวดหัว ข้าวฟ่างห้าร้อยจิน คิดอัตราการสีได้ที่เจ็ดส่วน รวมแล้วจะได้ข้าวสารล้วนสามร้อยห้าสิบจิน เราเอาข้าวสารพวกนี้ไปขายให้ร้านขายข้าวในตำบล จินหนึ่งอย่างน้อยก็ขายได้สองเฉียนกว่าๆ ตีเสียว่าขายได้เงินรวมเจ็ดร้อยห้าสิบเฉียน ส่วนตอนที่เราซื้อข้าวฟ่างเปลือกห้าร้อยจิน เราใช้เงินแค่สี่ร้อยเฉียน"

"ซื้อมาขายไปแค่นี้ พวกเราก็ทำกำไรได้ถึงสามร้อยห้าสิบเฉียนแล้ว!"

"คิดเสียว่าคนหนึ่งกะเทาะเปลือกได้วันละสี่สิบจิน อย่างมากแค่ครึ่งเดือน ก็สามารถกะเทาะข้าวฟ่างห้าร้อยจินจนหมดได้แล้ว!"

คำอธิบายที่เป็นขั้นเป็นตอนของหลี่อี้ กระแทกใจเหอเถี่ยนิวกับจางซิ่วเหนียงเข้าอย่างจัง

ทั้งสองคนอ้าปากค้างตะลึงงัน นิ่งอึ้งไปพักใหญ่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่กล้าเชื่อในสิ่งที่ได้ยิน

"น้องหลี่ซาน เจ้าหมายความว่า ... คนหนึ่งทำงานครึ่งเดือนก็หาเงินได้ตั้งสามร้อยห้าสิบเฉียน ข้ากับพี่สะใภ้เจ้าทำด้วยกันสองคน นั่นก็เจ็ดร้อยเฉียนเลยนะ!!"

เหอเถี่ยนิวเช็ดมือทั้งสองข้างกับชายเสื้อ แววตาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย เงินจำนวนนี้ถือเป็นก้อนใหญ่ที่ช่วยให้ทั้งครอบครัวมีความสุขฉลองปีใหม่ได้อย่างอิ่มหมีพีมันเลยทีเดียว

"ถูกต้อง!" หลี่อี้พยักหน้ายืนยัน "ข้าถึงได้บอกไง ว่าท่านไม่ต้องฝ่าลมหนาวเข้าเขาทุกวันให้ทรมานแถมยังอันตราย ดีไม่ดีอาจไปเจอสัตว์ป่าเข้าอีก อยู่บ้านกะเทาะเปลือกข้าวหาเงินมันทั้งมั่นคงทั้งสบาย"

หลี่อี้หันไปมองจางซิ่วเหนียงพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น "พี่สะใภ้ ท่านฟังเข้าใจหรือไม่"

จางซิ่วเหนียงพยักหน้าช้าๆ แววตาเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและตื่นเต้น น้ำเสียงสั่นระริก

"อืม เข้าใจแล้ว ... นี่ ... นี่มันหาเงินได้เป็นกอบเป็นกำเกินไปแล้ว ... "

"เพราะฉะนั้นพี่สะใภ้ ท่านจงตั้งใจบำรุงร่างกาย กินให้เยอะๆ และฟื้นฟูเรี่ยวแรงให้เต็มที่ รอจนเอวของท่านหายขาด ข้าจะทำเครื่องมือชิ้นนี้ให้ท่าน พวกเรามีเงินก็ต้องหาด้วยกัน จะได้ช่วยให้ต้ายากับโต้วจื่อไม่ต้องทนหิวอีก และมีเสื้อผ้าอุ่นๆ ใส่ในหน้าหนาว!"