บทที่ 24 - ไม่ปรนนิบัติบนเตียง แล้วจะสืบทอดวงศ์ตระกูลได้อย่างไร?

เตียงนอนในโรงเตี๊ยมเล็กๆ แข็งกระด้าง มีเพียงหญ้าแห้งบางๆ ปูรองไว้ ยามค่ำคืนลมหนาวพัดลอดเข้ามาตามช่องหน้าต่างที่ผุพัง หลี่อี้แอบเก็บเหรียญทองแดงทั้งหมดไว้ในช่องเก็บของ ตอนนี้ในตัวเขาไม่มีเงินสักแดงเดียวจึงนอนหลับสนิทอย่างวางใจ

ตรงกันข้ามกับเหอเถี่ยนิว เขาซุกพวงเหรียญทองแดงหนักอึ้งไว้ในอกเสื้อ พะวักพะวนกลัวว่าจะมีคนย่องมาขโมยไปตอนกลางคืน ทว่าด้วยความเหนื่อยล้าอ่อนเพลีย ในที่สุดเขาก็ผล็อยหลับไป

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง เสียงไก่ขันดังขึ้นเป็นรอบแรก เหอเถี่ยนิวก็ลุกขึ้นมาถูมือไปมา แววตาเต็มไปด้วยความหวังที่จะได้ซื้อเสบียง

ทันทีที่ร้านขายข้าวสารปลดแผ่นไม้ประตูออก กลิ่นอายของธัญพืชผสมกับฝุ่นก็ลอยมาปะทะจมูก หลงจู๊ของร้านกำลังหาวหวอดๆ พลางดีดลูกคิด เมื่อเห็นหลี่อี้กับเหอเถี่ยนิวเข็นรถไม้กระดานเข้ามา

"นายท่านทั้งสอง ... ต้องการข้าวฟ่างเท่าใดหรือ" เมื่อเห็นทั้งสองแต่งตัวด้วยเสื้อผ้าขาดรกรุงรัง รู้ทันทีว่าเป็นคนยากจน น้ำเสียงของหลงจู๊จึงเอื่อยเฉื่อย

"ขนใส่มาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้!" เหอเถี่ยนิวถลกแขนเสื้อขึ้น แทบอยากจะกวาดข้าวสารทั้งร้านกลับไป "คนในบ้านเยอะ ฤดูหนาวต้องตุนเสบียงให้พอ!"

หลี่อี้รีบดึงแขนเขาไว้แล้วหัวเราะ "พี่เถี่ยนิว อย่าโลภมากไปเลย หนทางยังอีกยาวไกล ขนไปเยอะเดี๋ยวเหนื่อยตายเสียก่อนจะได้ไม่คุ้มเสีย"

เขาหันไปบอกหลงจู๊ "เอามาหนึ่งพันจินก่อน รบกวนช่วยแบ่งใส่กระสอบให้ด้วย"

หลงจู๊ชะงักมือที่กำลังดีดลูกคิด เงยหน้าขึ้นมองทั้งสองด้วยความตกตะลึง "อย่าล้อเล่นสิ ต้องการหนึ่งพันจินจริงๆ หรือ"

เหอเถี่ยนิวยืดคอขึ้น ล้วงพวงเหรียญทองแดงหลายพวงออกจากอกเสื้อ "ทำไม ข้าจะหลอกเจ้าหรืออย่างไร"

พอเห็นเหรียญทองแดง ดวงตาของหลงจู๊ก็เบิกกว้างขึ้นทันที รีบแย้มยิ้มต้อนรับ "เด็กๆ รีบมาตักข้าวสารให้เจ้านายสองท่านนี้เร็วเข้า มือไม้ให้มันว่องไวหน่อย!"

พวกลูกจ้างรีบตักข้าวฟ่างใส่กระสอบป่านเนื้อหยาบอย่างกระฉับกระเฉง ข้าวฟ่างสีเหลืองทองร่วงกราวลงในกระสอบ เหอเถี่ยนิวนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ จ้องมองตาไม่กะพริบ สลับกับยื่นมือไปลูบกระสอบข้าวที่ตุงพองเป็นระยะ รอยยิ้มบานแฉ่งปรากฏบนใบหน้า

ข้าวฟ่างหนึ่งพันจินบรรจุได้สิบกระสอบใหญ่ วางซ้อนกันบนรถไม้กระดานราวกับภูเขาลูกย่อมๆ มัดด้วยเชือกจนแน่นหนา

ทั้งสองเข็นรถไม้กระดานออกจากประตูเมืองก่อนที่ผู้คนในอำเภอจะเริ่มพลุกพล่าน

ลมยามเช้าค่อนข้างเย็นเยียบ หลี่อี้ล้วงแป้งแผ่นจี่ที่เหลืออีกไม่กี่แผ่นออกจากอกเสื้อ เขาเก็บไว้เองหนึ่งแผ่น ส่วนที่เหลือยัดใส่มือเหอเถี่ยนิวทั้งหมด

"พี่เถี่ยนิว กินเยอะๆ หน่อยนะ หนทางต่อจากนี้ต้องพึ่งพาท่านลากรถแล้ว"

เหอเถี่ยนิวไม่ปฏิเสธ เขากัดแป้งแผ่นจี่หมดเกลี้ยงภายในสองสามคำ ใช้หลังมือเช็ดปาก แล้วค้อมตัวลงดึงเชือกลากรถ

"ไป! ต้องไปถึงบ้านก่อนฟ้ามืดให้ได้!"

รถไม้กระดานบดทับถนนดินที่จับตัวแข็งจนเกิดรอยล้อสองสาย เหอเถี่ยนิวมีร่างกายกำยำล่ำสัน แม้จะลากเสบียงหนักนับพันจินแต่ฝีเท้ายังคงมั่นคง ไม่นานนักเหงื่อก็ซึมชื้นเต็มหน้าผาก

หลี่อี้เดินเข็นอยู่ด้านหลัง เพิ่งเข็นไปได้ชั่วโมงกว่าก็รู้สึกปวดเมื่อยแขน แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ พอลมหนาวพัดมาก็อดไม่ได้ที่จะหนาวสะท้านขึ้นมา

เขาแอบบ่นในใจ ช่างหาเรื่องลำบากซ้ำซ้อนแท้ๆ! หากข้ามาคนเดียวก็ใช้ช่องเก็บของเก็บเสบียงไปเลย ง่ายจะตายไป ไฉนต้องมาก้มหน้าก้มตาลากรถเข็นเยี่ยงสัตว์ใช้แรงงานเช่นนี้ด้วยเล่า

"พี่เถี่ยนิว ท่านยังไหวหรือไม่ หากไม่ไหวก็พักสักหน่อยเถอะ อย่าฝืนจนเสียสุขภาพร่างกาย!" หลี่อี้ยืดคอตะโกนมาจากด้านหลัง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

เหอเถี่ยนิวไม่แม้แต่จะหันกลับมา เสียงทุ้มหนักแน่นลอยมาตามลม "ไม่เป็นไร! ข้ายังไหว! ต้องรีบเดินต่อ ไม่เช่นนั้นจะถึงบ้านไม่ทันฟ้ามืด เดินทางตอนกลางคืนมันอันตราย! เสบียงเยอะขนาดนี้หากเจอพวกคิดมิดีมิร้ายจะทำอย่างไร!"

หลี่อี้จำต้องกัดฟันเข็นรถต่อไป รู้สึกราวกับขาทั้งสองข้างถูกถ่วงด้วยตะกั่วจนหนักอึ้ง

โบราณว่ายามต้องใช้ความรู้ถึงรู้ว่าร่ำเรียนมาน้อย เรื่องพละกำลังก็เช่นกัน! ตอนนี้เขาอยากจะได้แรงก็ไม่มีแรง อยากจะได้ความอึดก็ไม่มีความอึด เทียบกับเหอเถี่ยนิวยังไม่ได้ถึงครึ่งเลยด้วยซ้ำ

หลี่อี้หอบหายใจแฮกๆ ร่างกายคือต้นทุนของการปฏิวัติ หากวันข้างหน้าจะสร้างตัวแต่กลับไม่มีร่างกายที่แข็งแรงย่อมเป็นไปไม่ได้ เขานึกถึงวิทยายุทธ์ที่จอมยุทธ์หญิงฉินถ่ายทอดให้ หากเจียดเวลาฝึกฝนสักเล็กน้อยทุกวัน ฝึกต่อเนื่องไปเรื่อยๆ ย่อมทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นได้

นอกจากนี้ ตอนที่ระดับทักษะการล่าสัตว์เพิ่มขึ้น เขาก็ได้รับค่าร่างกายเพิ่มมาหนึ่งแต้ม หากทักษะเอาชีวิตรอดทุกชนิดที่อัปเลเวลสามารถสุ่มเพิ่มความแข็งแกร่งให้ร่างกายได้ ถ้าเช่นนั้นหากเขาเรียนรู้ทักษะให้มากขึ้น ก็ย่อมแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ใช่หรือไม่

ต้องพยายามค้นหาทักษะเอาชีวิตรอดให้มากขึ้น สะสมจำนวนทักษะให้มากเข้าไว้ก็สามารถยกระดับความแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวได้!

พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา หลี่อี้ก็รู้สึกเหมือนทั่วร่างมีเรี่ยวแรงเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย

คล้อยหลังเที่ยงวัน ลมเริ่มพัดแรงขึ้น เสียงลมพัดหวีดหวิว โชคดีที่เป็นทิศทางตามลมจึงช่วยทุ่นแรงในการเข็นรถไปได้มาก

ทั้งสองไม่กล้าหยุดพักกลางทาง ในที่สุดก็มองเห็นเค้าโครงของหมู่บ้านต้าฮวงยามที่ดวงอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า

เมื่อถึงบ้านของเหอเถี่ยนิวก่อน นางหลิวยืนชะเง้อคอรออยู่หน้าประตูบ้านตั้งนานแล้ว พอเห็นกระสอบข้าวฟ่างสิบกระสอบใหญ่บนรถไม้กระดาน ดวงตาของนางก็เบิกค้างทันที

นางกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามาหา เดินวนรอบรถไม้กระดานอยู่สามรอบ ยื่นมือไปลูบกระสอบเสบียงด้วยปลายนิ้วที่สั่นเทา

"โอ้โห! สวรรค์โปรด! นี่มันเสบียงตั้งเท่าไหร่กันนี่ ของป่ากับสมุนไพรมันขายได้ราคาดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

"ฮ่าๆๆ!" เหอเถี่ยนิวเหนื่อยจนเหงื่อท่วมตัว ทว่ากลับหัวเราะร่วนอย่างเบิกบานใจ

"เป็นเพราะน้องหลี่ซานทั้งนั้น! ตามเขาไปขายของ ดีกว่าข้าวิ่งหาที่ขายเองแบบมืดบอดตั้งเยอะ ได้ราคาสูงกว่าเดิมตั้งหลายเท่า!"

นางหลิวตีไหล่เหอเถี่ยนิวฉาดหนึ่ง เอ่ยค้อนปะหลับปะเหลือกด้วยรอยยิ้ม

"เจ้าวัวทึ่ม! ข้าบอกแล้วอย่างไรเล่าว่าน้องหลี่ซานเป็นคนมีหัวการค้า เขาหัวไวละเอียดรอบคอบกว่าเจ้าเยอะ! วันหน้าวันตาเจ้าก็คอยเรียนรู้จากเขาให้มากๆ อย่าเอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำอะไรไม่คิดหน้าคิดหลังอีก!"

เหอเถี่ยนิวยกกระสอบข้าวฟ่างของตัวเองห้ากระสอบลงมาวางบนพื้น น้ำเสียงเจือความเหนื่อยล้า

"ข้าหิวจนไส้จะกิ่วแล้ว! เจ้ารีบไปทำข้าวสวยให้ข้ากินที ข้ายังต้องช่วยน้องหลี่ซานขนข้าวไปส่งที่บ้านอีก!"

นางหลิวรีบรับคำ มองดูกระสอบข้าวฟ่างทั้งห้าใบแล้วก็ยิ้มจนหุบปากไม่ลง

"เสบียงเยอะขนาดนี้ ฤดูหนาวปีนี้ไม่ต้องทนหิวอีกแล้ว แถมยังต้มโจ๊กข้าวฟ่างแบบข้นๆ กินได้ด้วย!"

"หลี่ซานตอนนี้เก่งกาจจริงๆ ดีกว่าไอ้อันธพาลหวังไล่จื่อที่วันๆ เอาแต่ลอยชายไปมาตั้งเยอะ!"

หลี่อี้กับเหอเถี่ยนิวเข็นรถไม้กระดานที่มีกระสอบข้าวฟ่างเหลืออีกห้าใบมุ่งหน้ากลับบ้าน ทันทีที่ถึงหน้าประตูบ้าน ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กับอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนก็ออกมารับ เมื่อเห็นกระสอบเสบียงบนรถ บนใบหน้าของพวกนางก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจและดีใจเช่นกัน

หลี่อี้ให้เหอเถี่ยนิวแบกข้าวฟ่างเข้าไปในบ้าน ชี้ไปที่ชั้นวางเสบียงตรงมุมกำแพงที่เขาตั้งใจทำไว้โดยเฉพาะ "วางไว้ตรงนี้เถอะ"

ชั้นวางนี้เขาใช้เวลาว่างช่วงหลายวันที่ผ่านมาต่อขึ้นมา ด้านล่างยกสูงจากพื้นเพื่อป้องกันหนูและกันความชื้น ทักษะช่างไม้ของเขาพุ่งพรวดไปถึง 65 แต้มโดยไม่รู้ตัว

เหอเถี่ยนิววางกระสอบเสบียงลงแล้วก็รีบขอตัวกลับบ้านทันที

เตียงเตาในบ้านกำลังถูกเผาจนอุ่นสบาย ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์มองดูกระสอบข้าวฟ่างทั้งห้าใบแล้วกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ "ข้าวฟ่างเยอะแยะไปหมด! ท่านพี่ ของป่าพวกนั้นขายได้ราคาดีขนาดนี้เลยหรือเจ้าคะ"

ยิ่งคนที่เคยอดอยากมาก่อน ยิ่งรู้สึกผูกพันกับเสบียงอาหาร เมื่อเห็นกระสอบเสบียงที่อัดแน่นจนเต็ม ในใจก็รู้สึกอุ่นใจเป็นพิเศษ

"ท่านพี่ ท่านรีบขึ้นไปบนเตียงเตาผิงไฟให้อุ่นเถิดเจ้าค่ะ" อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนยื่นมือไปลูบแก้มหลี่อี้ สัมผัสได้ถึงความเย็นเฉียบ นางเอ่ยด้วยความปวดใจ "หน้าแดงไปหมดแล้ว"

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทุกสิ่งที่หลี่อี้ทำเพื่อครอบครัว ล้วนอยู่ในสายตาของนางทั้งสิ้น

หลี่ซานในอดีตเป็นอันธพาลเสเพล ทว่าตอนนี้กลับขยันขันแข็งและเอาการเอางาน คอยคิดเผื่อพวกนางไปเสียทุกเรื่อง ต่อให้ชีวิตจะไม่ได้ร่ำรวยล้นฟ้า แต่ก็มีอนาคตให้คาดหวัง

"ท่านพี่ หิวแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ ในหม้อยังมีโจ๊กอุ่นๆ อยู่ ข้าจะไปตักมาให้ท่านกินคลายหนาวนะเจ้าคะ" อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนทำท่าจะลุกขึ้น แต่หลี่อี้คว้ามือเอาไว้

"เชี่ยนเอ๋อร์ ไม่ต้องรีบหรอก ขอข้าพักเหนื่อยสักประเดี๋ยว" หลี่อี้ยิ้ม ชี้ไปที่ตะกร้าไม้ไผ่ตรงมุมผนัง "เสวี่ยเอ๋อร์ เอาตะกร้าใบนั้นมาให้ข้าที"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์รีบยกตะกร้ามาวางบนเตียงเตา บนตะกร้ามีกระสอบป่านขาดๆ คลุมไว้เพื่อบังสายตาผู้คน เมื่อเลิกกระสอบป่านออก ด้านในคือหนังสัตว์หลายผืนที่ยังไม่ได้ขาย มีหนังกระต่ายสีเทาหม่นสี่ผืน และหนังกวางโรสีมันขลับอีกสองผืน ทั้งหมดล้วนถูกทำความสะอาดมาอย่างดี

"ท่านพี่ ทำไมหนังสัตว์พวกนี้ถึงไม่ได้ขายล่ะเจ้าคะ" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ถามด้วยความสงสัย

"ตอนนี้อากาศหนาวขนาดนี้ หนังสัตว์น่าจะขายดีสิเจ้าคะ" อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนพยักหน้าเห็นด้วย แววตาเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจ

"เฮ้อ อย่าให้พูดเลย" หลี่อี้ถอนหายใจ น้ำเสียงเจือความเหนื่อยใจอยู่หลายส่วน

"หลงจู๊ร้านหนังสัตว์พวกนั้น ใจคอคับแคบกันทั้งนั้น กดราคากันจนต่ำติดดิน แถมยังพูดจาโอ้อวดว่าหนังสัตว์คุณภาพไม่ดี ถลกหนังมาลวกๆ อีกต่างหาก"

"น่าโมโหจริงๆ! พวกพ่อค้าหน้าเลือด!" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ทำปากยื่นอย่างไม่พอใจ ยื่นมือไปลูบหนังกวางโร "หนังสัตว์ออกจะสวยขนาดนี้ พวกเขาก็จงใจหาเรื่องชัดๆ!"

หลี่อี้ยื่นมือไปลูบหัวนางเบาๆ แล้วยิ้ม "ข้าก็เลยโมโหไม่ขายมันเสียเลย เก็บไว้ทำหมวกกับผ้าพันคอให้เสวี่ยเอ๋อร์กับเชี่ยนเอ๋อร์ดีกว่า ฤดูหนาวเวลาออกไปข้างนอกจะได้อุ่นขึ้นหน่อย"

"ท่านพี่ ข้าเห็นว่าหนังกวางโรนี่หนาดี เอาไปทำซับในเสื้อกันหนาวให้ท่านพี่ต้องอุ่นมากแน่ๆ เจ้าค่ะ"

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนเสนอความคิดทันที แววตาเต็มไปด้วยความห่วงใย คนแรกที่นางนึกถึงก็คือหลี่อี้

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็ผสมโรงด้วย "พี่หญิงพูดถูกแล้วเจ้าค่ะ ท่านพี่ต้องเข้าป่าล่าสัตว์บ่อยๆ สมควรมีเสื้อหนังสัตว์สักตัว จะได้กันลมต้านความหนาวได้"

หลี่อี้ยิ้มพยักหน้า จากนั้นก็หยิบรองเท้าผ้าสองตู่ออกจากตะกร้า นี่เป็นของที่เขาจงใจซื้อก่อนจะออกจากอำเภอ

ในฤดูหนาวอากาศเย็นเฉียบ รองเท้าผ้าขายไม่ค่อยออก ราคาจึงถูกกว่าตอนที่ขายตามฤดูกาลมากนัก เขาไม่ได้เลือกรองเท้าที่ถูกที่สุด แต่เลือกรองเท้าที่เย็บพื้นหนาเป็นพิเศษ ฝีเข็มละเอียดประณีต ส่วนหน้าตารองเท้าเป็นผ้าสีครามเรียบๆ ดูทั้งสวยงามและสวมใส่สบาย

"เสวี่ยเอ๋อร์ เชี่ยนเอ๋อร์ รองเท้าของพวกเจ้าถึงเวลาต้องเปลี่ยนแล้ว ลองดูสิว่าคู่นี้ใส่พอดีหรือไม่" หลี่อี้ยื่นรองเท้าให้พวกนางคนละคู่

"ว้าว! รองเท้าสวยจังเลยเจ้าค่ะ!"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์รับรองเท้ามา ถอดรองเท้าเก่าบนเท้าออกแล้วลองสวมอย่างใจร้อน ทรงรองเท้ากระชับรับกับรูปเท้า ขนาดก็พอดีเป๊ะ นางเขย่งปลายเท้าแล้วหมุนตัวหนึ่งรอบ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความดีใจ

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนรับรองเท้ามาสวมอย่างนุ่มนวล แม้จะหลวมไปสักนิดแต่นางก้มมองรองเท้าคู่ใหม่บนเท้าด้วยหัวใจที่พองโต

[ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ ค่าความประทับใจเพิ่มขึ้น 10 (ค่าความประทับใจปัจจุบัน 55)]

[อวี๋เฉี่ยวเชี่ยน ค่าความประทับใจเพิ่มขึ้น 5 (ค่าความประทับใจปัจจุบัน 10)]

เมื่อเห็นข้อความจากระบบ หลี่อี้ก็แย้มยิ้ม ดูเหมือนรองเท้าสองคู่นี้จะถูกใจพวกนางเข้าจริงๆ

แม้จะต้องเดินทางรอนแรม ฝ่าฟันความหิวโหยและเหน็บหนาว แต่หลี่อี้ก็ยังคงคิดถึงพวกนาง ความมีน้ำใจเช่นนี้จะมิให้หญิงสาวทั้งสองซาบซึ้งใจได้อย่างไร

สุดท้ายหลี่อี้ก็ล้วงเอาเส้นด้ายมัดใหญ่หลายมัด เศษผ้าอีกหลายชิ้น และพื้นรองเท้าหนาที่เย็บเสร็จแล้วอีกหลายคู่ออกจากตะกร้า

"ท่านพี่ซื้อเข็มกับด้ายและผ้ามาเยอะขนาดนี้ จะให้พี่หญิงหรือเจ้าคะ" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลี่อี้ส่ายหน้าพลางยิ้ม "ไม่ทั้งหมดหรอก เป็นของพวกเราทั้งสามคนต่างหาก ฤดูหนาวอยู่แต่ในบ้านว่างๆ ไม่มีอะไรทำ ข้าจะอยู่เป็นเพื่อนเชี่ยนเอ๋อร์เย็บปักถักร้อย จะได้มีเสื้อผ้าใส่กันหนาวเพิ่มขึ้นในบ้าน"

แก้มของอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนแดงระเรื่อขึ้นมาทันที นางเอ่ยเสียงเบา "ท่านพี่ รังเกียจที่ฝีมือเย็บปักถักร้อยของข้าหยาบกระด้างหรือเจ้าคะ"

"ก็หยาบนิดหน่อยจริงๆ นั่นแหละ" หลี่อี้ตอบตามตรง ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "แต่ขอเพียงเป็นสิ่งที่เชี่ยนเอ๋อร์เย็บด้วยมือตัวเอง สำหรับข้าแล้วนั่นคือสิ่งที่ดีที่สุด"

คำสารภาพรักที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ ในยุคสมัยนี้ต่อให้เป็นสามีภรรยากันก็แทบจะไม่ค่อยได้เอ่ยปากบอกกัน อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนหน้าแดงก่ำยิ่งกว่าเดิม หัวใจเต้นแรงขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ นางรีบลุกขึ้นยืน "ข้า ... ข้าจะไปตักโจ๊กมาให้ท่านพี่นะเจ้าคะ"

มองดูแผ่นหลังที่ดูลุกลี้ลุกลนของนาง มุมปากของหลี่อี้ก็ยกสูงขึ้น บาปกรรมที่หลี่ซานเคยก่อไว้ในอดีต ในที่สุดเขาก็ชดเชยได้บ้างแล้ว

ทั้งไป๋เสวี่ยเอ๋อร์และอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนต่างก็เป็นหญิงสาวที่ดี อ่อนโยนและจิตใจดี สมควรที่เขาจะทะนุถนอมดูแลอย่างตั้งใจ ความสัมพันธ์ของพวกเขาถือเป็นการแต่งงานก่อนแล้วค่อยรักกัน บ่มเพาะความรู้สึกทีละน้อยในแต่ละวันที่แสนธรรมดา เปรียบเสมือนการปลูกพืช หว่านเมล็ดพันธุ์ลงไป หมั่นดูแลเอาใจใส่ ย่อมได้เห็นมันงอกงามและเติบโตขึ้นในสักวัน

ปลูกแตงได้แตง ปลูกถั่วได้ถั่ว มอบใจจริงให้ ย่อมได้รับความรักจริงใจตอบแทน

หลี่อี้นอนแผ่บนเตียงเตาที่อุ่นสบาย หลับตาลง รวบรวมสมาธิเรียกหน้าต่างสถานะตัวละครขึ้นมา หน้าจอแสงสีฟ้าอ่อนกางออกเบื้องหน้า แสดงข้อมูลต่างๆ อย่างชัดเจน:

[ชื่อ: หลี่อี้]

[ค่าสถานะตัวละคร]

[พละกำลัง 1 ร่างกาย 2 ความคล่องแคล่ว 1 สติปัญญา 1]

[ทรัพย์สิน]

[บ้านผุพังหนึ่งหลัง (รอซ่อมแซม)]

[ที่นาสี่หมู่ (รกร้าง)]

[ทักษะเอาชีวิตรอด]

[ล่าสัตว์: 410/500 (ชำนาญ)]

[เพาะปลูก: 0/100 (ระดับเริ่มต้น)]

[วิชาแพทย์: 40/100 (ระดับเริ่มต้น)]

[ช่างไม้: 65/100 (ระดับเริ่มต้น)]

[การทำอาหาร: 45/100 (ระดับเริ่มต้น)]

[วิทยายุทธ์: 5/100 (ระดับเริ่มต้น)]

[ตัดเย็บ: 0/100 (ระดับเริ่มต้น)]

[คู่ครอง]

[อวี๋เฉี่ยวเชี่ยน: ค่าความประทับใจ 10]

[ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์: ค่าความประทับใจ 55]

เมื่อเทียบกับตอนแรก ทักษะเอาชีวิตรอดเพิ่มขึ้นมาหลายอย่าง หลี่อี้เริ่มจับทางได้แล้ว ตราบใดที่เป็นทักษะที่เกี่ยวข้องกับการเอาชีวิตรอด เขาสามารถเรียนรู้ได้โดยอัตโนมัติหรือเพิ่มเข้าไปเองได้ ทักษะการตัดเย็บที่เพิ่งปรากฏขึ้นมาล่าสุด ก็เกิดจากการที่เขาส่งกระแสจิตออกไปโดยเฉพาะนั่นเอง

มีทักษะติดตัวไว้ไม่เสียหาย ยิ่งมีทักษะมากก็ยิ่งมีหนทางเพิ่มความแข็งแกร่งมากขึ้น สิ่งที่เขาตั้งตารอมากที่สุดก็คือรางวัลพิเศษตอนที่ทักษะเลื่อนระดับ นั่นต่างหากคือหัวใจสำคัญในการเพิ่มความแข็งแกร่ง

คิดไปคิดมา ความง่วงงุนก็เริ่มคืบคลานเข้ามา การเดินทางรอนแรมติดต่อกันหลายวันทำให้เขาเหนื่อยล้าจนแทบทนไม่ไหว ไม่นานก็ผล็อยหลับไป

เมื่ออวี๋เฉี่ยวเชี่ยนยกชามโจ๊กเดินเข้ามา ก็เห็นหลี่อี้นอนหลับไปแล้ว คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความปวดใจ

นางนึกถึงตอนที่เดินตามหลี่อี้จากที่ว่าการอำเภอกลับมาที่หมู่บ้าน ถนนสายนั้นช่างยาวไกลเหลือเกิน ราวกับไม่มีที่สิ้นสุด

"พี่หญิง ท่านพี่หลับไปแล้ว โจ๊กค่อยกินพรุ่งนี้เช้าเถอะเจ้าค่ะ" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เดินย่องเข้ามา กระซิบเสียงเบา "ข้าจะไปต้มน้ำร้อนมาเช็ดเท้าให้ท่านพี่ จะได้หายเมื่อยล้า"

ช่วงเวลานี้คือช่วงเวลาที่นางมีความสุขที่สุด ตั้งแต่คืนนั้นเป็นต้นมา หลี่อี้ก็ดีต่อพวกนางมาก ไม่ตบตีไถ่ถาม ไม่ใช้ให้พวกนางปรนนิบัติ มีเพียงเวลาที่เขาเหนื่อยจนหลับไปเท่านั้น ที่พวกนางจะมีโอกาสทำอะไรเพื่อเขาได้บ้าง

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์นั่งยองๆ อยู่หน้าเตาไฟ มองดูเปลวไฟที่กำลังเริงระบำอยู่ด้านใน ใต้ก้นของนางคือม้านั่งตัวเล็กที่หลี่อี้ลงมือทำเอง นางก้มลงมองรองเท้าคู่ใหม่บนเท้า ค่อยๆ หดเท้าเข้าหากัน หางตาและคิ้วโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยวโดยไม่รู้ตัว

"พี่หญิง รองเท้าที่ท่านพี่ซื้อให้สวยจังเลยเจ้าค่ะ" นางเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปีติยินดี

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนก้มมองเท้าตัวเองเช่นกัน มุมปากยกยิ้มขึ้นอย่างกลั้นไม่อยู่ นางพยักหน้าเบาๆ "อืม สวยมากจริงๆ"

เปลวไฟในเตาสาดแสงกระทบใบหน้าของทั้งสองจนแดงระเรื่อ จู่ๆ ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็ขยับเข้าไปใกล้อวี๋เฉี่ยวเชี่ยน กระซิบถามเสียงเบา "พี่หญิง ท่านพี่ไม่ได้ให้พวกเราปรนนิบัติบนเตียงมานานแล้วนะเจ้าคะ ไม่ปรนนิบัติบนเตียง แล้วพวกเราจะสืบทอดวงศ์ตระกูลให้สกุลหลี่ได้อย่างไรกันเล่า"

นางพูดอย่างซื่อตรงและเป็นเรื่องปกติที่ควรทำ อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนได้ยินดังนั้น ใบหน้างามก็พลันแดงก่ำ ลามไปถึงใบหู นางหยิกไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เบาๆ หนึ่งที ทว่ากลับไม่รู้ว่าจะตอบคำถามนั้นอย่างไรดี ...