บทที่ 23 - ความคิดของเหอเถี่ยนิว

สัตว์ป่าที่หลี่อี้ลากมาครั้งนี้มีทั้งของสดที่เพิ่งล่าได้ในช่วงสามวันที่ผ่านมาและของที่เก็บตุนไว้ในช่องเก็บของก่อนหน้านี้

พวกลูกจ้างยกกะละมังไม้มานับจำนวน ส่วนเถ้าแก่หวังยืนคิดบัญชีอยู่ข้างๆ

"ไก่ป่าหกตัว ขนสีสดใส ตัวละสามสิบเฉียน"

"กระต่ายป่าเจ็ดตัว อ้วนท้วนสมบูรณ์ ตัวละสามสิบสองเฉียน"

"กวางโรหนึ่งตัว แม้จะถลกหนังแล้วแต่เนื้อยังแน่นไม่มีกลิ่นเหม็น คิดให้สามร้อยเฉียน"

คำนวณดูแล้วสัตว์ป่าทั้งหมดรวมเป็นเงินเจ็ดร้อยสองเฉียน เงินก้อนนี้ดูเหมือนจะไม่น้อย ทว่ายังเทียบไม่ได้กับราคาของหมูป่าหนึ่งตัว

หลี่อี้รู้ดีแก่ใจว่าหากนำหนังกระต่ายที่สมบูรณ์กับหนังกวางโรผืนนั้นไปขายทั้งหมด อย่างน้อยก็คงได้กำไรเพิ่มอีกสองถึงสามร้อยเฉียน

เมื่อคิดเงินค่าสัตว์ป่าเสร็จก็ถึงคราวของป่า เหอเถี่ยนิวกำชายเสื้อแน่น ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขากลืนน้ำลายพลางจ้องตาเขม็งไปที่คันชั่งไม้ของลูกจ้างด้วยความตื่นเต้น เขาตามหลี่อี้เข้าเขาไม่บ่อยนัก ก่อนหน้านี้ทุ่มเทความสนใจไปกับการเก็บของป่า พอช่วงหลังของป่าเริ่มน้อยลงถึงหันมาเก็บสมุนไพร เขารวบรวมเห็ดแห้งได้สิบเอ็ดจินและเห็ดหูหนูอีกแปดจิน

แม้หลี่อี้จะเข้าเขาบ่อยครั้งแต่ก็เน้นไปที่การล่าสัตว์เป็นหลัก ของป่าที่นำมาครั้งนี้จึงไม่ถือว่ามากนัก มีเห็ดแห้งสิบจินและเห็ดหูหนูหกจิน

โชคดีที่ช่วงนี้ราคาของป่าในอำเภอค่อนข้างดี เถ้าแก่หวังเองก็พอใจกับคุณภาพสัตว์ป่าที่หลี่อี้นำมาอยู่แล้ว เมื่อเห็นว่าของป่าพวกนี้ตากจนแห้งสนิท ไม่มีดินหรือเศษหญ้าเจือปน จึงรับซื้อในราคาตลาดขั้นสูงสุด เห็ดแห้งจินละสามสิบห้าเฉียน ส่วนเห็ดหูหนูจินละสี่สิบเฉียน

ตอนที่เถ้าแก่หวังบอกราคารับซื้อ เหอเถี่ยนิวถึงกับสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ สองตาเบิกกว้างกลมดิ๊ก

หลี่อี้เองก็ประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความพูดไม่ออก ...

คราวก่อนเขาเคยเอาเห็ดแห้งกับเห็ดหูหนูไปขายในตำบล ได้ราคาเพียงจินละยี่สิบเฉียนแถมอีกฝ่ายยังบ่นว่าของเขามีดินติดอีกต่างหาก

เหอเถี่ยนิวยิ่งตกตะลึงจนพูดไม่ออก ครึ่งเดือนก่อนเขาไปขายฟืนในตำบลแล้วติดเอาเห็ดแห้งที่ยังคัดไม่สะอาดไปขายด้วย เขาต้องพูดจาประจบประแจงสารพัดกว่าอีกฝ่ายจะยอมรับซื้อในราคาจินละสิบเฉียน

ความแตกต่างของราคาที่ห่างกันลิบลับนี้ทำเอาเหอเถี่ยนิวเสียใจจนแทบอยากจะทึ้งทึ้งลำไส้ตัวเอง เขายกมือขึ้นตบต้นขาฉาดใหญ่ ในใจก่นด่าตัวเองที่ตอนนั้นไม่ยอมทำความสะอาดของป่าให้ดี

หลี่อี้กลับมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เถ้าแก่หวังไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง ซ้ำยังตั้งใจจะดึงตัวพวกเขาไว้ทำการค้าระยะยาว หวังจะเหมาสัตว์ป่าในมือของเขาไว้ทั้งหมด ถึงได้ยอมให้ราคาของป่าสูงปานนี้ หากไปหาพ่อค้าคนกลางที่รับซื้อของป่าโดยเฉพาะในตลาด ราคาย่อมต่ำกว่านี้อย่างน้อยสิบเฉียน พ่อค้าเหล่านั้นอาศัยการส่งต่อให้ผู้รับซื้อรายใหญ่กว่าเพื่อกินกำไรส่วนต่าง แก่นแท้ของการค้าขายก็เป็นเช่นนี้เอง

"เอาล่ะ ข้าจะไปหยิบเงินมาจ่ายให้พวกเจ้า!"

เถ้าแก่หวังปัดฝุ่นที่มือ น้ำเสียงยังคงโผงผางจริงใจ

"ดูท่าทางพวกเจ้าเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย คงยังไม่ได้กินมื้อเที่ยงกระมัง เข้ามาหาอะไรรองท้องในร้านก่อนเถอะ มื้อนี้ข้าเป็นเจ้ามือเอง!"

วันนี้เขาอารมณ์ดีเป็นพิเศษ อีกไม่กี่วันก็จะถึงงานฉลองวันเกิดของมารดาเขาแล้ว แขกที่เชิญมาล้วนเป็นผู้มีหน้ามีตาในอำเภอ เขากำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าไม่มีสัตว์ป่าแปลกใหม่มารับรองแขก การที่หลี่อี้นำของมาส่งจึงถือว่าเข้าทางเขาพอดี

"น้องหลี่ซาน เรื่องนี้ ... "

เหอเถี่ยนิวมีท่าทีอึดอัดใจ ตราบใดที่ยังไม่ได้กำเงินไว้ในมือ เขาก็ยังรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี

หลี่อี้หันไปมองเขาแล้วแย้มยิ้ม "วางใจเถอะพี่เถี่ยนิว เถ้าแก่หวังเป็นคนไว้ใจได้"

ทั้งสองคนเข้าไปนั่งที่โต๊ะมุมร้าน ไม่นานนักเถ้าแก่หวังก็หิ้วพวงเหรียญทองแดงหนักอึ้งสองพวงเดินเข้ามา

"มา น้องชาย นี่ส่วนของเจ้า ส่วนพี่ชายท่านนี้เพิ่งมาเป็นครั้งแรก นี่ส่วนของท่าน"

พวงเหรียญทองแดงกลิ้งไปมาบนโต๊ะ ส่องประกายโลหะเย็นเยียบ เหอเถี่ยนิวหยิบพวงของตัวเองขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความหนักอึ้ง ความเย็นแผ่ซ่านลงบนฝ่ามือ ทว่าในใจกลับร้อนรุ่มดั่งไฟสุม! นี่คือเงินที่มากที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมาในชีวิต เขาบีบมันแน่นจนปลายนิ้วปวดหนึบ

เถ้าแก่หวังสั่งให้คนนำเหล้าไหเล็กกับชามกระเบื้องหยาบใบใหญ่สองใบมาให้ เขายกมือตบบ่าหลี่อี้ "กินดื่มให้อิ่มหนำ ไม่ต้องเกรงใจ!"

ผ่านไปครู่เดียว เสี่ยวเอ้อร์ก็ยกถาดอาหารเดินเข้ามา ...

ข้าวฟ่างหุงร้อนๆ ควันฉุยสองชามใหญ่ ถั่วเหลืองคั่วหนึ่งจานเคี้ยวกรุบกรอบ ผักดองหนึ่งถาดเล็กที่ทั้งกรอบและมีกลิ่นเปรี้ยวหอมชวนกิน และยังมีเนื้อรมควันหั่นบางเฉียบอีกหลายชิ้น เนื้อสัดส่วนมันสลับเนื้อแดงมีน้ำมันฉาบเยิ้มอยู่ในจาน มองดูแล้วชวนให้น้ำสลายสอ

ทันทีที่เสี่ยวเอ้อร์เดินคล้อยหลังไป เหอเถี่ยนิวก็ชะโงกหน้าเข้ามาใกล้แล้วกดเสียงต่ำถาม "กับข้าวเต็มโต๊ะแถมมีเหล้าด้วยนี่ ต้องใช้เงินไม่น้อยเลยกระมัง"

หลี่อี้ยื่นมือไปเปิดผนึกไหเหล้า กลิ่นหอมจางๆ ของกากเหล้าลอยเตะจมูก เขารินให้เหอเถี่ยนิวจนเต็มชามก่อนจะรินให้ตัวเอง แล้วเอ่ยกลั้วหัวเราะ "วางใจเถอะพี่เถี่ยนิว เถ้าแก่หวังหน้าตาดุดันไปอย่างนั้นเอง แต่ความจริงแล้วเป็นคนใจกว้าง ท่านลองชิมดูสิว่าเหล้านี้รสชาติเป็นอย่างไร"

เหอเถี่ยนิวพยักหน้า ยกชามเหล้าขึ้นจิบอึกหนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้างแล้วเดาะลิ้นชอบใจ

"ดี! เหล้าดี! บาดคอได้ใจจริงๆ!"

คำวิจารณ์อันจริงใจนี้ทำเอาหลี่อี้แทบจะหลุดขำก๊ากออกมา

เหล้านี้ดีกรีต่ำเตี้ยเรี่ยดิน รสชาติหวานปะแล่มๆ และมีกลิ่นข้าวฟ่างจางๆ หากอยู่ในยุคปัจจุบันก็คงจัดเป็นแค่ไวน์ข้าวสำหรับเด็กเท่านั้น แต่เขาก็รู้ดีว่าในยุคโบราณที่เทคโนโลยีล้าหลัง นี่ถือเป็นเหล้าชั้นดีแล้ว เขาจึงเออออห่อหมกไปกับเหอเถี่ยนิวและจิบไปอึกหนึ่งเช่นกัน

กินดื่มจนอิ่มหนำ ทั้งสองก็กล่าวขอบคุณเถ้าแก่หวังแล้วเข็นรถไม้กระดานจากไป

บนรถยังมีกระสอบป่านเหลืออยู่อีกสองสามใบ ด้านในบรรจุสมุนไพร หลี่อี้ไม่ได้คาดหวังว่าสมุนไพรพวกนี้จะขายได้ราคาสูงแต่แรกแล้ว พวกเขาเพียงแค่เด็ดมันทั้งต้นแล้วยัดใส่กระสอบ ไม่ได้ตากแห้ง ไม่ได้คัดแยกประเภท ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแปรรูปด้วยกรรมวิธีเฉพาะทางเลย

การที่สมุนไพรขายได้ราคาสูง ส่วนใหญ่เป็นเพราะต้องเสียเวลาและแรงงานไปกับขั้นตอนการเตรียมยา บางชนิดต้องนำไปตากแห้งไล่ความชื้น บางชนิดต้องหั่นเป็นแว่นและคัดแยกสิ่งเจือปน หรือบางชนิดต้องผ่านกระบวนการนึ่ง ต้ม คั่ว และอื่นๆ อีกมากมายที่ซับซ้อนยุ่งยาก

สถานการณ์ตอนนี้คือปีข้าวยากหมากแพง ชาวนาผู้ยากไร้ไม่มีเงินหาหมอ ชาวบ้านทั่วไปยิ่งทนได้ก็ทน มีเพียงเศรษฐีเท่านั้นที่ยอมควักเงินจ่ายค่าหมอค่ายา

เมื่อสภาพเศรษฐกิจโดยรวมไม่ดี ราคาค่าจับยาในร้านยาก็พลอยลดลงตามไปด้วย ตอนที่รับซื้อสมุนไพรจึงต้องกดราคาให้ต่ำเข้าไว้

ทั้งสองคนเดินเข้าไปในร้านยาแห่งแรก หลงจู๊ของร้านไม่แม้แต่จะปรายตามอง นิ้วมือยังคงดีดลูกคิดพลางกล่าวอย่างขอไปที

"จินละสามเฉียน อยากขายก็ทิ้งไว้ ไม่ขายก็เชิญ"

หลี่อี้เคยสืบราคามาก่อนหน้านี้แล้ว สมุนไพรชื่ออู่เจียที่ผ่านการเตรียมยาแล้วสามารถขายในร้านยาได้ถึงจินละหนึ่งร้อยเฉียน ต่อให้เป็นของสดที่ยังไม่ได้ตากแห้งหรือจัดการใดๆ ก็ควรจะมีราคาประมาณสิบเฉียน

เหอเถี่ยนิวได้ยินดังนั้นก็ตาลุกวาว มือของเขาเอื้อมไปที่ปากกระสอบแล้ว สมุนไพรในกระสอบของเขาอย่างน้อยก็มีน้ำหนักสามสิบถึงสี่สิบจิน หากขายจินละสามเฉียนก็ถือเป็นรายได้ไม่น้อย เพียงพอที่จะนำไปแลกข้าวฟ่างมาจุนเจือครอบครัวได้

แต่เมื่อเห็นหลี่อี้ขมวดคิ้วไม่ยอมตอบรับ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่คิดจะขาย เหอเถี่ยนิวจึงได้แต่ชักมือกลับอย่างเสียดาย แล้วเดินตามหลี่อี้ออกจากร้านยา

ร้านยาแห่งที่สองให้ราคาสูงขึ้นมาเล็กน้อย หลงจู๊พลิกดูสมุนไพรแล้วบ่นว่ามีเศษดินติด จึงเสนอราคาให้จินละห้าเฉียน

เหอเถี่ยนิวหวั่นไหวอีกครั้ง เขาหันไปมองหลี่อี้บ่อยๆ หลี่อี้ลองต่อรองราคา ขอเพิ่มเป็นจินละเจ็ดเฉียนและกำหนดว่าปริมาณการรับซื้อต้องไม่ต่ำกว่าสิบจิน หลงจู๊ผู้นั้นพลันหน้าตึงแล้วโบกมือไล่ "ไอ้เด็กยากจนมาจากไหนกัน ถึงกล้ามาต่อรองราคากับข้า รีบไสหัวไปให้พ้น อย่ามาเกะกะข้าทำมาหากิน!"

ทั้งสองคนจำต้องเดินจากมา เหอเถี่ยนิวลากรถไม้กระดานด้วยฝีเท้าหนักอึ้ง ท่าทางเหมือนมีคำพูดจุกอยู่ที่คอ

หลี่อี้เห็นท่าทางของเขาจึงเอ่ยกลั้วหัวเราะ "พี่เถี่ยนิว ท่านอยากจะขายสมุนไพรพวกนั้นแล้วใช่หรือไม่"

เหอเถี่ยนิวพยักหน้าอย่างซื่อตรง น้ำเสียงเจือความร้อนรนอยู่หลายส่วน "ใช่สิ กระสอบของข้าอย่างน้อยก็มีสามสิบจิน ห้าเฉียนต่อจินก็แลกเงินได้ตั้งร้อยห้าสิบเฉียน เอาไปซื้อข้าวฟ่างให้คนทั้งบ้านกินได้ตั้งหลายวัน ข้าเห็นว่าในเขายังมีสมุนไพรแบบนี้อยู่อีกเยอะ พอกลับไปเรายังรีบเก็บเพิ่มได้อีกก่อนที่หิมะจะตกหนัก"

หลี่อี้พยักหน้า "ตกลง! ถ้าร้านยาหน้าเขายอมรับซื้อ หากท่านอยากขายก็ขายเถอะ"

หลี่อี้เข้าใจความคิดของเหอเถี่ยนิวดี เช่นเดียวกับคนยากจนส่วนใหญ่ในยุคนี้ การเปลี่ยนสิ่งของเป็นเสบียงอาหารได้ในทันทีย่อมสำคัญกว่าสิ่งอื่นใด

และด้วยเหตุนี้เอง พวกหัวหมอถึงได้ผันตัวไปเป็นพ่อค้าคนกลาง กินกำไรส่วนต่างก็สามารถหาเลี้ยงปากท้องได้อย่างง่ายดาย

หลังจากสอบถามชาวบ้านที่เดินผ่านไปมา ทั้งสองก็มาถึงร้านยาแห่งที่สาม

ร้านยาแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก หลงจู๊เป็นชายชราผมขาวที่ดูใจดีมีเมตตา เมื่อเห็นพวกเขาสองคนเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย ใบหน้าและมือแดงก่ำจากความหนาวเย็น ทั้งยังมีคราบดินเปื้อนมือ ชายชราจึงมีความอดทนเพิ่มขึ้นหลายส่วน หลังจากตรวจดูสมุนไพรแล้วก็เสนอราคาให้จินละเจ็ดเฉียน

เหอเถี่ยนิวลิงโลดใจอย่างยิ่ง เขาตกลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบเทสมุนไพรออกจากกระสอบเพื่อชั่งน้ำหนักทันที

ทั้งหมดสามสิบเอ็ดจิน คำนวณแล้วได้เงินสองร้อยสิบเจ็ดเฉียน เมื่อรวมกับรายได้จากการขายของป่าก่อนหน้านี้ วันนี้เขาหาเงินได้เกือบเก้าร้อยเฉียนเลยทีเดียว

เหอเถี่ยนิวเคยสอบถามราคาข้าวฟ่างมาก่อนแล้ว ข้าวฟ่างที่ยังไม่กะเทาะเปลือกราคาโต่วละแปดเฉียน สิบจินเท่ากับหนึ่งโต่ว หนึ่งร้อยจินก็เพิ่งจะแปดสิบเฉียนเท่านั้น

เมื่อคำนวณในใจ มุมปากของเขาก็แทบจะฉีกถึงรูหู ฤดูหนาวปีนี้ไม่เพียงแต่จะมีเสบียงอาหารเพียงพอ ที่บ้านยังสร้างเตียงเตาอุ่นสบาย นี่จะต้องเป็นฤดูหนาวที่เขามีความสุขที่สุดในชีวิตอย่างแน่นอน

หลี่อี้กลับไม่รีบร้อนขายของ เขาเข็นรถไม้กระดานไปสอบถามร้านยาทุกขนาดในอำเภอจนครบ การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่เป็นการสำรวจราคาตลาด แต่ยังถือโอกาสประเมินนิสัยใจคอของหลงจู๊ร้านยาแต่ละแห่งผ่านการพูดคุยด้วย

รู้หน้าไม่รู้ใจ ท่าทีที่แสดงออกภายนอกมักเป็นการเสแสร้ง มีเพียงการค้าขายกันจริงๆ เท่านั้นถึงจะมองเห็นธาตุแท้ของคนได้

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ร้านยาที่หลี่อี้ถูกใจที่สุดคือร้านยาสานไฉ

ร้านยาแห่งนี้มีขนาดปานกลางในอำเภอ มีลานกว้างด้านหลังซึ่งเหมาะสำหรับตากแห้งและแปรรูปสมุนไพร หมอที่นั่งตรวจโรคเป็นชายชราอายุมากแล้ว ทว่าผู้ดูแลกิจการกลับเป็นชายหนุ่มที่อายุมากกว่าหลี่อี้เพียงไม่กี่ปี ชายหนุ่มผู้นี้พูดจาฉะฉาน ทำงานคล่องแคล่วไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ตายตัว และมีนิสัยตรงไปตรงมา

หลังจากการเจรจา สมุนไพรของหลี่อี้ก็ขายได้ในราคาเฉลี่ยจินละสิบสองเฉียน ทั้งสองฝ่ายยังตกลงความร่วมมือในอนาคตด้วยว่า สมุนไพรที่หลี่อี้เก็บมา หากผ่านการจัดการอย่างถูกต้อง ร้านยาสานไฉจะรับซื้อในราคาที่สูงกว่าราคาตลาดหนึ่งเฉียนเสมอ

ภาพเหตุการณ์นี้ตกอยู่ในสายตาของเหอเถี่ยนิว ทำเอาเขาเสียใจจนลำไส้แทบเขียว เขายกมือตบต้นขาฉาดใหญ่ ใบหน้าแดงก่ำ

จินหนึ่งขายได้น้อยลงห้าเฉียน สามสิบเอ็ดจินก็ขาดทุนไปตั้งร้อยห้าสิบห้าเฉียน! เงินตั้งขนาดนั้นซื้อข้าวฟ่างได้ถึงสองโต่วเลยนะ!

โธ่เอ๊ย! รู้อย่างนี้ทำตามน้องหลี่ซานแต่แรกก็ดี! เขาละเอียดรอบคอบกว่าข้าเยอะ วันหน้าเขาว่าอย่างไรข้าจะทำตามให้หมด!

เมื่อได้ยินเสียงโอดครวญด้วยความเสียดายของเหอเถี่ยนิวที่ดังมาจากด้านหลัง มุมปากของหลี่อี้ก็โค้งขึ้นเล็กน้อย

หลี่อี้ทำเช่นนี้ความจริงแล้วเป็นความตั้งใจของเขา จุดประสงค์ก็เพื่อให้เหอเถี่ยนิวมีความคิดเช่นนี้แหละ

เหอเถี่ยนิวมีร่างกายแข็งแรงบึกบึน ซื่อสัตย์จริงใจและไม่มีเล่ห์เหลี่ยม หลี่อี้ต้องการปั้นเขาให้เป็นผู้ช่วยที่ไว้ใจได้ เพื่อที่วันข้างหน้าเวลาเขาสั่งงานอะไร เหอเถี่ยนิวจะได้ทำตามอย่างเคร่งครัดโดยไม่ลดหย่อนและไม่สงสัยคลางแคลงใจแม้แต่น้อย

เมื่อขายสมุนไพรเสร็จ บนรถไม้กระดานก็เหลือเพียงหนังสัตว์ของหลี่อี้ อาศัยจังหวะที่ดวงอาทิตย์ยังไม่ตกดิน หลี่อี้พาเหอเถี่ยนิวไปที่ร้านรับซื้อหนังสัตว์ ทว่าเถ้าแก่ร้านหนังสัตว์หลายแห่ง พอเห็นว่าพวกเขาเป็นชาวนาสวมเสื้อผ้าซอมซ่อก็จงใจจับผิด วิจารณ์หนังสัตว์ของเขาเสียจนไม่มีชิ้นดีและกดราคาจนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

ตอนนี้หลี่อี้มีเงินทองเหลือเฟือจึงไม่รีบร้อนจะขาย เขาเดินตระเวนดูร้านหนังสัตว์สามแห่งก็พบว่ามีแต่พวกชอบกดราคา จึงล้มเลิกความคิดที่จะขายหนังสัตว์พวกนี้ทันทีและหันหลังเตรียมตัวกลับ

"ช้าก่อน! น้องชายท่านนี้โปรดรั้งรอสักประเดี๋ยว!"

ทั้งสองเพิ่งเดินออกจากร้านหนังสัตว์แห่งที่สามได้ไม่กี่ก้าว ก็มีชายวัยกลางคนเดินจ้ำอ้าวตามมา

แม้ชายผู้นี้จะไม่ได้แต่งกายหรูหราเหมือนเศรษฐี แต่เสื้อผ้าก็ดูประณีต ท่าทางการเดินเหินมั่นคง เวลาพูดจาสีหน้าแววตาดูสุขุมเยือกเย็นและมีน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่ทราบว่าพี่ชายท่านนี้มีธุระอันใดหรือ" หลี่อี้หยุดเดินแล้วประสานมือคารวะ

ชายวัยกลางคนตอบด้วยรอยยิ้ม "เมื่อครู่ข้าเห็นในร้านว่าเจ้ามีหนังกระต่ายขาวอยู่สามผืน คุณภาพดีเยี่ยมทีเดียว ข้าถูกใจมาก หากข้าขอซื้อในราคาผืนละยี่สิบเฉียน เจ้าจะยินดีขายให้ข้าหรือไม่"

หลี่อี้ใจเต้นตึกตัก พยักหน้าตกลงอย่างไม่ลังเล

"ย่อมได้แน่นอน! นานๆ ทีจะเจอพี่ชายที่ตาถึง เถ้าแก่ร้านหนังสัตว์เมื่อครู่นี้เอาแต่วิจารณ์หนังของข้าเสียจนไร้ค่า ช่างเสียของจริงๆ"

หลี่อี้หยิบหนังกระต่ายขาวสามผืนส่งให้ ชายวัยกลางคนรับไปพลิกดูอย่างละเอียด ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามขนสัตว์ แววตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ "หนังสัตว์พวกนี้ไร้ที่ติจริงๆ ฝีมือการถลกหนังก็ประณีต ไม่ทำลายเส้นขนเลย นี่เงินหกสิบเฉียน เจ้าลองนับดูให้ดี"

ชายผู้นั้นล้วงพวงเหรียญทองแดงออกจากอกเสื้อแล้วยื่นส่งให้ หลี่อี้รับมานับดู ทั้งสองทำการค้ากันอย่างรวดเร็วและราบรื่น

รายได้ก้อนนี้ทำให้หลี่อี้อารมณ์ดีขึ้นมาก เขาตัดสินใจไม่ขายหนังสัตว์ที่เหลือ ตั้งใจจะนำกลับบ้านไปพร้อมกับหนังกวางโร เพื่อทำเป็นหมวก ถุงมือ และเสื้อคลุมสั้นกันหนาว เวลาเข้าเขาในฤดูหนาวจะได้มีเครื่องป้องกันเพิ่มขึ้นอีกชั้น

"พี่เถี่ยนิว" หลี่อี้หันไปมองเหอเถี่ยนิว "นานๆ จะได้เข้าเมืองสักที ท่านอยากจะซื้ออะไรติดไม้ติดมือกลับไปหรือไม่"

เหอเถี่ยนิวได้ยินดังนั้นก็ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบิกตากว้าง "อ้อจริงสิ! ก่อนออกจากบ้านน้องสะใภ้กำชับข้าเป็นนักหนา ว่าให้ซื้อเกลือเม็ดหยาบกลับไปด้วย ถ้านำของป่ามาขายได้ราคาดีก็ให้ซื้อตุนไว้เยอะๆ"

ส่วนเรื่องข้าวฟ่าง ทั้งสองปรึกษากันว่าจะค่อยมาซื้อตอนเช้าพรุ่งนี้ก่อนออกจากเมือง คืนนี้พวกเขาต้องพักที่โรงเตี๊ยมซึ่งมีคนแปลกหน้าเข้าออกพลุกพล่าน หากซื้อเสบียงมาตอนนี้ก็อาจถูกขโมยไปตอนที่นอนหลับพักผ่อนได้ สู้รอให้ถึงพรุ่งนี้เช้าแล้วค่อยไปหาร้านขายข้าวสารที่ไว้ใจได้ ซื้อเสร็จก็ขนขึ้นรถกลับหมู่บ้านเลยจะปลอดภัยกว่ามาก