บทที่ 19 ฤดูหนาวใกล้เข้ามา

หลังจากกินมื้อเย็นเสร็จหลี่อี้ก็วางชามและตะเกียบลง ตั้งใจจะไปที่บ้านของจางซิ่วเหนียงเพื่อทำการนวดที่ยังทำไม่เสร็จในวันนี้ให้ลุล่วง ตอนที่กำลังจะเดินออกจากประตูเขาก็เหลือบไปเห็นดวงตากลมโตของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ที่เป็นประกายระยิบระยับ สายตาของนางจ้องมองเขาตาไม่กะพริบราวกับจะเกาะติดเขาไปทุกที่ เขาจึงรู้ได้ทันทีว่าแม่หนูคนนี้ก็อยากจะตามไปด้วย

"ไปกันเถอะเสวี่ยเอ๋อร์ ตามท่านพี่ไปกัน"

หลี่อี้ยิ้มแล้วยกมือขึ้นเกาหัว "ข้าเป็นผู้ชายอกสามศอก การไปบ้านแม่ม่ายกลางดึกแบบนี้ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกคนนินทา ตัวท่านพี่นั้นเมื่อก่อนก็ไม่ได้มีชื่อเสียงดีเด่ชวนให้คนในหมู่บ้านชื่นชมอยู่แล้ว ข้าน่ะไม่ใส่ใจหรอก แต่จะทำให้ชื่อเสียงของพี่สะใภ้ต้องมัวหมองไม่ได้"

"อ้อ ... ตกลงเจ้าค่ะ ท่านพี่รอข้าประเดี๋ยวนะเจ้าคะ!"

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนวางงานเย็บปักถักร้อยในมือลง เมื่อหลายวันก่อนตอนที่เย็บรองเท้าให้หลี่อี้นางรู้สึกว่าตัวเองยังเงอะงะ รอยเย็บก็ดูน่าเกลียดเหลือเกิน ดังนั้นช่วงหลายวันนี้ถ้ามีเวลาว่างนางก็จะหาของมาเย็บปะซ่อมแซมอยู่เสมอ

[ท่านพี่ในตอนนี้เป็นคนช่างสังเกตและรู้จักคิดเผื่อแผ่คนอื่น ดูไม่ออกเลยจริงๆ ว่าเมื่อก่อนเขาเคยเป็นคนแบบนั้น]

อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนรำพึงในใจ ใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ อย่างไม่รู้ตัว นางเอ่ยกำชับว่า "ท่านพี่ เสวี่ยเอ๋อร์ ข้างนอกมืดค่ำแล้ว พวกท่านเดินเหินก็ระมัดระวังกันหน่อยนะเจ้าคะ"

เมื่อได้ยินเสียงในใจของอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนและคำเตือนอันแสนอบอุ่น หลี่อี้ก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยน "วางใจเถอะเชี่ยนเอ๋อร์"

กำแพงป้องกันอันแข็งแกร่งในใจของอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนกำลังค่อยๆ พังทลายลง เผยให้เห็นความอ่อนโยนที่มีมากขึ้นเรื่อยๆ นางอาจจะไม่ได้เป็นคนเปิดเผยเหมือนไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ แต่นางก็กำลังใช้การกระทำเพื่อพิสูจน์ว่านางกำลังยอมรับหลี่อี้ทีละน้อย และยอมรับการเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวนี้

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์รีบวิ่งไปที่เตาไฟ เปิดฝาหม้อดินที่ยังคงมีไอร้อนพวยพุ่งออกมา นางตักเนื้อไก่อวบอ้วนสามชิ้นกับเห็ดที่ดูดซับน้ำซุปจนชุ่มฉ่ำออกมาจากหม้อ นี่เป็นกับข้าวที่นางตั้งใจเหลือเอาไว้ เพราะอยากให้หลี่อี้เอาไปให้เด็กน่าสงสารสองคนนั้นได้ลิ้มรส

"ท่านพี่ พวกเราเอาไปให้ต้ายากับโต้วจื่อกินกันเถอะเจ้าค่ะ"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ใช้ปลายนิ้วประคองขอบชาม ก้าวเดินอย่างระมัดระวังที่สุดเพราะกลัวว่าจะทำน้ำซุปไก่หก เมื่อเห็นท่าทางทะนุถนอมของนาง แววตาของหลี่อี้ก็ฉายแววอบอุ่น เขายิ้มอย่างรักใคร่ "ได้สิ ถ้าพวกเขาเห็นจะต้องดีใจมากแน่ๆ"

หลังจากช่วงพลบค่ำผ่านพ้นไป สายลมก็เริ่มพัดแรงขึ้น เดินออกจากบ้านไปได้ไม่ไกลก็มีเศษละอองนุ่มๆ ปลิวมาสัมผัสแก้มของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ มันให้ความรู้สึกเย็นเยียบ

"ท่านพี่ หิมะตกแล้วเจ้าค่ะ!"

หลี่อี้แหงนหน้าขึ้นมองเกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมาอย่างประปราย ในใจเกิดความรู้สึกหลากหลาย

หมู่บ้านต้าฮวงตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลและหนาวเหน็บ ลมหนาวในฤดูหนาวนั้นบาดลึกราวกับมีดกรีด ยิ่งถ้ามีหิมะตก พายุหิมะขาวโพลนก็สามารถพัดจนคนแข็งตายได้เลยทีเดียว ถึงเวลานั้นชาวบ้านก็ได้แต่ต้องหดหัวอยู่แต่ในบ้านไม่กล้าก้าวออกไปไหนแม้แต่ครึ่งก้าว

หากไม่ได้กักตุนเสบียงเอาไว้ให้เพียงพอ ก็ไม่รู้ว่าฤดูหนาวนี้จะมีกี่ครอบครัวที่ต้องทนทุกข์ทรมานจนผ่านพ้นไปไม่ได้

บ้านของทั้งสองครอบครัวอยู่ไม่ไกลกันนัก ย่ำเท้าลงบนถนนดินที่เริ่มเย็นจัดเพียงไม่นาน ทั้งสองคนก็มาถึงลานบ้านของจางซิ่วเหนียง

"พี่สะใภ้ ข้ามาแล้ว!" หลี่อี้ส่งเสียงเรียก

สิ้นเสียงตะโกน ร่างเล็กๆ สองร่างก็วิ่งออกมาจากในบ้าน

ต้ายามีแววตาหวาดหวั่นอยู่บ้างแต่ก็ไม่มีท่าทีหวาดระแวงเหมือนเมื่อวาน โต้วจื่อเดินตามหลังพี่สาว เอียงคอเล็กๆ ของเขาใช้ดวงตากลมโตจ้องมองไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ มือเล็กๆ กำชายเสื้อของพี่สาวเอาไว้แน่น

"ท่านอาสามมาแล้ว" ต้ายาเอ่ยเรียกด้วยเสียงเล็กๆ

"ท่านอาสาม!" โต้วจื่อเรียกตามเสียงเบา

หลี่อี้ยิ้มแล้วลูบหัวของโต้วจื่อ "เด็กดี"

โต้วจื่อหดคอลงพลางถามเสียงสั่น "ท่านอาสาม พี่สาวคนสวยคนนี้คือใครหรือจ๊ะ"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์บีบแก้มของเขา มุมปากปรากฏรอยยิ้มจนเห็นลักยิ้ม "จะเรียกพี่สาวไม่ได้นะ ต้องเรียกข้าว่าท่านอาสะใภ้เล็กสิ"

นางค่อยๆ ชูชามในมือขึ้นเล็กน้อย "ข้างนอกมันหนาว รีบเข้าบ้านกันเถอะ อาสะใภ้เอาเนื้อมาให้พวกเจ้ากินด้วยนะ!"

เนื้อหรือ

คำคำนี้ช่างห่างไกลสำหรับต้ายาและโต้วจื่อเหลือเกิน ครั้งสุดท้ายที่ได้กินเนื้อก็คือตอนที่พ่อของพวกเขายังอยู่ ความทรงจำนั้นเลือนรางจนแทบจะนึกรสชาติของเนื้อไม่ออกแล้ว

"หลี่ซานมาแล้วหรือ ..."

จางซิ่วเหนียงใช้มือพยุงกำแพงค่อยๆ เดินออกมา ฝีเท้าของนางดูไร้เรี่ยวแรง ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์รีบเข้าไปช่วยพยุงแขนของนางเอาไว้ "พี่สะใภ้ ท่านพี่บอกว่าแผลท่านยังไม่หายดี ต้องงดเดินเหินแล้วพักผ่อนให้มากๆ สิเจ้าคะ"

"เจ้าคือ ..."

จางซิ่วเหนียงมองสำรวจไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ด้วยแววตาสงสัย จิตใจของนางจดจ่ออยู่แต่กับลูกๆ จึงไม่ค่อยได้ใส่ใจเรื่องราวของหลี่ซานเท่าไหร่นัก

หลี่อี้ยกมือขึ้นเกาหลังคอแล้วหัวเราะแห้งๆ "เมื่อหลายวันก่อนข้าไปที่ที่ว่าการอำเภอเพื่อขอรับการจัดสรรที่ดิน ทางการก็เลยมอบภรรยาให้ข้าสองคน นี่คือไป๋เสวี่ยเอ๋อร์"

หลังจากได้รับการบำรุงมาครึ่งเดือน สีหน้าของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็ดีขึ้นมาก ใบหน้าเริ่มมีน้ำมีนวล ผิวพรรณที่เคยหยาบกร้านและหมองคล้ำก็กลับมาดูมีสุขภาพดี ทำให้เรือนร่างของนางดูหมดจดและงดงามยิ่งขึ้น

"อ้อ ... รีบเข้ามาในบ้านเถอะ ข้างนอกลมแรง"

จางซิ่วเหนียงเบี่ยงตัวหลบให้พวกเขาเดินเข้าไป สายตาของนางปรายมองชามในมือของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ เมื่อเห็นชิ้นเนื้อไก่ก้อนโต นางก็ลอบกลืนน้ำลายเงียบๆ

"เสวี่ยเอ๋อร์ เจ้าช่วยทำมื้อเย็นให้ด้วยนะ ข้าจะนวดให้พี่สะใภ้ก่อน" หลี่อี้เอ่ยปากสั่งงาน

"ได้เลยเจ้าค่ะ ท่านพี่"

เมื่อมีประสบการณ์จากเมื่อวาน จางซิ่วเหนียงในวันนี้ก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี น้ำหนักมือของหลี่อี้หนักแน่นและสม่ำเสมอ เมื่อนวดไปถึงจุดที่ปวดเมื่อย หน้าผากของนางก็เริ่มมีเหงื่อซึมออกมา เสียงครางอู้อี้ไม่ได้ถูกพยายามกลั้นเอาไว้อีกต่อไป แผ่นหลังและหัวไหล่ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

เมื่อการนวดสิ้นสุดลง จางซิ่วเหนียงก็ใช้มือกดเอวตัวเอง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "สามี ... เอ่อ น้องสาม ข้าไม่รู้มาก่อนเลยว่าเจ้าจะมีฝีมือแบบนี้! ก่อนหน้านี้เอวของข้าหนักอึ้งเหมือนถูกหินทับเอาไว้ แต่ตอนนี้กลับรู้สึกเบาสบายขึ้นเยอะเลย"

รอยยิ้มของหลี่อี้เจื่อนลงเล็กน้อย น้ำเสียงแฝงความจริงใจ "พี่สะใภ้ เมื่อก่อนข้าทำตัวน่ารังเกียจ ทำเรื่องลักเล็กขโมยน้อยมาก็เยอะ คำพูดคำจาก็ล่วงเกินท่านไปมาก ข้าขอให้ท่านอภัยให้ข้าด้วยเถิด"

จางซิ่วเหนียงเผยรอยยิ้มจริงใจที่หาได้ยากยิ่ง คิ้วและดวงตาของนางยังคงฉายแววความงดงามให้เห็น ตอนนี้นางมีอายุเพียงยี่สิบหกปีเท่านั้น

"เรื่องมันผ่านไปแล้วก็อย่าพูดถึงมันอีกเลย จะว่าไปแล้วข้าเองต่างหากที่ต้องขอบใจเจ้า"

"พี่สะใภ้พูดอะไรเช่นนั้น พี่ชูซื่อไม่อยู่แล้ว ข้าก็สมควรจะต้องช่วยดูแลพวกท่านแม่ลูก วันข้างหน้าหากมีเรื่องเดือดร้อนอะไรก็ไปหาข้าได้เลย อะไรที่ช่วยได้ข้าจะช่วยเต็มที่ พวกเราก็เหมือนคนครอบครัวเดียวกัน"

คำพูดเหล่านี้ช่างจริงใจราวกับกระแสน้ำอุ่นที่ไหลรินเข้าสู่หัวใจของจางซิ่วเหนียง จมูกของนางรู้สึกเปรี้ยวขึ้นมา ขอบตาเริ่มแดงก่ำ และไม่อาจกลั้นหยาดน้ำตาเอาไว้ได้อีกต่อไป

"พี่สะใภ้ ข้าวสุกแล้วเจ้าค่ะ!" เสียงของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ดังมาจากห้องโถงด้านนอก

จางซิ่วเหนียงรีบปาดน้ำตา สูดจมูกแล้วขานรับ "อืม มาแล้วจ้ะ"

กับข้าวถูกจัดวางลงบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว โจ๊กข้าวฟ่างข้นๆ สามชามมีผักป่าลอยอยู่ประปราย ชามน้ำซุปไก่วางอยู่ตรงกลาง มีเนื้อไก่ชิ้นโตสามชิ้นและเห็ดหอมอวบอิ่มวางอยู่ กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นตลบอบอวลไปทั่วทั้งกระท่อมซอมซ่อ

ต้ายากับโต้วจื่อลอบกลืนน้ำลายตั้งแต่ยืนอยู่หน้าประตู มือเล็กๆ แคะขอบประตูเอาไว้ เมื่อขึ้นมานั่งบนโต๊ะ เด็กทั้งสองคนก็วางมือไว้อย่างเป็นระเบียบ แต่สายตากลับจดจ่ออยู่แต่กับชามน้ำซุปไก่ พยายามอดกลั้นไม่ยอมขยับตะเกียบ และหันไปมองจางซิ่วเหนียงพร้อมกัน

จางซิ่วเหนียงหลุดขำพร้อมกับส่ายหน้า "รีบกินเถอะ มองหน้าแม่ทำไมกัน"

เด็กทั้งสองคนยกชามขึ้นมาจิบโจ๊กคำเล็กๆ แต่สายตาก็ยังคงจับจ้องไปที่เนื้อในชามอยู่ดี

"ทำไมไม่กินเนื้อล่ะ" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ยิ้มพลางหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบเนื้อสองชิ้นไปวางไว้ในชามของต้ายาและโต้วจื่อ "รีบกินสิ เนื้อนี่หอมมากเลยนะ เห็ดนี่พอดูดซับน้ำซุปเข้าไปก็อร่อยเหมือนกัน กินเสร็จแล้วก็ดื่มน้ำซุปไก่ด้วยนะ"

"ขอบคุณท่านอาสะใภ้เล็ก ..." ต้ายาเอ่ยขอบคุณเสียงเบา แล้วลองกัดเนื้อเข้าไปคำหนึ่ง

กลิ่นหอมของเนื้อแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น มันทั้งนุ่มและชุ่มฉ่ำ เด็กทั้งสองคนเบิกตากลมโตขึ้นทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

"แม่จ๋า! เนื้อนี่อร่อยมากเลยจ้ะ! หอมสุดๆ ไปเลย!" โต้วจื่อพูดเสียงอู้อี้ขณะเคี้ยวอาหาร ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับมีเปลวไฟดวงเล็กๆ ลุกโชนอยู่

จางซิ่วเหนียงมองดูลูกๆ ด้วยแววตารักใคร่ "ค่อยๆ กินนะ ระวังก้างด้วยล่ะ"

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์คีบเนื้อชิ้นสุดท้ายไปวางไว้ในชามของจางซิ่วเหนียง "พี่สะใภ้ ท่านก็กินด้วยสิเจ้าคะ"

จางซิ่วเหนียงรีบโบกมือปฏิเสธ "โอ๊ย ไม่เป็นไรหรอก เก็บไว้ให้เด็กๆ กินเถอะ พวกเขาไม่ได้กินของคาวมานานมากแล้ว"

"พี่สะใภ้ แผลท่านยังไม่หายดี กำลังต้องการอาหารบำรุงนะเจ้าคะ" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "รอท่านพี่เข้าป่าล่าสัตว์เมื่อไหร่ ค่อยให้เขาเอามาให้พวกท่านอีกก็ได้"

จางซิ่วเหนียงหันไปมองหลี่อี้ แววตาของนางมีความลังเล

"พี่สะใภ้ ท่านกินเถอะ" หลี่อี้พยักหน้า "พวกเขายังรอให้ท่านเป็นคนดูแลอยู่นะ ท่านต้องร่างกายแข็งแรงถึงจะดูแลพวกเขาได้ดี เมื่อก่อนพ่อข้าเคยสอนวิธีล่าสัตว์ให้ข้า พรุ่งนี้ข้าจะเข้าป่าไปอีกรอบ ถ้าล่าสัตว์ได้แล้วข้าจะเอามาแบ่งให้พวกท่านเอง"

จางซิ่วเหนียงพยายามปฏิเสธอีกครั้ง "โอ๊ย ทำแบบนั้นไม่ได้หรอก! เข้าหน้าหนาวแล้วสัตว์ป่าหายาก เจ้าควรจะเอามันไปแลกข้าวฟ่างที่ตำบลถึงจะถูก พวกเราชาวนาจนๆ จะมากินของหายากแบบนี้เป็นประจำได้อย่างไร"

หลี่อี้ยิ้มและไม่ได้พูดอะไรต่อ

มื้ออาหารผ่านไปอย่างอบอุ่น โจ๊กสามชามถูกจัดการจนเกลี้ยงอย่างรวดเร็ว น้ำซุปไก่ที่เหลืออีกครึ่งชามถูกจางซิ่วเหนียงเก็บไว้อย่างระมัดระวัง เพื่อตั้งใจจะเก็บไว้ให้เด็กๆ กินในวันพรุ่งนี้

ก่อนที่หลี่อี้จะกลับ เขาก็เหลือบมองไปที่รอยรั่วบนหลังคา เมื่ออยู่ในบ้านเขาสามารถสัมผัสได้ถึงลมหนาวที่พัดลอดเข้ามาตามรอยแยกเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน ไม่รู้เลยจริงๆ ว่าคืนนี้แม่ลูกทั้งสามคนจะทนความหนาวกันได้อย่างไร

หิมะในคืนนี้ตกเพียงไม่กี่นาที พอตกลงสู่พื้นก็ละลายหายไป ราวกับเป็นการส่งสัญญาณเตือนว่าฤดูหนาวกำลังจะมาถึง

ระหว่างทางเดินกลับ หลี่อี้ก็วางแผนการอยู่ในใจ เขาต้องอาศัยช่วงเวลาที่พายุหิมะลูกใหญ่ยังไม่มาถึง เร่งล่าสัตว์ให้ได้เยอะๆ แล้วเอาสัตว์ป่ากับของป่าไปขายที่ตัวอำเภอ เถ้าแก่หวังที่โรงเตี๊ยมนั้นเป็นคนซื่อสัตย์ ถึงจะขายได้ราคาถูกลงมาหน่อยแต่ก็ถือว่าสบายใจ ส่วนยาสมุนไพรที่เก็บมาจากในป่า ก็นำไปทยอยขายให้กับร้านขายยาทั้งเล็กและใหญ่เพื่อแลกเป็นเงิน

เวลาช่างกระชั้นชิด มีเรื่องให้ต้องทำอีกมากมาย เขายอมปล่อยให้เวลาสูญเปล่าไปแม้แต่นาทีเดียวไม่ได้

เมื่อกลับมาถึงบ้าน หลี่อี้ก็ไม่ได้รีบเข้านอน จุดตะเกียงน้ำมันแล้วเริ่มทำงานไม้ ไม่นานนัก บันไดไม้สูงสองเมตรกว่าก็ค่อยๆ เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมา

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อุณหภูมิก็ลดต่ำลงอย่างฉับพลัน บนพื้นดินมีน้ำค้างแข็งเกาะเป็นแผ่นบางๆ หลี่อี้กระชับเสื้อกันหนาวตัวเก่าให้แน่นขึ้น แล้วมุ่งหน้าเข้าป่าไปเพียงลำพัง

ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ถูกทิ้งไว้ให้อยู่บ้านกับอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนเพื่อช่วยกันกะเทาะเปลือกข้าวฟ่าง ในใจของหลี่อี้เพิ่งจะเกิดความคิดหาเงินขึ้นมาอีกหนึ่งวิธี

ในตอนนี้ไม่ว่าจะเป็นที่ตัวอำเภอหรือตำบล ล้วนใช้สากหินในการตำข้าวเพื่อกะเทาะเปลือก ซึ่งมันทั้งสิ้นเปลืองแรงและใช้เวลามาก ข้าวฟ่างที่ยังไม่กะเทาะเปลือกหนึ่งชั่ง สามารถตำออกมาเป็นข้าวสารได้มากสุดก็แค่เจ็ดถึงแปดตำลึงเท่านั้น นี่จึงเป็นสาเหตุว่าทำไมข้าวสารที่กะเทาะเปลือกแล้วถึงมีราคาแพงเป็นเท่าตัว

ก่อนหน้านี้เขาเคยไปดูราคาที่ร้านขายข้าวสารมาแล้ว ข้าวฟ่างที่ยังไม่กะเทาะเปลือกราคายังไม่ถึงหนึ่งเฉียนต่อชั่ง แต่ถ้ากะเทาะเปลือกแล้วจะสามารถขายได้ถึงสองเฉียนหรือมากกว่านั้น ส่วนต่างของราคานี้ถือเป็นกำไรที่ไม่น้อยเลยทีเดียว

ดังนั้นหลี่อี้จึงตั้งใจจะสร้างเครื่องมือกะเทาะเปลือกเพิ่มอีกหลายๆ เครื่อง พอเข้าช่วงหน้าหนาวที่ไม่มีงานทำ ก็จะให้จางซิ่วเหนียงมาช่วยงาน โดยจะคิดค่าแรงเป็นเงินหรือข้าวสารก็แล้วแต่นาง หากสองสามีภรรยาเหอเถี่ยนิวยินดีก็จะชวนพวกเขามาทำด้วย ถึงอย่างไรแรงคนก็มีจำกัด คนคนเดียวไม่สามารถทำงานได้มากนัก ช่วงเวลานี้แหละที่จำเป็นต้องมีลูกมือ

แนวคิดนี้จำเป็นต้องมีเงินทุนเริ่มต้น เพื่อนำไปกว้านซื้อข้าวฟ่างที่ยังไม่กะเทาะเปลือกจำนวนมาก

ยาสมุนไพรอาจจะขายได้เงินก็จริง แต่สมุนไพรทั่วไปมักจะถูกกดราคาต่ำเตี้ยเรี่ยดิน คนจนที่ต้องหาเลี้ยงชีพมักจะถูกเอารัดเอาเปรียบ คนใจกว้างอย่างเถ้าแก่เฉินนั้นหาได้ยากยิ่ง ในตอนนี้สิ่งที่มั่นคงและสร้างมูลค่าได้ดีที่สุด ก็คงหนีไม่พ้นการขายสัตว์ป่าและหนังสัตว์ การแยกขายจะช่วยทำให้เขาได้รับผลกำไรที่สูงที่สุด

"ฮ่าฮ่า เปิดฤกษ์ได้สวย!"

เมื่อเดินมาถึงจุดที่เคยวางกับดักกระต่ายเอาไว้ ดวงตาของหลี่อี้ก็เป็นประกายขึ้นมา!

ในกับดักมีกระต่ายหิมะติดอยู่ถึงสองตัว! กระต่ายหิมะมีขนสีขาวฟูฟ่อง ในฤดูหนาวพวกเศรษฐีมักจะชื่นชอบหนังของมันเป็นอย่างมาก บางครั้งมูลค่าของหนังก็สูงกว่าเนื้อกระต่ายเสียอีก

เขาจัดการปลดกับดักอย่างคล่องแคล่ว เมื่อยืนยันว่ากระต่ายหิมะตายสนิทแล้ว ก็โยนมันเข้าช่องเก็บของไปอย่างไม่ลังเล ระบบรักษาความสดของช่องเก็บของนั้นยอดเยี่ยมมาก ของที่ใส่เข้าไปเป็นแบบไหน ตอนเอาออกมาก็ยังเป็นแบบนั้น ไม่ต้องกลัวว่ามันจะเน่าเสียเลย

หลี่อี้เดินหน้าลึกเข้าไปในป่า เขาตั้งใจจะล่าสัตว์ขนาดใหญ่ เพราะถ้าอยู่แต่บริเวณรอบนอกคงมีโอกาสเจอน้อยมาก ทำได้เพียงเดินลึกเข้าไปเท่านั้น

เดินไปได้ไม่ไกล ก็มาถึงบริเวณที่เขายิงหมูป่าได้ในครั้งก่อน บนพื้นมีมูลสัตว์กึ่งแห้งกึ่งเปียกกองอยู่หลายกอง ดูจากสภาพแล้วน่าจะถูกทิ้งไว้ตั้งแต่เมื่อวานซืน เป็นไปได้สูงว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นคงจะย้ายถิ่นฐานไปจากบริเวณนี้แล้ว

"กุ๊กกุ๊กกุ๊ก ..."

เสียงไก่ป่าร้องดังแว่วมาจากส่วนลึกของป่า เสียงร้องนั้นแฝงไว้ด้วยความยั่วยุ หลี่อี้รู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที โดยปกติแล้วนี่มักจะเป็นเสียงของไก่ตัวผู้ที่กำลังเรียกร้องความสนใจจากตัวเมียหรือไม่ก็กำลังต่อสู้กัน เป็นไปได้สูงว่าตรงนั้นน่าจะไม่ได้มีไก่ป่าแค่ตัวเดียว

เขาค่อยๆ ย่องผ่านดงไม้พยายามไม่ให้เกิดเสียงดัง ไม่นานก็เข้าใกล้แหล่งกำเนิดเสียง

ที่ลานโล่งห่างออกไปราวยี่สิบเมตรมีไก่ป่าอยู่ถึงสามตัว ไก่ตัวผู้สองตัวกำลังพองขนเตรียมจะต่อสู้กัน โดยไม่รู้ตัวเลยว่าภัยอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามา

เมื่อเข้าสู่โหมดล่าสัตว์ กลิ่นอายรอบตัวของหลี่อี้ก็เปลี่ยนเป็นเยือกเย็นในพริบตา รูม่านตาหดเกร็ง ลมหายใจสม่ำเสมอ ในดวงตาของเขามีเพียงความเฉียบคมของนักล่า กระบอกธนูอยู่บนหลังพร้อมให้หยิบใช้ได้ทุกเมื่อ

น้าวสายธนู กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ...

"ฟิ้ว!"

เสียงสายธนูดังขึ้นเบาๆ ลูกธนูพุ่งทะยานราวดาวตก เสียบเข้าที่ลำคอของไก่ตัวผู้ตัวหนึ่งอย่างแม่นยำ

ไก่ตัวผู้และตัวเมียอีกตัวตกใจสุดขีด พวกมันกระพือปีกหวังจะบินหนีพลางส่งเสียงร้องอย่างตื่นตระหนก

ไม่รอให้พวกมันบินไปไกล หลี่อี้ก็สะบัดข้อมือ ลูกธนูดอกที่สองถูกง้างเตรียมไว้บนสายแล้ว ทันทีที่ปล่อยมือ ลูกธนูก็แหวกอากาศพุ่งตรงเข้าเสียบไก่ตัวผู้ที่เหลืออีกตัวอย่างจัง!

[ความชำนาญการล่าสัตว์ + 10]

[ความชำนาญการล่าสัตว์ + 10]

เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้น หลี่อี้รีบดึงลูกธนูดอกที่สามออกมาเล็งเป้า แต่ไก่ตัวเมียตัวนั้นตอบสนองไวมาก มันมุดหายเข้าไปในพุ่มไม้ทึบ ต้นไม้บังสายตาของเขาจนหมด ทำให้เขาพลาดโอกาสในการยิงมันไป

"น่าเสียดาย เสียดายจริงๆ ..."

หลี่อี้มองตามทิศทางที่ไก่ป่าบินหนีไปพลางส่ายหน้า แววตาเต็มไปด้วยความผิดหวัง

เขามีความสามารถพอที่จะยิงไก่ทั้งสามตัวได้ แต่สภาพแวดล้อมกลับเป็นอุปสรรคทำให้เขาไม่สามารถแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่ หากทักษะการล่าสัตว์ของเขาเลื่อนขึ้นไปอีกระดับ การเคลื่อนไหวของเขาจะรวดเร็วขึ้น ใช้เวลาเล็งเป้าสั้นลง บางทีเขาอาจจะจัดการกับไก่ตัวเมียตัวนั้นได้ทันท่วงที

แต่ถึงอย่างนั้น วันนี้เขาก็ได้กระต่ายหิมะสองตัวและไก่ป่าอีกสองตัว ผลงานระดับนี้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

หลี่อี้เก็บธนูแล้วเดินไปเก็บผลงานชิ้นโบแดงด้วยรอยยิ้มพึงพอใจ ...