บทที่ 20 ร่องรอยสัตว์ร้าย!
บทที่ 20 ร่องรอยสัตว์ร้าย!
หลี่อี้เรียกหน้าต่างสถานะตัวละครขึ้นมาดู ความชำนาญในการล่าสัตว์ของเขาพุ่งขึ้นไปถึง 240 แต้มแล้ว ดูจากความคืบหน้าในตอนนี้ การเลื่อนระดับไปสู่ขั้นต่อไปคงใช้เวลาอีกไม่นานนัก
รอจนไก่ป่าทั้งสองตัวสิ้นใจสนิท เขาก็เก็บพวกมันเข้าช่องเก็บของรวดเดียว ดื่มน้ำที่พกติดตัวมาสองอึก แล้วหันหลังเดินลึกเข้าไปในป่าต่อ
ตามปกติเวลาเข้าป่า เขาต้องทั้งล่าสัตว์ ทั้งเก็บของป่า และยังต้องมองหาสมุนไพรไปด้วย ซึ่งมันส่งผลกระทบต่อความเร็วในการเดินทางอย่างมาก มักจะมาถึงบริเวณนี้ก็เกือบจะพลบค่ำแล้ว
แต่วันนี้แตกต่างออกไป เป้าหมายของหลี่อี้ชัดเจนมาก เขามุ่งเน้นไปที่การล่าสัตว์เพียงอย่างเดียว ความเร็วในการเดินทางจึงเร็วกว่าปกติถึงเท่าตัว ทำให้เขามีโอกาสได้ก้าวเข้ามาในพื้นที่ที่ลึกขึ้นและไม่เคยสำรวจมาก่อน
เดินลึกเข้าไปอีกสองชั่วโมง หลี่อี้ก็เริ่มรู้สึกได้ว่าพละกำลังของตัวเองลดลงไปมาก เขาคำนวณเวลาที่ใช้ในการเดินทางกลับ และตัดสินใจว่าจะล้มเลิกความคิดที่จะเดินลึกเข้าไปมากกว่านี้ แล้วเตรียมตัวเดินทางกลับ
เดินทางมาตลอดทางเขาไม่ได้แวะทำธุระส่วนตัวเลย พอจิตใจเริ่มผ่อนคลาย ความรู้สึกปวดปัสสาวะก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาจนแทบทนไม่ไหว
"ซี๊ด ... ปวดชะมัด ..."
หลี่อี้เดินไปหาต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ใกล้ๆ ระหว่างที่กำลังทำธุระส่วนตัว สายตาของเขาก็บังเอิญไปสะดุดเข้ากับรอยขีดข่วนลึกหลายรอยบนลำต้นต้นไม้ รอยพวกนั้นดูเหมือนถูกขีดข่วนด้วยพละกำลังมหาศาล เปลือกไม้บางส่วนหลุดร่อนออกจนเห็นเนื้อไม้ด้านใน
"เวรเอ๊ย?"
หลี่อี้อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาเบาๆ วินาทีที่เห็นร่องรอยนั้น ในใจของเขาก็พอจะคาดเดาอะไรได้บ้างแล้ว
เขาเบิกตากว้าง เดินวนดูรอบๆ ลำต้นของต้นไม้ใหญ่ต้นนั้นหนึ่งรอบ แล้วพยายามค้นหาตามต้นไม้รอบๆ อย่างละเอียด ในที่สุดเขาก็พบเส้นขนสีเหลืองอมส้มสองสามเส้นจริงๆ
การค้นพบนี้ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา มันมั่นใจได้เต็มร้อยเลยว่าในบริเวณนี้มีเสือโคร่งดุร้ายออกหากิน!
และเมื่อครู่นี้ เขากลับไปยืนฉี่รดอาณาเขตของท่านราชาพยัคฆ์เสียนี่! ในโลกของสัตว์ป่า การกระทำแบบนี้ถือเป็นการยั่วยุอย่างโจ่งแจ้ง และเทียบเท่ากับการประกาศแย่งชิงอาณาเขตเลยทีเดียว
เสือโคร่งในยุคสมัยนี้ถูกเรียกขานกันว่าต้าชง ไม่เพียงแต่จะเป็นราชาแห่งหมู่มวลสัตว์เท่านั้น แต่ยังถูกแต่งแต้มด้วยเรื่องราวลี้ลับอีกมากมาย หนังเสือถือเป็นของล้ำค่า เนื้อเสือก็เป็นของบำรุงชั้นยอด มูลค่าของมันสูงลิบลิ่วจนน่าตกใจ
ความระแวดระวังและสัญชาตญาณการจู่โจมของเสือโคร่งนั้นแตกต่างจากหมูป่าอย่างสิ้นเชิง เสือโคร่งมีความเร็วเป็นเลิศ แม้จะไม่เก่งเรื่องการวิ่งไล่ล่าในระยะไกล แต่ความเร็วในการพุ่งตัวระยะสั้นของมันนั้นน่ากลัวมาก ยิ่งในป่าทึบแบบนี้ ตั้งแต่ตอนที่มันพบเป้าหมายจนถึงตอนที่มันพุ่งเข้าตะครุบ มักจะใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาเท่านั้น
ที่สำคัญกว่านั้นคือ เสือโคร่งมีจมูกที่ไวมาก มันเก่งเรื่องการแกะรอยจากระยะไกล ต่อให้เขาพยายามเข้าไปใกล้เงียบๆ แค่ไหน ก็อาจจะถูกมันดมกลิ่นเจอได้ง่ายๆ
ด้วยฝีมือการล่าสัตว์ของหลี่อี้ในตอนนี้ ต่อให้เขามีคันธนูไม้เนื้อแข็งกับลูกธนูเหล็ก การจะล่าเสือโคร่งก็ยังเป็นเรื่องที่ท้าทายเกินไป โอกาสสำเร็จอย่างมากก็แค่สามในสิบส่วนเท่านั้น แถมยังต้องพึ่งพาดวงอีกต่างหาก และที่สำคัญกว่านั้น เขามีโอกาสสูงมากที่จะกลายเป็นอาหารมื้อค่ำของท่านราชาพยัคฆ์ ช่วยเพิ่มไขมันให้มันไว้สู้ความหนาวในฤดูหนาวเสียมากกว่า
"บ้าเอ๊ย! คิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย! เผ่นสิโว้ย!"
หลี่อี้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด เขารีบสับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิต
ฉี่ที่กำลังร้อนระอุของเขาเมื่อครู่นี้ ก็คือใบท้าดวลดีๆ นี่เอง ถ้าเสือโคร่งอยู่แถวนี้ มันต้องตามล่าเขาจนสุดหล้าฟ้าเขียวแน่ๆ ถ้าอยากจะล่าเสือโคร่ง อย่างน้อยก็ต้องรอให้ทักษะการล่าสัตว์เลื่อนขึ้นไปอีกระดับเสียก่อน ตอนนี้การวิ่งหนีเอาชีวิตรอดคือทางเลือกที่ดีที่สุด
หลี่อี้วิ่งหูตูบไปได้สิบกว่านาที เสียงคำรามของเสือก็ดังกึกก้องไปทั่วทั้งป่า เสียงนั้นเต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราด ทำเอาใบไม้บนต้นสั่นไหวร่วงหล่นลงมา
หน้าผากของหลี่อี้มีเหงื่อเย็นผุดขึ้นมาเป็นเม็ดๆ เขาลอบยินดีที่ตัวเองหนีมาได้เร็ว หากลังเลไปแม้แต่วินาทีเดียว ท่านราชาพยัคฆ์คงจะตามกลิ่นมาเจอเขาแล้วแน่ๆ
เขาวิ่งไม่คิดชีวิตจนมาถึงบริเวณที่วางกับดักกระต่ายเอาไว้ ถึงได้กล้าหยุดพัก
เขาใช้มือยันต้นไม้เอาไว้พร้อมกับหอบหายใจแฮกๆ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ในใจยังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย ถ้าไม่ใช่เพราะฉี่บ้าๆ นั่นทำให้เขาเจอร่องรอยเข้า ขืนเขามัวแต่ชักช้าอยู่ตรงนั้น มีหวังได้จ๊ะเอ๋กับท่านราชาพยัคฆ์เข้าอย่างจังแน่!
"หึหึหึ ..."
จู่ๆ หลี่อี้ก็หัวเราะออกมา มันมีทั้งความรู้สึกโล่งใจที่รอดตายมาได้ และความตื่นเต้นที่ได้ค้นพบเหยื่อตัวฉกาจ
ในยุคสมัยนี้ นายพรานที่สามารถล่าเสือโคร่งได้ ล้วนถูกยกย่องให้เป็นตำนาน เป็นเครื่องหมายของความแข็งแกร่ง และการโอ้อวดของพวกเขาก็คือเป้าหมายสูงสุดของเหล่านายพรานคนอื่นๆ
หากเขาสามารถล่าเสือโคร่งมาได้ เขาคงไม่รังเกียจที่จะแต่งนิยายเรื่องการล่าสัตว์อันแสนเศร้าเคล้าน้ำตาขึ้นมาสักเรื่อง
เข้าป่าแปดคน! ตายสามบาดเจ็บสอง! สามพี่น้องเหลือเพียงเขารอดชีวิตมาได้คนเดียว อย่าถามว่าทำไม ก็ใครใช้ให้เขาชื่อหลี่ซานล่ะ! เหตุผลแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว
และถ้าร้องไห้บีบน้ำตาอีกสักหน่อย หนังเสือผืนหนึ่งจากราคาหนึ่งหมื่นเฉียน อย่างน้อยก็น่าจะอัปราคาขึ้นไปได้ถึงหนึ่งหมื่นห้าพันเฉียนเลยทีเดียว
หลี่อี้ราวกับมองเห็นอนาคตที่เขาจะใช้เงินก้อนนี้ไปซื้อสัตว์ใช้งานตัวใหญ่ได้ลางๆ แล้ว
แต่ถ้าเสือโคร่งตัวนั้นรู้ว่า การที่ตัวเองเป็นถึงเจ้าป่า กลับถูกคนล่าเพื่อเอาไปแลกกับล่อตัวหนึ่ง มันคงจะตายตาไม่หลับแน่ๆ
นี่แกเอาข้าไปเปรียบเทียบกับล่อตัวหนึ่งเนี่ยนะ! แกยังมีมารยาทอยู่ไหม!
"พี่เสือ ท่านรออีกหน่อยนะ ขุนให้อ้วนกว่านี้อีกนิด อีกไม่กี่วันข้าจะกลับมาสู้กับท่านใหม่!"
ในตอนนี้หลี่อี้มีไฟลุกโชน แววตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า
ตอนที่กลับมาถึงหมู่บ้าน แสงอาทิตย์ก็กำลังจะลับขอบฟ้า แสงสีส้มอมแดงอาบย้อมไปทั่วแผ่นฟ้า
เมื่อเหลือระยะทางอีกไม่ถึงร้อยเมตรจะถึงบ้าน หลี่อี้ก็เอาเหยื่อทั้งหมดออกมาจากช่องเก็บของ ใช้ไม้พลองหาบพวกมันเอาไว้ มุมปากเผยรอยยิ้มอย่างภาคภูมิใจ
ในลานบ้าน อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างเตาไฟเพื่อต้มโจ๊ก เปลวไฟแลบเลียก้นหม้อ แสงไฟสาดส่องลงบนใบหน้าของนางจนเป็นสีแดงระเรื่อ ส่วนไป๋เสวี่ยเอ๋อร์กำลังวุ่นอยู่กับการกะเทาะเปลือกข้าวฟ่างในลานบ้าน
เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเดินเข้ามา ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ก็เงยหน้าขึ้นด้วยความสงสัย แล้วนางก็เห็นสามีของตัวเองเดินเชิดหน้าชูตาเข้ามาเหมือนขุนศึกที่เพิ่งชนะสงคราม บนบ่าของเขามีเหยื่อห้อยต่องแต่งอยู่ถึงสามสี่ตัว
"ท่านพี่กลับมาแล้ว!"
นางร้องเรียกด้วยความดีใจ ปัดฝุ่นที่เปื้อนมือออก แล้ววิ่งเหยาะๆ ไปต้อนรับที่ประตูบ้าน
"ท่านพี่ วันนี้ท่านล่าสัตว์มาได้เยอะแยะเลยหรือเจ้าคะ"
หลี่อี้เบี่ยงตัวเล็กน้อย ทำท่าอวดผลงานชิ้นโบแดงอย่างภาคภูมิใจ เขาชอบที่สุดก็ตอนที่ได้เห็นแววตาเทิดทูนของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์นี่แหละ
"พี่เชี่ยนเอ๋อร์ ท่านรีบออกมาดูสิเจ้าคะ!" ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์หันไปตะโกนเรียกคนในบ้าน
อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนได้ยินก็รีบเช็ดมือแล้วเดินออกมา เมื่อเห็นเหยื่อบนบ่าของหลี่อี้ ใบหน้าของนางก็เผยให้เห็นความตกตะลึง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม "ท่านพี่เก่งกาจเหลือเกินเจ้าค่ะ วันนี้ล่าสัตว์มาได้เยอะขนาดนี้เลย"
"เก็บไว้กินเองสักตัว ส่วนที่เหลือเอาไปขายที่ตัวอำเภอ จะได้เอาเงินไปแลกข้าวสารมาตุนไว้" หลี่อี้เดินเข้าไปหานางพลางพูดด้วยรอยยิ้ม
อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนพยักหน้ารัวๆ ในใจรู้สึกโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก นางกลัวเหลือเกินว่าหลี่อี้จะเอาเหยื่อทั้งหมดเก็บไว้กินเองจนลืมเตรียมเสบียงไว้ข้ามหน้าหนาว
หลี่อี้วางเหยื่อลง ยังไม่ทันได้พักเหนื่อย เขาก็หยิบเครื่องมือช่างไม้กับบันไดขึ้นมา แล้วมุ่งหน้าไปที่บ้านของจางซิ่วเหนียง
ภายในบ้าน ฉินซินเยว่ที่กำลังนอนพักฟื้นอยู่บนเตียงเตาได้ยินเสียงตะโกนอย่างดีใจของไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ นางก็ทนความสงสัยไม่ไหวจนต้องเดินออกมาดู
มองปราดเดียวก็เห็นเหยื่อสี่ตัววางอยู่บนพื้นในห้องโถง กระต่ายสองตัวมีบาดแผลเล็กๆ อยู่ที่หลังคอ ส่วนไก่ป่าอีกสองตัวก็ถูกลูกธนูยิงทะลุจุดตายแบบดอกเดียวจอด และจุดที่ถูกยิงก็แทบจะเป็นตำแหน่งเดียวกันเลย
ฉินซินเยว่ฝึกวิทยายุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ถึงแม้จะถนัดวิชากระบี่ แต่เรื่องมวยปล้ำหรือการยิงธนูนางก็เคยฝึกฝนมาอย่างหนัก เมื่อเห็นฝีมือการยิงธนูที่แม่นยำขนาดนี้ นางก็แอบรู้สึกประหลาดใจ
หากหลี่อี้เป็นคนจากกองทัพหรือเป็นคนในยุทธภพ ฝีมือระดับนี้ก็คงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร แต่หลี่อี้เป็นเพียงชาวนาในหมู่บ้านเล็กๆ ฝีมือระดับนี้ก็ถือว่าไม่ธรรมดาเลยจริงๆ
"เสวี่ยเอ๋อร์ สัตว์พวกนี้คุณชายหลี่เป็นคนล่ามาทั้งหมดเลยหรือ" นางหันไปถามไป๋เสวี่ยเอ๋อร์
ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เชิดหน้าขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "ใช่แล้วเจ้าค่ะ! ท่านพี่ของข้าล่าสัตว์เก่งมาก เข้าป่าทีไรก็ไม่เคยกลับมามือเปล่าเลย"
"เขาไปเรียนวิชาล่าสัตว์มาจากใครกัน" ฉินซินเยว่ซักถามต่อ ไม่ใช่ว่านางเป็นคนขี้ระแวง แต่หลังจากผ่านเรื่องราวการถูกหักหลังมา นางก็จำเป็นต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น
ไป๋เสวี่ยเอ๋อร์นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "ท่านพี่บอกว่า เมื่อก่อนพ่อสามีของข้าเป็นนายพรานที่เก่งที่สุดในหมู่บ้าน ท่านพี่ก็เลยเรียนวิชาล่าสัตว์มาจากเขาแหละเจ้าค่ะ"
ฉินซินเยว่พยักหน้าและไม่ได้ซักถามอะไรต่อ
อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนเป็นคนฉลาดและช่างสังเกต นางดูออกว่าฉินซินเยว่มีความระแวดระวังตัว แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา นางรู้ดีว่าไป๋เสวี่ยเอ๋อร์เป็นคนเก็บความลับไม่อยู่ คิดอะไรก็พูดออกมาหมด
จากการที่ได้ใช้ชีวิตร่วมกันมาหลายวัน อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนก็พอดูออกว่าฉินซินเยว่ไม่ใช่คนธรรมดา ถึงแม้นางมักจะทำหน้าเย็นชาและไม่ค่อยพูดจา แต่คำพูดและการกระทำของนางก็ล้วนแฝงไว้ด้วยความมีมารยาท มองปราดเดียวก็รู้ว่ามาจากครอบครัวที่ไม่ธรรมดา ตอนที่กินเนื้อไก่กับเนื้อกวางโร นางก็กินด้วยท่าทางเรียบเฉย ราวกับเป็นเรื่องปกติที่เคยกินเป็นประจำอยู่แล้ว มีเพียงตอนที่กินบะหมี่เมื่อวานเท่านั้นที่นางแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมา
อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนจะไม่เข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่น ตัวนางเองก็เคยติดคุกมาก่อน ต่อให้ฉินซินเยว่จะเป็นนักโทษหลบหนีที่ทางการกำลังตามล่า นางก็ไม่รู้สึกแปลกใจอะไร เมื่อวานนางก็ลองพูดแหย่หลี่อี้ไปแล้ว แต่ดูเหมือนสามีของนางจะไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้เลยสักนิด
"แม่นางฉิน ข้าเปลี่ยนยาให้ท่านนะเจ้าคะ ท่านพี่บอกว่า เปลี่ยนยาวันนี้เสร็จแล้ว วันหลังท่านก็ไม่ต้องพอกยาอีกแล้วเจ้าค่ะ" อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนถือชามยาเดินเข้ามาหา
"รบกวนแม่นางเชี่ยนเอ๋อร์ด้วย" ฉินซินเยว่เอ่ยขอบคุณเสียงเบา
บนเตียงเตา ฉินซินเยว่นอนหลับตาพริ้ม อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนค่อยๆ เปลี่ยนยาให้อย่างเบามือ ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบสงบ
เมื่อเห็นว่าใกล้จะเปลี่ยนยาเสร็จแล้ว จู่ๆ ฉินซินเยว่ก็เอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แม่นางเชี่ยนเอ๋อร์กับแม่นางเสวี่ยเอ๋อร์ ดูไม่เหมือนลูกสาวชาวนาทั่วไปเลยนะ"
มือของอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาทำแผลต่อ นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"จริงๆ แล้วก็ไม่มีอะไรต้องปิดบังหรอกเจ้าค่ะ หลังจากจักรพรรดิฉีอู่รวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น ข้ากับเสวี่ยเอ๋อร์ก็กลายเป็นครอบครัวของขุนนางกบฏเหมือนกับคนอื่นๆ ผู้ชายในตระกูลถูกส่งไปเป็นทหาร ส่วนผู้หญิงก็ถูกยกให้เป็นภรรยาของชาวนา"
อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนนิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "ข้ากับเสวี่ยเอ๋อร์ยังถือว่าโชคดี เพราะท่านพี่เขา ... ปฏิบัติต่อพวกเราเป็นอย่างดีเจ้าค่ะ"
คำตอบของอวี๋เฉี่ยวเชี่ยนตรงกับที่ฉินซินเยว่คาดเดาเอาไว้ ลูกสาวจากครอบครัวที่มีหน้ามีตาจะมาแต่งงานกับชาวนาในหมู่บ้านเล็กๆ ได้อย่างไร มีเพียงการตกเป็นนักโทษเท่านั้นที่พอจะอธิบายเรื่องนี้ได้
ฉินซินเยว่ไม่ได้รู้สึกดูแคลนพวกนางเลยสักนิด ตัวนางเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ต่างกัน อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนและไป๋เสวี่ยเอ๋อร์ยังมีโอกาสได้รอดชีวิตหลังจากติดคุก แต่ถ้านางถูกจับได้ จุดจบของนางก็คงมีแต่การถูกนำตัวไปตัดหัวเสียบประจานที่ลานประหารเท่านั้น
หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง นางก็ถามขึ้นอีกครั้ง "แม่นางเชี่ยนเอ๋อร์ ไม่รู้สึกว่าโลกนี้ไม่ยุติธรรมบ้างหรือ ภายในใจท่านไม่มีความเคียดแค้นเลยหรือ"
อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนยิ้มขื่นแล้วส่ายหน้า "ผู้ชนะเป็นเจ้าราชา ผู้แพ้เป็นกบฏ เมื่อมีการเปลี่ยนแผ่นดิน ประชาชนตาดำๆ อย่างพวกเราจะมีสิทธิ์เลือกอะไรได้เล่า โชคดีที่ตอนนี้แผ่นดินสงบสุขแล้ว จะได้ไม่ต้องมีสงครามอีก"
ฉินซินเยว่ถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกทอดถอน "ผู้ชนะเป็นเจ้าราชา ผู้แพ้เป็นกบฏ ตั้งแต่โบราณกาลมาก็เป็นเช่นนี้เสมอมา ..."
อวี๋เฉี่ยวเชี่ยนสังเกตเห็นความผิดปกติจากน้ำเสียงของนาง จึงยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเอง
แม่นางฉินผู้นี้ จะต้องมีฐานะที่สูงส่งกว่าพวกนางมากแน่ๆ หรืออาจจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับอ๋องคนใดคนหนึ่งก็เป็นได้
อีกด้านหนึ่ง หลี่อี้เดินมาถึงแถวบ้านของจางซิ่วเหนียง ก็บังเอิญเจอต้ายากับโต้วจื่อที่เพิ่งกลับมาจากการขุดผักป่าพอดี เด็กทั้งสองคนหิ้วตะกร้าที่มีผักป่าเหี่ยวๆ อยู่ครึ่งตะกร้า ใบหน้าเล็กๆ ถูกความหนาวเย็นกัดจนแดงเถือก เมื่อเห็นหลี่อี้ ดวงตาของพวกเขาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
"ท่านอาสาม!" ทั้งสองคนร้องเรียกพร้อมกัน แล้วรีบวิ่งเข้ามาหา
โต้วจื่อนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาหมุนตัวใช้ขาสั้นๆ วิ่งกลับเข้าไปในลานบ้าน พลางวิ่งพลางตะโกน
"แม่จ๋า ท่านอาสามมาแล้ว! ท่านอาสามเอาบันไดมาด้วยจ้ะ!"
จางซิ่วเหนียงที่อยู่ในบ้านได้ยินดังนั้น นางก็ใช้มือพยุงกำแพงแล้วค่อยๆ เดินออกมา ใบหน้าของนางเผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ รอยย่นที่หางตาก็ดูอ่อนโยนขึ้น "น้องสาม นี่เจ้าจะทำอะไร หรือว่าเอาบันไดมาทำอะไร"
หลี่อี้ชี้ไปที่หลังคาบ้านแล้วพูดด้วยท่าทางสบายๆ
"พี่สะใภ้ หลังคาบ้านท่านมันมีรูเบ้อเริ่มเลย ถ้าไม่ซ่อมแซมให้ดี อีกไม่กี่วันถ้าหิมะตกหนัก ท่านคงต้องทนหนาวแย่ ข้าก็เลยจะมาช่วยซ่อมให้ท่านเสียหน่อย"
จางซิ่วเหนียงพยักหน้าด้วยความเกรงใจ แววตาของนางเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจ
เมื่อคืนที่ผ่านมาอุณหภูมิลดต่ำลง พวกนางแม่ลูกสามคนหนาวจนต้องนอนขดตัวรวมกัน อาศัยผ้าห่มบางๆ ทนหนาวจนถึงเช้า และอาการปวดเอวของนางก็เกิดจากการที่นางปีนขึ้นไปซ่อมหลังคาเมื่อครั้งก่อนนั่นแหละ ตอนนี้นางไม่กล้าปีนขึ้นไปอีกแล้ว ถ้าเกิดตกลงมาจนเป็นอัมพาต เด็กสองคนนี้ก็คงไม่มีใครดูแล
"รบกวนเจ้าด้วยนะน้องสาม เจ้าก็ระวังตัวหน่อยล่ะ!" จางซิ่วเหนียงยืนอยู่ข้างล่าง สองมือจับชายเสื้อเอาไว้แน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใย
เมื่อก่อนนางคิดว่าหลี่ซานเป็นคนขี้เกียจ เอาแต่เที่ยวเล่นไปวันๆ แถมยังชอบพูดจาแทะโลม แต่พอได้สัมผัสกันในช่วงหลายวันนี้ นางถึงได้รู้ว่าจริงๆ แล้วหลี่ซานทำงานคล่องแคล่วว่องไว แถมยังเป็นคนซื่อสัตย์อีกต่างหาก
การซ่อมหลังคาที่แสนจะยากเย็นสำหรับจางซิ่วเหนียง กลับใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในมือของหลี่อี้ เขาปีนบันไดขึ้นไปบนหลังคา จัดการทำความสะอาดหญ้าคาที่ผุพังออก แล้วนำหญ้าคาใหม่ที่เตรียมมาปูทับลงไป ใช้ท่อนไม้ทับเอาไว้ให้แน่นหนา แถมยังช่วยสำรวจจุดอื่นๆ บนหลังคา เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีรูรั่วหลงเหลืออยู่อีก
ตลอดการทำงาน จางซิ่วเหนียงเอาแต่ยืนจ้องมองอยู่ข้างล่าง คอยเอ่ยเตือนให้ "ระวังตัวหน่อย" อยู่เป็นระยะ เพราะกลัวว่าหลี่อี้จะลื่นตกลงมา
"เสร็จแล้วพี่สะใภ้ แบบนี้ก็ไม่มีปัญหาแล้วล่ะ"
หลี่อี้ปีนลงมาจากบันได ปัดฝุ่นที่มือออก แล้วพูดต่อว่า "วันนี้ดึกแล้ว พรุ่งนี้ข้าค่อยมาช่วยซ่อมประตูหน้าต่างให้ท่านนะ พอถึงหน้าหนาวจะได้อุ่นขึ้น"
"อืม ... ได้จ้ะ" เสียงของจางซิ่วเหนียงสั่นเครือเล็กน้อย นางไม่ได้ปฏิเสธความหวังดีของเขา ถึงแม้หลี่อี้จะชอบพูดว่าเพื่อเป็นการไถ่โทษ แต่นางก็จดจำบุญคุณนี้เอาไว้ในใจ และคิดว่าวันหน้าหากมีโอกาส นางจะต้องหาทางตอบแทนเขาให้ได้
แต่ในตอนนี้นางหมดหนทางแล้วจริงๆ
บ้านก็ไม่มีผู้ชาย เอวก็มาเจ็บ เสบียงก็กักตุนไว้ไม่พอ
ถ้าไม่ใช่เพราะหลี่อี้กลับตัวกลับใจ เอาเสบียงมาคืนแถมยังคอยมาช่วยเหลือ พวกนางแม่ลูกสามคนก็คงไม่รู้ว่าจะผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างไร
เมื่อมองดูหลังคาที่ถูกซ่อมแซมจนเสร็จสมบูรณ์ ความรู้สึกอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ ขอบตาของจางซิ่วเหนียงก็เริ่มแดงก่ำขึ้นมา
หลี่อี้แกล้งทำเป็นไม่เห็น เขากลับไปนวดให้จางซิ่วเหนียงต่อ หลังจากนวดเสร็จเขาก็ไม่ได้อยู่ต่อ
"พี่สะใภ้ ข้ากลับก่อนนะ พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่ ต้ายา โต้วจื่อ พรุ่งนี้ท่านอาสามจะมาหาพวกเจ้าใหม่นะ"
"ท่านอาสามเดินทางปลอดภัยนะจ๊ะ!" เด็กทั้งสองคนตะโกนบอกพร้อมกัน